الفصل 52 - معركة التصنيف (1)
في عالم مصبوغ باللون الأبيض النقي حيث لم يبقَ سوى إيان والمبارز، تحرك نصل المبارز ببطء.
لم يكن من الممكن فهم مبادئها وأسرارها العميقة.
لكن إيان لم يستطع أن يرفع عينيه عن شكل السيف الذي يتكشف أمامه.
كان الأمر أكثر جمالاً وقوة من أي شكل سيف رآه منذ ما قبل عودته إلى حالته السابقة وحتى الآن.
إذا كان هناك إله للفنون القتالية، وكان هذا الإله يحمل سيفاً، فهل سيبدو هكذا؟
لا يوجد مبارز في الوجود - في الواقع، حتى لو شهد والد إيان نفسه، باسيليوس، ذلك الشكل من السيف - سيكون قادرًا على إخفاء رهبته وإجلاله.
"هذا هو... الشكل الثاني لبحر السيوف المتعددة."
بالطبع، كان من الممكن أن يكون ما قاله المبارز كاذباً، لكن إيان لم يعتقد ذلك.
"لا بد أن يكون ذلك المبارز هو رئيس العائلة المؤسسة لعشيرة أسكالون."
رغم أن وجهه لم يكن مرئياً، إلا أن إيان كان متأكداً.
على امتداد تاريخ البشرية بأكمله الذي يمتد لأكثر من ألف عام، كان المبارز الوحيد الذي كان بإمكانه الوصول إلى مثل هذا المستوى هو الرئيس المؤسس.
ولم يكن هناك أي سبيل لأن يكذب الرئيس المؤسس، الذي ترك حتى وصيته داخل "قلب التنين"، على أحفاده.
"يجب أن أحفر شكل السيف هذا في ذهني."
على الرغم من أنه لم يفهم ذلك بعد، إلا أن حفظ بنية الشكل نفسه لم يكن صعباً.
وعلاوة على ذلك، حتى بدون بذل جهد متعمد، كانت كل حركة من حركاته تُحفر في ذهنه.
وكأنها الظاهرة الأكثر طبيعية في العالم.
كم من الوقت مرّ على هذا النحو؟
وأخيراً، وبعد إتمام شكل السيف بالكامل، سحب المبارز سيفه بهدوء ونظر نحو إيان مرة أخرى.
أتمنى لك التوفيق في المعركة.
بتلك الكلمات الموجزة، اختفى من ذلك المكان.
بعد اختفاء المبارز، بدأ العالم المصبوغ باللون الأبيض بالعودة ببطء إلى حالته الأصلية.
وسرعان ما ظهر أمام عيني إيان ما يلي:
"ما الذي حدث للتو؟"
"لماذا انبعث من قلب التنين فجأة ضوء أبيض...؟"
كان المراقبون يصرخون في حالة من الارتباك.
هل كان ذلك شيئاً لا يستطيع رؤيته إلا أنا؟
بدا الأمر كذلك.
"ضوء أبيض ساطع كالشمس. وكما هو متوقع، هذا هو..."
حتى باسيليوس، الذي كان يقف بجانبه مباشرة، لم يُبدِ سوى دهشته من الضوء الأبيض ولم يقل شيئاً عن المبارز أو بحر السيوف المتعددة من اللحظات الماضية.
هل تلقيت بشكل غير متوقع ترتيباً آخر من الرئيس المؤسس؟
لم يكن بإمكانه استخدامها الآن، لكن الحصول على الشكل الثاني من سيف البحر المتعدد كان بلا شك مكسبًا هائلاً.
لقد تجاوزت قوة بحر السيوف المتعددة كل فنون المبارزة الموجودة في هذا العصر، ووصلت إلى مستوى متعالٍ.
من المؤكد أن ذلك سيثبت فائدته الكبيرة عندما تبدأ المعركة ضد الفيضان لاحقاً.
"إذن، هل كان الفيضان، قبل عودتي إلى حالتي السابقة، يعلم أن أحد طقوس بحر السيوف المتعددة موجود داخل ذلك القلب؟ هل هذا هو سبب سرقتهم له؟"
لم يكن بإمكانه معرفة ذلك.
في تلك اللحظة،
[نقطة التحول الثالثة: لقد اجتزت اختبار الكفاءة.]
