الفصل 51 - مجلس الأسرة (4)
كان حجم عائلة أسكالون هائلاً تقريباً مثل أفالانش، عاصمة الإمبراطورية.
ولهذا السبب، كانت البوابة الرئيسية لمدينة عسقلان ضخمة، وبالتالي كان هناك العديد من الأفراد الذين يحرسونها.
والآن، كان الحراس عند البوابة الرئيسية يحدقون إلى الأمام بتعابير حائرة.
"همم، هل كان هناك أي شخص مُجدول للزيارة في هذه الساعة؟"
كان ذلك بسبب زوار لم يكونوا مدرجين في الجدول الزمني.
كانوا لا يزالون بعيدين، لذلك كان من المستحيل معرفة من هم، لكنهم كانوا مجموعة كبيرة وكان معهم حراس، لذلك كان من الواضح أنهم يتمتعون بمكانة كبيرة.
"ماذا سنفعل؟"
"في الوقت الحالي، لا تفتح البوابة. عندما يقتربون، تأكد من هوياتهم أولاً."
أجاب قائد الحرس على سؤال مرؤوسه.
بالطبع، لن يكون هناك زائر جريء بما يكفي لمهاجمة أو إيذاء أسكالون، ولكن بما أنهم لم يكونوا مدرجين في الجدول الزمني، فقد كان من الصواب إجراء التحقق الأساسي.
وبينما كان الزوار يقتربون تدريجياً، وفي اللحظة التي ظهر فيها الشعار المنقوش على العربة - وهي عربة تتحرك بواسطة المانا بدلاً من الخيول -
"هذا الشعار هو..."
انتشرت نظرة الصدمة على وجه قائد الحرس.
كان رمزاً لا يمكن لأي مواطن في الإمبراطورية أن يفشل في التعرف عليه.
في هذه الأثناء، وصلت العربة إلى مقدمة البوابة الرئيسية وتوقفت، ونزل شخص ما من الداخل.
في اللحظة التي تعرف فيها قائد الحرس على هويته، اتسعت عيناه.
"لقد جئت لمقابلة إيان أسكالون."
انطلق صوت منخفض من شفتي أحدهم.
***
بدأ همسٌ ينتشر بين الحشد.
كان من المثير للدهشة أن جينيت، التي نادراً ما كانت تتقدم إلا إذا كان الأمر يتعلق بأمور تخص عائلة وينترليس، قد أثارت اعتراضاً.
لكن الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أنها تحدّت شيئاً قرره بالفعل رب الأسرة.
في أسكالون، كانت كلمات رب الأسرة شبه مطلقة، وكان الاعتراض عليها يعتبر من المحرمات عملياً.
لكن على عكس التوقعات بأنه سيغضب أو على الأقل سيشعر بالاستياء، كان الصوت الذي صدر عن باسيليوس هادئًا كعادته.
"السبب؟"
"أوضح رب الأسرة بوضوح أن معايير مسابقة الخلافة ستكون القوة العسكرية، والقوات الداعمة، ومستوى إنجاز لجنة الخلافة."
"فعلتُ."
"لكن في رأيي، لا يمتلك السيد الشاب إيان أيًا من هذه الصفات. لا، لن يكون من المبالغة القول إنه يكاد لا يملك أي أساس على الإطلاق."
اتجهت نظرة جينيت الباردة نحو إيان.
"بغض النظر عن بدء المنافسة الرسمية على خلافة المرشحين الآن، لا يزال هناك حد أدنى من المعايير. هل يمكن اعتبار شخص لا يستوفي حتى هذا المعيار مؤهلاً حقاً للمنافسة؟"
كانت المشاعر الكامنة في تلك النظرة قريبة من الازدراء.
ما سعت إليه سنوا أسكالون هو نظام الجدارة الكامل.
وقد ورثت هذا المزاج من جدتها لأمها، جينيت وينترليس.
وهكذا، لم يكن موقف جينيت أقل صلابة، بل ربما كان أكثر صلابة.
ولهذا السبب، وبغض النظر عن مسألة نايد وينترليس، لم يكن هناك أي سبيل لأن يحظى إيان بموافقتها.
"عند الاستماع إليه، يبدو الأمر معقولاً."
"بالفعل. سيكون من الصعب وضع السيد الشاب إيان على قدم المساواة مع بقية الأحفاد المباشرين."
