الفصل 50 - مجلس الأسرة (3)
وعلى عكس قاعة المؤتمرات التي كانت غارقة في الارتباك والصدمة، بدأ الاجتماع نفسه بسلاسة.
كان ذلك لأنه مباشرة بعد الضجة، دخل رب الأسرة، باسيليوس أسكالون، القاعة.
باستثناء إلقاء نظرة خاطفة سريعة على لوسيرن الجالسة بجانب إيان، لم يُبدِ رب الأسرة أي رد فعل خاص.
"لنبدأ الاجتماع."
لقد كان شخصية تتصرف دائماً بما يتجاوز التوقعات، لذلك كان من الممكن ببساطة اعتبار الأمر كذلك، أو ربما كان قد فهم بالفعل العلاقة بين إيان ولوسيرن إلى حد ما.
"مخصصات ميزانية هذا العام لرايوس..."
كان سير الاجتماع سلساً أيضاً.
قام رؤساء كل عائلة فرعية والمنظمات المختلفة بتقديم جداول أعمال أو تقارير عن الأمور الأخيرة، بينما استمع رئيس العائلة، الذي كان يملك السلطة النهائية، بصمت ولم يتحدث إلا عند الضرورة.
كان اجتماعاً لا يختلف عن المعتاد، ومع ذلك كان هناك فرق واحد فقط.
هذا أمر غير متوقع حقاً.
كان الأمر أن نظرات الموجودين في القاعة كانت تنجذب مراراً وتكراراً نحو إيان ولوسيرن.
وعلى وجه الخصوص، تجاوزت عينا جيرارد، وهو ينظر إلى إيان، الغضب وكانت تفيض بنية القتل.
من المرجح أن يكون ذلك نابعاً من فشله في استقطاب عائلة دراغنيل من خلال الضغط من أجل خطوبة لوسيا دراغنيل.
"علاوة على ذلك، حتى بمعزل عن دعم اللورد لوسيرن، فإن الجو الذي ينشره قد تغير."
في الماضي، كان يشعر بالضعف الشديد لدرجة أنه لم يكن ينتمي إلى العائلة على الإطلاق، وبالكاد كان جديراً بأن يُطلق عليه اسم مبارز، لكنه الآن يشعر وكأنه نصل حاد واحد تآكل من كثرة قتل الأعداء.
هل يُعقل أن... يمتلك إيان أسكالون، مثله مثل باقي أحفاده المباشرين، شيئاً مميزاً حقاً؟
وهل كانت لوسيرن أول من لاحظ ذلك وبدأ بدعمه؟
بدأت هذه الأفكار تتشكل تدريجياً في أذهان الحاضرين.
لكن لوسيرن نفسه الذي كان يحظى بكل هذا الاهتمام جلس وعيناه نصف مغمضتين، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء تعبيره الممل.
"هل الاجتماع ممل بالنسبة لك؟"
"بالتأكيد هذا صحيح. كل جدول أعمال هو نفسه يُطرح كل ثلاثة أشهر مع تغييرات طفيفة فقط. حاول حضور الاجتماع نفسه مئات المرات وسترى إن لم ينتهي بك الأمر هكذا."
لم يكن حضور هذا الاجتماع مختلفًا عن الدخول في صلب قوة أسكالون.
ولهذا السبب، كان هناك من لم يدخروا أي وسيلة أو كرسوا حياتهم كلها لمجرد دخول هذه القاعة.
إن القدرة على وصف مثل هذا الاجتماع بالممل هي شيء لا يمكن أن يفعله إلا لوسيرن داخل العائلة.
وفي الحقيقة، لم يكن إيان نفسه مهتماً بالاجتماع بشكل خاص أيضاً.
لا، لن يكون من الخطأ القول بأنه لم يكن لديه أي اهتمام بسلطة عسقلان نفسها، بما في ذلك منصب الخليفة.
"على أي حال، سيدمر الفيضان كل شيء في غضون بضع سنوات."
حتى لو تغير مستقبل الدمار بسببه، فقد كان من شبه المؤكد أن جميع الأنظمة القائمة ستنهار.
