الفصل 45 - ندوة فنون المبارزة (4)
هل كان ذلك بسبب حدوث موقف غير متوقع؟
للحظة، ساد الصمت داخل قاعة العرض.
وفي الوقت نفسه، اتجهت أنظار الجميع نحو فيليبس وإيان.
"ماذا؟ هل المحاور هو إيان أسكالون؟ ألم يكن من المفترض أن يتم اختيار إيريس ديرود مسبقًا هذه المرة؟"
"كنت أظن ذلك أيضاً... هل من الممكن أنهم أبرموا نوعاً من الصفقة مع عائلة أسكالون؟"
وكما أشارت الأصوات الهامسة، اعتقد معظم الناس أن آيريس ستكون هي المحاورة في هذه المظاهرة.
كانت غالبية المشاركين في هذه الندوة من المواهب الشابة الواعدة، ومن بينهم برزت إيريس ديرود بشكل خاص من حيث المهارة والتأثير.
ولهذا السبب تحديداً بدا الوضع الحالي محيراً للغاية.
"هيا بنا يا سيد إيان الشاب. من هنا."
وسط الحشد المذهول، بدأ إيان بالسير خلف فيليبس.
ظل وجه إيان هادئاً.
وكأنه كان يعلم منذ البداية أن الأمور ستسير على هذا النحو.
وحتى اختفى إيان تماماً من قاعة العرض.
لم تغفل أعين الناس عنه لحظة واحدة.
***
لكي يصبح المرء أحد شيوخ ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية، التي كانت تتمتع بشهرة عالمية، كانت هناك متطلبات عديدة.
الوصول إلى الإتقان، أي أن تصبح سيد سيف، أو امتلاك قوة قتالية مماثلة لذلك.
يتمتع بسمعة عظيمة لدرجة أن كلمة واحدة منه يمكن أن تؤثر بشكل هائل على العالم.
معرفة نظرية متميزة لدرجة ابتكار أسلوب واحد على الأقل من أساليب المبارزة بالسيف بشكل شخصي.
ولأنهم كانوا من كبار السن الذين وصلوا إلى قمة الندوة بتجاوزهم مثل هذه الشروط الصارمة، فقد كان فخرهم عظيماً.
وهكذا، حتى عند مقابلة أحد المتظاهرين قبل الندوة، كان عادةً ما يحضر شيخ واحد فقط، أو اثنان على الأكثر.
لكن الآن، داخل القاعة الواسعة والدائرية التي دخلها إيان، كان يجلس ما لا يقل عن أربعة شيوخ.
"هل يعني ذلك في هذه المرحلة أن جميع الشيوخ المتبقين حالياً في الندوة قد اجتمعوا؟"
مشهد نادراً ما يُرى.
لكن إيان اعتقد أن ذلك أمر طبيعي.
ففي النهاية، كان قد ألقى بالفعل طُعماً قوياً بما يكفي لجعل هذا الأمر حتمياً.
"سيف فيضان الإبادة غير التقليدي".
كان هذا هو اسم فن المبارزة الذي قدمه إيان إلى الندوة.
أسلوب واحد في المبارزة ابتكره أقوى الشخصيات في العالم قبل التراجع، والذين اجتمعوا معًا لمواجهة الطوفان وكشفوا عن جميع تقنياتهم وأسرارهم النهائية.
وعلى هذا النحو، كانت قيمة هذه المهارة في المبارزة لا تقدر بثمن، ومن المؤكد أن شيوخ الندوة سيدركون قيمتها.
كان من شبه المؤكد أنهم سيهتمون بعد ذلك بإيان نفسه، الشخص الذي قدمها.
بمعنى آخر، هذا الوضع بالذات هو ما خلقه إيان.
"إذن أنت أصغر أبناء عسقلان؟"
بعد أن غادر فيليبس القاعة، تحدث الرجل العجوز الجالس في أعلى مقعد، والذي كان شعره ينمو كعرف الأسد.
كان كلايد جيتلبير، أحد كبار شيوخ ندوة فنون المبارزة.
كان قائداً سابقاً لفرسان الأسد الأبيض في العصر السابق، وشغل مقعداً بين اللوردات الثلاثة عشر، وكان بلا شك أحد أقوى الشخصيات في الإمبراطورية.
"عيناك سليمتان. على عكس الشائعات."
على الرغم من أنه تجاوز التسعين من عمره بكثير، إلا أن صوت كلايد كان يفيض بالقوة، ومن جسده القوي انبعث ضغط طبيعي غمر من حوله.
