الفصل 68 - البحث عن الكفاءات (1)
"هاه... هاه..."
أنفاس متقطعة بدأت من أعماق رئتيها، ثم تسللت عبر شفتيها.
كان شعرها أشعثاً، وكان جسدها كله مغطى بالجروح.
كان بعضها عميقاً لدرجة أنه كان من الممكن رؤية العظم تحت اللحم الممزق.
كانت حالتها الصحية سيئة لدرجة أنه لم يكن من الغريب أن تموت في أي لحظة.
لكن هانلين لم تتوقف عن تأرجح سيفها.
قرمشة!
لا، لم تستطع التوقف.
خلفها كانت حياة عدد لا يحصى من السكان.
وفي كل مرة كانت تلوح فيها بسيفها، كان احتمال عدم إزهاق تلك الأرواح يزداد.
"يا وحوش قذرة! هل تعلمون أين أنتم؟ - أوه! آآآآه!"
وإلى جانبها، كان فارسٌ يصدّ الوحوش المتدفقة عبر البوابة الرئيسية المحطمة، محاطاً بمخلوقات متوسطة المستوى، وممزقاً إرباً حتى لم يبقَ منه حتى شكله.
"هيهيك! أنقذني! آآآآه!"
أدرك جندي أنه لم يعد هناك حاجز يحميه، فهرب مذعوراً، ليقع في قبضة وحش عملاق يشبه فرس النبي ويلتهمه من رأسه إلى أخمص قدميه.
وفي أماكن أخرى، كان الفرسان والجنود داخل الحصن يبتلعهم المد الهائل ويموتون بطرق مروعة.
جحيم.
كان هذا المكان جحيماً بحد ذاته.
بوم! كراش!
في الأفق البعيد، ومع دوي انفجار هائل، انطلقت شظايا جثث الوحوش في الهواء.
من المرجح أن والدتها - روزوال - كانت تقاتل بشراسة.
لكن هانيلين كانت تشك في أن جهود والدتها لن تدوم طويلاً.
كان روزوال أحد اللوردات الثلاثة عشر للإمبراطورية، وقد دخل بوضوح إلى عالم التسامي.
لكن في النهاية، لم تكن سوى شخص واحد.
لم يكن هذا النقص العددي الهائل شيئًا يمكن للفرد التغلب عليه.
سيتطلب الأمر فيلقًا نخبة يضم فرسان النظام وفيلق السحرة - أو على الأقل سحرة برج كامل - لإنشاء موطئ قدم لعكس الوضع.
"مع ذلك، علينا أن نصمد هنا. ماذا لو فشلنا...؟"
لن ينتهي الأمر بمذبحة سكان القلعة.
ستولد كارثة جديدة داخل الإمبراطورية.
ولهذا السبب، حتى في حالة اليأس، لم تستطع هانيلين أن تطلق سيفها.
دويّ، دويّ...
انقلب رأس أستول، قائد وحدة المدفعية الرابعة، على جانبها.
كان مقرباً منها بشكل خاص بين الجنود.
"سيدتي هانلين، أنا مرتاح للغاية لأنكِ بخير! لو حدث لكِ مكروه، لكنت ندمت على ذلك طوال حياتي."
قبل أيام فقط، اعتذر لها بوجهٍ يملؤه الارتياح والشعور بالذنب.
والآن يرقد ميتاً - لم يتبق منه شيء سوى رأسه.
تسببت الصدمة في تذبذب نصل هانيلين للحظة وجيزة.
ومن خلال تلك الفتحة، اندفعت الوحوش إلى الداخل.
جلجل!
"أوووه!"
تلقت هانيلين ضربة قوية في بطنها، فأسقطت سيفها وسقطت أرضاً.
ربما ظنت الوحوش المحيطة أنها فريسة بالفعل، فأصدرت هديرًا خافتًا وهي تقترب منها ببطء.
هل هذا هو المكان الذي سأموت فيه؟
امتلأت عينا هانيلين باليأس وهي تحدق في المخلوقات التي تقترب منها.
"معجزة مثل التي حدثت من قبل... لا أستطيع أن آمل في حدوث ذلك مرة أخرى."
وهي تفكر في إيان أسكالون - الرجل الذي أنقذها خلال هجوم الوحش المفاجئ قبل أيام - ابتسمت بمرارة وأغمضت عينيها ببطء.
في تلك اللحظة—
في رؤيتها الباهتة—
'…هاه؟'
رأت شيئاً غريباً.
