الفصل الخامس - حفل بلوغ سن الرشد (1)
عائلةٌ عريقةٌ شاركت الإمبراطورية تاريخها، وعائلةٌ عريقةٌ في فنون السيف، تُعتبر الأعظم في العالم. ولذلك، كانت أسكالون غارقةً في أساطير وأسرار لا تُحصى، من بينها جماعاتٌ مُحاطةٌ بالسرية لدرجة أن عدد من يعرفونها من الداخل لا يتجاوز أصابع اليد الواحدة.
إيرا - وبشكل أدق، إيرا بلاكسورد - كان ينتمي إلى إحدى هذه المجموعات: النصل الأسود.
السيف الأشد ظلمة والأعمق اختفاءً في أسكالون. وفاءً لهذا اللقب، أخفت "شفرات" النصل الأسود هوياتها تمامًا، متغلغلة في كل ركن من أركان العائلة.
كان سبب وجودهم فريدًا.
«تطهير الأسرة».
بفضل السلطة التقديرية التي منحها رئيس العائلة الأول عند تأسيس العشيرة، لم يتصرف أعضاء "الشفرة السوداء" بناءً على أوامر أي شخص، بل تحركوا وفقًا لمعاييرهم الخاصة.
"بالطبع، كانت تلك المعايير عالية للغاية لدرجة أنها نادراً ما كانت تتصرف على الإطلاق."
وحتى عندما تحركت، كان تحركها سريًا لدرجة لا تُصدق، فلم يلاحظه أحد. ولولا أن إيرا نفسها كشفت عنه قبيل وفاتها قبل النكسة، لما كان إيان ليعلم به أيضًا.
"كيف عرفت؟"
وكأنها تحولت إلى شخص آخر في تلك اللحظة القصيرة، اختفت كل المشاعر من وجه إيرا وهي تسأل إيان. لم تنكر الأمر أو تتظاهر بالجهل. بدايةً، كان عدد الأشخاص الذين يعرفون مصطلح "الشفرة السوداء" محدودًا، وحتى لو عرفه أحدهم بالصدفة، فإن احتمال سؤاله لها مباشرةً كان ضئيلاً للغاية.
وعلاوة على ذلك، وبحسب حدسها، فإن كلمات إيان جاءت من يقين لا لبس فيه.
"تمتمتَ في نومك في المرة الأخيرة عندما غفوتَ بجانبي. قلتَ إنك 'نصل' من النصل الأسود."
"لا تمزح. أنا أفكر جدياً في قتلك هنا."
لمعت عينا إيرا ببرود، كما لو كانت جادة في كلامها. فكشف هوية النصل الأسود كان بمثابة تعريض أعظم قوة خفية تدعم أسكالون للخطر.
ولهذا السبب، إذا اقتضت السرية ذلك، يمكن للسيف الأسود القضاء حتى على الأقارب المباشرين بالدم.
"ما رأيك أن تصدر هذا الحكم بعد أن تسمح لي بمقابلة رئيسك؟ لن تندم على ذلك."
"ماذا تقصد بذلك؟"
"ألم يحدث شيء ما داخل العائلة مؤخراً لا يستطيع حتى "الشفرة السوداء" فهمه؟"
لم تجب إيرا، لكن إيان لم يغفل عن الارتعاش الطفيف في حدقتي عينيها.
سأعطيك معلومات حول ذلك.
بعد تلك الكلمات، ساد صمتٌ ثقيلٌ خانق. ومع ذلك، ظلّ تعبير إيان هادئًا. لأنه كان يعلم أن إيرا سيقبل العرض في النهاية.
مهما بلغت سرية تحركات "الحاشية" داخل العائلة، كان من المستحيل التخفي تمامًا عن أنظار "الشفرة السوداء". لا بد أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. ولكن لعجزها عن فهم أي شيء آخر، شعرت بالإحباط الشديد.
"...أعطني بعض الوقت."
وفي النهاية، تحدث إيرا، متراجعاً خطوة واحدة في الوقت الحالي.
"أفضّل لو اتخذت قرارك بسرعة. ليس لدينا الكثير من الوقت."
بعد ذلك، استدار إيان، ولم يتجه نحو غرفته، بل نحو ساحة التدريب.
"هاه... ما الذي يحدث بالضبط..."
وبينما كانت إيرا تراقب ظهر إيان وهو يبتعد، أطلقت تنهيدة، وقد غطى وجهها شعورٌ بالقلق أكثر من ذي قبل.
في وقت متأخر من بعد الظهر، مع بداية غروب الشمس.
