الفصل 48 - مجلس الأسرة (1)
موهبة.
لم يولد إيان بموهبة في استخدام السيف.
كان ذلك شيئاً عرفه حتى قبل انتكاسه، وكانت حقيقة لن تتغير أبداً في المستقبل أيضاً.
ولهذا السبب، حتى لو عوض ذلك بخبرات قتالية لا حصر لها واستعاض عن طريق لعبة الروليت، كانت هناك حتماً فجوة بينه وبين العباقرة الحقيقيين.
لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع مواجهة العباقرة.
لا، لأنه كان مملاً، كان إيان يعرف أفضل من أي شخص آخر كيفية التعامل مع العباقرة.
وكانت نتيجة ذلك الوضع الحالي.
نظر إيان إلى إيريس وسيفه موجه نحو حلقها.
حدقت إيريس، وكأنها غير قادرة على تصديق النتيجة، في السيف الموجه إلى رقبتها بعيون مليئة بالحيرة.
كان المكان هادئاً.
أولئك الذين كانوا يشاهدون المشهد غير المتوقع تماماً لم يستطيعوا سوى التحديق في إيان وإيريس دون إبداء أي رد فعل على الإطلاق.
لم يكن ذلك لأن إيان قد هزم آيريس.
منذ اللحظة التي استدعى فيها الشيوخ إيان وأصبح محور المباراة الاستعراضية، أدركوا بالفعل إمكانية أن يكون لدى إيان فرصة للفوز.
"كيف………"
ما جعلهم يتصلبون هو أن هذا الموقف قد حدث بعد اشتباك واحد.
كانت إيريس ديرود، التي قيل إنها من بين أعلى المراتب حتى داخل مجموعة النجوم الصباحية الستة.
لقد تم إخضاعها، التي قيل إنها صعبة الهزيمة حتى بالنسبة لأولئك الذين أصبحوا بالفعل أسيادًا لأسلحتهم، بضربة واحدة بسيطة.
وذلك من قبل من يُدعى عار عسقلان، لا أقل من ذلك.
كم من الوقت استمر الصمت؟
الشخص الذي كسرها هو كلايد جيتلبيير، الذي نهض من مقعده.
"قبل قليل... كيف فعلت ذلك؟"
اقترب كلايد من إيان بتعبير وجه قاسٍ.
أجبني. كيف فعلت ذلك بالضبط؟
كانت عينا كلايد وهو يتحدث مليئتين بالشك والحيرة.
كانت ضربة السيف تلك قبل قليل شيئاً لم يستطع هو نفسه، أحد الأعمدة العشرة، فهمه.
وكان ذلك أمراً طبيعياً.
منذ البداية، ما أظهره إيان لم يكن مهارة في المبارزة.
«سلطة بيلفيغور».
كان بيلفيغور، وهو إله قديم يُعرف الآن بأنه أحد الشياطين الخمسة العظماء، يحكم الكسل والاحتقار بين مختلف المشاعر.
لقد طبق إيان سلطة الازدراء بين أولئك على ضربته بالسيف.
كانت سلطة الازدراء، كما فسرها إيان، "سلطة ترفض كل شيء".
يمكن القول إنه استخدم تلك القوة لسيفه وأجبر نصل إيريس على الابتعاد.
"في الوقت الحالي، هذا كل ما يمكنني فعله، ولكن بمجرد أن أرفع مستوى رعايتي من خلال البراهين المستقبلية، ستكون هناك استخدامات لا حصر لها لها."
علاوة على ذلك، وكما رأينا للتو، فإن سلطة الشيطان لم تترك أي أثر واضح على الإطلاق، الأمر الذي زاد من قيمتها العملية.
ألا يمكنك أن تجيب بأنها مهارة المبارزة العائلية؟ جرب إذن أن تبارز معي. إذا تبارزنا مباشرة، فسأتمكن من فهمها إلى حد ما.
