الفصل 69 - البحث عن الكفاءات (2)
كوخ صياد يقع بالقرب من عسقلان.
وهذه المرة أيضاً، كان هناك ثلاثة كائنات بالداخل.
كان أحد الرجال قصيرًا جدًا لدرجة أنه بدا من الخلف كطفل، وكان الرجل المقابل يبلغ طوله حوالي 190 سنتيمترًا ونحيلًا، أما الأخيرة فكانت امرأة ذات مظهر عادي.
كانت الجثة الممددة عند أقدامهم قد تحللت منذ زمن طويل ولم تعد سوى عظام عارية.
"في الآونة الأخيرة، كنا نلتقي كثيراً."
كانت الكلمات المتقطعة تخرج من فم المرأة بشكل متقطع.
وكأنها غير معتادة على اللغة البشرية.
"مع استمرار ظهور المتغيرات، ليس أمام اجتماعاتنا خيار سوى أن تصبح متكررة."
"هذا يعني أنه يجب علينا أن نكون أكثر حذراً عند القدوم إلى هنا. لا يمكننا أن ندع من حولنا يشكون بنا."
"إذن، ما المشكلة؟"
"إن التحركات على جانب عسقلان غريبة بعض الشيء. أعتقد أنه يجب علينا أن نأخذ في الاعتبار احتمال اكتشاف وجودنا."
ضاق الرجل الطويل عينيه.
"هل تم الكشف عن هويتنا؟"
"لا يبدو الأمر كذلك. ومع ذلك، قد يصبح كذلك في المستقبل."
"سنحتاج إلى توخي المزيد من الحذر."
كان الرجل يعلم.
حتى لو كشفوا عن أنفسهم وتحركوا على الفور، فبإمكانهم إسقاط أسكالون بسهولة.
لكن ذلك لم يكن كافياً بعد لتقديم الإمبراطورية - بل والعالم بأسره - بين يديه.
لذلك، فقد حان الوقت للانحناء والتحمل.
"أين، بدأ، الأمر، يسير، بشكل خاطئ؟"
"لم نكتشف الكثير بعد... ومع ذلك، هناك شيء واحد أشك فيه."
"ما هذا؟"
"إيان أسكالون."
خرج اسم واحد من فم الرجل القصير.
"إنه مرتبط بطريقة ما بهذا الوضع."
بدأ تعطيل خطتهم بالحادثة التي وقعت في مستودع الأسلحة من الدرجة الأولى بعد مهرجان تسليح الأسلحة.
وهكذا قاموا بالتحقيق مع كل من كان بالداخل وقت وقوع الحادث، ولم يحصلوا على أي معلومات على الإطلاق إلا من إيان أسكالون.
مما زاد من شكوكه.
"ذلك الاسم مرة أخرى."
"بدءًا من ذلك الضوء الأبيض في المرة الماضية، هناك الكثير مما يقلقني بشأنه. لذلك، في اللحظة التي علمت فيها أن وجهة لجنة الخلفاء هذه هي جدار المخلوقات، أبلغت أختنا هناك."
"هل تقصد بكلمة 'إبلاغ' الاستبعاد؟"
"هذا صحيح. حتى لو لم نكن متأكدين، إذا كان يسبب مشاكل، فمن الأفضل إبعاده."
"الأخت هناك... هل مهارتها مؤكدة؟"
أومأ الرجل القصير برأسه.
"إنها إحدى السيوف التي تفتخر بها الإمبراطورية. لا توجد فرصة لبقائها."
"إذا كنت قد أثرت على أحد اللوردات الثلاثة عشر، فإن مثل هذه الكلمات مبررة."
"لكن إذا، حقاً إذا، حدث خلل آخر مرة أخرى، ونجا إيان، أسكالون، وتعطلت الخطة، فماذا ستفعل؟"
"لن يحدث ذلك."
أجاب الرجل القصير بابتسامة باردة على سؤال المرأة.
"لقد تم الانتهاء من الخطة من ذلك الجانب بالفعل."
***
كانت كلمات إيان فظة للغاية بحيث لم يتمكن باقي أعضاء وحدة غوانغمو من قبولها.
"عفواً؟ ماذا تقصد بـ "فجأة"؟"
التفت كل من فلويد وجورت وجين نحو إيان بعيون متسائلة في نفس الوقت.
ولم يكونوا الوحيدين الذين سمعوا تلك الكلمات.
