الفصل الرابع - العشاء (3)
كان هذا فنّ السيف الذي ابتكره مؤسس عائلة أسكالون، الذي يُقال إنه قتل تنينًا شريرًا وأنقذ القارة في الماضي، ولا يزال يُصنّف ضمن أفضل خمسة فنون سيف في العالم. ولذلك، كانت صعوبته بالغة لدرجة أن أي شخص لا يمتلك موهبة استثنائية لا يمكنه حتى أن يأمل في إتقانه.
ومع ذلك، لم تشكل تلك الصعوبة الهائلة مشكلة تُذكر لأحفاد أسكالون المباشرين الذين تعلموا فنون السيف. فقد منحهم دم السيف الذي امتلكوه موهبة لا حدود لها في استخدام السيف.
نعمة.
يمكن اعتبار ذلك نوعاً من النعمة.
مع ذلك، لم ينل إيان وحده، رغم وراثته اسم أسكالون، تلك النعمة. كلا، فقد كان يفتقر إلى الموهبة لدرجة يمكن اعتبارها لعنة. ولهذا السبب، لم يتمكن من تعلم أي فن من فنون السيف على الإطلاق، بما في ذلك ختم السيف السماوي.
كان هذا هو الانطباع الذي كان لدى الآخرين عن إيان.
ومع ذلك—
"كيف…؟"
أمام أعينهم، بدأت تلك النظرة تتلاشى.
من خلف إيان، بدأ يتشكل شكلٌ ضبابيٌّ لكن لا لبس فيه لسيف. لم يكن هناك شكٌ في ذلك. لقد كان ختم السيف الذي يظهر عندما يتقن المرء ختم السيف السماوي.
"كيف يُعقل أن تكون قد أتقنت ختم السيف السماوي...!"
حدق جيرارد في ختم سيف إيان - الذي كان، على عكس ختمه، هادئًا ولكنه أكثر حدة من أي شيء آخر - وتمتم بصوت مرتجف. كانت عيناه مصبوغتين بالذعر.
"ألا يكفي هذا للتأهل؟"
سأل إيان بهدوء وهو ينظر مباشرة في عيني جيرارد.
خبرة.
كان هناك مصطلح يُسمى الخبرة في هذا العالم. اكتساب القدرة والمعرفة من خلال القيام بشيء ما أو المرور به فعلياً.
صحيحٌ أنه عندما تراجع إيان، ضاع كل التقدم الذي أحرزه في ختم السيف السماوي من خلال رفع موهبته قسرًا في الماضي. لكن هذا لا يعني أن تجربة إتقانه قد ضاعت.
من الواضح أن تلك التجربة بقيت راسخة في ذهن إيان، وباستخدام الأحاسيس التي انطبعت فيه منها، كان من الممكن رفع مستوى إتقانه لختم السيف السماوي مرة أخرى.
"إذا كان ذلك يُعتبر موهبة، فأظن أنه نوع من أنواع الموهبة."
تحويل الخبرة إلى موهبة.
بالطبع، هذا لا يعني أنه يستطيع استعادة مهارته فورًا إلى المستوى الذي بلغه سابقًا. لكن في الوقت الراهن، كان هذا كافيًا لإثبات قدرته على استخدام ختم السيف السماوي.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً... لا تقل لي يا إيان، أنت...!"
قبل أن يتمكن جيرارد من إنهاء كلامه—
"يبدو ذلك كافياً."
تحدث باسل.
كان ذلك بمثابة اعتراف بمؤهلات إيان، وتحذير لجيرارد في آنٍ واحد. تحذيرٌ من إفساد العشاء أكثر من ذلك. ولم يكن هناك أحدٌ من عائلة أسكالون يستطيع تجاهل هذا التحذير.
"أنا أعتذر."
في النهاية، أغلق جيرارد فمه وجلس مرة أخرى.
"إذن فلنبدأ بتناول الطعام."
بدأت الوجبة بكلمات باسيليوس، وعلى عكس الضجة السابقة، سارت الأمور بسلاسة.
"في المسابقة مع عائلة بروناك المقرر إقامتها بعد شهرين من الآن—"
"بسبب الخطة التي تم الإعلان عنها مؤخراً، نشأ بعض الاستياء بين الفروع الجانبية—"
في الغالب، كان الآخرون يقدمون تقاريرهم بينما يستمع رب الأسرة. والفرق الوحيد عن المعتاد هو أن جميع الأحفاد المباشرين كانوا على دراية تامة بإيان.
ربما ترك المشهد السابق انطباعاً قوياً. جيرارد، وسنوا، وحتى ماهات - على الرغم من أن أياً منهم لم يحدق به مباشرة، إلا أن إيان كان يشعر بنظراتهم تمر عليه من حين لآخر.