وكأن جسده كان يحكه، حث كلايد إيان الذي كان لا يزال صامتاً، وأمسك بمقبض السيف الموضوع في غمده عند خصره.
تم تعيين كلايد كأحد شيوخ ندوة فنون المبارزة على الرغم من عدم وجود فائدة محددة، وذلك فقط بسبب شغفه بفنون المبارزة.
بالنسبة لشخص مثله أن يشهد سيفاً لا يستطيع فهم مبادئه على الإطلاق، فإن ردة فعله هذه كانت أكثر من مفهومة.
لكن فهم شيء ما وتحقيقه أمران مختلفان تماماً.
"الشيخ كلايد. سيكون ذلك صعباً."
أوقف فيليبس كلايد، الذي تنحى جانباً كما لو كان يحثه على الحفاظ على اللياقة.
"لقد قمنا بالفعل بتغيير جدول العروض التوضيحية مرة واحدة، وإذا حدث شيء غير مخطط له مرة أخرى هنا، فلن يكون ذلك جيداً."
في ندوة فنون المبارزة، كان الشيوخ يحتلون أعلى رتبة، لكن الشخص الذي أدار الندوة فعلياً كان فيليبس.
ولهذا السبب، لم يستطع حتى كلايد تجاهل كلماته.
"هل هذا صحيح؟ على أي حال، يبدو أن لدينا العديد من الفرص لرؤية بعضنا البعض مرة أخرى، لذا فإن تأجيل ذلك إلى المرة القادمة سيكون مناسباً."
بعد هذه الكلمات، ألقى كلايد نظرة ذات مغزى على إيان، ثم عاد إلى مقعده وهو يتمتم،
"مستقبل الإمبراطورية مشرق."
على الرغم من أنها قيلت بصوت منخفض، إلا أنها كانت عالية بما يكفي ليسمعها كل من كان حاضراً.
حتى بعد تلقيه اعتراف أحد الركائز الثلاث عشرة، لم يتغير تعبير إيان وهو ينظر إلى فيليبس.
كانت نظرة تطلب منه إنهاء الأمور.
بعد أن ألقى نظرة خاطفة على إيان وعلى آيريس، التي كانت لا تزال واقفة هناك في حالة ذهول، تحدث فيليبس.
"تنتهي هذه المباراة بفوز إيان أسكالون."
انطلقت الكلمات التي أعلنت نهاية النزال.
***
بعد ذلك، سارت بقية عروض البرنامج التجريبي بسرعة.
لم تكن المواجهة بين إيان أسكالون وإيريس ديرود، التي حظيت بأكبر قدر من الاهتمام، قد انتهت فحسب، بل إن صدمة النتيجة تركت الناس غير قادرين على تجميع أفكارهم بشكل صحيح.
وبهذا نختتم عرض فنون المبارزة بالسيف لهذا اليوم.
بعد انتهاء العرض التوضيحي، ناقش إيان التفاصيل مع كلايد وكبار السن الآخرين.
سنبذل قصارى جهدنا الآن للتعامل مع تداعيات وفاة الشيخ ونشر فنون المبارزة هذه. هل تحتاجون إلى أي شيء آخر؟
«هذا سيكون كافياً».
وكان ذلك عندما كان إيان يغادر مبنى الندوة بعد أن حدد موعد اجتماعهم التالي.
"إيان أسكالون."
كان هناك شخص ينتظره عند مدخل المبنى.
"هل لديك ما تقوله؟"
كانت إيريس هي من اشتبكت مع إيان قبل لحظات.
عادت عيناها الزرقاوان السماويتان، كما لو أنها تخلصت إلى حد ما من الصدمة السابقة، إلى شيء قريب من حالتهما المعتادة.
"نعم. بخصوص تلك المباراة الودية السابقة - لقد كانت هزيمتي. هذا ما أردت قوله."
"هل انتظرت كل هذا الوقت فقط لتقول ذلك؟"
"وأردتُ أيضاً أن أعتذر."