خلف الوحوش التي تقترب منها، كان مخلوق يشبه الذئب - رأسه نصف ممزق، ميت بوضوح - ينهض ببطء على قدميه.
ولم يكن الأمر مقتصراً على ذلك فقط.
غطى ضباب رمادي كثيف المنطقة.
وفي داخلها، بدأت جثث الوحوش القريبة تتحرك واحدة تلو الأخرى.
"أحياء أموات؟"
لا.
كانوا مختلفين عن الموتى الأحياء.
كل جثة نهضت كانت مصبوغة بلون رمادي داكن لدرجة أنه كان أسود تقريبًا، كما لو أن كل تشبع اللون قد تم استنزافه من أجسادهم.
ولم تنتهِ الغرابة عند هذا الحد.
طقطقة! فرقعة!
بدأت الجثث التي عادت من الموت بمهاجمة الوحوش القريبة فقط.
وكأنهم ولدوا لهذا الغرض بالذات، فقد احتفظوا بالحركات التي كانوا يمتلكونها في حياتهم وذبحوا الوحوش التي كانت رفاقهم قبل لحظات.
لكن إذا وقف جندي أو أحد السكان في مكان قريب، فإنهم كانوا يتجنبونهم دون حتى لمس أطراف أصابعهم.
غررر…؟
حتى الوحوش - وهي مخلوقات ذات ذكاء شبه معدوم - أطلقت صرخات مرتبكة بسبب الموقف غير المتوقع تمامًا.
لكن الإجابة الوحيدة التي تلقوها كانت مخلباً رمادياً ضخماً.
طقطقة، فرقعة!
نهضت الوحوش التي قتلتها المخلوقات الرمادية مرة أخرى، مصبوغة بنفس اللون الرمادي الباهت، وبدأت في مطاردة الوحوش الحية.
تكررت العملية بوتيرة جنونية.
وفي لحظة، ازداد عددهم بما يكفي لتشكيل فيلق.
بدا الأمر كما لو أن وباءً رمادياً ينتشر في جميع أنحاء الحشد.
وعلاوة على ذلك، حتى لو تحطمت رؤوسهم أو انتُزعت قلوبهم، فإن الجثث التي نهضت استمرت في التحرك، قاطعة أنفاس أعدائهم.
فيلق رمادي لا يموت.
"يا إلهي..."
حدق هانيلين والجنود داخل الحصن في مشهد لا يُصدق بذهول.
ماذا كان يحدث؟
هل نزل رسول إله الموت - المعروف فقط من الأساطير - إلى هذا المكان؟
طرد الفيلق الرمادي الوحوش من الحصن بسهولة بالغة، مما جعل الصراع اليائس حتى الآن بلا معنى تقريبًا.
كيينغ… كيينغ…
ربما شعرت الوحوش بالخوف تجاه الأعداء الذين لن يموتوا مهما تعرضوا للهجوم، فبدأت تفقد إرادتها في القتال تدريجياً وتراجعت.
وثم-
"خلفهم! هناك شخص قادم من الخلف!"
صرخ جندي مشيرًا إلى مؤخرة الموجة.
أدارت هانيلين نظرها.
اتسعت عيناها.
"إيان!!"
وهناك، كان إيان ورفاقه يقضون على الوحوش بشكل عشوائي ويتقدمون نحو الحصن في خط مستقيم.
كما نهضت جثث الوحوش التي قضوا عليها، وقد صبغت باللون الرمادي، وانضمت إلى الفيلق الخالد.
"لا تقل لي... هذا من فعل إيان...؟"
كانت احتمالات عدم حدوث ذلك أعلى بكثير.
لكن حدس هانيلين همس بأن هذا التعزيز الغريب نشأ منه.
كان الزخم أحد أهم العناصر في ساحة المعركة.
مع ظهور الفيلق الرمادي - وإيان - تحول الزخم بسرعة نحو الحصن.
وبدأ الفرسان والجنود، الذين كادوا يفقدون إرادتهم، برفع أسلحتهم مرة أخرى.
***
"هل تقول لي أن ذلك الجني - لا، ذلك النصف جني - فعل كل هذا؟"
سأل فلويد في حالة من عدم التصديق وهو يتبع إيان عبر ساحة المعركة.
حتى بعد أن شاهد ذلك بأم عينيه قبل لحظات، لم يصدق الأمر.