جلجل!
بدءاً من روزوال، الذي كان يقود في المقدمة، توقف كل فارس في مكانه.
"إيان، ماذا قلت للتو؟"
قبل أن تتمكن من إنهاء استدارتها لتتحدث.
ختم السيف السماوي - الشكل الأول.
سيف الافتتاح.
طعنة!
تم تنفيذ أسرع ضربة يمكن أن يوجهها إيان في الوقت الحالي، حيث اخترقت رقبة أقرب فارس.
انطلق!
في اللحظة التي سحب فيها إيان نصله البالي من رقبته، اندفع الدم إلى الأعلى كالنافورة.
كان إيان يعلم.
ربما كان حكمه خاطئاً، وربما يكون قد قتل فارساً بريئاً بيديه.
لكنه لم يندم على ذلك.
إذا تردد المرء في ساحة المعركة بسبب شيء غير مؤكد، فإن النتيجة ستكون ندمًا أكبر.
قبل انتكاسه، عانى إيان من ندم لا يحصى بهذه الطريقة، والآن ليس لديه أي نية للقيام بذلك مرة أخرى.
وفوق كل ذلك.
كان إيان يثق في حكمه الخاص.
غررك!
هل كان ذلك بسبب الضربة المفاجئة؟
أم بسبب لهيب سيف ختم السيف السماوي الذي غرسه في الجسد مع الضربة؟
لم يستطع الفارس تحمل الألم المتزايد، فبدا وكأنه تخلى عن إخفاء هويته، وأمسك برقبته المثقوبة بينما بدأ يصدر أصواتاً بشعة.
عندما رأى أعضاء وحدة غوانغمو فارسًا كان من المفترض أن يموت بالفعل وهو يواصل التحرك، اتسعت أعينهم دهشة.
"ما هذا... هل هذا من الموتى الأحياء أم شيء من هذا القبيل؟"
"لا، الأمر أغرب من ذلك."
وكأنهم يبحثون عن تفسير، نظروا نحو إيان، لكن نظرات إيان كانت مثبتة بالفعل على روزوال.
"تباً! من الأفضل أن تشرح الأمر بشكل صحيح بعد هذا يا قبطان!"
وبإجراء حكم سريع، تمركز أعضاء وحدة غوانغمو بجانب إيان وخلفه، وبدأوا في الحماية من الفرسان.
وثم،
"كيف عرفت؟"
فتحت سيدة القلعة الحديدية فمها.
"عادي - لا، معظم البشر لا يستطيعون حتى إدراك وجودنا."
وكأنها لم تعد تنوي الاختباء، فقد تدفقت الهالة الغريبة الخاصة بالفيضان من جسدها بالكامل.
"هل أقول إن جانبكم كان يراقبنا حقاً؟ لقد تلقيت تكليفاً، كما ترى. لقتلك يا إيان."
"هل تقصد بـ'جانبك' أولئك الموجودين داخل عسقلان؟"
عند ذلك السؤال، اكتفى روزوال بالابتسام دون أن يجيب، لكن إيان استطاع بسهولة استنتاج الحقيقة.
"إيان، في الحقيقة، لا أرغب في قتلك. على عكسهم، أكن لك احتراماً كبيراً. وإن أمكن، أود حتى أن أضمك إلى صفنا."
وبينما كانت تقترب ببطء من إيان، واصلت روزوال حديثها.
"أكره الإمبراطورية كما هي الآن. لدرجة أنني أرغب في هدمها بالكامل دون ترك أي قطعة منها."
كانت الإمبراطورية في وضعها الراهن فاسدة.
لم تعد تخدم شعبها، ولم تتردد العائلة الإمبراطورية والنبلاء في ارتكاب الفساد لتحقيق مكاسبهم الخاصة.
لم يكن ذلك لأسباب كهذه.
"مات زوجي. بسبب الإمبراطورية."
وبشكل أدق، أثناء دفاعه عن هذه القلعة الحديدية دون تلقي أي دعم على الإطلاق من الإمبراطورية، مزقته الوحوش وأطرافه ومات.
"لقد أرسلتُ طلبات لا حصر لها. بأن موجة هائلة على وشك الحدوث وأن الحصن سيُخترق. وأننا بحاجة إلى تعزيزات. لكن الرد الذي كان يرد دائماً هو أن القوات غير كافية."