"يعتذر؟"
"نعم. عندما رأيتك تواجه الشيوخ، ظننت أنك استخدمت خدعة لا علاقة لها بالمهارة. في الواقع، هذا هو سبب طلبي للمبارزة."
لكن بعد انتهاء النزال، أدركت بوضوح تام أن الأمر لم يكن كذلك.
"أنا آسف. لسوء فهمي لك."
ربما لأنها نادراً ما كانت تقول مثل هذه الأشياء، كان وجه إيريس وهي تحك خدها أثناء حديثها محرجاً للغاية.
"حسنًا. تم قبول الاعتذار."
أطلق إيان ضحكة خفيفة وكان على وشك المرور من جانبها،
"في المرة القادمة التي تأتي فيها إلى العاصمة، تفضل بزيارة عائلتنا. سأعتذر رسميًا حينها عما حدث اليوم. و... هل يمكنك حينها أن تتبارز معي مرة أخرى؟"
ويبدو أن الجزء الأخير كان هدفها الحقيقي.
عادةً، قد تؤدي الخسارة بمثل هذا الفارق إلى اليأس أو الاستسلام تماماً، لكن عينيها كانتا بدلاً من ذلك تشتعلان بروح تنافسية لم يرها فيها من قبل.
يبدو أن النزال السابق كان بمثابة المحفز المثالي.
"حسنًا، ربما لم تخسر أمام مبارز من عمرها حتى الآن."
فكر إيان في ذلك، ثم أومأ برأسه.
"بالتأكيد."
"إذن سأنتظر."
راقب إيان ظهر آيريس وهي تستدير وتمشي بعيدًا أولًا.
"هذا مناسب تماماً."
على أي حال، كان قد خطط لزيارة عائلة ديرود مرة واحدة على الأقل في المستقبل لمنع الكارثة التي ستحدث.
لم يكن بناء علاقة كهذه أمراً سيئاً.
كان هناك شيء واحد فقط يزعجه...
"في ذلك الوقت، سأضطر إلى قتل بينديل ديرود، والد إيريس ديرود."
غرقت عينا إيان في سكون تام.
***
بعد أن أنهى جدول أعماله في العاصمة وعاد إلى ملكية العائلة، كان أول من استقبل إيان، كما هو متوقع، إيرا والأشقاء نصف الجان.
وبما أن الوقت كان قد حان أيضاً وقت العشاء، فقد تناول إيان وجبة معهم أثناء الحديث.
"يا سيد إيان الشاب، ما الذي كنت تفعله في العاصمة بينما تركتني في النزل؟"
سألت إيرا إيان بينما كانت تقدم له الخبز الأبيض.
ربما تكون قد رتبت أفكارها في هذه الأثناء، لأن وجهها بدا أفضل مما كان عليه عندما رآها آخر مرة.
"هناك الكثير من الشائعات المتداولة، كما تعلمون؟ يقولون إن موهبة جديدة مُقدَّر لها أن تقود مستقبل الإمبراطورية قد ظهرت."
"هذا صحيح. لقد سمعت ذلك أيضاً! يقولون إن مُحسننا أظهر براعة لا تُصدق في عائلة فيتلباخ وفي ندوة فنون المبارزة!"
فاليتينا، التي كانت تجلس بجانبهم، تحدثت موافقة.
على عكس السابق، أصبحت الآن تنادي إيان بمحسنها.
"بل إن بعض الناس يقولون إن نجوم الصباح الستة قد تصبح سبعة نجوم صباح... إن متبرعنا مذهل حقًا!"
ومع ظهور شخصيتها الأصلية تدريجياً، تسللت نبرة مرحة وحيوية إلى صوتها.
"حسنًا……"
لم يفكر إيان قط في نفسه كشخص رائع.
لو كان كذلك حقاً، لما كان بحاجة إلى التراجع بهذه الطريقة، وكان بإمكانه إيقاف الطوفان باستخدام قوة لعبة الروليت.