بدأ جو من التوافق ينتشر بين الحاضرين.
عند ذلك، أطلق جيرارد ضحكة خشنة، ونظرت ماهات إلى إيان باهتمام، ولم تُبدِ سنوا أي رد فعل، كما لو أنها لم تكن مهتمة على الإطلاق.
"هل ترغب في استبعاد إيان من الخلافة؟"
حدق باسيليوس، الذي لا تزال عيناه غامضتين، مباشرة في جينيت وهو يسأل.
"هذا صحيح. بالطبع، بالنظر إلى أن السيد الشاب إيان أصغر بكثير من إخوته، يمكن مراعاة بعض الجوانب المتعلقة بقوته القتالية أو القوات الداعمة. ومع ذلك، إذا لم يستطع الوفاء حتى بأهم عنصر - وهو مهمة الخلافة - فكيف يمكن اعتباره خليفة؟"
في تلك اللحظة.
"ثم."
انطلق سؤال هادئ من شفتي إيان وهو يستمع.
"إذا تم تنفيذ لجنة الخلفاء بشكل صحيح، فلا توجد مشكلة، أليس كذلك؟"
على الرغم من أن الموقف كان من الممكن أن يؤدي إلى استبعاده من المنافسة على خلافة الرئيس، إلا أن عيني إيان ظلتا هادئتين، دون أدنى قدر من التوتر.
"هذا صحيح."
"إذن، أظن أنه لا توجد مشكلة معي."
"ماذا تقصد بذلك؟"
ازداد تعبير جينيت برودةً وهي تواصل حديثها.
"كانت آخر مهمة كُلِّف بها السيد الشاب إيان هي بناء علاقات ودية مع شخصيات نافذة في العاصمة. ومع ذلك، فقد فشلت في بناء مثل هذه العلاقة مع أي شخص. لذلك، ألا يُعدّ هذا فشلاً فعلياً؟"
من حيث المبدأ، كانت تفاصيل اللجنة الخلف سرية.
لكن لم يتم الحفاظ على تلك السرية بشكل كامل.
إذا رغب أحد كبار فناني الدفاع عن النفس أو رئيس عائلة فرعية في التحقيق، فبإمكانهم الكشف عن ذلك بسهولة كافية، ولم يقم رئيس العائلة بمنع مثل هذه المعلومات بشكل خاص طالما أنها لا تتعارض مع المهمة.
لذا، لم يكن من الغريب أن تعرف جينيت بذلك.
"إذا كان هذا هو شرط الفشل، فلا مشكلة لديّ على الإطلاق."
"هل تقصد أنك بنيت علاقة ودية مع شخص ما؟"
ضاق جينيت عينيها.
"بصراحة، أجد صعوبة في تصديق ذلك. أن السيد الشاب إيان لم يقيم علاقات مع بعض الحثالة، بل مع شخص مميز بما يكفي ليكون ذا فائدة لأسكالون."
"إذن، هل نراهن؟"
قال إيان وهو ينظر مباشرة في عيني جينيت.
"رهان؟"
"إذا لم يكن الشخص الذي كونت معه علاقة ودية شخصًا معترفًا به من قبلكم ومن قبل كل الحاضرين هنا، فسأتنازل عن حقي في الخلافة دون أي اعتراض."
"..."
"لكن إذا فزت، أطلب من عائلة وينترليس أن تمنحني طلباً واحداً من اختياري."
"ها."
أدارت جينيت رأسها نحو رب الأسرة بتعبيرٍ لا يصدق ما قاله إيان.
اكتفى باسيليوس بمراقبة الاثنين بنظراته المعتادة، كما لو أنه لم يكن ينوي التدخل.
بعد أن تأكدت جينيت من موقف رب الأسرة، أومأت برأسها.
"حسناً. فلنفعل ذلك."
بالنسبة لها، كان الأمر بمثابة رهان لا شيء تخسره.
وقد أكدت جينيت بالفعل أن إيان لم يقيم علاقة ودية مع أي شخص في العاصمة.
"حتى لو كان قد كوّن بالفعل نوعاً من العلاقة، إذا كان وضع ذلك الشخص غامضاً، فلا داعي إلا لرفض الاعتراف به."
وضعٌ مواتٍ لها بشكلٍ كبير.