[سيتم منح المكافأة المقابلة.]
ظهرت رسالة أمام عيني إيان.
"كما في المرة السابقة، هل سيمنحني تذكرة سحب الذكريات؟ أم ربما شيئًا آخر...؟"
قبل أن تكتمل أفكاره—
"إذن ما ستكون نتيجة امتحان السيد الشاب إيان؟"
اعترض أحد فناني الدفاع عن النفس المصنفين، والذي كان يجلس بالقرب من جيرارد.
"لقد صرّح رب الأسرة بوضوح أنه إذا أتقن المرء ختم السيف السماوي، فإن القلب سيصدر ضوءًا أحمر. لكن ما رأيناه للتو كان أبيض، أليس كذلك؟"
لم يكن باسيليوس ولا إيان أول من رد.
"هه هه، أن تعتقد أن أحد كبار فناني الدفاع عن النفس في أسكالون لا يعرف حتى ما الذي يرمز إليه ذلك الضوء..."
كانت لوسيرن.
"ماذا تقصد يا لورد لوسيرن؟"
"هل تعرف ما هو اللون الذي يرمز إلى رئيس العائلة المؤسسة لمدينة عسقلان؟"
"أليس أسود؟ لون الشعر الذي لا يمتلكه إلا أصحاب النسب المباشر."
"هذا مجرد لون يرمز إلى أسكالون نفسها، وليس إلى رأسها المؤسس."
بهذه الكلمات، نهض لوسيرن من مقعده وأشعل هالة قرمزية عند طرف إصبعه.
حتى بالنسبة لشخص يُعرف باسم "سيد الأسلحة"، كان إشعال الهالة على جزء من الجسم بدلاً من سلاح أمرًا صعبًا للغاية.
لكن لوسيرن أنجزت ذلك بشكل طبيعي كالتنفس.
أبدى بعض المتفرجين إعجابهم، لكن لوسيرن لم يكترث لهم واستمر في عمله.
يمتلك الأساتذة هالات بألوان مختلفة - الأحمر والأزرق وما إلى ذلك - تبعًا لصفاتهم. أحيانًا تتداخل الألوان. ومع ذلك، فإن أولئك الذين يمتلكون هالة بيضاء نادرون للغاية. باستثناء الهالة الإلهية التي يمتلكها الفرسان المقدسون، لم يكن هناك سوى واحدة في التاريخ.
"هل تقصد... رئيس العائلة المؤسسة؟"
عند هذا السؤال، أومأت لوسيرن برأسها.
"ضوء أبيض ساطع كالشمس. نفس الضوء الذي انبعث للتو من قلب التنين. ما رأيك؟ ألا يبدو من المرجح أن يكون الاثنان مرتبطين؟"
"أتفهم رغبتك في إثارة إعجاب سيدك، ولكن في المرة القادمة، قيّم الموقف بشكل صحيح قبل التقدم للأمام."
عند سماع تلك الكلمات، خفض ممارس فنون الدفاع عن النفس الذي أثار الاعتراض رأسه، غير قادر على الرد.
اكتفى جيرارد، الجالس في مكان قريب، بالعبوس ولم يتخذ أي إجراء.
بدا أنه كان يعرف بالفعل ما يرمز إليه ذلك الضوء حتى قبل أن تتحدث لوسيرن.
"إذا لم تكن هناك اعتراضات أخرى، فسنختتم هنا فحص الكفاءة للحصول على ختم السيف السماوي."
وبعد أن اعتبر باسيليوس أن المحادثة قد انتهت، أنهى الفحص.
لن أعلن النتائج هنا علنًا. ومع ذلك، ستنعكس هذه النتائج في التقييمات المستقبلية. ضعوا ذلك في اعتباركم.
بعد أن أنهى كلامه، أشار باسيليوس إلى أحد مرؤوسيه الواقفين بالقرب منه.
اقترب التابع وأخذ قلب التنين.
"استغرق الأمر وقتاً أطول من المتوقع. سأنهض أولاً."
بعد ذلك، وقف رب الأسرة وسار نحو الباب.
قبل أن يختفي باسيليوس تماماً من قاعة الاجتماعات، سمع إيان صوته يتردد في أذنيه وحده.
—تعالوا وابحثوا عني قريباً.
