الفصل 53 - معركة التصنيف (2)
وفي تطور آخر غير متوقع تماماً، اتجهت أنظار مجموعة جيرارد وكذلك أولئك الذين كانوا يغادرون قاعة الاجتماعات نحوهم.
ساد صمت قصير.
لم يكن ليشيد أول من تكلم، بل جيرارد.
"...ما هي الخطة هذه المرة؟"
كان جيرارد يتمتع بمزاج عنيف، لكن هذا لا يعني أنه كان غبياً.
كان يعلم جيداً أن إيان لم يعد ذلك الشخص الحقير الذي لم يكن يستطيع حتى النظر في عينيه في الماضي، وأنه لا بد من وجود ورقة رابحة وراء هذه الخطوة.
وإلا، لكان إيان قد فقد حياته بالفعل على يد فرقة التخلص من النفايات التي أرسلها جيرارد خلال لجنة الخلفاء الأولى.
بل إنه أزال حتى النظرات التي كنت قد زرعتها فيه دفعة واحدة.
في هذه المرحلة، حتى لو لم يصل إلى مستوى نفسه أو مستوى أحفاده المباشرين الآخرين، يمكن اعتبار إيان مؤهلاً بشكل معقول كخليفة.
وهكذا، لم يعد بإمكانه ببساطة تجاهله وازدرائه كما كان من قبل.
"أنا أتقدم بطلب لمباراة تصنيفية فحسب، كما ذكرت."
بعد أن أجاب إيان جيرارد، أدار رأسه نحو ليشيد، الذي كان ينظر ذهابًا وإيابًا بينهما، في حيرة من أمره.
"من الأفضل لك أن تقبل. هذه فرصة أمنحك إياها."
"...فرصة؟"
"أنت تتذكر شروط رهاننا في المرة الماضية، أليس كذلك؟"
قلتُ إنني سأمنح طلباً واحداً يختاره السيد الشاب إيان.
"صحيح. كان بإمكاني أن أطالب برتبتك. أو كان بإمكاني أن أسلبك منصبك كقائد لتلك القوة العسكرية التي تفتخر بها كثيراً."
وبينما كان يتحدث، تقدم إيان ببطء نحو ليشيد.
"لكنني لم أفعل. ما طلبته منك لم يكن تلك الأشياء، بل مجرد أن نخوض مباراة تصنيف. بناءً على النتيجة، يمكنك حتى أن تأخذ كل ما أملك."
توقف إيان أمامه مباشرة، ونظر مباشرة في عيني ليشيد.
"أليست هذه فرصة لك على هذا المستوى؟"
كان ذلك صحيحاً.
كما قال إيان، قد تصبح هذه فرصة لـ Lichid.
إذا فاز في مباراة التصنيف، فبإمكانه إقصاء إيان من منافسة الخلافة، بل وحتى طرده من العائلة.
من المؤكد أن ذلك سيكسبه حظوة لدى جيرارد، لأن إيان كان شوكة في خاصرته.
علاوة على ذلك، كانت احتمالية فوز ليشيد عالية للغاية.
بغض النظر عن مدى روعة نمو إيان الأخير وهزائمه المتكررة، فإن التغلب على فرق عدة مئات من الرتب كان شبه مستحيل.
"علاوة على ذلك، لم يصعد إلى المرتبة 1000 إلا قبل بضعة أشهر. حتى لو تحسن في ذلك الوقت، فلا بد من وجود حدود."
بمعنى آخر، كان رهانًا من المؤكد أن يفوز به ليشيد.
مما زاد الأمر إثارة للريبة.
لماذا يقترح إيان رهانًا كان مقدرًا له أن يخسره؟
وبينما كان ليشيد يتردد في الرد—
"تقبّل الأمر."
تحدث جيرارد.
"عفو؟"
قلتُ: اقبل الأمر.
بعد أن أصدر جيرارد الأمر، نظر إلى إيان وضحك ضحكة خشنة.
