الفصل 47 - ندوة فنون المبارزة (6)
كانت طائفة القتل عدوًا عامًا ليس فقط للإمبراطورية، بل للعالم أجمع.
ولهذا السبب، أخفوا قاعدتهم الرئيسية تماماً، وكانت الأماكن التي كانوا يتجمعون فيها عادةً عبارة عن مخابئ مؤقتة وليست المقر الرئيسي نفسه.
وكما يوحي اسمها "مؤقت"، فقد كانت أماكن يمكن التخلي عنها في أي وقت.
في أحد هذه المخابئ المؤقتة الموجودة حاليًا في العاصمة الإمبراطورية، تجمع العديد من أتباع طائفة القتل، وتبادلوا الكلمات بتعبيرات قاسية.
"إذن أنت تقول يا كورتريك، أنه يجب علينا خدمة ذلك الوغد؟"
الشخص الذي قال هذا هو هيلين، التي شاركت إلى جانب كورتريك في الهجوم على عائلة فيتيلباخ منذ وقت ليس ببعيد.
على عكس السابق، كانت حاضرة بجسدها الحقيقي بدلاً من كونها دمية، وكان مظهرها مروعاً.
كانت رقبتها مليئة بجروح كبيرة كما لو أن أحدهم قد قطعها مراراً وتكراراً بشفرة، وكانت عشرات الطعنات التي نُقشت في جذعها وذراعيها وساقيها لا تزال تنزف دماً.
كان من العجيب كيف كانت تتحرك أصلاً.
نعم. كانت مهارة المبارزة التي أظهرها أمام عائلة فيتلباخ تكاد تكون مثالية على طريقة سالجيوم. علاوة على ذلك، كان السيف الذي استخدمه هو سيف فلادنير الدموي. بدا الأمر كما لو أن "زعيم طائفة الذبح" من الماضي قد عاد. لا، ربما يكون هو نفسه. ففي النهاية، لم يتم تأكيد وفاته قط.
"ها، اللعنة..."
عند سماع كلمات كورتريك، أطلقت هيلين شتيمة بذيئة وتابعت حديثها.
"زعيم الطائفة القاتل أو أيًا كان اسمه، هذا الوغد حوّلني إلى هذا وقتل بقية أتباع الطائفة. من الواضح أنه معادٍ لنا، وأنت تأمرني بخدمته؟ حتى لو فعلنا، فماذا عن زعيم طائفتنا الحالي؟ هل تقصد أن نقتله أم ماذا؟"
كانت كلماتها مليئة بالغضب الموجه إلى كورتريك.
منذ البداية، كان كورتريك هو من أقنعها والآخرين بمهاجمة عائلة فيتلباخ، وكان كورتريك هو من وضع الخطة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه النتيجة، فبدلاً من أن ينحني معتذراً، لم يكن ينطق إلا بالهراء المجنون.
لم يكن أمام غضبها خيار سوى أن يغلي.
"إذا لزم الأمر".
"يا لك من وغد مجنون!"
كان جميع أعضاء طائفة القتل مجانين نصف مجانين منذ البداية.
لكن عند سماع كلمات كورتريك، التي جعلته يبدو أكثر جنوناً من البقية، رفعت هيلين يدها كما لو كانت على وشك اللجوء إلى القوة.
طرق طرق.
جاء صوت من باب المخبأ المؤقت.
عند سماع الصوت اللطيف الذي لم يتناسب مع الموقف على الإطلاق، اتجهت أنظار كورتريك وهيلين وبقية أعضاء طائفة القتل نحو الباب.
ثم رأوه.
"يا إلهي، هل هذا هو المكان حقاً؟ ألا يبدو الأمر في هذه المرحلة وكأن إيان قد يكون بالفعل من أتباع طائفة القتل؟"
رجل ذو عينين ضيقتين وشعر أسود ووجه مشرق مبتسم.
نفس الرجل الذي طاردهم بلا هوادة في منزل عائلة فيتلباخ.
"سعدت برؤيتك. هذه هي المرة الثانية، أليس كذلك؟"
لوّح لهم مهات أسكالون.
***
النجوم الستة الصاعدة التي يُقال إنها الركائز التي تدعم الجيل القادم من الإمبراطورية، ومن بينهم إيريس ديرود.
بدا وجهها مشوشاً، لكن هذا لا يعني أنها غبية، ورغم أنها كانت كسولة، إلا أن هذا لا يعني أنها تفتقر إلى روح المنافسة.
