الفصل 49 - مجلس الأسرة (2)
الطابق العلوي من برج ذئاب سيف الدم.
"ها."
أطلق جيرارد أسكالون، المصنف في المرتبة 25 في القوة القتالية، وقائد ذئاب سيف الدم، وهو سليل مباشر لأسكالون، نفساً كما لو أنه وجد الأمر سخيفاً.
"إذن في النهاية، عليّ أن أرى حتى ذلك الأحمق نصف المجنون يحضر مجلس العائلة؟"
وإدراكاً منه أن سيده كان في حالة مزاجية سيئة، اكتفى زاركال، الرجل الأيمن لجيرارد، بخفض رأسه في صمت.
"لماذا قد يسمح أبي لشخص كهذا؟"
كان مجلس العائلة مكاناً بالكاد تم الاعتراف بحضور جيرارد نفسه فيه بعد حصوله على رتبة عسكرية مناسبة ومنظمة قتالية تحت قيادته.
ومع ذلك، فقد سُمح لإيان أسكالون، الأخ غير الشقيق الأصغر، بالحضور من قبل باسيليوس، رئيس العائلة، على الرغم من أنه لم يكن يمتلك أيًا من هذين الأمرين.
"أنا لا أحب ذلك."
الأصغر الضعيف الذي لم يكن قادراً حتى على استخدام المبارزة بشكل صحيح، والذي تخلى عن كل ما يملك ليغرق نفسه في الشراب، والأب الذي احتضنهم جميعاً.
"هذا المكان عائلة عسكرية. الأقوياء فقط هم من يستولون على كل شيء."
كانت عائلة أسكالون الحالية بعيدة كل البعد عن نوع العائلة العسكرية التي تخيلها جيرارد.
"هذا لن يجدي نفعاً. يجب أن يتغير كل شيء. حتى لو تطلب الأمر إراقة الدماء."
وبينما كان جيرارد يتمتم وكأنه يطحن الكلمات بين أسنانه، لمع ضوء أحمر في عينيه.
"السير جيرارد".
نادى عليه ذئب آخر من سلالة "ذئب السيف الدموي" من خلف الباب.
"يتكلم."
"يطلب كاهن مقابلة معك يا سير جيرارد."
"كاهن؟"
"نعم. إنه يدعي أنه كاهن يخدم إلهاً يُدعى الفيضان."
"الفيضان... لم أسمع قط عن إله كهذا."
عندما ألقى جيرارد نظرة خاطفة على زاركال، هز رأسه هو الآخر كما لو أنه لا يعلم.
"محتال. أبعدوه. هل أنا حقاً بحاجة لمقابلة مثل هذه الحثالة عديمة القيمة؟"
"هذا يعني... أنه يقول إنه يستطيع المساعدة في منافسة اختيار الخليفة التي تخوضها حاليًا يا سير جيرارد، وفي الوصول إلى قمة المجد."
تجمد جيرارد للحظة.
"السماوات..."
بعد أن نقر جيرارد برفق بأصابعه على مسند ذراع كرسيه للحظة، تحدث مرة أخرى.
"قل له إن كان يتفوه بالهراء، فسأقطع رأسه. وإن أصرّ على الدخول بعد ذلك، فدعه يدخل."
***
مجلس عائلة عسقلان.
كان هذا الحدث، الذي يعقد كل ثلاثة أشهر، أحد الأحداث الرئيسية في أسكالون، ويمكن اعتباره التجمع الأساسي الذي حدد بشكل فعال التوجه المستقبلي للعائلة.
بغض النظر عن الرتبة، فإن مجرد قدرة المرء على حضور هذا المجلس بمفرده كان كافياً لقياس مدى النفوذ الذي يتمتع به داخل أسكالون.
ولهذا السبب كان كل فرد حاضر في قاعة المؤتمرات الكبرى حيث كان يُعقد مجلس العائلة شخصًا يمارس نفوذًا على العائلة.
"أهلاً وسهلاً، سيدتي جينيت."
استقبل رجل في منتصف العمر ذو شارب مهذب وعضلات بارزة المرأة التي جلست بجانبه.
كان اسمه بايدن رايوس.
كان رئيس عائلة رايوس الفرعية، وهي إحدى الفروع الفرعية التمثيلية لأسكالون، وقوة عظمى تحتل حاليًا المرتبة 27 في القوة القتالية.