"إنه لشرف لي أن ألتقي بكم. أنا إيان أسكالون."
"أنا كلايد جيتلبيير. سأسألك بصراحة. هل أنت من ابتكر هذا حقاً؟"
وبينما كان كلايد يسأل، نقر بإصبعه على أطروحة المبارزة الموضوعة أمامه.
من الطريقة التي كشف بها عن اسمه وانتقل مباشرة إلى صلب الموضوع، كان من الواضح مدى الاهتمام الذي أولاه للأطروحة.
"نعم. هل هناك مشكلة؟"
"هناك الكثير. الكثير جداً."
أجاب كلايد كما لو كان ينتظر سؤال إيان.
"إنّ هذه المهارة في المبارزة استثنائية، لدرجة أنها تُعتبر المهارة الأساسية لفرسان الأسد الأبيض حاليًا. وليس هذا فحسب، فحتى لو بحثت في الإمبراطورية بأكملها - بل في العالم أجمع - فلن تجد سوى أقل من خمس مهارات في المبارزة بهذه الدرجة من الإتقان. ولا سيما أنها صُممت بحيث يستطيع أي شخص لديه أدنى موهبة في المبارزة أن يتعلمها - لا توجد كلمات تصف ذلك."
إن إنشاء مثل هذه المبارزة يتطلب قدرة وفهمًا كافيين للسيف لتأسيس عائلة بأكملها، مثل العائلات العسكرية العظيمة الثلاث في الإمبراطورية.
"بيني وبين الشيوخ المجتمعين هنا، لا أحد منا قادر على إنشاء شيء كهذا."
في العصر الحالي، لا يمكن إلا لشخصيات مثل باسيليوس خان أسكالون، رئيس بيت سيف قتل التنين، أو الإمبراطور المحارب السماوي أن يحققوا مثل هذا الإنجاز.
"ومع ذلك تدّعي أنك أنت، الذي لم تصل حتى إلى مرتبة سيد السيف، من ابتكره؟ بصراحة، أجد ذلك مستحيلاً."
كان من الأسهل بكثير تصديق أن شخصًا آخر قد أرسل هذه المبارزة إلى الندوة مستخدمًا إيان أسكالون، الذي كان يقف هناك، كواجهة.
"إذن من الذي ابتكر فن المبارزة هذا حقاً؟ ولماذا تم إرساله إلى الندوة من خلالك؟"
وبينما كان كلايد يسأل، بدأت عيناه تتألقان بشدة.
بالنسبة لشخص عادي، فإن مجرد تلقي تلك النظرة سيكون كافياً لجعل ساقيه تنهار، لكن إيان تجاهل الضغط الكامن بداخلها وفتح فمه.
"لم أتصرف كوسيط. ولا يوجد أحد في هذا العالم غيري يعرف فنون المبارزة المكتوبة في تلك الأطروحة."
كان كل ذلك صحيحاً.
كانت تلك فنون المبارزة من المستقبل، وفي الوقت الحاضر، لا أحد غير إيان يمكنه معرفة ذلك.
كانت كلمات من شأنها أن تتسبب بسهولة في سوء فهم المستمع.
"إذن أثبت ذلك."
بعد أن حدق كلايد في إيان للحظة، انطلق صوت منخفض من فمه.
"أثبت هنا أنك سيد فنون المبارزة حقًا."
"كيف تريدني أن أفعل ذلك؟"
"إذا كنت قد ابتكرته بنفسك، فمن الطبيعي أن تكون قادراً على أدائه، أليس كذلك؟"
عند سؤال إيان، لم يتحدث كلايد بل شيخ آخر كان يجلس بجانبه.
رجل عجوز بدا متصلباً للغاية، ربما بسبب رأسه الأصلع تماماً والتجاعيد الكثيفة التي تغطي وجهه.
"أدّي مهارة المبارزة المذكورة في الرسالة هنا، مرة واحدة."
"هل تقصد أن أعرضه لك مسبقاً؟"
"بالتأكيد. أعتقد أن هذا أفضل بكثير من وضع شخص غير موثق على منصة العرض التوضيحي."
"مفهوم".
دون أي تردد يُذكر، قبل إيان، وسحب السيف من خصره، واتخذ وضعية البداية.
حتى هذه اللحظة، سارت الأمور تماماً كما توقع إيان.
"إذن سأبدأ على الفور."