"يا إيان، بمجرد أن يتم الاتفاق على رهان، لا يمكن سحبه. أنت تعلم ذلك جيداً، أليس كذلك؟"
"أنا من اقترح ذلك. لماذا أتراجع؟"
"أيضًا، يجب على المشاركين تحمل أي حادث يقع أثناء مباراة التصنيف. حتى لو فقد أحدهم حياته."
"هذا بالضبط ما كنت سأقوله."
رد إيان نظرة جيرارد بابتسامة مماثلة.
بعد انتهاء الأمور في قاعة الاجتماعات وعودة إيان إلى مقر إقامته، كانت الأميرة ميرين هي من استقبلته.
"هل سار الاجتماع على ما يرام؟"
"انتهى الأمر بسلاسة، بفضل سموكم".
"هذا من حسن الحظ. لقد جئت إلى هنا شخصياً لرؤيتك. كنت سأشعر بخيبة أمل بسيطة لو لم تسر الأمور على ما يرام."
بعد ذلك، أخذت الأميرة رشفة من الشاي من الكوب الموضوع على الطاولة أمامها، ثم تابعت حديثها.
"أن تفكر في نقلي، وأنا فرد مباشر من العائلة الإمبراطورية، لمصلحتك الشخصية... يا إيان، أنت أكثر جرأة مما كنت أظن. هل كنت متأكدًا من أنني سأستجيب لدعوتك؟"
"أبداً. كانت النسبة متساوية."
على الرغم من قوله ذلك، كان إيان متأكدًا من أنها ستنتقل.
في عائلة فيتلباخ، كان قد أثبت بالفعل قيمته لها بشكل كافٍ.
قوة قتالية لا تضاهي قوة سيد السيف فحسب، بل تضاهي قوة السادة الثلاثة عشر.
ومكانة السليل المباشر لأسكالون، العائلة التي تأتي في المرتبة الثانية بعد العائلة الإمبراطورية من حيث السلطة داخل الإمبراطورية.
وبامتلاكه لكليهما، كان بالتأكيد سمكة لن ترغب في تركها تفلت من بين يديها.
بل إنها، من خلال تحركها بهذه الطريقة، تنوي أن تجعلني مديناً لها.
وبالفعل، توافقت كلمات الأميرة ميريان التالية مع أفكاره.
"هل هذا صحيح؟ على أي حال، لقد تحركت وفقًا لرغباتك هذه المرة، لذا أرجو منك أن تمنحني معروفًا أيضًا في وقت لاحق."
"ألم نقم بالفعل بعلاقة ودية؟ حتى بدون قول ذلك، سأوافق على طلب سموكم."
"لا أعرف إن كانت هذه هي نيتك حقاً، لكن من دواعي سروري سماع ذلك."
ابتسمت الأميرة ابتسامة مشرقة، ثم سألت مرة أخرى.
"بالمناسبة يا إيان، ما هو هدفك؟ أما أنا، فهدفي هو تعزيز سلطتي وفي النهاية اعتلاء العرش الإمبراطوري... لكن يبدو أنك لا تسعى فقط إلى منصب رئيس العائلة."
كانت تلك بصيرة جديرة بشخص يطمح لأن يصبح الإمبراطور القادم.
لم يكن من السهل استيعاب كل هذا القدر على الرغم من معرفتنا به لفترة قصيرة فقط.
"لنفترض... إنقاذ العالم."
"إنقاذ العالم؟ يا إيان، لم أكن أعلم أنك تستطيع إلقاء النكات."
نظرت إليه ميرين وكأنها متفاجئة.
لم يبدُ إيان الذي قيّمته من النوع الذي يتمتع بروح الدعابة.
"أثق أنه عندما تتعمق علاقتنا، ستخبرني بالحقيقة."
وضعت فنجان الشاي جانباً، ونظرت إليه بنظرة ذات مغزى.
"أوه، وهل تعلم يا إيان؟"
"هل تعلم ماذا؟"
"يبدو أن هناك الكثير من الحديث لأنني زرت أسكالون لرؤيتك. لقد سمعت الموظفين يتحدثون في وقت سابق... على ما يبدو، يقال الآن أننا مخطوبان."