لأنه لم يستطع فعل ذلك، ففي هذه الحياة كان يفعل كل ما في وسعه لتغيير مسار الدمار المحتوم.
"بالمناسبة يا سيدي إيان، ألم تقل لي إنك ستخبرني بما يجب علي فعله بمجرد عودتك إلى العائلة؟"
سأل إيود، الذي كان يراقب وجه إيان بهدوء، كما لو كان يريد تغيير الموضوع.
"نعم. كنت أخطط للتحدث عن ذلك على أي حال."
نظر إيان إلى إيود وسأله:
"إيود بلادنيل. أنت تعلم أنك في حالتك الحالية، لستَ ذا فائدة كبيرة لي، أليس كذلك؟"
"…نعم."
"لهذا السبب سأخبركم كيف يمكنكم اكتساب القوة."
"كيف تعني هذا؟"
"في دمك، الذي يرث سلالة كاين بلادنيل وسلالة الجان العاليين، تتدفق قوة خاصة. لكنها لم تستيقظ بعد. هناك طريقتان لإيقاظ تلك القوة."
قام إيان بطي أحد الإصبعين اللذين كان قد مدهما.
"أولاً، أن تموت."
"ماذا يعني هذا...؟"
قبل أن تتمكن فاليتينا التي كانت بجانبهم من التحدث بتعبير مرتبك، قام إيان بطي إصبعه الثاني.
"والخيار الثاني هو الذهاب إلى معبد إله الموت."
في الحقيقة، كان شرط استيقاظ إيود هو "مواجهة إله الموت".
ولهذا السبب، حتى بدون الموت فعلياً، إذا كانت هناك طريقة لمواجهة "الموت"، فمن الممكن الحصول على نتيجة مماثلة، وكان معبد إله الموت هو المكان الذي يحمل أعلى احتمالية لذلك.
"علاوة على ذلك، بما أنه سيكون لقاءً غير مباشر بدلاً من لقاء مباشر، فقد تكون القوة أضعف إلى حد ما، لكن فرص الحفاظ على العقل ستكون أعلى."
ولهذا السبب كانت، في الواقع، الطريقة ذات الأولوية القصوى.
"معبد إله الموت؟ ألم يكن ذلك المكان مجرد أسطورة، أم أنه شيء موجود بالفعل؟"
ظهرت علامات الشك على وجه إيود عندما سمع كلمات إيان.
"إنه موجود. إنه يقع فقط في مكان خطير نوعاً ما."
"هل من الممكن أنك تعرف موقعه بالفعل؟"
عند ذلك، أومأ إيان برأسه.
في الواقع، كان معرفة موقع معبد إله الموت قبل تراجعه أشبه بالمصادفة.
بعد أن بدأ الطوفان على نحو جدي، اشتبكت البشرية وأتباع الآلهة الخارجية في جميع أنحاء العالم، وكانت إحدى ساحات المعارك تلك بالقرب من معبد إله الموت.
"هل نغادر على الفور؟"
بعد لحظة من الصمت، تحدث إيود.
"إيود، هل أنت متأكد؟ قال لنا المحسن إن الأمر خطير. أليس من الأفضل الاستعداد بشكل أفضل قبل المغادرة؟"
"لا."
هز إيود رأسه نحو فاليتينا، التي كانت تتحدث بنظرة قلقة من جانبها.
"أنا مدينٌ بالفعل للسير إيان بدينٍ لن أستطيع سداده طوال حياتي. لذا، على الأقل، خلال السنوات الخمس التي وعدته بها، يجب أن أقدم له أكبر قدرٍ ممكن من المساعدة، دون إضاعة الوقت بهذه الطريقة."
كان إيود يعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة لسداد ولو جزء صغير من ذلك الدين.
"...هاه. عندما تطرح الأمر بهذه الطريقة، لا أملك ما أقوله. حسنًا، ولكنني سآتي معك. لا يمكنني إطلاقًا أن أرسلك وحدك."
قالت فاليتينا له بتعبير حازم.