لكن بعد وفاة زوجها، عندما صعدت روزوال إلى العاصمة، علمت أن تلك الكلمات كانت أكاذيب.
عدد لا يحصى من فرسان النظام، والجيوش، والعائلات العسكرية في العاصمة ومحيطها، والعدد الهائل من المحاربين الذين كانوا يمتلكونهم.
لو أن جزءًا منهم نزل إلى جدار المخلوقات، لكان من الممكن إيقاف الموجة الهائلة بسهولة، دون تضحية أحد.
لكنهم لم ينزلوا.
"لم يكن هناك نقص في القوات. ببساطة لم يكن هناك أي جندي مستعد للمجيء إلى هنا."
بدلاً من حراسة حصن على أقصى أطراف الإمبراطورية حيث لا يتعرف عليهم أحد، اختاروا التمتع بالنجاح والمجد في المركز، في العاصمة.
—هل مات الكثيرون وهم يصدون وحوشاً بلا عقل؟ ينبغي لنا أن نشكك في كفاءتهم.
—بالتأكيد. ألا يمكن أن يكون القادة غير أكفاء؟ مع وجود هذا العدد الكبير من الشواغر التي خلفتها هذه الموجة، قد لا يكون من السيئ استبدالهم جميعًا في هذه الفرصة.
على الرغم من أن عدداً لا يحصى من الجنود لقوا حتفهم في الموجة الهائلة، إلا أنهم لم يقيموا حتى حداداً قصيراً، بل سخروا منهم بينما كانوا يستمتعون بحفلة.
كان ذلك المشهد كافياً لقلب قناعات روزوال رأساً على عقب.
"إيان، انضم إليّ - لا، انضم إلينا. لقد تخلى عنك أهلك عمليًا أيضًا. لكنه لن يتخلى عنا أبدًا. بل إنه يحتضننا بحرارة أكثر من أي شخص آخر."
وبينما كانت تتحدث وتمد يدها نحو إيان، لمعت عينا روزوال بضوء متعصب.
نظرة رآها إيان مرات لا تحصى قبل انتكاسته.
انطلاقاً من التجربة، ورغم أنها كانت تتحدث بشكل طبيعي، إلا أن عقلها قد أعيد تشكيله بشكل مثالي ليصبح جزءاً من الفيضان.
"أرفض. ليس لدي أي رغبة في خدمة إله تافه مجهول الاسم وغير معروف."
"كما هو متوقع."
عند سماع رد إيان، سحبت روزوال يدها بابتسامة مريرة، كما لو أنها كانت تتوقع ذلك.
"يا للأسف. كنت أتمنى أن أمنحك فرصة أيضاً."
تحركت يدها المسحوبة ببطء نحو سيفها.
وفي تلك اللحظة بالذات أمسكت بمقبض السيف.
"لن يكون هناك ألم يا إيان."
رفع إيان فلادنير إلى الجانب الأيمن من رقبته بسرعة كبيرة لدرجة أن عضلاته تشنجت.
اصطدم سيفه بنصل فضي.
بعد نصف نبضة،
بوم!
شقّ وميض طويل طريقه عبر المسار الذي سلكه السيف، ودوى صدى تأثير هائل.
لم يتمكن الصوت من مواكبة سرعة النصل.
"أنت لست حتى سيد سيف... ومع ذلك فقد تفاعلت مع هذا؟"
تحدث روزوال، صاحب تلك الضربة الهائلة، في دهشة.
"يا له من موهبة هائلة. كما هو متوقع من خط أسكالون المباشر."
بالطبع، كان رد فعل إيان ناتجًا عن تعزيز الإدراك من خلال ضخ الدم، لكن لم يكن لديها أي طريقة لمعرفة ذلك.
"حتى مع الإدراك المحسن، لم ألحظ ذلك للحظة."
لولا المعارك التي لا تعد ولا تحصى التي خاضها قبل التراجع، لما تمكن من صدها بشكل صحيح.
على الرغم من شعوره بقشعريرة في مؤخرة رقبته، قام إيان بصد نصل روزوال بشكل قطري وتقدم للأمام.
ختم السيف السماوي - الشكل الثالث، رعد السيف.
ثم أعقب ذلك إضراب على الفور.
تأرجح سيف إيان، الذي صقلته فنون سيد قتل السيوف، نحو الحبوب التي رآها من خلال عيون سيف بريكس.