على الرغم من أنها كانت مفاجئة، إلا أنها كانت شيئًا توقعه أيضًا، لذلك أومأ إيان برأسه قليلاً.
"أنا سأغادر أيضاً. مهما فكرت في الأمر، فإن الأجواء في قاعة الاجتماعات هذه لا تناسبني."
وبعد فترة وجيزة من مغادرة رب الأسرة، خرجت لوسيرن هي الأخرى من القاعة.
خلافاً للتوقعات بأنه قد يسأل عما حدث للتو أو على الأقل يتبادل بضع كلمات، لم يسأل لوسيرن إيان أي شيء.
"هل ننهض نحن أيضاً؟"
"هههه، أشك في أننا سنشهد اجتماعاً بهذا القدر من الإبهار مرة أخرى في أي وقت قريب."
وبعد رحيل الشخصيتين الأعلى رتبة، بدأ الآخرون أيضاً بالنهوض واحداً تلو الآخر ومغادرة القاعة.
وبينما كانوا يغادرون، ظلت كل الأنظار مثبتة على إيان قبل أن تختفي.
كان ذلك طبيعياً، لأنه تسبب في أكبر اضطراب في هذا الاجتماع.
"إيان".
وكان هناك شخص تجاوز مجرد النظر وتحدث إليه مباشرة.
كان ذلك سنوا أسكالون.
"بصراحة، أنا متفاجئ."
كان صوتها بارداً كما كان خلال عشاءهما السابق، لكن النظرة في عينيها قد تغيرت قليلاً.
"ظننت أنك لن تصمد طويلاً."
تذكر سنوا بوضوح التعبير الذي ارتسم على وجه جيرارد عندما أعلن إيان في ذلك العشاء أنه سيشارك في لجنة الخلفاء.
لا بد أن جيرارد استمر في التخطيط منذ ذلك الحين.
لكن إيان لم يكن لا يزال على قيد الحياة فحسب، بل إنه أنجز المهمة بنجاح.
جعلها ذلك تتساءل عما إذا كان هذا هو الأخ الأصغر الذي عرفته حقاً.
"لا تقل لي إن هذه هي حقيقتك، وأنك كنت تخدع الجميع حتى الآن؟"
عند سماع هذا السؤال، هز إيان رأسه نافياً.
"لنفترض أن كليهما يمثلان حقيقتي."
لكن خمس سنوات قبل التراجع كانت تفصل بينهما.
"ما الذي تقوله بحق الجحيم..."
هزت سنوا رأسها كما لو أنها لم تفهم، ثم تابعت حديثها.
"هل تتذكرون ما قلته سابقاً؟ موقفي لم يتغير. تخلوا عن لجنة الخلفاء."
بالطبع، كانت تعلم.
إن إيان في ذلك الوقت وإيان الآن لم يكونا متشابهين إلا في المظهر - لقد تغير بشكل جذري لدرجة أنه كان من الممكن أن يكون شخصًا مختلفًا، واستمر في إثبات نفسه.
أنه كان مؤهلاً تماماً ليكون خليفةً له.
بل إنها شعرت بصدمة شديدة عندما أخرج نفس الضوء الذي أخرجه الرأس المؤسس من القلب قبل لحظات.
لكن ذلك لم يكن كافياً.
"ربما تكون قد تحسنت منذ ذلك الحين، لكنك ما زلت ضعيفًا بشكل لا يقارن مقارنة بي وببقية أحفادي المباشرين."
على عكس إيان، فقد استعدوا لمنافسة الخلفاء منذ ولادتهم.
لم يكن الفارق الزمني الذي دام عقوداً بينهما شيئاً يمكن تجاهله.
"قوتك القتالية، وقواتك، و... قوتك الداعمة، كلها ناقصة."
في الحقيقة، فيما يتعلق بقوة الدعم، ربما كان هناك بعض المرونة بفضل لوسيرن، ولكن في المجالات الأخرى، لم يكن هناك أي مجال للمرونة.
"وأنت... أنت لا تعرف جيرارد. جيرارد وجماعته أقوى وأخطر بكثير مما تتخيل."
وبعد هذه الكلمات، نظر سنوا نحو جيرارد، الذي كان لا يزال موجوداً في القاعة.
