الفصل 62 - القلعة الفولاذية (1)
"أنا إيان أسكالون."
كان تعبير إيان هادئاً وهو يجيب على سؤال المدير.
وبطريقة ما، بدا الأمر وكأنه يتساءل عن سبب الحاجة إلى التساؤل عن مثل هذا الأمر.
"إنها الحقيقة."
كان فنانو الدفاع عن النفس الذين يطلق عليهم اسم المتجاوزون، والذين اجتازوا العديد من الجدران، يمتلكون حواسًا متطورة لدرجة أنهم يستطيعون تمييز الحقيقة والزيف مثل الجنيات.
وكانت حواس المدير تخبره أن إجابة إيان كانت صحيحة.
"إذن هل هذه موهبة حقيقية؟"
العبقري هو من يمتلك، منذ لحظة ولادته، الخبرة التي لا يكتسبها الآخرون إلا بعد صقل أنفسهم لعقود.
وبهذا المعنى، يستحق ابنه الأصغر أن يُطلق عليه لقب عبقري.
"عبقري في المعارك..."
إذا كان الأمر كذلك، فمن المفهوم إلى حد ما أنه هو وكبار العائلة لم يدركوا موهبة إيان حتى الآن.
حتى بلوغه سن الرشد، لم يسبق لإيان أن خاض تجربة قتالية حقيقية، ناهيك عن التدريب المناسب.
"لم يزدهر هذا الأمر مؤخراً؛ بل كان يمتلكه منذ البداية، وقد تم الكشف عنه من خلال القتال الحقيقي مثل مباراة التصنيف."
كان هذا المنطق أكثر إقناعاً بكثير.
إن انقلاب الموهبة الفطرية على نفسها لا معنى له تماماً مثل تغير القدر نفسه.
"ربما كان هذا أيضاً هو السبب في أنه أقام صلة بالإرث الذي تركه رئيس العائلة المؤسسة."
بعد أن رتب باسيليوس أفكاره على هذا النحو، نظر إلى إيان وتحدث.
"الوقت مبكر، لكننا سننهي هنا لهذا اليوم. ليس هناك ما هو أكثر لتتعلموه في الصف الأول."
وبشكل أدق، لم يكن هناك ما يمكن تعلمه أكثر من حيث "التعليم".
بمجرد إلقاء نظرة واحدة على السيف الذي عرضه إيان، أدرك الرئيس أن مستواه لا يمكن أن يتقدم أكثر إلا من خلال القتال الحقيقي.
"شكراً لك على توجيهاتك."
انحنى إيان برأسه قليلاً نحو والده.
كان صادقاً، لأنه حقق تقدماً حقيقياً من خلال هذا الدرس.
"يمكنك الذهاب."
"ثم سأغادر."
بينما كان يراقب ظهر إيان وهو يغادر قاعة التدريب—
"ربما من الأفضل أن نتدرب على القتال في المرة القادمة."
تمتم باسيليوس بصوت منخفض.
***
بالقرب من الحدود الجنوبية لإمبراطورية أكراسيا.
على طريق رسمي مهجور لا يمكن رؤية أي مسكن فيه، كانت أربعة أشخاص تسير.
"لكن يا كابتن، أنت من سلالة مباشرة، أليس كذلك؟ أليس الدعم بخيلاً بعض الشيء؟ حتى عدم تزويدنا بالخيول لركوبها يعتبر كثيراً."
"بدلاً من ذلك، استقللنا قطار مانا ووصلنا إلى هنا بسرعة. لم يكن حتى قطارًا قادرًا على حمل الخيول. أليس من الطبيعي ألا يعطونا أيًا منها؟ آه، أعتقد أن عقلك لم يستطع التفكير بهذه الطريقة."
"ماذا قلت أيها الوغد؟"
عند سماع إجابة فلويد، الرجل طويل القامة الرشيق، قام جيرت - عاري الصدر وغير راضٍ - بتحريك حاجبه.
"إذن تريد أن نخوضها مرة أخرى هنا؟"
"لنتوقف عند هذا الحد. سنقاتل حتى نصل إلى وجهتنا. هل هناك أي داعٍ لإهدار الطاقة مسبقاً؟"
بينما كانوا يسيرون على مسافة قليلة خلفهم كما لو كانوا لا يريدون الظهور كجزء من نفس المجموعة، قاطعهم جين هارون بصوت مليء بالتنهدات.
