الفصل 64 - القلعة الحديدية (3)
طريق روزوال الحديدي.
على الرغم من أنها كانت عضوة في المقاطعات الثلاث عشرة، إحدى أقوى مراكز القوة في الإمبراطورية، إلا أنها تخلت عن كل السلطة والثروة واختارت البقاء في الحصن الفولاذي على الحدود لحماية الإمبراطورية - وهي شخصية عاشت حياة شبيهة بحياة الزاهد.
على الأقل، كانت هذه هي الصورة التي كانت لدى إيان قبل أن يراها شخصياً.
"إذن لماذا اختارت أن تتلوث بالطوفان؟"
رغم خفوتها، إلا أن الشرارة الحمراء كانت تومض في أعماق عيني روزوال.
والشعور المرعب بالاختلاف الذي لم يشعر به إلا أولئك الذين خدموا الإله الخارجي جعل من المستحيل التفكير في أي احتمال آخر.
"بالنظر إلى حقيقة وجود أثر طفيف لا يزال موجوداً، يبدو أنها قد تلوثت خلال العام أو العامين الماضيين."
داخل الغرفة المخصصة له خلال إقامته في القلعة، نقر إيان بإصبعه على الطاولة أمامه.
كانت هذه إحدى عاداته في تنظيم أفكاره.
مهما حدث، سأضطر إلى مراجعة الخطة. في الأصل، كنت أنوي فقط إزالة بذرة سيد الوحوش............
لقد أصبح الوضع الآن يستدعي التخلص من سيد الحصن على الفور.
وإلا، فسيتم ببساطة إعادة خلق البذرة تحت حماية روزوال.
على الرغم من أن الصعوبة قد بلغت حداً شبه مستحيل في ظل قدراته الحالية، إلا أن تعبير وجه إيان لم يتغير كثيراً.
كان هدفه النهائي شيئًا أصعب وأكثر مشقة من هذا بكثير.
إذا لم يستطع حل حتى متغير من هذه الدرجة، فلن يتحقق هذا الهدف أبداً.
لذلك، كان ببساطة سيجد طريقة ما ويمضي قدماً.
كان ذلك حينها.
"هل أنت بالداخل؟"
جاء صوت امرأة من خارج الباب.
كانت هانيلين، ابنة روزوال، وهي أيضاً فارسة من فرسان القلعة الحديدية.
"ما هذا؟"
"تم عقد اجتماع. طلب مني الرب أن أسأل عما إذا كان اللورد إيان سيحضر أيضاً."
"متى سيكون ذلك؟"
"إذا أتيت معي الآن، فسيكون ذلك كافياً."
عند سماع كلمات هانيلين، نهض إيان من مقعده.
بدا من الأفضل أولاً الاستماع إلى محتوى الاجتماع ثم تحديد كيفية التصرف في المستقبل.
وبينما بدأوا بالسير معاً نحو قاعة المؤتمرات،
"هممم............ شكراً لك على إنقاذي في وقت سابق."
تحدث هانيلين أولاً.
"يبدو أنني لم أتمكن من شكرك بشكل صحيح من قبل لأن الأمور كانت شديدة الانشغال."
"لا شئ."
أجاب إيان بإيجاز، ثم قام بفحص هانيلين بمهارة.
"ظاهرياً، لا يوجد شيء ملحوظ بشكل خاص."
إذا كانت روزوال قد تلوثت بسبب الفيضان، فمن المحتمل أن تكون ابنتها هانيلين قد تلوثت أيضًا.
ألم تتلوث بعد؟ أم ربما مر وقت كافٍ بحيث لم يعد بالإمكان تمييز ذلك بالعين المجردة؟
كان الاحتمال الأول هو الأرجح، لكن هذا لا يعني أنه يمكن تجاهل الشكوك.
"حول السيدة روزوال".
"نعم؟"
"لم أرها إلا لفترة وجيزة في وقت سابق، لكن براعتها القتالية كانت رائعة. كما هو متوقع من إحدى المقاطعات الثلاث عشرة."
"ههه، صحيح؟ مو... لا، الرب هو أحد أعظم الركائز التي تدعم ليس فقط هذه القلعة الحديدية، بل جدار المخلوقات بأكمله. لو لم يكن الرب هنا، لما كان من الغريب أن يكون جدار المخلوقات قد انهار منذ زمن بعيد. خلال الموجة الكبيرة الأخيرة، ظهرت ثلاثة كيانات غير طبيعية، فاندفع الرب للأمام و... على الفور
......