الأمر ببساطة هو أنه لم يحفز أي شيء حتى الآن روحها التنافسية حقاً.
وهكذا، بعد أن تم تحريكها، كانت إيريس تتقدم للأمام بنشاط أكبر من أي وقت مضى، وعيناها أكثر حدة من أي وقت مضى.
"مباراة تدريبية، كما تقول..."
عند سماع كلماتها، ظهر الاهتمام على وجه كلايد جيتلبير، الذي كان يجلس في مقعد الشرف.
"صحيح أن هناك حدودًا لعرض مهارات المبارزة من خلال العروض التوضيحية فقط."
في الواقع، كان اقتراح إيريس شيئًا كان كلايد نفسه يفكر فيه لفترة طويلة.
إن السبب في عدم تغييرها حتى الآن لم يكن فقط بسبب التقاليد العريقة، ولكن أيضاً لأن المشاركين في عروض المبارزة لم يكونوا مجرد مرشحين من الجيل القادم، بل كانوا أيضاً أقوى الشخصيات في تلك الحقبة.
كان لكل منهم نفوذ هائل على الإمبراطورية، لذا كان من المستحيل تقريباً ترتيب مناوشات بينهم، وحتى لو حدث ذلك، فإنه سيصبح مشكلة.
لكن هذه الندوة لا تتناول سوى التوقعات، لذا لا توجد مشكلة. و—
تحوّل نظر كلايد إلى إيان.
أريد أن أرى مهارته بشكل أوضح أيضاً.
لقد رآها وهو يواجه عبد الإله الشرير، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً.
بل على العكس، ازداد فضوله بشأن إيان أسكالون.
«شخص غامض لا يمكن التعرف عليه».
على الرغم من أن كلايد وعد بالتعامل مع التداعيات، إلا أن المرور بشيء كهذا من شأنه أن يترك أي شخص في حالة صدمة.
لكن تعبير إيان أسكالون كان هادئاً بشكل لا يصدق.
كما لو أنه قد مر بمثل هذه الأشياء مرات لا تحصى بالفعل، لدرجة أنه لم يعد شيء يثيره.
"أنا أؤيد ذلك، ولكن ألا ينبغي لنا أيضاً أن نستمع إلى آراء كبار السن الآخرين والمتظاهرين؟"
وبينما كان يتحدث، حوّل كلايد نظره نحو الشيوخ الآخرين.
أومأ الشيوخ، الذين لم يستوعبوا تماماً ما حدث للتو، وارتسمت على وجوههم تعابير جادة، كما لو أن الأمر لا يهم في كلتا الحالتين.
"أنا موافق."
"أنا موافق على ذلك أيضاً!"
بعد ذلك، بدأ المشاركون الآخرون في الندوة أيضاً في التعبير عن موافقتهم.
لكي يصبح المرء مرشحاً لتمثيل الإمبراطورية، كان التنافس القوي والرغبة في إثبات الذات أمراً ضرورياً تقريباً، لذلك لم يكن هناك سبب لمعارضتهم لذلك.
وأخيراً، عادت نظرة كلايد إلى إيان.
"أنا موافق على ذلك أيضاً."
في اللحظة التي خرجت فيها كلمات إيان الهادئة من فمه،
"إذن سنبدأ الآن تدريبات المبارزة بالسيف بدلاً من عرض المبارزة."
تولى فيليبس، الذي كان يراقب الوضع، زمام الأمور بسرعة.
"سيتم تنفيذ الترتيب وفقًا لتسلسل العرض التوضيحي الأصلي، حيث سيبدأ المتظاهران الأول والثاني في النزال. على المعنيين التقدم."
بمجرد انتهاء تلك الكلمات، تقدم رجلان بدا واضحاً أنهما ابنا عائلات مرموقة في فنون السيف، وواجها بعضهما البعض، وسحبا سيوفهما.
"يرجى التأكد من اتباع القواعد التي شرحتها للتو. والآن، فلنبدأ التدريب فوراً!"
بعد شرح موجز للقواعد التي يجب اتباعها، بدأ فيليبس المباراة الأولى على الفور.
ومع ذلك، لم يكن تركيز معظم الناس منصباً على النزال، بل على إيان وإيريس.
في النهاية، كل ما حدث كان نابعاً من إدراك آيريس لوجود إيان.
"إيريس ديرود."
وإيان أيضاً، بينما كان يشعر بنظرات إيريس المثبتة عليه بثبات، استعاد ذكريات من الماضي.
"العبقري التعيس".