ومع ذلك، فإن السبب الذي جعل إيان يهتم بمنافسة الخليفة هو أنه من خلال تأمين مكانة معينة داخل العائلة فقط يمكنه منع العديد من الحوادث التي من شأنها أن تؤدي إلى خراب أسكالون بشكل استباقي.
وللقيام بذلك، كانت هناك إجراءات إثبات مطلوبة من خلال أحداث عائلية مختلفة، بما في ذلك لجان الخلافة، وهذا هو السبب تحديداً لوجود إيان هنا الآن.
"بالطبع، هناك سبب آخر أيضاً."
وبعد أن فكر إيان في ذلك، نظر نحو باسيليوس، الذي بدا مستعداً لإنهاء الاجتماع.
بمجرد انتهاء الاجتماع، سيتضح أخيرًا سبب استدعاء باسيليوس له وللأحفاد المباشرين الآخرين الموجودين هنا.
وبهذا نختتم اجتماع مجلس العائلة اليوم.
وبعد فترة وجيزة، انطلقت الكلمات التي أعلنت نهاية الاجتماع من فم باسيليوس.
لكن لم ينهض أحد في القاعة للمغادرة.
كان ذلك لأن الجميع شعروا أن هناك شيئًا آخر قادمًا.
ألقى باسيليوس نظرة سريعة عليهم بهدوء، ثم تابع حديثه بشكل طبيعي.
"والآن، سنناقش مسألة خليفة رب هذه الأسرة."
وكأنما كان يثبت وجود عالم بعيد لدرجة أنه لا يمكن إدراكه، لم يكن صوته عالياً، ومع ذلك فقد رن بوضوح في آذان كل من كان في القاعة.
"المشاركون في مسابقة الخلفاء هم جيرارد أسكالون، وسنوا أسكالون، وماهات أسكالون، و... إيان أسكالون."
بدت الدهشة واضحة على عيون المديرين التنفيذيين المستمعين.
كان ذلك جزئياً بسبب إدراج إيان، ولكن بشكل أكبر لأن رب الأسرة استبعد رسمياً الأكبر سناً، راينهارت أسكالون، من الخلافة.
حتى الآن، وبغض النظر عن مدى فظاظة راينهارت، لم يقل رب الأسرة شيئًا، مما جعل دهشتهم أكبر.
"يبدو أن رب الأسرة قد تخلى أخيراً عن تعلقه المستمر."
"حسنًا، مهما كانت موهبة المرء استثنائية، إذا لم يتم استخدامها أبدًا، فلا فرق بينها وبين عدم امتلاكها..."
بعد أن انقضى بعض الوقت، تابع باسيليوس حديثه.
"ستُقيّم معايير مسابقة الخلافة بناءً على مدى إتقان تنفيذ مهام الخلافة، بالإضافة إلى القوة القتالية لكل فرد، وقواته الداعمة، وطباعه، ومدى توافقه مع ختم السيف السماوي. ومن بين هذه المعايير..."
ألقى باسيليوس نظرة خاطفة على الأحفاد المباشرين، بمن فيهم إيان، واحداً تلو الآخر.
"سنختبر التوافق مع ختم السيف السماوي هنا والآن."
ظهرت علامات الشك في عيون الحاضرين.
"هل هناك توافق مع ختم السيف السماوي؟ هل تخططون لجعلهم يستعرضون مهاراتهم في المبارزة هنا وتقييم مستوى إتقانهم؟"
دون الإجابة على تلك الأسئلة، أشار رب الأسرة بيده.
انفتحت أبواب القاعة، ودخل مبارز بدا أنه تابع له حاملاً شيئاً ما.
"حجر كريم؟"
كانت جوهرة حمراء اللون بحجم رأس رجل بالغ تقريباً.
وكانت محفورة على سطحها علامات تشبه ندوب السيوف.
"قلب تنين."
تحدث لوسيرن، الجالس بجانب إيان، ببريق في عينيه.
وكأنما يؤكد كلامه، خرجت العبارة نفسها من فم رب الأسرة.