وفي الحقيقة، كان جين يتنهد باستمرار في داخله.
"لماذا أنا هنا...؟"
وبهذا التفكير، نظر جين إلى الشخص المسؤول بشكل رئيسي عن وجوده هنا.
إيان أسكالون، يسير في المقدمة بتعبير وجه يصعب قراءته.
القائد الجديد لوحدة غوانغمو التي ينتمي إليها جين، وهو من سلالة أسكالون المباشرة التي برزت مؤخرًا.
قبل بضعة أيام، عندما عاد إيان إلى وحدة غوانغمو، أشار إلى جين والآخرين وقال:
"لقد أحضرت عملاً يجب إنجازه. اتبعوني."
كان من المشكوك فيه أن يتبع هذان الشخصان دون شكوى، ولكن الأمر الأكثر إثارة للشك هو لماذا اختار إيان جين، الذي تم تعيينه للتو في وحدة غوانغمو.
بغض النظر عن مدى جودة أدائه في مهرجان الأسلحة والتسليح، فإنه لا يزال مجرد مبتدئ.
هل لاحظ بطريقة ما ما أخفيه؟
محا جين الفكرة من ذهنه على الفور.
كان ذلك مستحيلاً.
حتى لو كان قد لاحظ ذلك، فلن يكون هناك سبب لإحضاره إلى هنا.
ها، لديّ الكثير لأفعله بالفعل...
بينما كان عقل جين مشوشاً بشأن سبب إحضاره، كان سبب إيان بسيطاً.
شعر بأنه سيحتاج إلى مقاتلين أكفاء لهذه اللجنة الخلف، وبينما كان يختار عدداً قليلاً من وحدة غوانغمو، لفت جين انتباهه.
"أحد الأفراد الذين نجوا حتى قبيل الحرب الأخيرة في حياتي السابقة وقاوموا الطوفان."
للبقاء على قيد الحياة بمفرده حتى ذلك الوقت، كان المرء بحاجة إلى قوة عالية حتى بين أعضاء فرقة الموت الأخيرة.
وحتى الآن، قبل بضع سنوات، كان من المؤكد أنه سيمتلك على الأقل ورقة سرية واحدة.
وهكذا رأى إيان أنه سيكون ذا فائدة كافية.
ويمكنني أيضاً أن أبقيه قريباً مني وأراقبه.
وبينما كان إيان يختتم أفكاره حول جين هارون، وصل صوت فلويد إلى أذنيه.
"هل هذا هو المكان الذي نتجه إليه؟
في الاتجاه الذي أشار إليه، كانت قلعة رمادية تكشف ببطء عن شكلها.
"نعم."
أومأ إيان برأسه بخفة ونظر إلى القلعة، التي بدت ضخمة بشكل غير طبيعي على الرغم من المسافة.
القلعة الحديدية.
جزء من "جدار المخلوقات" الذي كان يحمي الإمبراطورية الجنوبية من الوحوش، وكما يوحي اسمه، حصن مصنوع من الفولاذ.
وكان هذا أيضاً المكان الذي تم تعيين إيان فيه.
لا، بل بالأحرى، أنا من اخترت هذا المكان.
عند استلامه لتكليف الخلف، طلب إيان تعيينه في الحصن الحديدي.
نظر إليه باسيليوس لفترة وجيزة، كما لو كان يحاول استشفاف نواياه، قبل أن يغير المهمة في نهاية المطاف.
كان هناك سبب وراء إصرار إيان على القلعة الحديدية.
ستكون القلعة الحديدية أول من يسقط خلال "الانقلاب العظيم" المستقبلي.
انقلاب الوحش العظيم.
كارثة تقوم فيها الوحوش، التي تشكل جيوشاً وتتعلم الاستراتيجية تحت قيادة الكيان الشاذ المستقبلي المعروف باسم "سيد الوحوش"، باختراق جدار المخلوقات والزحف شمالاً نحو الإمبراطورية.
لقد كانت كارثة تتجاوز كلمة مصيبة.
ونتيجة لذلك، سيتم نشر جزء كبير من قوات الإمبراطورية جنوباً، مما يجعلها غير قادرة على الاستجابة بشكل صحيح للفيضان الذي سينفجر من الشمال.
ستكون الأضرار الناتجة تفوق الخيال، وستكون في نهاية المطاف أحد الأسباب الحاسمة لانهيار الإمبراطورية.