في الحقيقة، لم يكن إيان قد التقى بإيريس ديرود قبل انتكاسه.
ومع ذلك فقد كان يعرفها لأنه عندما يتعلق الأمر بفنون المبارزة وحدها، كانت تمتلك موهبة تضاهي موهبة سيف أسكالون الدموي.
حتى الإمبراطور السماوي المحارب، الذي رآها صدفةً ذات مرة، أقر بعبقريتها.
"إذا كانت لوسيا دراغنيل عبقرية من حيث النسب، فإن موهبة هذه الفتاة في المبارزة بالسيف كانت استثنائية بحد ذاتها."
لكنها لم تتمكن أبداً من تنمية تلك الموهبة بشكل كامل.
عند اندلاع الطوفان، هاجم "الرسل" خمسة مواقع داخل العاصمة الإمبراطورية، وكان أحدها منزل عائلة ديرود، منزل إيريس نفسه.
ولهذا السبب كانت كلمة "مؤسفة" تلتصق دائماً باسمها.
حسنًا، لن أدع الأمور تسير على هذا النحو هذه المرة.
منذ لحظة تراجعه وحتى الآن.
كان هدف إيان دائمًا هدفًا واحدًا لا غير.
ولتحقيق هذا الهدف، لم يكن من الممكن تدمير عائلة ديرود - لا، العاصمة أفالانش نفسها.
مهما حدث.
بعد أن أنهى ذلك العزم الصامت، وبدلاً من مشاهدة النزال أمامه، فتح إيان نافذة لعبة الروليت.
"هناك بعض المرونة الآن."
بسبب حادثة عائلة فيتلباخ والطريقة التي قام بها بتحريف مستقبل ندوة المبارزة، تراكمت كمية كبيرة من السببية.
إذن... هل أجرب هذا مرة واحدة؟
اتجهت نظرة إيان نحو لعبة روليت جديدة تحمل علامة "جديد" على أحد جانبي النافذة.
الروليت المحظوظة.
نسخة متطورة من لعبة "روليت الخردة" التي استخدمها من قبل، والتي يتذكر أنها حققت نتائج جيدة للغاية.
وبفرص جيدة إلى حد ما.
المشكلة هي أن هذه اللعبة عشوائية تمامًا بدون أي قطع مخفية، لذا يصعب استخدامها إلا إذا كان هناك بعض المرونة.
كان هذا الوضع مناسباً تماماً.
سيارة!
دون تردد كبير، قام إيان بتشغيل عجلة الروليت، وبدأت بالدوران وهي تنبعث منها أضواء ذهبية وفضية.
كلما كانت النتيجة أندر، كان ضوء الذهب أقوى، وكلما كانت أكثر شيوعاً، كان ضوء الفضة أقوى.
وبمجرد أن أنهى إيان تلك الفكرة—
فوااااك!
أصبحت عجلة الروليت الدوارة مغطاة بالكامل بالذهب، تشع بضوء ساطع.
'فهمتها!'
عندما شاهد إيان ذلك، قبض على قبضته.
مع هذا المستوى من الإشراق، كانت فرصة ظهور شيء لا يصدق شبه مؤكدة.
علاوة على ذلك، فإن الدليل على حالة التراجع التي حصل عليها في الماضي جاء أيضًا من لعبة الروليت المحظوظة هذه، لذلك لم يكن من الممكن إلا أن ترتفع توقعاته.
"حتى شيء مثل تذكرة روليت من الدرجة الأسطورية أو ثمرة السببية سيكون مناسبًا."
في ظل الضوء المتزايد، توقفت لعبة الروليت أخيرًا.
وفي اللحظة التي أكد فيها النتيجة، امتلأت عينا إيان بالحيرة.
[دليل التجاوز]
نافذة رسائل مستطيلة الشكل مليئة برسائل بلغة غير معروفة.
لقد كان حقاً شيئاً لم يره من قبل.
بما في ذلك حياته قبل التراجع.
كيف يُمكن استخدام هذا أصلاً؟ بما أنه يُسمى دليلاً، فمن المحتمل أنه يحتاج إلى عدة أجزاء أخرى، مثل دليل حالة التراجع السابق.
كانت لعبة الروليت قاسية للغاية.
ولهذا السبب، حاول إيان دائماً معرفة كيفية استخدام نتائجها، ويبدو أن هذه المرة لم تكن مختلفة.
كان ذلك عندما—
"المتظاهرة الثالثة، إيريس ديرود، والمتظاهر الأخير، إيان أسكالون، تفضلا بالتقدم!"