هذا ما كانت جينيت تعتقده.
"إذن، هل يمكن للسيد الشاب إيان أن يخبرنا بنوع الشخص الذي كونت معه علاقة ودية؟"
"لا يوجد سوى شخص واحد كونت معه علاقة ودية في العاصمة."
"شخص واحد... من قد يكون؟"
في تلك اللحظة.
"رب الأسرة".
أسرع أحد مرؤوسي رئيس العائلة، الذي كان يقف خارج قاعة الاجتماعات، نحو باسيليوس وهمس بشيء في أذنه.
بعد ذلك بوقت قصير، عند سماع تلك الكلمات، تحولت نظرة باسيليوس بشكل طفيف.
"إيان أسكالون."
انطلق اسم إيان من شفتيه.
"لقد أتت صاحبة السمو الأميرة ميرين أكراسيا إلى أسكالون لمقابلتكم."
"……!"
"!"
مع استمرار حديث رب الأسرة، بدأت عيون المستمعين تمتلئ بالحيرة والدهشة.
لكن لم تكن تلك هي النهاية.
"يبدو أن رئيسة العائلة قد صرحت بذلك بالفعل. صاحبة السمو الأميرة ميرين. هي التي ربطتني بها علاقة في العاصمة."
لقد كان تصريحاً صادماً حقاً.
لم تكن قاعة الاجتماعات مصبوغة بالدهشة فحسب، بل بالصدمة الصريحة.
ما هذا الهراء؟ هل أقامت صاحبة السمو ميرين علاقة ودية معه؟ كيف يُعقل هذا؟
جينيت، التي كانت تنكر تلك الكلمات، صمتت فجأة.
كان ذلك لأنها أدركت أن كلام إيان كان صحيحاً.
وإلا، فلماذا ستزور الأميرة عسقلان شخصياً لرؤية إيان؟
كان إيجاد سبب بديل سيكون أكثر صعوبة بكثير.
كيف استطاع هذا الشخص إقامة علاقات مع أحد أفراد العائلة الإمبراطورية بشكل مباشر؟
حتى لو كانت بعيدة كل البعد عن كونها الوريثة التالية للعرش، فإن الإمبراطوري المباشر يبقى إمبراطورياً.
وهكذا، كانت سلطتها وقوتها أكثر من كافية لإفادة أسكالون.
وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإن رفض الاعتراف بذلك يمكن اعتباره تشكيكاً في سلطة العائلة الإمبراطورية - وهو أمر غير مقبول على الإطلاق.
"إنها كش ملك."
وبينما كانت تلك الفكرة تخطر ببال جينيت، نظر إليها إيان بابتسامة وقال:
"إذن سأعتبر الرهان ملكي."
"جيد جدا."
أطلقت جينيت تنهيدة صغيرة وقبلت الأمر بطاعة.
بدا أنها كانت تعلم أن الجدال لن يغير النتيجة.
"هل من الممكن أن يكون السيد الشاب إيان قد توقع أن أرد بهذه الطريقة خلال هذا الاجتماع؟"
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟ الأمر ببساطة أن صاحبة السمو الأميرة زارت في وقت مناسب."
نظرت جينيت إلى إيان بنظرة غامضة، ثم التفتت إلى باسيليوس وانحنت برأسها.
يبدو أن السيد الشاب إيان مؤهل تمامًا للمشاركة في مسابقة الخلافة. أعتذر عن إحداث أي إزعاج بسبب تشكيكي في حكمة رب الأسرة. بعد انتهاء الامتحان، سأزوركم على انفراد لأقدم لكم اعتذاري.
بعد أن أنهت كلامها وعادت إلى مقعدها، فتح باسيليوس، الذي كان يراقبها لفترة وجيزة، فمه نحو إيان مرة أخرى.
"إذن فلنكمل اختبار الكفاءة."
على الرغم من الحادث المفاجئ الذي وقع وانتهى أمام عينيه، إلا أنه لم يُظهر أدنى تغيير في تعابير وجهه، كما لو أن شيئًا لم يحدث.
بعد كلمات رب الأسرة، وقف إيان مرة أخرى أمام قلب التنين.
هل هذا يجعل الأمر شبه مؤكد؟
في الحقيقة، حتى أثناء إثبات أهليته من خلال الرهان مع جينيت، كان معظم اهتمام إيان منصباً على قلب التنين.