ربما لأنها كانت تحترم روزوال بشدة، فقد انطلقت حكايات هانيلين عن مآثر روزوال كما لو أن سداً قد انهار عند سؤال إيان.
"أرى. لا بد أنها تتحمل مسؤولية كبيرة أيضاً."
قاطعها إيان في الوقت المناسب، ثم تحدث.
"هذا صحيح. لهذا السبب أشعر بالقلق. يبدو أنها تتحمل الكثير بمفردها. في الآونة الأخيرة، بدت متعبة بعض الشيء، وربما تبحث عن مكان تعتمد عليه، فتبدو أحيانًا وكأنها تصلي إلى إله النور... آه، من فضلك تظاهر أنك لم تسمع ذلك."
وكأنها تعتقد أنه لا داعي لذكر حتى الجانب الضعيف للرب، أوقفت هانلين نفسها.
"مفهوم".
وبينما كان إيان يجيب، زاد قليلاً من احتمالية أن هانيلين لم يكن تابعاً لجماعة الفيضان.
في الحقيقة، بعد أن تأكد بالفعل من أن روزوال قد تلوثت بسبب الطوفان، سأل عنها لمراقبة رد فعل هانيلين.
"بالنسبة لهم، الإله الوحيد هو الإله الخارجي، وهم لا يعترفون بالكائنات المتعالية الأخرى كآلهة."
من المؤكد أن مثل هذه الأيديولوجية ستنزلق لا شعورياً، وقد أشار هانيلين للتو إلى كائن آخر على أنه إله، مما يقلل من هذا الاحتمال.
"بالمناسبة، لماذا أنت قويٌّ جدًّا يا سيد إيان؟ بالنظر إلى ما سبق، لم يبدُ الأمر وكأنه براعة قتالية يمكن أن يمتلكها شخص في سنك... هل جميع أحفاد أسكالون المباشرين وحوشٌ إلى هذا الحد؟"
"حسنًا، شيء من هذا القبيل."
وبعد أن أجاب إيان على سؤال هانيلين بإجابة عابرة، وبعد أن سار لبعض الوقت، ظهر أمامه باب كبير بدا أنه مدخل غرفة المؤتمرات.
"يمكنك الدخول مباشرة. معظمهم قد وصلوا بالفعل."
بعد كلمات هانيلين، عندما فتح الباب، ظهرت طاولة مستطيلة ضخمة وأكثر من اثني عشر شخصًا.
أهلاً وسهلاً. يمكنك الجلوس هناك.
من على رأس الطاولة، تحدث روزوال إلى إيان بصوت هادئ.
"نعم."
وبينما كان إيان يجلس، اتجهت أنظار الآخرين نحوه.
"إذن هذا هو الشخص الذي أرسلت أسكالون الدعم له هذه المرة................."
"يبدو طبيعياً أكثر مما كان متوقعاً. لم تكن الشائعات لطيفة."
"أنت متأخر عن الأخبار. تلك الشائعات اختفت منذ زمن. في هذه الأيام، بالأحرى..."
وكأن الأمر قد نوقش مسبقاً، فقد كان معظمهم يعرفون هوية إيان بالفعل.
لقد حقق اللورد إيان إنجازاً عظيماً بوصوله إلى هذه القلعة الحديدية، وأعتقد أنه بحاجة إلى معرفة كيفية عمل جدار المخلوقات أثناء وجوده معنا، لذلك استدعيته. أرجو من اللوردات الآخرين تفهم الأمر.
كان هذا الاجتماع بمثابة تجمع كبير لم يقتصر على القلعة الحديدية فحسب، بل شمل أيضًا اللوردات المجاورين، وعلى الرغم من أنها ذكرت ذلك بالفعل مرة واحدة، إلا أن روزوال سعت إلى فهمهم مرة أخرى.
"ليس على الإطلاق. إذا كانت هذه فرصة لشركة أسكالون لإبداء المزيد من الاهتمام بجدار المخلوقات، فهذا أمر جيد بالنسبة لنا."
كان معظم سادة جدار المخلوقات جنودًا كرسوا حياتهم لحماية الإمبراطورية.