كانت المرأة التي استقبلها هي جينيت وينترليس، وهي أيضاً رئيسة عائلة وينترليس الفرعية وشخصية قوية تحتل المرتبة 22 في القوة القتالية.
"لقد مر وقت طويل منذ اجتماعنا الأخير، يا سيد بايدن."
ردت جينيت على تحية بايدن بإيماءة خفيفة.
بدت وكأنها في منتصف أو أواخر الثلاثينيات من عمرها، وهو ما قد يبدو غير مهذب، لكن بايدن لم يمانع.
كان ذلك لأنه كان يعلم جيداً أنه على عكس مظهرها، فإن عمرها الحقيقي يتجاوز الثمانين.
"هل هذا صحيح؟ الوقت يمر بسرعة حقاً. أشعر وكأنني رأيتكِ مؤخراً يا سيدتي جينيت، ومع ذلك فقد مرت ثلاثة أشهر بالفعل."
بعد تبادل أطراف الحديث بشكل خفيف، ألقى بايدن نظرة سريعة حول قاعة المؤتمرات قبل أن يتحدث إلى جينيت مرة أخرى.
"مع ذلك، يبدو الجو في القاعة مختلفًا عن المرة السابقة. هل تعرف السبب؟"
وكما قال، ساد توتر غريب في القاعة، على عكس المعتاد.
"ربما يعود ذلك إلى المنافسة على المنصب الجديد."
أجابت جينيت وكأن الأمر لا يعني شيئاً.
"لكن المنافسة على الخلافة كانت موجودة حتى قبل ذلك، أليس كذلك؟"
"لقد فعلوا ذلك، ولكن ليس بالمعنى الصحيح. في أحسن الأحوال، كانوا ينفذون مهام خلفاء من وقت لآخر."
"……"
"إذن هل يعني ذلك أنه بدءًا من هذا المجلس، قد تبدأ منافسة كاملة لاختيار خليفة؟"
"هذا مرجح للغاية. لقد أرسل رب الأسرة شخصياً رسالة إلى جميع أفراد الخط المباشر لحضور هذا المجلس. ربما ينوي تقييم قدرات الأحفاد المباشرين وكذلك معرفة من ندعم."
"أوه، فهمت. إذن هذا الجو منطقي."
بعد أن صمت بايدن للحظة كما لو كان يفكر، سأل جينيت مرة أخرى.
"إذن، أيًّا من الخطوط المباشرة تنوي دعمه؟"
لا، لقد توقف في منتصف السؤال.
"كان ذلك سؤالاً لا طائل منه."
لقد تم تحديد الشخص الذي ستدعمه منذ البداية.
'سنوا أسكالون.'
كانت والدة سنوا أسكالون عضوة في عائلة وينترليس الفرعية وابنة جينيت وينترليس.
بمعنى آخر، كانت جينيت جدة سنوا أسكالون لأمها.
"إذن دعني أسأل بدلاً من ذلك. من سيدعم رايوس؟"
عند سؤال جينيت، عقد بايدن ذراعيه كما لو كان يفكر ووضع يده على ذقنه.
ازدادت عضلاته المنتفخة أصلاً تورماً عندما طوى ذراعيه.
"همم، حسناً. أفكر في المشاهدة لفترة أطول قليلاً، لكن... في الوقت الحالي، الجميع مرشحون باستثناء أكبر اللوردات الشباب."
"هل يعني ذلك أن أصغر اللوردات الشباب، إيان أسكالون، مشمول أيضاً؟"
"هاها، حسناً، على الأقل شارك في مسابقة اختيار الخليفة. وإلى جانب ذلك..."
تحوّل نظر بايدن لفترة وجيزة نحو مقعد إيان الفارغ.
"الشائعات المتداولة مؤخراً ليست عادية أيضاً."
"ومع ذلك، بالمقارنة مع إخوته الآخرين، فهو أقل منهم بكثير. هل يمكن حتى أن نسميها منافسة؟"
كانت عينا جينيت باردتين وهي تتحدث.
ولم يكن ذلك عجباً، لأن الشخص الذي قتل نايد وينترليس، الشخص الذي كان من المفترض أن يقود الجيل القادم من عائلة وينترليس، كان إيان نفسه.
بغض النظر عن كون نايد عضواً في طائفة القتل، لم يكن هناك أي سبيل لأن تكون مشاعرها جيدة.
في الواقع، حتى حقيقة أن نايد كان عضواً في طائفة القتل تبدو غريبة.