"الذي - التي……"
***
وقف إيان في وسط ساحة التدريب الخارجية التي يغمرها ضوء الشفق الخافت، وأطلق زفيراً خفيفاً، وسيفه يتدلى على جانبه. كان جسده كله غارقاً بالعرق، والأرض من حوله محفورة كما لو أنها تعرضت للطعن مراراً وتكراراً بشيء حاد.
"هذا كل ما في الأمر."
[الأبطال المملوكون: 1]
[فهم سيف "شفرة القطع بريكس": 100/100]
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيان وهو ينظر إلى نافذة الرسائل التي تطفو أمامه.
"انتهى الأمر أسرع من المتوقع."
لقد مرت أربعة أيام منذ العشاء في القاعة السماوية. خلال تلك الفترة، أمضى إيان كل لحظة من لحظات يقظته - باستثناء الأكل والنوم - في ساحات التدريب، وقد حصد للتو النتائج.
"هذا على الأقل يجب أن يكون كافياً ليكون بمثابة موطئ قدم للمرحلة التالية."
حتى مع بلوغ مستوى الفهم أقصى حد، لم يكن من الممكن استخدام جميع قدرات البطل. عند مستوى فهم ١٠٠، يمكن استخدام القدرة الفريدة للبطل ونحو ٤٠٪ من جميع الإحصائيات، بما في ذلك القوة والرشاقة وردود الفعل.
مع ذلك، لم يكن ذلك سيئاً بالنسبة لإيان في الوقت الحالي. ففي نهاية المطاف، سيستمر في اكتساب المزيد من القوة من خلال اكتساب قدرات أبطال آخرين أيضاً.
"لكن هذا لا يزال غير كافٍ لحفل بلوغ سن الرشد."
لو لم يكن إيان يحمل اسم أسكالون، لكانت قوته الحالية كافية لاجتياز المراسم. لكن بصفته قريبًا مباشرًا، فقد طُبقت معايير أكثر صرامة، وكان عليه أيضًا إثبات نسبه إلى سلالة السيف.
ولهذا السبب، قبل التراجع، لم يُسمح لإيان حتى بالمشاركة في حفل بلوغ سن الرشد.
"إذن سأضطر إلى جعله كافياً."
مع هذه الفكرة، نظر إيان نحو عجلة الأبطال الوامضة على أحد جانبي نافذة الرسائل الكبيرة. إنها الطريقة المثلى لسدّ ما ينقصه حاليًا.
لم يكن لديه ما يكفي من نقاط التأثير لمحاولة سحب بطل أسطوري من مستوى أعلى، لذا كان عليه استخدام سحب بطل من نوع "حكاية" - لكن الوضع كان مختلفًا عن السابق. لم يكن قد وصل فقط إلى الحد الأقصى للنمو من خلال رفع مستوى فهم بطله الحالي إلى الحد الأقصى، بل إنه استوفى أيضًا الشرط الخفي لتفعيل كسر قاعدة آخر.
"طريقة لا يمكن استخدامها إلا عندما يصل فهم البطل الذي تم اختياره قسراً في أول جولة من لعبة الروليت إلى 100."
بمجرد أن اتخذ إيان قراراً، لم يتردد.
[بدء سحب بطل واحد من فئة القصص القصيرة.]
درغررررك!
ظهرت أمامه عجلة روليت شبه شفافة، تدور بسرعة وتنشر وهجًا خافتًا حولها. في العادة، كان عليه أن يكتفي بمشاهدتها وهي تدور، لكن إيان لم يفعل.
طَحن!
قام إيان بفتح نافذة الرسائل بالقوة تقريباً، ثم ضغط بيده مباشرة على خانة لعبة الروليت "بطل الحكاية".
[خطأ! لعبة الروليت قيد التشغيل بالفعل.]
[يرجى إعادة المحاولة بعد اكتمال السحب…]
على عكس الرسالة، تم استهلاك السببية المتبقية، وظهرت عجلة روليت جديدة، واندمجت مع العجلة الموجودة. وازداد الضوء سطوعاً.
كان إيان يعلم. هذه الطريقة لم تكن عادية على الإطلاق. قد تكون هناك عقوبات أو آثار جانبية، لكن ذلك لم يكن مهماً.
استخدم كل ما يمكن استخدامه.
كان يعلم جيداً أن اتباع المسار التقليدي، كما فعل قبل التراجع، لن يغير المستقبل أبداً.
فلاش!
توقفت لعبة الروليت.
وثم-
[استعادة قدرة "سيف بريكس ذو النصل القاطع".]
[استعادة قدرة "سيف بريكس ذو النصل القاطع".]
ظهرت النتائج أمام عينيه.
سيف بريكس.
'جيد.'
كان بطلاً يمتلكه بالفعل، وقد ظهرت الرسالة مرتين، لكن بريق الرضا لمع في عيني إيان. لأن هذا بالضبط ما كان يهدف إليه منذ البداية.