"إنه قلب أحد التنانين التي اصطادها رئيس العائلة المؤسسة في الماضي."
"……!"
"يا إلهي، إنه قلب تنين!"
حتى المسؤولون التنفيذيون الحاضرون تفاعلوا بدهشة، كما لو أنهم لم يعرفوا قط بوجود مثل هذا الشيء.
"والندوب المنقوشة على القلب بفعل السيف، نُقشت شخصياً على يد رئيس العائلة المؤسسة. لذلك..."
مدّ باسيليوس يده إلى الجانب ووضعها على قلب التنين.
ثم،
ووش!
وكأن القلب قد اشتعل، بدأ يتوهج بلون أحمر فاقع.
"عندما يلمسه شخص أتقن ختم السيف السماوي، فإنه ينبعث منه ضوء أحمر كهذا."
يحمل ختم السيف السماوي، الذي تم إنشاؤه عن طريق تحويل بحر السيوف المتعددة الذي استخدمه رئيس العائلة المؤسسة، قوة قتل التنانين داخل فن المبارزة نفسه.
ولهذا السبب تفاعل قلب التنين بعنف شديد عند التلامس.
"كلما كان الضوء أكثر سطوعاً، زادت التوافقية."
بعد أن أنهى شرحه البسيط، نظر رب الأسرة إلى الأحفاد المباشرين وأشار بيده.
"من الآن فصاعدًا، تقدموا واحدًا تلو الآخر وضعوا أيديكم عليه."
عند سماع كلماته، بدأت القاعة بالتحرك.
"يا للعجب! كيف يمكن تحديد مدى التوافق مع ختم السيف السماوي بهذه الطريقة؟"
"هذا قد يغير المشهد بأكمله."
كانت أسكالون، التي وُجدت لفترة كافية لتشارك الإمبراطورية بداياتها، تُقدّر البراعة العسكرية والشرعية بقدر ما تُقدّر تاريخها الطويل.
وهكذا، مهما بلغت موهبة المرء في المبارزة، إذا لم يكن من السلالة المباشرة، فإنه يستطيع الوصول إلى قمة المحاربين المصنفين ولكنه لا يستطيع أبداً أن يصبح رئيساً للعائلة.
لم يكن هناك سوى طريقتين لإثبات هذه الشرعية.
دم السيف وختم السيف السماوي.
كان اختبار أحد تلك الأشياء، وهو ختم السيف السماوي، أكثر من كافٍ للتأثير على المنافسة اللاحقة في المستقبل.
ولهذا السبب كانت العيون التي تراقب مليئة بالتوقع والاهتمام.
"سأذهب أولاً."
كان جيرارد أول من نهض من مقعده، كما كان متوقعاً.
وبخطوات واثقة وجريئة كما لو كان يعكس طبيعته الصريحة، مد جيرارد يده دون تردد ووضعها على القلب بجانب رب الأسرة.
ثم،
ووش!
وكما في السابق، انبعث ضوء أحمر شديد من القلب.
كان ساطعاً تقريباً كما كان عندما لمسه رب الأسرة بنفسه.
"كما هو متوقع من اللورد جيرارد."
"إن مستوى التوافق هذا مثير للإعجاب حقاً!"
أشرقت وجوه مؤيديه، بمن فيهم أعضاء جماعة ذئاب السيف الدموي.
بدا جيرارد نفسه مسروراً بالنتيجة، حيث ابتسم لباسيليوس، وقدم له احترامه، ثم عاد إلى مقعده بتعبير راضٍ.
سأذهب أنا بعد ذلك.
الشخص الذي تقدم بعد جيرارد كان سنوا أسكالون.
بملامحها الباردة المعهودة، والتي تكاد تكون جليدية، تقدمت سنوا إلى الأمام ووقفت أمام قلب التنين.
"ليدي سنوا..."
ارتسم التوتر على عيون مؤيديها وهم يشاهدون.
إذا حققت نتيجة أقل من نتيجة جيرارد، فقد يتجاوز الأمر مجرد الإحراج ويؤثر سلباً على مسارها المستقبلي.
لكن،
ووش!