لم تتغاضى عن الأمر إلا بسبب أمر رب الأسرة؛ وإلا لكانت قد ألقت القبض على إيان منذ زمن طويل واستجوبته لإجباره على كشف الحقيقة.
"حسنًا، هذا صحيح إلى حد كبير."
عندما شعر بايدن بمشاعر جينيت، اكتفى بهز كتفيه دون أن ينفي كلامها، وذلك عندما ارتفعت همهمات من مدخل قاعة المؤتمرات.
أدار بايدن رأسه، فوقعت عيناه على—
"اذكر التنين وسيأتي في الوقت المناسب تماماً."
إيان يدخل القاعة.
"بالتأكيد... يبدو مختلفاً عما رأيته عليه من قبل."
في الماضي، كان إيان أسكالون بايدن الذي رآه دائماً ذا أكتاف منحنية ولا يستطيع أن ينظر في عيون أحد.
لكن على عكس ذلك الوقت، وقف إيان الآن، وهو يسير نحو مقعده، منتصب الظهر، متقبلاً بهدوء النظرات التي كانت تنهال عليه.
لا، بل بدا وكأنه لا يكترث بهم على الإطلاق.
"حتى الهالة التي يشع بها مختلفة. على هذا المستوى، قد لا تكون الشائعات كاذبة."
كان ذلك كافياً ليجعل المرء يعتقد أنه قد يكون قادراً حقاً على المنافسة مع أحفاده المباشرين الآخرين.
بدا أن جينيت تشعر بذلك أيضاً، حيث اشتد تعبيرها وهي تراقب إيان.
"لكن... حتى لو ارتفعت قوته الفردية، فإن نقطة الضعف لا تزال قائمة."
مع هذه الفكرة، تحول نظر بايدن نحو المكان الذي كان يجلس فيه إيان.
وعلى عكس الأحفاد المباشرين الآخرين، الذين كانت المناطق المحيطة بهم مكتظة تقريبًا، كانت المنطقة المحيطة بمقعد إيان خالية في الغالب.
لأنه لا يملك أي فصيل داعم.
لكي يصبح المرء رئيساً لأي منظمة، كانت هناك حدود لما يمكن أن تحققه القوة الشخصية وحدها.
كان هذا المنصب لا يمكن إنجازه إلا بدعم من قوة مساندة.
ربما بالتفكير بشكل مماثل،
"يا سيد إيان الشاب، ألا تشغل الكثير من المقاعد بمفردك؟"
تحدث أحد ذئاب سيف الدم الحاضرين في مجلس العائلة، وهو تابع لجيرارد أسكالون، إلى إيان.
"نرغب أيضاً في الجلوس براحة أكبر. ما رأيك بإفساح المجال لبعض المقاعد الفارغة من حولك؟"
كان من الواضح أن هذا التصريح كان يهدف إلى إذلال إيان.
لكن لم يتحرك أحد لإيقاف ذلك.
كان بإمكان أي شخص أن يرى أن تصرفات ذئب سيف الدم قد صدرت بأمر من رئيسه، جيرارد أسكالون.
وكأنما يؤكد ذلك، ابتسم جيرارد، الذي كان يراقب من الخلف، وتحدث.
"هذا صحيح يا إيان. حتى أخوك الأكبر يجلس هنا مع الآخرين، لذا هذا غير مقبول. لماذا لا تتنازل عن مقعد أو اثنين؟ وإلا..."
أشار جيرارد إلى المقعد المجاور له.
"ما رأيك أن تجلس هنا؟ بما أنك وحدك على أي حال، يمكنني أن أترك لك مقعداً."
"هاهاها!"
أولئك الذين أيدوا جيرارد انفجروا ضحكاً عند سماع كلماته.
فتح إيان فمه، بعد أن كان ينظر بهدوء إلى جيرارد ومؤيديه بعيون خالية من المشاعر.
"أقدر هذه الفكرة، لكن لدي بالفعل شخص أجلس معه."
"ماذا؟"
عند سماع كلمات إيان، نظر جيرارد حوله بتعبير حائر.
بغض النظر عن مظهره، لم يستطع أن يرى أي شخص يدعم إيان.
"هل تكذب وأنت تخفي شيئاً سينكشف فوراً لأنك تشعر بالحرج؟"
"هذا ليس كذباً. أما بالنسبة للكذب والتآمر من وراء الكواليس، أليس هذا تخصصك أنت، وليس تخصصي؟"
"ماذا قلت أيها—!"