"إن أهم مهمة في إيقاف الانعكاس هي قتل سيد الوحوش."
وبشكل أدق، كان هدف إيان هو منع ولادة سيد الوحوش.
بدون سيد، لا يمكن للوحوش - التي بالكاد يتجاوز ذكاؤها ذكاء الحيوانات - أن تشكل جيوشًا.
كان ذلك حينها.
"هاه؟ ما هذا؟ يبدو أنهم يتشاجرون."
أشار جيرت نحو مقدمة أسوار القلعة.
وكما قال، كان حوالي عشرة أشخاص يقاتلون بشراسة بينما كانوا محاطين بما يقرب من مئات الوحوش.
"لا يبدو الأمر كمعركة عادية. الوضع يبدو سيئاً. وبالنظر إلى عدم إرسال الحصن للدعم، فمن المرجح أنهم قرروا التخلي عنهم..."
وكأن فلويد خبير في مثل هذه المعارك، فقد ألقى نظرة خاطفة على ساحة المعركة وأدرك الموقف على الفور.
"كما ترون، البوابة الرئيسية في حالة فوضى. فلننتظر حتى تنتهي المعركة أو نجد البوابة الخلفية."
تحدث فلويد إلى إيان.
لكن إيان هز رأسه.
"لا، سندخل من البوابة الرئيسية."
"…اعذرني؟"
وسط حالة من الارتباك في آذان وحدة غوانغمو—
"هل لديك خبرة في قتال الوحوش؟"
ثم طرح إيان سؤاله.
***
"تباً... تباً، تباً!"
أطلق أستول، قائد الوحدة الرابعة للمدفعية في القلعة الحديدية والقائد الحالي بالنيابة للدفاع عن الجدار، الشتائم مراراً وتكراراً.
كان الوضع سيئاً.
لا، بل من الإنصاف القول إن الأمر تجاوز السيئ إلى الأسوأ.
"لماذا تهاجم الوحوش الآن؟!"
وفقًا لسجل أنماط الوحوش الذي تم تجميعه على مر القرون - والذي يُعتبر بمثابة حقيقة مطلقة - فإن اليوم لم يكن على الإطلاق يومًا يجب أن تضرب فيه موجة وحشية القلعة الحديدية.
علاوة على ذلك، لم يبلغ الحراس عن أي خلل، لذلك سُمح للمدنيين المقيمين في الحصن بالخروج.
وهكذا أصبح ذلك الخطأ القاتل.
بعد فترة وجيزة من مغادرة الناس للحصن، هاجمت الوحوش.
خرج الفرسان لمنعهم ومرافقة المدنيين إلى الداخل.
ونتيجة لذلك، عاد المدنيون سالمين، لكن الفرسان أصبحوا الآن محاصرين.
"ماذا يجب أن نفعل؟"
في الأحوال العادية، كان لديهم قوات أكثر من كافية لإنقاذ الفرسان.
لكن ليس الآن.
في الآونة الأخيرة، قام سيد القلعة بأخذ معظم القوات لتعزيز موقع آخر يواجه موجة هائلة، تاركاً وراءه قوات ضئيلة فقط.
"هل نرسل الجنود لحراسة الأسوار؟ ولكن إذا فعلنا ذلك..."
وحتى لو أرسلوهم، فإن فرصة إنقاذ الفرسان كانت ضئيلة، والأسوأ من ذلك، أن الوحوش قد تخترق دفاعاتهم وتتسبب في مذبحة.
"لكن إذا لم نرسلهم..."
كان فقدان الفرسان، قوتهم الرئيسية، مشكلة.
لكن المشكلة الأكبر كانت أن من بينهم ابنة السيد.
"أستول!!! لا تفتح البوابة تحت أي ظرف من الظروف!"
حتى الآن، لا تزال الفارسة ذات الشعر المربوط على شكل ذيل حصان تصرخ بينما تقطع الوحوش من حولها بجنون.
كانت هانيلين، ابنة السيد.
"يا إلهي..."
وبهذا المعدل، سيموت هانيلين بالتأكيد.
لم يكن ليسمح بذلك.
لم تكن مجرد ابنة السيد، بل كانت أيضاً فاعلة خير قدّرت حياة السيد وغيره من الجنود أكثر من حياتها، وأنقذتهم مرات لا تحصى.
"من الآن فصاعدًا، شكلوا فرقة للتوجه إلى الخارج—!"