وصل صوت فيليبس إلى مسامع إيان.
بينما كان يدير عجلة الروليت، بدت مباراة التدريب الأولى وكأنها قد انتهت.
"هذا يمكن أن ينتظر."
وبهذا التفكير، أغلق إيان نافذة لعبة الروليت ووقف، متجهاً نحو الأمام.
ربما كانت إيريس متلهفة، فقد وصلت بالفعل قبله وكانت تستل سيفها.
"أنت... ماذا فعلت بالضبط؟"
وقفت إيريس في الجهة المقابلة له، وسألت بصوت منخفض لدرجة أن إيان وحده هو من يستطيع سماعه.
"كيف تمكنت من مقابلة كبار السن بدلاً مني؟"
"ألم يكن هناك شرط واحد فقط للقاء كبار السن قبل المظاهرة؟ أم أن هناك سبباً آخر لا أعرفه؟"
سأل إيان بهدوء.
من بين الحاضرين في الندوة، لم يتمكن من مقابلة كبار السن إلا الشخص الأكثر تميزاً.
لم يكن هناك سبب آخر ضروري، ولا يمكن أن يوجد سبب آخر.
كانت آيريس تعلم ذلك أيضاً، لكنها سألت على أي حال لأنها لم تستطع تقبله.
"إذن أثبت ذلك."
بدأت النيران تشتعل في عيني إيريس الزرقاوين كالسماء.
"أثبت أنك أفضل مني."
وفي الوقت نفسه، دوى صوت فيليبس معلناً بدء التدريب.
تحرك إيان أولاً.
لم يكن سريعاً ولا بطيئاً، بل قلص المسافة مع إيريس بوتيرة طبيعية ورفع سيفه.
كانت إيريس ديرود عبقرية.
وبسبب ذلك، بعد أن رأت مهارة خصمها في المبارزة مرة أو مرتين فقط، استطاعت أن تفهمها بشكل شبه كامل، بل وأن تجد طرقًا لمواجهتها.
إذن ما هي الطريقة الأكثر فعالية لهزيمة مثل هذا العبقري؟
مرة واحدة.
أنهت القتال بضربة واحدة لم تستطع الرد عليها.
كانت تلك هي الطريقة التي اختارها إيان.
سرك.
سقط سيف إيان، المرفوع عالياً، مباشرة نحو إيريس.
خط عمودي بسيط، ليس سريعاً ولا مليئاً بالتغييرات المتنوعة.
لكن-
'ما هذا؟'
امتلأت عينا إيريس بالحيرة وهي تنظر إلى سيف إيان.
شعرت بأنه لا توجد طريقة لتفادي أو صد تلك الضربة العمودية البسيطة للغاية.
أينما تحركت، شعرت وكأنها ستتبعها، وحتى لو صدتها، بدا وكأنها ستتجاهل دفاعها وتقطع رقبتها على أي حال.
كان الأمر أشبه بمشاهدة ضربة سيف والدها، بنديل ديرود، أحد اللوردات الثلاثة عشر.
كيف يستطيع هذا الرجل أن يحمل سيفاً كهذا...
كان الأمر صادماً، لكن هذا لا يعني أن إيريس نفسها ستتأثر بتلك الضربة.
لقد واجهت بالفعل ضربات سيف مماثلة مرات لا تحصى، بل وابتكرت تدابير مضادة لها.
هووم!
اهتز سيف إيريس وهو يتحرك على طول مسار المواجهة الذي أنشأته.
سأكسره.
استهدفت نصلها نقطة الانعكاس الوحيدة في ضربة سيف إيان.
وفي اللحظة التي وصل فيها سيفها إلى تلك النقطة، كان من المفترض أن يتحطم سيف إيان إلى قطع صغيرة.
لا-
كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك.
لكن ذلك لم يحدث.
كما لو أن المساحة نفسها قد اتسعت.
توقف سيف إيريس على مسافة تعادل طول شبر اليد من نصل سيف إيان.
لم يتم دفعها بعيدًا بواسطة الهالة أو المانا.
كان الأمر أكثر جوهرية بكثير، كما لو أن قوانين الفيزياء نفسها قد انقلبت رأساً على عقب.
بعد أن "صد" سيف إيان نصل إيريس، استمر في التقدم وتوقف بجانب رقبتها مباشرة.
وفي اللحظة التالية—
نهض الشيخ الذي كان يراقبه، كلايد جيتلبيير، على قدميه.