كانت سلامة الإمبراطورية بالنسبة لهم هي الأهم، ويبدو أنهم كانوا يعتقدون أن الوضع الحالي سيساعد في ذلك.
شكراً لكم. فلنبدأ الاجتماع إذاً.
مع كلمات روزوال، ارتفعت خريطة شفافة من وسط الطاولة.
"الوضع الحالي في كريتشر وول ليس جيداً. أو بالأحرى، لنكون دقيقين، إنه على وشك الانهيار."
"هل يعود ذلك إلى السلوك غير الطبيعي للوحوش الذي حدث مؤخراً؟"
"هذا صحيح."
أومأ روزوال برأسه رداً على سؤال رجل في منتصف العمر بعين اصطناعية واحدة.
"على مدى مئات السنين، جمعنا معلومات واقتربنا من فهم دورة وشدة موجات الوحوش بشكل كامل. وهكذا، حتى مع عدد قليل من القوات، تمكنا من صد هجمات تفوقنا حجماً بعشرات المرات. ولكن في الآونة الأخيرة، بدأت تظهر ثغرات في تلك الدورة."
"هل تقصد الموجة الهائلة التي حدثت بالقرب من قلعة راكين والهجوم المفاجئ الذي وقع اليوم هنا؟"
"ليس هذا فحسب، بل إن الأمواج التي لم تُسجل في سجلات الأنماط لا تزال تحدث في جميع أنحاء جدار المخلوقات. إنها إشارة خطر واضحة."
"بالتأكيد تستحق أن تُسمى أزمة."
بدأ اللوردات حديثهم مع روزوال، حيث عبّر كل منهم عن أفكاره.
"أفهم أنه تم إرسال طلب دعم إلى العاصمة. ما الذي آل إليه الأمر؟"
قالوا إنهم سيرسلون أفراداً من كل بيت عسكري، لكن الأمر في معظمه شكلي. علاوة على ذلك، فإن معظمهم من المتشردين الذين لا يمكن الاعتماد عليهم كقوات موثوقة.
"لذا يجب علينا حل هذه المشكلة بأنفسنا."
"وهذا ليس كل شيء. فبحسب وحدة الاستطلاع، فإن تحركات الوحوش داخل الغابة غير عادية. إنها تشكل مجموعات، وحجمها يفوق الخيال."
تصلبت وجوه اللوردات.
"هذا يعني..."
"هذا صحيح. قد تحدث موجة عملاقة للغاية قريباً."
"...!"
موجة عملاقة للغاية.
حدث لا يُقارن بموجة عادية - كارثة حقيقية.
قبل قرن من الزمان، عندما حدثت الموجة العملاقة الأخيرة، عانى جدار المخلوقات من أضرار لا يمكن تصورها، واستغرق التعافي وحده عقودًا.
"يختلف الوضع الآن عما كان عليه عندما حدثت الموجة العملاقة السابقة. في ذلك الوقت، كان هناك دعم كامل من العائلة الإمبراطورية، أما الآن فقد يكون هذا الدعم معدوماً تماماً."
"هذا هو..."
انطلقت أنات خافتة من عدة أفواه.
هكذا كان الوضع الحالي خطيراً.
موجة عملاقة للغاية...............؟
أثناء استماعه إلى حديث مجلس اللوردات، استعاد إيان ذكريات من قبل انتكاسته.
"في ذلك الوقت، لم تحدث موجة عملاقة."
كانت النقطة التي ستحدث فيها موجة عملاقة للغاية - أي "انعكاس الوحش العظيم" - لا تزال بعيدة في المستقبل.
"لا توجد إمكانية ولا سبب لحدوث ذلك الآن."
لم تكن بذرة سيد الوحوش قد نبتت بالكامل بعد.
في أسوأ الأحوال، ستحدث عدة موجات كبيرة غير مقررة.
لكن إيان لم يذكر هذه الحقيقة.
كان ينوي استغلال هذا الوضع.
"يجب أن نجد حلاً."
"إذا حدثت موجة عملاقة الآن... فسوف ينهار جدار المخلوقات."
"ستتحول الإمبراطورية الجنوبية إلى رماد. وربما حتى العاصمة ستكون في خطر..."
"همم، ماذا يجب علينا أن نفعل............."
كان ذلك حينها.
"هل لي أن أقول شيئاً؟"
فتح إيان، الذي كان يراقب الاجتماع بهدوء، فمه.