إذا عاد "الملك الخالد" الذي اجتاح الإمبراطورية منذ قرون، فهل سيبدو الأمر هكذا؟
تذكر كلماته السابقة التي رفض فيها فكرة أن بإمكان قزم واحد تغيير ساحة المعركة، فاحمر وجهه خجلاً.
في الحقيقة، أي شخص في ذلك الموقف كان سيقول الشيء نفسه.
"ما هو بالضبط؟"
"حليف".
أجاب إيان باختصار.
ثم نظر إلى الوراء نحو الغابة حيث ترك إيود.
هل السبب هو أنه لم يمتلك السلطة لفترة طويلة؟ هل ما زال يفتقر إلى المهارة في السيطرة عليها؟
بعد تفعيل إحدى القدرات التي يمنحها الموت - الفيلق الرمادي - لم يخطُ إيود خطوة واحدة من ذلك المكان.
ولهذا السبب ترك إيان فاليتينا وإيرا هناك، متقدماً عبر جحافل الوحوش برفقة وحدة غوانغمو فقط.
«سيد الموت الذي رأيته قبل التراجع كان يتحرك بحرية حتى أثناء استخدام تلك القدرة. بمجرد أن تزداد مهارته، ستتحسن. لكن الأهم من ذلك الآن هو...»
مسحت عينا إيان ساحة المعركة بسرعة.
قريباً-
وجدتها.
توقفت نظراته حيث كان روزوال - سيد القلعة الحديدية - يقاتل.
ويبدو أنها هي الأخرى أدركت التحول في ساحة المعركة.
لم تعد تدافع بشكل سلبي، بل كانت تقود الفرسان القريبين في هجوم مضاد خارج أسوار القلعة.
وبسبب ذلك، تمكن إيان من الوصول إليها بشكل أسرع.
"سيدة الحصن، أرى أنكِ بأمان."
"إيان، لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً. لا تقل لي إن ما يحدث الآن من فعلك؟"
"أثناء الاستطلاع، حالفنا الحظ باكتشاف معبد إله الموت وتلقينا المساعدة من كهنته."
كذبة ممزوجة بنصف حقيقة.
لم يكن لدى إيان أي نية للكشف عن قوته بالكامل لسيد حصن العدو.
"كهنة الموت..."
لم يغب عن إيان الارتعاش الطفيف في عيني روزوال وهي تتمتم.
يبدو أن سبب تعطيل خططها كان شيئاً لم تتوقعه أبداً.
تابع إيان حديثه بالكلمات التي كان قد أعدها.
"سيدة القلعة، أود أن أقترح شيئاً."
"اقتراح؟ ما هو؟"
"ماذا لو قمنا بنشر قوة ضاربة على الفور؟"
"…ماذا؟"
"مع موجة عاتية بهذا الحجم، سيقل عدد الوحوش في الغابة بشكل كبير. أعتقد أن هذه هي الفرصة المثلى للقضاء على الكيان ذي الطابع الملكي."
"...عندما تكون القوة الرئيسية للعدو خالية، تقوم بالهجوم. هناك منطق في ذلك. لقد تلقينا بالأمس معلومات عن الموقع الذي من المحتمل أن يتواجد فيه أحد القادة."
تمتم روزوال قبل أن ينظر إلى إيان.
"لكن النخب المرسلة من الحصون الأخرى لم تصل بعد. ألن نفتقر إلى القوى البشرية؟"
أليست أقوى قوة موجودة بالفعل هنا - أنت؟
التقت عينا إيان بعينيها مباشرة.
"سأنضم أنا ومحاربو عسقلان الذين أحضرتهم أيضاً. وكما رأيتم، لن نكون عبئاً."
عند سماع كلماته، مرر سيد القلعة يده على ذقنها كما لو كان يفكر ملياً.
كان إيان يعلم ذلك بالفعل.
مهما تظاهرت بالتفكير والتدبر، كانت ستقبل.
لم يكن لديها أي مبرر للرفض.
وبالنسبة لها، كانت هذه فرصة.
"من الأسهل بكثير تدبير فشل باستخدام قوة ضاربة صغيرة مقارنة بالانتشار الرسمي."
مع انخفاض قوتهم، سيكون من الأسهل القضاء عليهم جميعًا.
بعد ذلك، كان بإمكان روزوال وحده العودة إلى الحصن وادعاء الفشل.