بينما كان إيان يراقبهم، فكّر،
"إذا أرسلت هذين الشخصين فقط، فستفشل المهمة بالتأكيد. سأحتاج إلى إرسال شخص آخر معي..."
كان لدى إيان نفسه أمورٌ عليه الاهتمام بها، لذا لم يستطع المغادرة على الفور.
لكن في الوقت نفسه، كان هذا الأمر سرياً إلى حد ما وقد يصبح رحلة طويلة، لذلك لم يكن بإمكانه إرسال أي شخص.
عندها حدث ذلك.
"سيدي الشاب إيان، ماذا لو ذهبت معهم أيضاً؟"
قال إيرا، الذي كان يستمع بجانبهم، وهو ينظر إلى إيان.
"إيرا، وأنت؟"
"نعم. إرسال هذين الاثنين فقط، وهما لا يملكان قوة قتالية كبيرة، يبدو أمراً صعباً."
في الآونة الأخيرة، كانت تشعر بذلك.
لم يكن بوسعها فعل أي شيء بجانب إيان.
لا، بل إنها شعرت في بعض الأحيان وكأنها تعيق طريقه.
"هذا لن ينفع. أريد أن أكون عوناً للسيد الشاب أيضاً."
لقد تغيرت أشياء كثيرة مؤخراً، وحدثت خلافات أكثر من مرة، لكن هذا لا يعني أنها لا تهتم بإيان.
بعد أن شاهدت إيان يعاني كثيراً منذ طفولته وحتى الآن وهي بجانبه، أرادت أن تصبح مصدر قوته بأي طريقة ممكنة بينما يحاول أن ينطلق بجناحيه الجديدين.
لذا فكرت في طريقة، وكانت النتيجة كالتالي.
"أرفع مستوى مهاراتي القتالية من خلال التدريب إلى الحد الذي أستطيع فيه تقديم المساعدة، وحتى ذلك الحين، أجد طرقًا لدعمه حتى لو لم أكن بجانبه مباشرة."
على أي حال، بما أن النصل الأسود كان يهدف أيضاً إلى توفير أكبر قدر ممكن من الراحة لإيان، الذي كان في نفس الموقف، في جميع الأمور باستثناء المنافسة على الخلافة.
ولهذا السبب، لم يكن هناك ما يدعو للتردد.
إذ شعر إيان بعزم إيرا، أومأ برأسه بدلاً من أن يوقفها.
"حتى لو قلت لك ألا تذهب، فلن تستمع على أي حال، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. أنت تعرف أنني عنيد للغاية."
أجاب إيرا بابتسامة عريضة تجاه إيان،
"السيد الشاب إيان."
دخل خادم آخر قاعة الطعام ونادى عليه.
"ما هذا؟"
"لقد أرسل رب الأسرة رسالة إليك."
"ما الرسالة؟"
"قال لك أن تحضر اجتماع مجلس العائلة القادم."
عند سماع ذلك، لمعت عينا إيان.
"مجلس عائلي... هل حان ذلك الوقت بالفعل؟"
مجلس عائلة عسقلان.
كان تجمعاً أكبر وأكثر رسمية من مجرد وجبة عائلية، حيث اجتمعت شخصيات رئيسية من العائلة، بما في ذلك أفراد الخط المباشر، لمناقشة مستقبل عسقلان.
إن مجرد حضور مثل هذا المجلس لا يختلف عن الاعتراف به كواحد من الشخصيات المهمة في عائلة أسكالون، ولكن هذا لم يكن سبب تألق عيني إيان.
من المرجح أن يكون مجلس العائلة هذا مكاناً لتقييم واختبار الخلفاء. إذا كان الأمر كذلك—
بعد أن أنهى أفكاره، فتح إيان فمه.
"استعد لإرسال رسالة واحدة."
"نعم؟ إلى أين؟"
أجاب إيان بابتسامة على سؤال الخادم.
"إلى القصر الإمبراطوري".