وبينما كان أستول يستجمع شجاعته ويستعد لإصدار الأوامر بصوت عالٍ—
"هاه؟"
لفت انتباهه مشهد غريب.
ظهرت عدة شخصيات من الجانب تندفع مباشرة نحو الموجة الوحشية.
"تعزيزات؟"
بدا ذلك مستبعداً.
كان عددهم قليلاً جداً.
"لماذا يتجهون إلى هناك؟"
دون أن ينطقوا بكلمة، يركضون على أرجلهم - بدا الأمر وكأنهم يتجهون نحو حتفهم.
"هل جنوا؟"
يا إلهي!
لاحظت الوحوش اقتراب الأشكال، فاستدارت وبدأت بالهجوم.
"خطر!"
وبينما كان أستول على وشك الصراخ—
وما تلا ذلك كان مشهداً لم يتوقعه أي جندي على الأسوار.
قطع!
بدءاً من الوحش الضخم الذي يشبه العنكبوت والذي اندفع أولاً، انقسم إلى قسمين.
كوا-كروز!
الأفراد الذين يحتلون الاتجاهات الأربعة - الأمام والخلف واليسار واليمين - قاموا بلا هوادة بقطع جميع الوحوش المحيطة بهم أثناء تقدمهم.
"هاها، أيها القبطان - لا، أيها القائد! أنت مجنون حقًا. أن تظن أنك ستغوص في سرب من الوحوش!"
صرخ جيرت، الذي كان يغطي الجناح الأيسر، باتجاه إيان في المقدمة.
على الرغم من كلماته، إلا أن عينيه كانتا تلمعان من الإثارة وهو يحطم الوحوش من حوله بسيفه العظيم.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
كان جين، الذي يغطي المؤخرة، يلعن في داخله باستمرار بينما كان يلوح برمحه.
«يفوق الخيال».
نظر فلويد، وهو يمسك سيفه من الجهة اليمنى، إلى إيان وأبدى إعجابه مراراً وتكراراً.
كان من المثير للدهشة أن إيان تمكن في مثل هذا الوقت القصير من تحليل قوة كل من مجموعتهم والوحوش بدقة، وبمجرد تأكده من ذلك، اندفع بجرأة.
لكن أكثر ما أدهشه هو أسلوب إيان في القتال.
في تشكيل اختراقي، كان من البديهي أن يتحمل اللاعب في المقدمة العبء الأكبر.
لكن إيان، الذي كان يقود في المقدمة، بدا أكثر هدوءاً من أي شخص آخر هناك.
لقد فهم فلويد السبب إلى حد ما.
"حركة مصقولة إلى أقصى درجات الكفاءة."
رائع!
اقطع! اقطع! اقطع!
بأقل قدر من إمالة الرأس والخصر، كان يتفادى الهجمات أو يصدها بدرعه الخفيف، ثم يلوح بسيفه على أقصر طريق ليقطع حياة الوحش.
وكرر ذلك، متقدماً إلى الأمام.
بدا الأمر سهلاً ظاهرياً.
لكن فلويد كان يعلم أن مثل هذه الحركة تتطلب حواساً قتالية تكاد تكون شبيهة بالتنبؤ.
"إنه أمر لا يُصدق حتى وأنا أشاهد."
حتى المبارز الموهوب بالفطرة سيجد صعوبة في تحقيق مثل هذه الحركة دون خوض معارك حقيقية لا حصر لها.
ومع ذلك، كان قائدهم المعين حديثاً، والذي بالكاد يمتلك خمس خبرات قتالية حقيقية، ينفذ ذلك على أكمل وجه.
هل هو تجسيد لإله الحرب؟
وبينما كان فلويد مندهشاً، تقدم إيان ووحدة غوانغمو للأمام بسرعة مرعبة.
بسرعة تقارب سرعة الفرسان على ظهور الخيل.
وأخيراً—
تو-دودوك!
بعد أن غرس إيان سيفه في جبهة وحش ذئب ضخم كان يسد الطريق، وصل إلى فرسان القلعة الحديدية.
وبنبرة هادئة، كما لو أنه جاء في نزهة قصيرة في حديقة أمام منزله، تحدث إلى الفارسة التي كانت تحدق به بنظرة فارغة.
"يجب أن تعود إلى الحصن الآن."
جلجل!
خلف إيان، انهارت جثة الوحش متأخرة.