هذا أمر مزعج...
ارتسمت على عيني إيان مسحة من الانزعاج.
كانت الشائعات قد انتشرت بالفعل بأن الأميرة ميريان تبحث عن خطيب.
وبالنظر إلى أنها قطعت كل هذه المسافة لرؤيته، فإن مثل هذه القيل والقال كان أمراً مفهوماً.
"حسنًا، شخص مثلك لن يكون سيئًا للغاية."
"……عفو؟"
"أنا أمزح. سأثق بك لتتولى هذا الأمر."
نهضت الأميرة من الأريكة وهي تبتسم كما لو كانت تضغط عليها.
"هل ستغادر فوراً؟"
"نعم، هناك الكثير مما يجب الاهتمام به. سواء في القصر الإمبراطوري... أو في الأسفل."
وبما أن كلا الأمرين كان يجب التعامل معهما بسرية تامة، فسيكون هناك المزيد مما يجب إدارته.
مفهوم. يرجى السفر بأمان.
"إذا كان لديك أي طلب مني في المرة القادمة، فلا تتردد. كما قلت، علاقتنا ودية."
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيها—
"إذن، هل لي أن أطلب منك معروفاً آخر الآن؟"
وكأنه كان ينتظر، تكلم إيان.
توقفت الأميرة ونظرت إليه بتعبير غريب.
"إيان، أنت أكثر وقاحة مما توقعت. إذن، ما هي هذه الخدمة؟"
عند سؤالها، لمعت عينا إيان.
"هناك شيء أرغب في العثور عليه في المدينة تحت الأرض."
***
في كوخ يقع في الجبال ليس بعيداً عن عسقلان.
كما في السابق، كان هناك ثلاثة أفراد.
وإلى جانبهم كانت ترقد جثث الصيادين المتحللة الذين قتلوهم سابقاً، ومع ذلك لم يكترث بها أحد.
"في اجتماع عائلة أسكالون الأخير، ظهر قلب التنين الأحمر محفورًا عليه علامة سيف الرئيس المؤسس."
كان أول المتحدثين هذه المرة رجلاً قصير القامة ممتلئ الجسم.
"هل يمكن أن يكون هذا هو الشيء الذي نفكر فيه؟"
سأل رجل طويل القامة ونحيل للغاية، ذو أطراف تشبه الأغصان الجافة.
"لا بد من ذلك. يبدو أنها كانت تحت الإدارة المباشرة لرب الأسرة."
"إذن ألا ينبغي لنا الاستيلاء عليه؟"
هز الرجل السمين رأسه.
"سيكون الأمر صعباً طالما أن رب الأسرة لا يزال يتمتع بصحة جيدة."
"يبدو أنه قد أتقن سيف بحر ميرياد غير المكتمل الذي سربناه... لماذا لا يزال سالماً؟"
"لا أعرف التفاصيل... لكن يبدو أن رب الأسرة قد عوض عن الأجزاء غير المكتملة."
"حتى لو كان أحد الركائز الخمس... هل هذا ممكن حقاً؟"
تحدثت المرأة العادية المظهر التي كانت صامتة حتى الآن.
"وإلا، فلا بد أن شخصًا آخر قد تدخل."
"هناك المزيد مما يجب التحقيق فيه."
"لدي شعور سيء. في الآونة الأخيرة، أشعر وكأن الأمور تسير على نحو خاطئ تدريجياً."
هذا لن يفي بالغرض.
لا يمكن أن تكون هناك أخطاء أو متغيرات في مسار وصول سيدهم.
"وهناك متغير آخر."
"ما هذا؟"
"عندما لمس أصغر سليل مباشر، إيان أسكالون، قلب التنين، انبثق نور أبيض."
"بالتأكيد هذا..."
"يبدو الأمر مؤكداً. فقد ظهر نفس الضوء خلال مهرجان الأسلحة والتسليح."
"إيان... أسكالون."
أبدت المرأة ردة فعل عند سماع الاسم.