قد يظن المرء أنها خسارة، لأن سحب نفس البطل لم يمنح قدرة فريدة جديدة - لكن لعبة "روليت الأبطال" كان لديها نظام للتعويض عن ذلك.
[تتراكم قدرات سيف بريكس.]
كانت هذه وظيفة تُعرف باسم "التكديس". إذا كان الفهم الكامل للبطل المسحوب عشوائياً يسمح باستخدام ما يقرب من أربعين بالمائة من قدراته، فإن كل سحب إضافي يزيد تلك النسبة بمقدار عشرين بالمائة.
"لقد فزت مرتين متتاليتين... هذا يعني أنني أستطيع الآن استخدام حوالي 80 بالمائة من إجمالي قدرات البطل."
وبما أن فهمه لمفهوم بريكس كان بالفعل عند 100، فلم تكن هناك حاجة لرفعه أكثر من ذلك.
علاوة على ذلك، كان للتكديس ميزة أخرى. فمهما بلغ عدد الأبطال المسحوبين، كان من المستحيل تفعيل جميع قدراتهم دفعة واحدة. وبدون زيادة الحد الأقصى، لا يمكن تفعيل سوى خمسة خانات للأبطال.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى قوة البطل، فإنه لا يزال يشغل خانة واحدة فقط - وهذا هو السبب في أن إيان كان يعتمد بشكل كبير على هذه الوظيفة قبل التراجع أيضًا.
"يزداد بريق التكديس كلما توغلت فيه أكثر."
كانت قدرة سيف بريكس، وهي القطع، شيئًا سيستمر إيان في استخدامه في المستقبل، مما يجعل هذا التراكم القسري ذا مغزى كبير.
"الآن، كل ما تبقى هو..."
بعد أن عزز نفسه من خلال لعبة الروليت البطلة، تحول نظر إيان نحو قاعة المحاكمات، حيث سيقام حفل بلوغ سن الرشد.
"خلال الأيام الثلاثة المقبلة، وقبل بدء الحفل، سأرفع ختم السيف السماوي إلى نجمة واحدة كاملة."
خلف إيان، بدأ ختم السيف -أكثر وضوحاً من ذي قبل- بالظهور ببطء.
***
حفل بلوغ سن الرشد. حدث كان على كل محارب ينتمي إلى أسكالون أن يخضع له في السنة التي بلغ فيها سن الرشد، وهو نوع من اختبار الكفاءة يستخدم لتقييم إمكانات النمو المستقبلية.
لقد كان حدثاً بالغ الأهمية، ولذلك كانت قاعة المحاكمات مكتظة بالناس منذ الصباح الباكر.
"إنها أكبر مما توقعت."
دخل إيان المبنى، وألقى نظرة على محيطه. ولعل السبب في ذلك هو أن الحفل نفسه قد أُقيم لتكريم أول رئيس عائلة أسس أسكالون، فقد كانت جدران القاعة الضخمة ذات الشكل القُبّي مليئة بلوحات جدارية تُصوّر إنجازاته.
ثم-
"هذا إيان أسكالون."
عندما رآه الناس يدخل، بدأوا يتهامسون.
"أليس هذا... عار أسكالون؟"
"هل يخطط حقاً للمشاركة في حفل بلوغ سن الرشد؟"
"سمعت أنه لا يستطيع حتى أداء أساسيات المبارزة بالسيف بشكل صحيح."
"هاه، إذا كان ذلك صحيحاً، ألا ينبغي حتى ألا يُسمح له بالبقاء عضواً في أسكالون، ناهيك عن كونه سليلاً مباشراً؟"
الفضول، واللامبالاة، والاشمئزاز، والسخرية - تدفقت المشاعر من كل جانب. ومن بينها جميعًا، كان هناك شعور واحد مشترك عالميًا: التجاهل.
"يا للعجب أن يولد شخص كهذا في سلالة عسقلان المباشرة. لا بد أن رب الأسرة مفجوع."
"مع ذلك، سمعت أنه فاز في أول مباراة تصنيفية له."
"هناك شائعات بأن المباراة كانت مدبرة. يقولون إنه سيكون من العار أن يخسر أحد أحفاد عائلة سيف قاتل التنين حتى أول مباراة تصنيفية له."
"حسنًا، في كلتا الحالتين، هذا جيد. إذا شارك، فهذا أشبه بإعطاء المركز الأخير لشخص ما مسبقًا."
"هاهاها، صحيح تماماً."
رغم أن إيان كان واقفاً هناك، لم يبذل أحد أي جهد لخفض صوته. ربما كان البعض يتحدثون عمداً ليسمعه.
وهذا ما أوضح لإيان بالضبط المنصب الذي يشغله حالياً داخل أسكالون.