"هل يمكنك رؤية الحبوب أيضًا؟"
بعيون مفتونة، سحبت روزوال نصلها لتصد ضربة إيان.
قبل لحظات من اصطدام سيوفهم.
"همم؟"
تم دفع نصلها جانباً كما لو كان يلامس نفس قطب المغناطيس.
كانت إحدى سلطات بيلفيغور هي "الكراهية".
لكن، هل كان ذلك لأنها كانت واحدة من اللوردات الثلاثة عشر الذين يُطلق عليهم سيف الإمبراطورية؟
قام روزوال بتفعيل هالة على الفور، وقطع السلطة التي نشرها إيان، ودفع سيفه جانباً بقوة.
كلانغ!
أدت القوة الهائلة الكامنة بداخله إلى إمالة جسد إيان إلى جانب واحد.
ولم يفوّت روزوال الفرصة التي انكشفت عندما تراجعت وضعيته.
وكأنها تنهي الأمر، انطلقت ضربة فضية أسرع من ذي قبل باتجاه خصر إيان.
وفي الوقت نفسه،
سلطة بيلفيغور.
كسل.
تم تفعيل "الكسل" الذي وضعه إيان مسبقاً عند التلامس بين سيوفهما، وتباطأت شفرة روزوال القادمة بسرعة.
"أنت تستخدم قدرات مثيرة للاهتمام للغاية."
لكن ذلك لم يدم إلا لحظة.
كسر!
كما يتحطم الزجاج، تم تدمير سلطة الكسل التي وضعها على روزوال.
بوم!
وبصوت هدير يصم الآذان، اندفع جسد إيان جانباً، مخترقاً الأشجار قبل أن يصطدم بالأرض.
"نفخة."
نهض إيان ببطء ونظر إلى جانبه، الذي أصبح الآن ملطخًا باللون الأحمر الداكن.
على الرغم من أنه صدّ الضربة بسيفه بشكل صحيح، إلا أن أضلاعه كانت متصدعة وأحشاؤه تضطرب كما لو كانت تهتز بعنف، مما جعل الحركة صعبة.
"مع ذلك، أعتقد أنه ينبغي عليّ أن أكون ممتناً لأن السلطة نجحت ولو للحظة."
لولا ذلك، لكان خصره قد انقطع تماماً.
لا أستطيع الفوز بقدراتي الحالية.
نظر إيان إلى روزوال، الذي لم يتأثر تنفسه على الإطلاق على عكس تنفسه.
في ذلك الاشتباك القصير قبل قليل، استخدم إيان أفضل التقنيات المتاحة له حالياً.
ما حصل عليه لم يكن سوى لحظة عابرة من المفاجأة منها، ولم يوجه لها ضربة مؤثرة ولو لمرة واحدة.
فجوة هائلة.
سيبدو الأمر لأي شخص وضعاً ميؤوساً منه.
لكن ليس بالنسبة لإيان.
طريقة لقتل روزوال آيرونرود.
"ليس بقدراتي الخاصة فقط."
لقد تم تجهيزه بالفعل.
[هل ترغب في استخدام تذكرة دمج البطل العشوائي (للاستخدام مرة واحدة)؟]
وكأنها تقرأ أفكار إيان، ظهرت رسالة.
هذا يكفي كإحماء.
مع هذه الفكرة، ضغط إيان على زر القبول، وتحولت الرسالة إلى عجلة روليت بثلاثة ألوان وبدأت بالدوران.
أحمر، ذهبي، رمادي.
كانت تلك الألوان ترمز إلى قدرات الأبطال الذين يمتلكهم إيان حاليًا.
"هل استسلمت؟"
في تلك اللحظة، اقترب روزوال من إيان، الذي كان يحدق في الهواء بشرود، وتحدث بنبرة ندم واضحة.
"عشر سنوات... لا، بل حتى خمس سنوات أخرى، وربما كانت النتيجة ستتغير."
تدفقت هالة فضية كالأمواج من سيف روزوال.
"أتمنى أن تنعم بالبركة والخير في حياتك القادمة."
وأخيراً، رفعت سيدة القلعة الحديدية سيفها لتوجيه الضربة القاضية أمام إيان مباشرة.
"لن تضطر إلى الانتظار كل هذا الوقت."
إلى جانب الصوت المنخفض الذي كان يتدفق من فم إيان.
"ستتغير النتيجة من الآن فصاعدًا."
نقرة، نقرة.
توقفت لعبة الروليت.