مع تلك الكلمات، بدأ سيف إيان في الكشف عن الشكل الأول لسيف طوفان الإبادة غير التقليدي.
ووم.
كما لو أنه قد أداها آلاف المرات من قبل.
تحرك سيف إيان على طول مساره المحدد مسبقاً بمرونة، ولكن دون إفراط، بسلاسة ونظافة.
"همم... لقد ابتكر هذه المهارة في المبارزة بنفسه حقاً..."
بينما امتلأت عيون الشيوخ بالإعجاب من حركات متقنة لدرجة أن الكلمة نفسها خرجت دون استئذان،
"هل وجدت أي شيء غريب أثناء مشاهدة فنون المبارزة؟"
تحدث إيان.
"على سبيل المثال، أن نقاط الاصطدام لا تتطابق تمامًا. أو أن السيف يتم تأرجحه في اتجاهات غريبة دون سابق إنذار."
"بالفعل. لماذا؟"
"ذلك لأن فنون المبارزة هذه لم تُخلق في الأصل لمحاربة البشر."
"ثم؟"
وبينما استمر الشيوخ، بمن فيهم كلايد، في التركيز على كل حركة من حركات إيان، بدأوا يُبدون اهتماماً شديداً بكلماته.
"ما مدى معرفتك بالآلهة الشريرة؟"
بمجرد انتهاء الشكل الأول، انتقل سيف إيان مباشرة إلى الشكل الثاني من سيف فيضان الإبادة غير التقليدي.
"آلهة شريرة؟ هل تقصد كائنات مثل إله القتل غروجييرد؟"
"متشابهون، ولكن مع اختلاف كبير. إنهم ليسوا معروفين على نطاق واسع، لكنهم أقوى بكثير وأكثر خطورة من إله القتل."
قام إيان بتشويه المعلومات، وكشف فقط ما يمكنهم التعامل معه، لا أكثر.
"لقد تم ابتكار هذه الفنون القتالية بالسيف لمواجهة الآلهة الشريرة وأتباعها."
وبطريقة خفية لدرجة أن كبار السن الذين يراقبون لن يلاحظوا ذلك إلا إذا انتبهوا جيداً، بدأت خطوات إيان ببطء وسرية في تقليص المسافة نحوهم.
"أجسامهم أكبر من أجسام البشر، لذا فإن نقاط الارتطام أعلى."
هووم!
وكأن مثل هذا العدو موجود بالفعل أمامه، شق سيف إيان، المشبع بنية القتل الحادة، الهواء.
"لديهم أطراف أكثر بكثير، متصلة في أماكن لا ينبغي أن تكون فيها. وبالتالي، فإن زوايا واتجاهات الأشكال الدفاعية مختلفة أيضًا."
بعد أن تجاوز إيان الشكل الثاني، كشف الآن عن الشكل الثالث لسيف فيضان الإبادة غير التقليدي، واقتربت هيئته بما يكفي بحيث يمكن للجميع في القاعة أن يدركوا بوضوح مدى قربه من الشيوخ.
"أليس هذا قريباً جداً؟"
حتى عند سؤال أحد كبار السن، لم يتوقف إيان عن التقدم.
لا، الآن، كما لو لم تعد هناك حاجة لإخفائه، اقترب علنًا.
"جلدهم الخارجي صلب وقدرتهم على التجدد استثنائية، لذلك من الضروري قطع أنفاسهم أو توجيه ضربة قاتلة بضربة واحدة كلما أمكن ذلك."
ضخ الدم.
بصوت كثيف ورطب، تركز تدفق الدم في ذراع إيان اليمنى التي كانت تحمل السيف.
"تمامًا هكذا."
يا إلهي!
في الوقت نفسه، سيف إيان - حيث اندمجت هالة غير مكتملة ولهيب سيف ختم السيف السماوي -
خفض!
شق طريقه بسرعة شعاع الضوء، ففصل رقبة الشيخ الواقف أمامه.
ربما بسبب الزيادة المفاجئة والهائلة في السرعة والحركة غير المتوقعة تمامًا،
دوي، تدحرج—
أما الشيوخ الآخرون، الذين لم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب، فقد حدقوا في ذهول بينما تدحرج رأس زميلهم المقطوع على الأرض.
"إذا فشلت في قتلهم بضربة واحدة، فعليك أن تجد وتدمر المصدر الذي يمتلكونه - أي "الوعاء".
وكأن إيان غير مكترث تمامًا بردود فعل الشيوخ، فقد زاد من حدة لهيب السيف أكثر فأكثر، و
كسر!