بعيونٍ غير مبالية، حفر إيان وجوه منتقديه في ذاكرته. لم يكن ذلك بدافع الانتقام.
'واحد اثنين ثلاثة…'
كان يصنف الحاضرين - أولئك الذين سيكونون مفيدين، وأولئك الذين لن يكونوا كذلك، وأولئك الذين هم بالفعل تابعون له.
كان إيان يعلم. في اللحظة التي يبدأ فيها الطوفان الحقيقي، ستصبح كل المشاعر الإنسانية ترفاً. ستتحد جميع الأجناس، بما فيها البشرية، من أجل البقاء فقط، وستكافح بشدة - وفي النهاية ستفشل.
كان هدفه الوحيد هو ضمان عدم تكرار مثل هذه النتيجة مرة أخرى.
كان ذلك عندما—
ألا تبالغون جميعاً قليلاً؟
انطلق صوت بارد من فم إيرا، الذي كان يقف خلف إيان.
"اعتذروا للسير إيان فوراً. وامتنعوا عن الإدلاء بأي تصريحات أخرى."
منذ الحادثة السابقة، قلّصت تفاعلاتها مع إيان إلى الحد الأدنى. لكنها لم تستطع تحمل رؤية سيدها الذي تخدمه يتعرض للإهانة من قبل حشد من الناس.
"ماذا؟ هل تتحدث إلينا الآن؟ حتى لو كنتِ موظفة مباشرة، فأنتِ لستِ أكثر من خادمة لأحمق - كيف تجرؤين على التحدث بهذه الغطرسة؟"
اقترب رجل نحيف ذو ملامح حادة في منتصف العمر من إيرا أثناء حديثه. كان هذا الرجل هو ليشيد، مبارز يحتل المرتبة 498، وقائد في إحدى المجموعات القتالية التابعة لجيرارد أسكالون.
"بحسب هذا المنطق، أليس من الغطرسة بمكان أن يقوم أحد أفراد العائلة بإهانة قريب له من نفس الدم؟"
"صحيح... لقد كانت دائماً هكذا."
بينما كان إيان يراقب إيرا وهي تتبادل معه الكلام دون أن تتراجع حتى أمام محاربٍ مُصنّف، أومأ برأسه. تذكر إيرا، فقد كانت مندفعَة المشاعر وعاطفيةً للغاية، على عكس ما يُتوقع من عضوٍ في فرقة النصل الأسود. ولعل هذا هو السبب في أنها، رغم مهارتها الاستثنائية، عُيّنت خادمةً لإيان، الذي كان عارًا على العائلة.
"متعجرف...؟ هل يُعتبر ذكر الحقائق متعجرفاً الآن؟"
ارتسمت ابتسامة دهنية على شفتي ليشيد.
"صحيح أنه يُوصف بأنه عار عسقلان، وصحيح أنه لا يستطيع استخدام السيف بشكل صحيح، ومن شبه المؤكد أنه سيفشل في حفل بلوغ سن الرشد، أليس كذلك؟"
"هذا قبل أن يتولى حتى مراسم الحفل!"
"هناك أشياء يمكنك معرفتها دون محاولة. إذا كنت واثقاً إلى هذه الدرجة، فما رأيك في المراهنة معي؟"
أمام كلمات ليشيد المتواصلة، صمتت إيرا. أرادت أن ترد عليه فوراً، لكن شفتيها لم تتحركا.
كانت تعلم أن إيان قد تغير مؤخراً، وأنه أصبح أقوى بكثير من ذي قبل، ولكن مع ذلك، لم تكن متأكدة من أنه سيجتاز المراسم. كانت معايير اختيار الأحفاد المباشرين أشد صرامة بكثير من معايير اختيار المحاربين العاديين.
"لماذا هذا الصمت؟ لا تقل لي إن الخادمة لا تؤمن حتى بسيدها؟"
وبينما كانت إيرا تعض شفتها، ازدادت الابتسامة على وجه ليشيد عمقاً.
"فلماذا لا تفعل أنت؟"
"هذا يبدو مثيراً للاهتمام."
قاطع صوت منخفض حديث ليشيد.
كان إيان.
خطوة. خطوة.
بينما كان إيان يسير ببطء نحو ليشيد، تجمعت كل الأنظار عليه.
"سأراهن على مكانتي كأحد أحفاد أسكالون المباشرين وعضو في عائلة سيف قاتل التنين."
توقف أمام ليشيد وتقبل النظرات الموجهة إليه بسهولة.
"ما الذي ستراهن به؟"
سأل إيان بابتسامة عريضة.
في تلك اللحظة—
[نقطة التحول الأولى: حفل بلوغ سن الرشد]
ظهرت رسالة أمام عينيه.