"في الوقت الحالي، هو لا يراكِ إلا مصدر إزعاج، لذا يمكنكِ تحمل الأمر. ولكن في اللحظة التي يبدأ فيها جيرارد بالشعور بالحذر منكِ، سيتحول الضغط إلى شيء مختلف تمامًا."
وعندما يحدث ذلك، يأتي الموت في لحظة، دون أن يلاحظه أحد.
سأقولها مرة أخرى. استسلم لمنافسة الخليفة يا إيان.
عند سماع كلماتها، نظر إيان إليها وتحدث.
"قلتَ إن موقفك لم يتغير. إجابتي هي نفسها كما كانت من قبل."
لم يكن الأمر خياراً في البداية.
في اللحظة التي استسلم فيها إيان، سيواجه هذا العالم نفس النهاية التي واجهها قبل تراجعه.
"لا يزال أحمق. لا يزال عنيداً."
كان صوتها بارداً كريح الشمال، ومع ذلك استطاع إيان أن يشعر بالقلق الكامن فيه.
"افعل ما يحلو لك. ستكون أنت من يتحمل العواقب."
"كنت أخطط لذلك."
وبابتسامة خفيفة، استدار إيان نحو مجموعة جيرارد، الذين كانوا على وشك مغادرة القاعة.
"لماذا أنت ذاهب إلى هناك...؟"
ارتسمت على وجه سنوا علامات الحيرة إزاء تصرفه المفاجئ.
لقد حان الوقت لأتعامل مع ما كنت أؤجله.
وتجاهل إيان سؤالها وتوقف أمام مجموعة جيرارد.
"ما الأمر يا إيان؟ هل أتيت لتتباهى بعد أن حظيت ببعض الاهتمام في اختبار القدرات؟"
سخر جيرارد وهو ينظر إلى إيان الواقف أمامه.
"ليس هذا ما أقصده. لديّ عمل مع شخص ما هناك."
وبهذه الكلمات، أشار إيان بعينيه نحو رجل نحيف ذو مظهر حاد يقف بينهم.
المركز 498، فيدنر ليكويد.
الرجل الذي خسر رهانًا أمام إيان في حفل بلوغ سن الرشد في الماضي.
"سائل فيدنر".
كانت القوة القتالية أحد معايير التقييم في المسابقة اللاحقة.
وما هي أبسط طريقة لإثبات هذه القوة؟
كان الهدف هو رفع الرتبة.
"سأطالب الآن بثمن الرهان الذي عقدناه آنذاك."
تابع إيان حديثه وهو ينظر إلى ليشيد، الذي حدق به بعيون حائرة.
"أتحداك في مباراة تصنيف."
"……!"
كانت هناك قواعد لتصنيف المباريات.
كان لا بد من وجود مشرف واحد على الأقل، وبمجرد خوض مباراة تصنيفية، يُمنح المشاركون الحق في رفض خوض المزيد من المباريات لمدة شهر.
ومن بين القواعد قاعدة تنص على أنه لا يمكن توجيه طعن لشخص يختلف ترتيبه بأكثر من 100 مركز.
كان ترتيب إيان الحالي هو 1000 بالضبط.
ومع ذلك، بإمكانه تحدي ليشيد، المصنف 498، بسبب قاعدة خاصة.
بالنسبة للأحفاد المباشرين المشاركين في مسابقة الخلفاء، فإن مباراة التصنيف صالحة حتى لو تجاوز فرق الترتيب 100 مركز.
بالطبع، كان الأمر يتطلب موافقة من ممارس فنون الدفاع عن النفس ذي الرتبة الأعلى، لكن ذلك لم يكن مصدر قلق.
وبما أنه كان مطلوباً كثمن للرهان، فقد كان الرفض مستحيلاً.
مباراة تصنيف؟ يا له من هراء!
اتسعت عيون من كانوا في الجوار مرة أخرى أمام هذا التحدي غير المسبوق في تاريخ أسكالون - مباراة تصنيف بين أفراد يفصل بينهم أكثر من 500 رتبة.
وقبل أن يهدأ ذهولهم—
"بشرط أن يتخلى الخاسر ليس فقط عن رتبته، بل عن كل ما يملكه، لصالح المنتصر."
وخرجت من فم إيان تصريحات صادمة أخرى.