لا، بتعبير أدق،
[نقطة تحول: اختبار الكفاءة]
كان تركيزه منصباً على الرسالة التي ظهرت على حافة مجال رؤيته.
لقد كان وضعاً غير متوقع، ولكن بفضله تمكن إيان من استنتاج الظروف التي ظهرت في ظلها هذه الرسالة المسماة "نقطة تحول".
"كان الأول هو حفل بلوغ سن الرشد، والثاني هو مهرجان تسليح الأسلحة، والثالث هو الآن. في كل مرة، كان يظهر عندما يكون مرتبطًا برئيس العائلة المؤسسة."
هل يمكن أن يكون للرئيس المؤسس لمدينة أسكالون صلة ما بهذه الروليت التي ظهرت له وحده؟
وإلا، فقد يكون ذلك مرتبطًا بظاهرة التراجع نفسها.
"في الوقت الحالي، لا يمكنني التأكد من تلك الصلة، ولكن..."
كان لدى إيان حدس بأنه إذا استمر في مواجهة هذه المنعطفات الحاسمة، فسوف يتعرف في النهاية على الحقيقة.
—علامة السيف تلك ليست بحر السيوف المتعددة.
ربما لأنه كان يقف بهدوء أمام قلب التنين.
ظن باسيليوس أنه يحدق في علامة السيف التي تركها الرأس المؤسس، فقام بتعديل المانا بحيث لا يسمعه إلا إيان، ثم تكلم.
—لذا توقف عن النظر وضع يدك عليه.
وبما أن ذلك لم يكن السبب الذي جعله يقف ساكناً في المقام الأول، أومأ إيان برأسه ووضع يده على الفور على قلب التنين.
ثم،
فوااااك!
ومثل باقي السلالات المباشرة، بدأ القلب يتوهج باللون الأحمر.
ربما لأن الاستعداد لختم السيف السماوي تأثر إلى حد ما بالموهبة في المبارزة، لم يكن نور إيان ساطعًا مثل نور أحفاده المباشرين الآخرين.
"ومع ذلك، لا يبدو أنه يتخلف كثيراً عن بقية أحفاده المباشرين."
"كفاءته أفضل مما كان متوقعاً."
كان رد فعل المراقبين كما لو كان الأمر طبيعياً، ولم يظهر على وجه لوسيرن سوى تعبير الحيرة.
"الضوء الأحمر... هل ما حدث في مهرجان الأسلحة والتسليح مجرد خطأ بسيط حقًا؟"
وبينما كان باسيليوس يراقب من جانبه مباشرة، انطلقت همهمة من شفتيه.
ووش!
تحوّل الضوء الأحمر في مركز القلب فجأة إلى ضوء أبيض.
ثم بدأ بالتوسع للخارج.
"هذا صحيح!!"
اتسعت عيون المراقبين عند رؤية ذلك، ولأول مرة، ظهرت المشاعر على وجه باسيليوس.
"ما هذا؟ هذه المرة، لم أقم حتى بتشغيل بحر السيوف المتعددة."
وبينما كان إيان يفكر في ذلك بتعبير حائر، بدا أن الضوء الأبيض المنتشر قد صبغ القلب تماماً في النهاية.
ثم، كما لو كان ينفجر، اندفع للخارج وبدأ يبتلع قاعة الاجتماعات.
أضاءت عيناه بالكامل باللون الأبيض النقي بينما تحول العالم إلى اللون الأبيض.
كان الوضع مشابهاً لما حدث في قاعة الختم في الماضي.
وفي ذلك العالم الذي تحول إلى اللون الأبيض النقي، استطاع إيان أن يراه.
إذن أنت الشخص الذي يرتبط مصيره بمصيري.
وجد نفسه أمام مبارز وحيد يقف أمامه قبل أن يدرك ذلك.
كان جسد المبارز عادياً، وكأن وجهه فقط كان مغطى بالضباب، فلم يكن بالإمكان رؤيته.
-يراقب.
اتخذ المبارز الذي تحدث إلى إيان وضعية البداية.
—هذا هو الشكل الثاني لبحر السيف المتعدد.
وفي اللحظة التالية، بدأ نصل المبارز بالتحرك ببطء.