لوّح بسيفه مرة أخرى، فاخترق قلب الجثة المقطوعة الرأس.
"يا لك من وغد مجنون!"
"ماذا تفعل بحق الجحيم؟!"
عندها فقط استعاد الشيوخ وعيهم واندفعوا نحو إيان.
ومن بينهم، وصل كلايد أولاً على الرغم من كونه الأبعد، وواصل مد يده لإخضاع إيان، وهو ما يتماشى مع شهرته كواحد من اللوردات الثلاثة عشر.
لكن أسرع من ذلك،
ختم السيف السماوي، المرحلة الثالثة.
رعد السيف.
اخترق سيف إيان، الذي حوّل كل ألسنة اللهب البيضاء المتوهجة إلى برق أبيض، أسفل بطن الجثة مرة أخرى.
"يا لك من بائس!"
انفجار!
وبعد جزء من الثانية، ضربت يد كلايد اليمنى جانب إيان، مما أدى إلى قذف جسده نحو الحائط.
كوانغ!
ارتطم إيان بالجدار، مصحوباً بزئير هائل وسحابة من الغبار تتصاعد إلى الخارج.
لكن في عيني كلايد، الشخص الذي تسبب في ذلك، لم يكن هناك غضب بل فضول.
"لقد ألقى بجسده عمداً في مسار هجومي."
حتى لو كان قد كبح جماحه، فقد كانت سرعة رد فعل سخيفة.
لا... بل أكثر من ذلك، شعرت وكأنه كان يعلم مسبقاً كيف سأهاجم وردّ فعل وفقاً لذلك.
وكأنما لتأكيد تلك الفكرة،
"إذا فشلت في تدمير الوعاء دفعة واحدة—"
لم تكن حالة إيان سيئة بشكل خاص عندما تمكن من تحرير نفسه من الجدار.
في الحقيقة، باستثناء بعض الكسور في الأضلاع، كان بخير.
"من الأفضل شن أكبر عدد ممكن من الهجمات وإنهاء الأمر قبل أن يتخلى العبد عن قناعه ويعود إلى شكله الأصلي."
"ما هذا الهراء الذي كنت تتفوه به طوال هذا الوقت!! هل فقدت عقلك أخيرًا!"
على الرغم من صرخة كلايد، قام إيان، الذي لم تتغير عيناه منذ البداية، بمد إصبعه وأشار إلى جثة الرجل العجوز الذي قتله.
"لقد فات الأوان الآن."
كانت تلك هي اللحظة.
غرررررراااااااه!
إلى جانب صوت مرعب بدا وكأنه يتردد صداه من أعماق الجحيم، بدأت جثة الشيخ - وهو شيء ما كان ينبغي أن يتحرك أبدًا - بالتشنج بعنف.
وفي الوقت نفسه، كرانش—
من الرقبة المقطوعة، والقلب المثقوب، وأسفل البطن، انطلقت مخالب بلون الجلد بشكل انفجاري.
"هذا...!"
انطلقت أصوات الاشمئزاز من أفواه الشيوخ عند رؤية ذلك المنظر البشع.
"أحكموا عقولكم، ولا تستمعوا إلى أي شيء يقوله ذلك الشيء."
بعد تحذير الشيوخ، انطلق إيان نحو العبد.
كان العرض مرة واحدة أفضل من الكلام مئة مرة.
ولهذا السبب امتنع إيان عمداً عن إنهاء الأمر بضربة واحدة، تاركاً لهم فرصة مشاهدة الشكل الحقيقي للعبد.
والآن وقد حقق هدفه، فقد حان الوقت لإنهاء الأمر.
"الخشوع والعبادة. هو البداية والنهاية، قلبنا ونورنا وظلامنا. النفوس التي تقع عليها نظراته تحترق بلا نهاية، وبجانبه نشارك في مجدٍ باهر. رب الكون بأسره ومصدر كل فوضى—"
انبثقت عشرات الأفواه عبر جسد الجثة المقطوعة الرأس بأكمله، وهي تصب ثناءً لا نهاية له على الإله الخارجي.
"أبلغوا رسالة إلى ملككم."
وصل إيان إلى مقدمة العبد في لحظة، وهمس بصوت خافت لدرجة أن لا أحد غيره استطاع سماعه.
"هذه المرة، سيكون الأمر مختلفاً."
وفي اللحظة التالية،
فرقعة-!
سقط برق أبيض على عبد الإله الخارجي.