بعد مرور بعض الوقت، ومع اقتراب الاجتماع المتخفي في صورة عشاء من نهايته -
"هل تستعدين جيداً لحفل بلوغك سن الرشد؟"
انطلق صوت باسيليوس الخفيض. ورغم أنه لم يذكر اسم أحد، إلا أن جميع الحاضرين عرفوا من يخاطب. لم يكن هناك سوى شخص واحد بلغ سن الرشد هذا العام.
"نعم."
بعد صمتٍ قصير، أجاب إيان. بصراحة، لم يكن إيان يتوقع أن يوجه إليه باسيليوس سؤالاً. قبل تلك الحالة، لم يسأله والده أي شيء قط، أو حتى يلقي عليه نظرة، حتى لحظة وفاته.
"أفهم. إذن هل هناك أي شيء ترغبين به كهدية بمناسبة بلوغك سن الرشد؟"
"...!"
عند سماع كلمات باسيليوس التالية، لمعت الدهشة في عيون جميع من في قاعة الطعام. باسيليوس خان أسكالون، رئيس عائلة سيف قاتل التنين. كان من النادر جدًا أن يسأل أحدهم أولًا عما يريده، حتى لو كان ذلك الشخص من نسله المباشر.
بالطبع، تلقى الأحفاد المباشرون الآخرون أيضًا هدايا بلوغ سن الرشد من باسيليوس، ولكن تم اختيار تلك الهدايا من جانب واحد، دون سؤالهم عن تفضيلاتهم.
في الوقت نفسه—
[تم منح 20 نقطة سببية.]
ظهرت رسالة أمام إيان.
"هذا... نفس نوع الرسالة التي ظهرت عندما قتلت غالف خلال مباراة التصنيف. هل تغير المستقبل قليلاً الآن؟"
على أي حال، لم يكن الأمر سيئاً.
"هذا يسمح لي بتقديم الخطة قليلاً."
بعد أن رتب أفكاره بسرعة، تحدث إيان.
"هنالك."
"قلها. إذا كانت معقولة، فسأوافق عليها."
ما أسماه رئيس عائلة أسكالون "في حدود المعقول" كان يعني فعلياً أي شيء تقريباً، طالما لم يكن الأمر سخيفاً حقاً.
إن طلب الإكسيرات اللازمة للنمو، وأفضل الأسلحة المخزنة في أعماق خزائن العائلة، أو حتى المرؤوسين الأكفاء، لم يكن خيارًا سيئًا - لكن إيان أراد شيئًا آخر.
"الحق في المشاركة في اللجنة الخلف. و—"
ارتجفت حواجب الأحفاد المباشرين.
"الحق في اختيار اللجنة. هذان الأمران."
ساد صمت قصير بعد ذلك.
وثم-
"هاهاها."
انطلقت ضحكة خافتة من شفتي باسيليوس. كانت قصيرة وهادئة، لكنها كانت كافية لصدمة جميع الحاضرين مرة أخرى. ففي النهاية، كان رجلاً لم يُظهر ضحكة ولا عاطفة لسنوات.
"الحق في المشاركة في لجنة الخلافة... هل تقول إنك تنوي الانضمام إلى صراع الخلافة قبل حتى أن تقيم حفل بلوغك سن الرشد؟"
في الماضي، كان أحد رؤساء العائلات السابقين قلقاً من أن تؤدي الصراعات المفرطة على الخلافة والمؤامرات إلى إضعاف قوة العائلة. لذلك ابتكر طريقة لتوجيه تلك السلطة بشكل صحيح، وأصبحت هذه الطريقة تُعرف باسم "لجنة الخلافة".
كانت قواعد لجنة الخلافة بسيطة. أي مرشح للخلافة يحقق أكبر قدر من المزايا من خلال اللجان التي تحددها العائلة سيصبح رئيس العائلة التالي.
لم يكن بإمكانها القضاء على المؤامرات تماماً، لكنها قللت منها بشكل كبير، وهذا هو سبب استمرار النظام حتى يومنا هذا.
"من حيث المبدأ، لا تبدأ مهام الخليفة إلا بعد حفل بلوغ سن الرشد. ومع ذلك، فقد بلغتُ سن الرشد بالفعل، لذا لا أرى فرقًا كبيرًا. لم يتبقَّ الكثير من الوقت حتى الحفل على أي حال. تقديم موعده بهذا القدر لن يكون صعبًا بموافقة والدي."
لم يُجب باسيليوس على الفور، بل نظر إلى إيان بنظرة بدت وكأنها تخترق كل شيء.