وكأنما جعلت مخاوفهم بلا معنى، كان نور القلب الذي غمرهم بلمستها لا يقل عن نور قلب جيرارد، ولكنه كان أكثر رقة.
"يا له من ضوء ساطع!"
"كما هو متوقع من شخص ورث دم كل من أسكالون ووينترليس."
تألقت ملامح الفخر على وجوه مؤيديها، وحتى جينيت كانت ترتسم على شفتيها ابتسامة خفيفة.
وتكرر الأمر نفسه عندما تقدم مهات أسكالون ثالثاً.
"هاها، يبدو أن جميع خلفاء هذا الجيل استثنائيون."
أبدى المشاهدون دهشتهم عندما ظهرت نتائج مماثلة حتى مع ماهات.
قيل إن باسيليوس أسكالون، الرئيس الحالي للعائلة، كان من أقوى الرؤساء في التاريخ، ولم يتفوق عليه سوى رئيس العائلة المؤسسة.
إن التوافق مع ختم السيف السماوي لمنافسة مثل هذا الرقم كان أمراً رائعاً بكل المقاييس.
"إذن... الآن لم يبقَ سوى اللورد الشاب إيان."
وبطبيعة الحال، اتجهت جميع الأنظار نحو إيان، الشخص الوحيد الذي لم يخضع بعد لاختبار التوافق.
"ما مدى سطوع الضوء برأيك؟"
"همم... ألن يكون من الجيد لو وصل إلى النصف على الأقل؟"
بغض النظر عن مدى التغيير الذي طرأ على إيان مؤخراً وأدائه الجيد، ما زالوا يعتقدون أنه متأخر كثيراً عن إخوته.
"هههه، على ما يبدو، هم على وشك أن يتفاجأوا."
بالطبع، كان هناك عدد قليل، بما في ذلك لوسيرن، ممن لم يفكروا بهذه الطريقة.
وبينما تقدم إيان للأمام تحت أنظار الجميع، ألقى نظرة خاطفة على رب الأسرة، الذي كان يجلس بتعبير وجه لا يمكن قراءته.
ما هي نيته؟
لم يكن اختبار التوافق هذا موجودًا قبل تراجعه.
هذا يعني أنه كان مستقبلاً جديداً ظهر بفضله.
"لاختبار مدى توافق الأحفاد المباشرين خلال اجتماع مجلس العائلة...؟"
ربما كان ذلك لضمان العدالة من خلال جعل الشخصيات الرئيسية في أسكالون بمثابة شهود، لكن إيان لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك سببًا آخر.
كان مصدر ذلك الشعور هو "قلب التنين".
كان إيان يعلم مسبقاً بوجود ذلك القلب.
"عنصر اختفى مع تدمير أسكالون، ثم ظهر مجدداً على جانب الفيضان."
وهذا يعني أن هناك احتمالاً كبيراً أن يكون هذا العنصر هو ما كان يبحث عنه أتباع الفيضان الذين تسللوا إلى أسكالون.
ومع ذلك، هل تم إدخاله إلى مثل هذا المكان العام لإجراء اختبار؟
ربما يكون أبي قد فعل ذلك بالفعل...
في تلك اللحظة، ظهرت إمكانية جديدة في ذهن إيان.
"انتظر."
انطلق صوت بارد من خلف إيان، الذي كان قد وصل بالفعل إلى القلب.
"يا رب الأسرة، قبل أن يخضع اللورد الشاب إيان للاختبار، لديّ ما أقوله."
كانت صاحبة الصوت هي جينيت وينترليس، وهي الرئيسة الفرعية لعائلة وينترليس.
"يتكلم."
وتابعت جينيت حديثها بعد الحصول على إذن رب الأسرة.
"يعترض رب الأسرة هذا على خضوع اللورد الشاب إيان لاختبار التوافق. لا..."
حدقت عيناها الجامدة، التي تذكرنا بعيني سنوا، في إيان.
"أنا أعترض على ترشيح إيان أسكالون كخليفة."
في تلك اللحظة،
[نقطة التحول الثالثة: اختبار التوافق]
ظهرت رسالة أمام عيني إيان.