ركزت أنظار اللوردات عليه.
"تفضل."
وبطبيعة الحال، تلقى إيان تلك النظرات، فتابع حديثه بإذن من روزوال.
أفهم أن ذكاء الوحوش أدنى حتى من ذكاء الحيوانات. لذلك، فإنها تتحرك بدافع الغريزة فقط. هل هذا صحيح؟
"هذا صحيح."
"إذن، يشير سلوكهم غير الطبيعي الأخير إلى وجود شيء قادر على كبح تلك الغريزة. على سبيل المثال... ظهور كيان غير طبيعي يمتلك القيادة والذكاء العالي."
عند سماع تلك الكلمات، لم يفت إيان الارتعاش الطفيف في زاوية شفتي روزوال.
"هذا احتمال قوي بالفعل."
في الواقع، قال بعض من أجروا استطلاعاً حديثاً داخل الغابة: إن بعض الوحوش كانت متمركزة كما لو كانت تشكل دائرة حول موقع معين. إذا كانت كلمات اللورد إيان صحيحة، فقد يكون هناك كيان غير طبيعي هناك.
"إذا كان مثل هذا الكيان الشاذ من نوع الملك موجودًا بالفعل............."
"إذن، قتل ذلك المخلوق وحده سيمنع حدوث الموجة العملاقة."
ربما لأنهم خاضوا جميع أنواع المعارك في جدار المخلوقات، فقد افترض اللوردات بسرعة الاحتمالات وبحثوا عن طرق بناءً على تلميح إيان.
"سيكون من الحكمة إرسال وحدة استطلاع أخرى للتأكد من وجود مثل هذا الكيان غير الطبيعي."
"المشكلة تكمن فيما بعد. كيف نقضي على هذا الكيان الشاذ؟..."
"وحدة عمليات خاصة".
تحدث إيان مرة أخرى.
"ماذا عن إرسال وحدة عمليات خاصة؟"
"وحدة عمليات خاصة؟ بالتأكيد لا تقصد دخول الأدغال لقتل الكيان الشاذ؟"
"هذا صحيح."
أشار إيان بإصبعه بدقة إلى منطقة الغابة على الخريطة - وتحديداً نحو العش الذي كان يقيم فيه سيد الوحوش قبل تراجعه.
"هذا شبه مستحيل. حتى الفرسان ذوو المهارة الكبيرة لا يستطيعون الصمود ساعة واحدة في معركة داخل الأدغال."
"ثم نرسل ببساطة أولئك الذين لا يمتلكون مهارة كبيرة، بل مهارة استثنائية."
"ماذا؟ هل تقصد إرسال أقوى رجال كل حصن؟ من أجل خطة لا تضمن النجاح؟"
"إذا لم ينجح الأمر، فسيسقط جدار المخلوقات على أي حال."
بعد كلمات إيان التي تشبه التصريح، لم يستطع أحد دحضه.
كانوا جميعاً يعلمون جيداً أن ذلك صحيح.
"بالإضافة إلى ذلك، ولتحقيق أقصى قدر من فرص النجاح، هناك أمر آخر مطلوب."
"ما هذا؟"
"اللورد روزوال".
اتجهت عينا إيان، الخاليتان من أي عاطفة واللتان تشبهان الزجاج تقريبًا، نحو روزوال.
"يجب أن تذهب بنفسك."
السبب الذي جعل إيان يعتبر قتل روزوال شبه مستحيل.
لم يكن ذلك فقط لأنها كانت قوية، بل لأنها كانت داخل الحصن.
"في اللحظة التي تندلع فيها المعركة، سيصبح كل من بداخل الحصن درعاً لروزوال."
في الوقت الحالي، بغض النظر عن الطريقة التي استخدمها، لا يمكنه قتل شخص من عيارها دون أن يلاحظ الجميع ذلك.
فألقى الطعم.
طُعم لجذب فرسان طريق روزوال الحديدي خارج الحصن.
واستخدام الطعم لاستدراج طبيعتها الحقيقية.
"وليس أمام روزوال خيار سوى الوقوع في هذا الفخ."
من وجهة نظرها، يجب ألا تنجح هذه العملية أبداً.
كما توقع إيان،
"حسناً. إذا احتجتم إليّ، فسأكون سعيداً بذلك."
الطريق الحديدي، الذي لوثته الطوفان، ابتلع الطعم.