وبهذا الفشل، ستتخلى "جدار المخلوقات" عن المزيد من المحاولات لإرسال فرق ضاربة.
لقد كانت فرصة لها من نواحٍ عديدة.
"حسناً. لنفعل كما تقول يا إيان."
خرجت الإجابة التي توقعها إيان من شفتي روزوال.
"لا يزيد عددهم عن عشرة أشخاص. إيان ومحاربو أسكالون. وأفضل خمسة أفراد من القوات المتاحة حاليًا في القلعة الحديدية."
وبأمرها، تقدم العديد من الفرسان القريبين على الفور.
بمجرد اختيار الأعضاء—
"لا يمكننا تحمل إضاعة الوقت. سنغادر على الفور."
سحبت روزوال سيفها أمام صدرها في وضعية استعداد.
كيينغ!
بصوت رنين واضح، تكثفت هالة فضية حول نصلها.
بضربة واحدة—
طقطقة!
اختفت عشرات الوحوش التي كانت أمامنا.
"نخترق في خط مستقيم نحو الغابة."
تقدمت روزوال على طول الطريق الذي شقته بنفسها.
وتبعهم إيان وفريق الهجوم عن كثب.
"كما هو متوقع من أحد اللوردات الثلاثة عشر."
فكر إيان وهو يراقب ظهرها وهي تفسح الطريق.
على الرغم من أنها لم تشن هجومًا واسع النطاق كما فعلت من قبل، إلا أنه في كل مرة تتأرجح فيها شفرتها ذات اللون الفضي، ينفصل رأسان أو ثلاثة رؤوس وحوش عن أجسادها.
كانت السرعة كبيرة لدرجة أن حتى الفرسان المخضرمين بالكاد استطاعوا متابعتها بأعينهم.
حتى بعد عشرات الضربات المتطابقة، لم يتوقف تنفسها ولو لمرة واحدة.
"وهذا بعد أن صدّت بالفعل موجة وحشية."
يستحق بجدارة أن يُصنف ضمن الفئة العليا من أساتذة الأسلحة.
كيكيك!
هذه المرة، اعترض طريقهم كيان متحول بدا أقوى من فارس السحق السابق.
لكن حتى ذلك لم يكن نداً لروزوال.
خفض!
مع أول اصطدام، قطعت أطرافه، مما جعله عاجزاً.
قرمشة!
وبالضربة الثانية، فجرت رأسه وأنهت حياته على الفور.
قتال وحوش نموذجي.
عرض نظيف وفعال أظهر عدد الوحوش التي قاتلتها طوال حياتها.
كيف انتهى المطاف بشخص كهذا ملوثاً بالطوفان؟
محا إيان الفكرة على الفور.
ومهما كان السبب، فقد كانت عدوة يجب التعامل معها الآن.
كان هذا كل ما يهم.
ستكشف عن حقيقتها بعد دخولنا الغابة.
على الأرجح فقط بعد أن توغلوا في الأعماق.
"بعد ذلك، ستحاول القضاء عليّ وعلى الآخرين في فريق الإضراب— انتظر."
انتاب إيان شعور مفاجئ بالتنافر.
تبلورت في ذهنه مسألة واحدة.
لماذا افترض حتى الآن أن روزوال فقط من بين فريق الهجوم هو من تلوث بسبب الفيضان؟
ماذا لو كان آخرون بينهم عبيدًا أيضًا؟
"الآن وقد فكرت في الأمر، في اللحظة التي أصدر فيها روزوال الأمر في وقت سابق، انضم خمسة فرسان قريبين على الفور إلى قوة الضربة."
كما لو أنهم كانوا قد تم إعدادهم مسبقاً.
علاوة على ذلك، فإن تشكيلهم الحالي يشبه إلى حد كبير عملية تطويق، حيث أحاط الفرسان إيان ووحدة غوانغمو بشكل خفي.
بدا أن انتباههم كان منصباً عليهم أكثر من تركيزه على الوحوش المهاجمة.
اثنان، ثلاثة؟ لا... ربما الخمسة جميعهم.
بالاستناد إلى المرات التي لا تعد ولا تحصى التي واجه فيها عبيد الفيضان قبل تراجعه، توصل إيان إلى استنتاج سريع.
من شفتيه—
"وحدة غوانغمو، استعدوا للقتال."
عندما دخلوا الغابة، تحول صوته إلى صوت بارد.
"العدو هو سيد القلعة الحديدية، روزوال - وفرسانها."