لم يصرف إيان عينيه، بل نظر إلى تلك النظرة مباشرة.
كم من الوقت مرّ على هذا النحو؟
"أرفض."
تحدث باسيليوس، وارتفعت زوايا فمه بشكل طفيف لدرجة أن إيان نفسه تساءل عما إذا كان قد تخيل ذلك.
"مهما كانت المدة قصيرة، ليس لدي أي نية لخرق المبادئ وخلق سابقة. وبدايةً، ما قلت إنني سأمنحه هو شيء واحد، وليس اثنين."
"إذن هذا يعني—"
"نعم. بعد حفل بلوغ سن الرشد، سأمنحك الحق في اختيار المهمة الأولى."
عند سماع كلمات باسيليوس، ابتسم إيان ابتسامة خفيفة في داخله. منذ البداية، لم يكن هدفه هو الحق في المشاركة، بل الحق في الاختيار.
"شكرًا لك."
بعد أن شاهد باسيليوس إيان وهو ينحني ويعرب عن امتنانه للحظة، نهض من مقعده.
"هذا كل ما لدينا من طعام اليوم."
بعد ذلك، غادر باسيليوس قاعة الطعام أولاً، وبدأ الأحفاد المباشرون الجالسون بالوقوف واحداً تلو الآخر أيضاً.
"إذن أصبح الأصغر سناً منافسنا أخيراً؟"
التفت جيرارد نحو إيان وتحدث.
"لنرى كيف ستتصرف من الآن فصاعدًا."
كشف جيرارد عن أسنانه في ابتسامة وحشية، ثم استدار فجأة وخرج من قاعة الطعام.
"سأشجعك في حفل بلوغك سن الرشد يا إيان."
بعد أن غادر مهات مودعاً إيان بكلمات قصيرة، كان إيان على وشك المغادرة أيضاً.
"هل تنوي حقاً تولي اللجنة الخلف؟"
وصل إلى أذنيه صوت بارد كعاصفة ثلجية.
استدار إيان نحو الصوت، فرأى سنوا أسكالون ينظر إليه.
"هل أنت أحمق، أم مجرد شخص غير مبالٍ؟"
قبل أن يتمكن إيان من الرد، سار سنوا نحوه وتابع سيره.
"قوتك العسكرية ضئيلة، وليس لديك فصيل، ولا يمكنك حتى الاعتماد على دعم من جانب والدتك. فما الذي تعتمد عليه بالضبط للدخول في صراع الخلافة؟"
ازداد صوتها برودة مع مرور الوقت.
هل تظن أن لديك فرصة لمجرد فوزك في مباراة تصنيف واحدة وتعلمك القليل من ختم السيف السماوي؟ إن كنت تظن ذلك حقًا، فاذهب إلى أبيك الآن وقل له إنك لن تقبل مهمة الخليفة. وإلا، فستموت قريبًا.
نظر إيان بهدوء إلى سنوا.
كانت كلماتها لاذعة لدرجة أنها كادت تغرز في الصدر، ومع ذلك لم يشعر إيان بالإهانة بشكل خاص. لأنه كان يعلم أن كل ما قالته للتو نابع من حرصها عليه.
تذكر إيان.
"إذا كنت لا تريد الموت، فتعال من هنا يا إيان!!"
عندما دمرت العائلة بسبب غزو الآلهة الخارجية، في تلك اللحظة العصيبة، كان سنوا هو قريبه الوحيد الذي اعتنى به.
مع ذلك، لم يكن ينوي التخلي عن لجنة الخلافة بسبب كلامها. فلو فعل، لانهارت أجزاء كبيرة من خططه. وكانت فوائد المشاركة في صراع الخلافة تفوق بكثير الخسائر التي قد تنجم عنه.
"الأمر لا يتعلق بالثقة."
"ماذا؟"
"أفعل ذلك لأنني مضطر لذلك."
في تلك اللحظة، ارتجفت سنوا لا شعورياً عندما التقت عيناها بعيني إيان.
"ما نوع تلك العيون..."
عيون منهكة تمامًا، خالية من أي مشاعر. لقد رأت عيونًا كهذه من قبل. حتى الجنرالات المخضرمين الذين قضوا حياتهم في حروب على حدود الإمبراطورية كانت عيونهم تشبهها تمامًا.
كيف يمكن لشخص لم يخض معركة حقيقية قط أن يمتلك مثل هذه العيون؟
لم تجد سنوا إجابة مهما فكرت في الأمر، فوضعت ذلك السؤال جانباً وتحدثت مرة أخرى.
"قد يحاول جيرارد قتلك. لا، بعد ما قلته، سيحاول بالتأكيد."