"كان أحد الموجودين في الداخل عندما تم تنفيذ خطة إنشاء مستودع الأسلحة."
"هل تقصد أنه كان حاضراً أثناء الخطة التي فشلت في المرة الماضية؟ لقد كان شخصاً فقد حظوته لدى رب الأسرة، لذلك لم نعرْه اهتماماً كبيراً..."
بعد صمت قصير، كما لو كان يفكر في شيء ما، تحدث الرجل الطويل مرة أخرى.
"يبدو أنه يجب علينا التحقيق مع إيان أسكالون بشكل أكثر شمولاً."
***
ذهب إيان لمقابلة والده، رئيس أسكالون، بعد يومين من انتهاء الاجتماع.
خلال ذلك الوقت، قام بتنظيم الشكل الثاني لبحر السيوف المتعددة الذي شهده في العالم الأبيض في ذهنه، وأكد مكافأة نقطة التحول.
"هذه المرة، لم تكن مجرد ذكرى منسية."
وبينما كان يسير نحو مكتب رب الأسرة، استحضر إيان المكافأة أمام عينيه مرة أخرى.
[تذكرة دمج البطل العشوائي (للاستخدام مرة واحدة)]
كانت مكافأة لم يرها من قبل، حتى قبل انتكاسه.
بالطبع، لم يكن هناك أي تفسير على الإطلاق.
أستطيع أن أخمن تقريبًا ما يفعله...
إذا كان تخمينه صحيحاً، فإنه قد يكون ذا فائدة هائلة، وذلك بحسب كيفية استخدامه.
"إن عنصر العشوائية يثير القلق، لكن هذا أمر يجب تحمله دائمًا عند استخدام لعبة الروليت."
بعد أن رتب أفكاره، طرق إيان باب المكتب الذي وصل إليه.
"هذا إيان أسكالون."
"يدخل."
عندما فتح الباب، رأى مكتباً أحادي اللون لا يحتوي إلا على الحد الأدنى من العناصر الضرورية.
بعد أن انحنى وجلس على الكرسي المقابل، تحدث باسيليوس على الفور.
"لقد تقدمت بطلب لمباراة تصنيفية بمجرد أن غادرت قاعة الاجتماع."
"نعم."
"هل أنت واثق؟"
لمع ضوء غريب في عيني إيان.
لسبب ما، بدت كلمات باسيليوس وكأنها تعبير عن القلق.
على الرغم من أن احتمال حدوث ذلك كان ضئيلاً.
"هل أبدو غير ذلك؟"
"لو كان الأمر كذلك، لما تقدمت بطلب للمشاركة في مباراة التصنيف من الأساس."
بعد أن راقبه باسيليوس عن كثب، أدرك جيداً مدى دقة إيان المتغير.
وهكذا، لم يستجوبه أكثر بشأن هذا الأمر، بل غيّر الموضوع.
"هل تعلم لماذا استدعيتك إلى هنا؟"
"بسبب الضوء الأبيض الذي ظهر أثناء اختبار القدرات؟"
"صحيح."
أومأ باسل برأسه.
"عندما أمسكت بسيف المحنة المغروس في شجرة الختم مرة واحدة. وعندما لمست قلب التنين مرة واحدة. في كل مرة لمست فيها شيئًا يتعلق بالرأس المؤسس، كنت تُنتج نوره الأبيض الرمزي."
كان مشهداً لم يره حتى باسيليوس من قبل.
"هل تعرف ماذا يعني ذلك؟"
"ليس تمامًا. أنا فقط أتكهن بأنه قد يكون مرتبطًا ببحر السيوف المتعددة الذي تعلمته، وإن كان غير مكتمل."
"لم تصل حتى إلى مرتبة سيد السيف... ومع ذلك تدعي أنك تعلمت بحر السيوف المتعددة؟"
لم يستطع باسيليوس إخفاء دهشته، فنظر إلى إيان وسأله مرة أخرى.
"إيان، ما مدى معرفتك ببحر السيوف المتعددة؟"