تذكر جيرارد ما قاله إيان على مائدة العشاء في الماضي، فتغير تعبير وجهه للحظة قبل أن يعود إلى طبيعته.
"إذن أثبت ذلك. من في هذه القاعة من المفترض أن يجلس بجانب أمثالك؟"
وما كادت جيرارد أن تنتهي من الكلام حتى—
"أنا هو."
تردد صدى صوت أحدهم في أرجاء القاعة.
صوت جامد ولكنه متقدم في السن.
وبطبيعة الحال، اتجهت أنظار الجميع نحو أبواب قاعة المؤتمرات، حيث صدر الصوت.
كان يقف هناك رجل عجوز ذو شعر أبيض كالثلج ولحية طويلة.
"سأجلس بجانب ذلك الصبي."
على الرغم من أنه كان رجلاً عجوزاً عادي المظهر لا يمكن الشعور بأي هالة تحيط به، إلا أن أحداً هناك لم يجرؤ على تجاهله.
لا، لم يكن بإمكانهم ذلك.
لوسيرن دراغنيل.
يحتل المرتبة الرابعة في القوة القتالية، الرئيس السابق لعائلة دراغنيل الفرعية، ورجل تربطه علاقات وثيقة برئيس عائلة أسكالون السابق - وهو بلا شك أعظم شيخ في عائلة سيف قتل التنين.
"لوسيرن!"
نهض العديد من الجالسين من مقاعدهم ونادوا باسم لوسيرن بصوت عالٍ، بينما حدق به معظم الآخرين في صدمة.
لقد مرّت عقود عديدة منذ آخر مرة شوهدت فيها لوسيرن في اجتماع مجلس العائلة.
إن عودته الآن جعلت من المستحيل عدم الشعور بالدهشة.
"أذني ليست صماء، لذا لا داعي للصراخ بهذه الطريقة."
بعد هذه الكلمات، تقدمت لوسيرن ببطء وجلست بجانب إيان.
ثم قال بصوت منخفض لم يسمعه سوى إيان:
"هذا يسدد الدين المتعلق بشركة بريكس."
"ألم تسدد المبلغ منذ زمن طويل؟"
"لم أكن راضياً بأن يكون ذلك ثمن حياتي. لذا دعونا نحسب هذا أيضاً."
"حسنًا، إذا كنت تصر."
وبما أنه لم يعد مضطراً لدفع أي ثمن في هذه المسألة، فقد كان ذلك أمراً مرحباً به بالنسبة لإيان أيضاً.
"L-Lucerne."
نادى عليه أحد أولئك الذين ما زالوا يحدقون به في حالة ذهول.
"ما هذا؟"
"هل تؤيد حقاً الشاب اللورد إيان؟"
"أجل. أليس هذا واضحاً، بما أنني أجلس بجانبه مباشرة؟"
"إذن، هل يمكن أن يكون الأمر كذلك بالنسبة لعائلة دراغنيل الفرعية أيضًا؟"
"لا، إنهم غير مهمين. ألا يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر إلى وجوههم؟"
وكما قال، يبدو أنه لم يكن هناك أي نقاش مسبق على الإطلاق، حيث كان أفراد عائلة دراغنيل الجانبية الجالسون على جانب واحد يحدقون في لوسيرن وأفواههم مفتوحة.
"أنا وحدي من أدعم هذا الصبي."
ومع ذلك، كان الأمر مذهلاً بكل معنى الكلمة.
من هو لوسيرن دراغنيل؟
لقد شغل على مدى مئات السنين أحد أقوى المناصب في أسكالون، وجمع مستوى مرعباً من النفوذ.
كان نفوذه عظيماً لدرجة أنه كان يهدد أسكالون نفسها، مما جعله شخصاً تراقبه العائلة على المستوى التنظيمي.
وهكذا، حتى لو ادعى أنه يدعم إيان وحده، فلا يمكن تجاهل التأثير أبداً.
وربما حتى عائلة دراغنيل الفرعية أيضًا...
على الرغم من أن دراغنيل حافظ دائماً على حياده فيما يتعلق بهيكل الخلافة، إلا أنه إذا دخل نفوذ لوسيرن حيز التنفيذ، فقد يتغير ذلك في أي وقت.
ومثل الآخرين، حدق جيرارد بعيون واسعة في حالة صدمة.
نظر إليه إيان وسأله:
"هل هذا دليل كافٍ؟"