لا بد أنها قصدت بعبارة "ما قلته" الإشارة إلى التمرد. لكن احتمالية علم سنوا بالتمرد السماوي كانت ضئيلة. فلو علمت به في تلك المرحلة، لما حدث التمرد أبدًا.
"على الأرجح، الأمر يتعلق بعائلة جيرارد من جهة الأم."
بعد أن رتب أفكاره، تحدث إيان بصوت هادئ.
"أعلم. لهذا السبب قلت ذلك."
"ماذا؟ ماذا تقصد؟"
أبدت سنوا حيرتها، لكن إيان لم يُجب، بل اتجه نحو الباب. فتقديم أي معلومات إضافية قد يُؤدي إلى تفاقم الأمور، ولم يكن هناك داعٍ للتوضيح.
طقطقة!
"إذن قلت ذلك عن قصد..."
همست سنوا، وصوتها مليء بالمشاعر المعقدة، وهي تحدق في الباب الذي مر منه إيان للتو.
بعد أن أنهى إيان عشاءه في القاعة السماوية وعاد إلى مسكنه، سار وحيدًا على طول ممرات عسقلان الحجرية تحت ضوء القمر الخافت. كان من الطبيعي أن يرافقه حاشية، فهو سليل مباشر للعرش، لكن بالنسبة لإيان، الذي وُصف بأنه نصف أحمق، لم يكن لمثل هذه الأمور وجود.
"الآن وقد أوشك العمل على الانتهاء، ما رأيك في تناول بيرة بعد ذلك؟"
"هذا يبدو جيداً! لدي إجازة غداً، فلنشرب حتى وقت متأخر."
"هاها! لا أعتقد أن هذا سينجح - هانز، ألا تفقد وعيك بعد كوب واحد فقط؟"
مرّ عدد من المحاربين ذوي الرتب المتدنية بجانب إيان وهم يتحدثون بصخب.
"يا سيد أيدن، تقول سيدتي إنه يجب عليك العودة فوراً!"
"ههه، فقط لفترة أطول قليلاً!"
في المقدمة، كان الخدم يتبعون صبياً بدا أنه ابن محارب رفيع المستوى، ووجوههم تبدو عليها علامات القلق.
سلمي.
بالنسبة لهم، ربما كان مجرد يوم عادي آخر. لكن بالنسبة لإيان، كان المشهد هادئاً بشكل لا يضاهى.
هل كانوا يدركون؟ كم كانت هذه الحياة اليومية ثمينة، وكم تبقى من أيام للاستمتاع بها. أن كل ما يعرفونه سينهار، وأن عليهم خوض معارك دامية كل يوم لمجرد البقاء على قيد الحياة.
ليت الأمر كله كان مجرد كذبة...
لكن إيان كان يعلم أن الأمر ليس كذلك. ما مرّ به قبل جلسة التنويم الإيحائي كان شديد الوضوح. وشديد القسوة.
بعد المشي لفترة أطول قليلاً—
"سيدي الشاب، لقد عملت بجد اليوم!"
كان أول شخص استقبل إيان عند وصوله إلى مسكنه، كما هو متوقع، هو إيرا.
"هل أعجبك العشاء في القاعة السماوية؟ يا إلهي، اسمعني جيداً - ربما لم تكن لديك حتى القدرة على تذوقه. لا بد أنه كان مرهقاً."
أمسكت إيرا بملابس إيان الخارجية بأيدٍ خبيرة، وثرثرت وهي تمشي بجانبه.
هل هدأت مشاعرها قليلاً؟
منذ انتكاسة إيان، بدت عليها علامات القلق بعض الشيء. لكن الآن، خفّ هذا القلق قليلاً من على وجهها.
'هذا جيد.'
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم إيان.
رغم أن معظم مشاعره قد تلاشت خلال الطوفان قبل عودته إلى حالته الطبيعية، إلا أن بعض المشاعر تجاه إيرا ظلت باقية. لقد كانت الشخص الوحيد الذي وقف إلى جانبه دون أن يتزعزع، حتى آخر لحظة في حياته.
"مع ذلك، هناك شيء يجب عليّ فعله."
وبعد أن توصل إيان إلى هذا الاستنتاج، تحدث إلى إيرا.
"إيرا".
"نعم؟"
"أود مقابلة رئيسك المباشر."
"همم... أنا خادمتك الشخصية، أيها السيد الشاب، ألا تكون أنت كذلك؟"
"لا، أقصد أن هويتك الأخرى متفوقة - تلك التي ظهرت في 'الشفرة السوداء'."
في تلك اللحظة—
توقفت فجأة.
انقبضت عينا إيرا ببرود.