الفصل السادس - حفل بلوغ سن الرشد (2)
"نقطة التحول الأولى؟"
تسلل الشك إلى عيني إيان وهو ينظر إلى نافذة الرسائل شبه الشفافة التي تطفو أمامه. كان هذا شيئًا لم يره من قبل قبل تلك التجربة.
نقطة التحول تشير عادةً إلى اللحظة التي تغيرت فيها أشياء كثيرة في وقت واحد.
هل يعني ذلك أن مراسم بلوغ سن الرشد تلعب دوراً بالغ الأهمية في المستقبل؟
أو ربما كان ذلك لأن هذا حدث جديد لم يمر به قبل التنويم الإيحائي. لكن المؤكد أن المستقبل قد يتغير تبعًا لنتيجة حفل بلوغ سن الرشد.
"إذا استخدمت هذا بشكل جيد، فقد تصبح الأمور أسهل في المستقبل."
في تلك اللحظة بالذات—
"هل أنت تعني حقاً ما قلته للتو؟"
ليشيد، الذي صمت عند سماعه كلمات إيان غير المتوقعة تماماً، فتح فمه أخيراً.
"أم أنك لا تفهم ما يعنيه أن تراهن على مكانتك كفرد من نسل مباشر وعضو في العائلة؟"
"لا، أنا أفهم تماماً."
لم يكن هناك أي احتمال لعدم قيامه بذلك. هذان الأمران كانا كل ما يملكه إيان قبل التراجع.
"إذن أنت تعلم أيضاً أنه إذا خسرتها، فسيتم طردك من أسكالون ولن تتمكن من عيش حياة كريمة—"
"أنت تتحدث بإسهاب. أم أنك تفتقر إلى الثقة؟"
عند ذلك، أغلق ليشيد فمه مرة أخرى وحدق في إيان بتعبير لا يمكن قراءته.
"على ماذا يعتمد يا ترى؟"
بالطبع، كان قد سمع الشائعات التي تدور حول إيان مؤخراً. كما كان يعلم أن إيان الذي يقف أمامه الآن يبدو مختلفاً عن إيان الذي كان عليه في الماضي.
لكن مع ذلك، لم يستطع تصديق أن إيان سينجح في مراسم بلوغ سن الرشد. مهما تغير، فالوقت ضيق للغاية، وإيان الذي رآه من قبل كان عديم الكفاءة بشكل مثير للاشمئزاز.
"همم... هل أنت جاد حقاً بشأن هذا الرهان؟"
لم تكن ردود فعل من حوله مختلفة كثيراً عن ردود فعل ليشيد.
"لا أفهم. من أين تأتي هذه الثقة؟"
"ربما لم يستطع تحمل ضغط الحفل وفقد عقله؟"
بدت على معظم الوجوه علامات الاستغراب وعدم الفهم لتصرفات إيان.
"حسنًا. سأقبل الرهان."
بعد أن قام بتقييم رد فعل الحشد وإنهاء حساباته، أومأ ليشيد برأسه.
"إذا اجتزت مراسم بلوغ سن الرشد، فسأمنحك أي طلب تطلبه."
إن التراجع الآن لن يكلفه ماء وجهه فحسب، بل لم يكن هناك سبب للتراجع في المقام الأول.
"لا يعني ذلك الكثير، ولكن بما أنه لا يزال سليلًا مباشرًا... إذا أدى هذا إلى تقليل عدد المنافسين، فسيكون اللورد جيرارد سعيدًا أيضًا."
بوجود هذا العدد الكبير من الشهود الذين يمكن اعتبارهم ضامنين، لن يكون هناك مجال للتراجع عن كلامه لاحقاً.
كأنني أقرأ أفكار ليشيد—
"يجب أن تتذكر ما قلته للتو."
تحدث إيان بصوت منخفض وهو يواجهه. عند الشعور الغريب الذي تسلل إليه، تذبذبت حدقتا ليشيد.
ثم-
"لوسيرن دراغنيل يدخل!"
مع صيحة المبارز الذي يحرس الباب، انفتح المدخل الرئيسي ودخل رجل مسن.
شعر أبيض كالثلج، ولحية طويلة، وعيون حادة لا تلين. عند رؤيته، انحنى الناس وتفرقوا ليفسحوا الطريق.
"تجمع الكثيرون منذ الصباح الباكر."
بعد أن ألقى نظرة سريعة على أولئك الذين قدموا احترامهم، توجه الرجل العجوز ببطء نحو أعلى مقعد بين المشرفين.
"إنه هنا."
لمعت عينا إيان وهو يراقب ظهر الرجل.
لوسيرن دراغنيل.
يحتل المرتبة الرابعة، محاربٌ عظيم وأسطورةٌ حيةٌ عاشت في أسكالون لقرون. الرئيس السابق لعائلة دراغنيل، التي تحمل دماء التنانين، والمشرف الرئيسي على مراسم بلوغ سن الرشد. وأحد أهداف إيان في هذه المراسم.
***
داخل عائلة سيف قتل التنين، كان هناك مفهوم "العائلات الفرعية". ببساطة، كانت عائلات تابعة مرتبطة بالبيت الرئيسي، أسكالون.
كان وضعًا عبثيًا - عائلات داخل عائلة - لكن عائلة سيف قاتل التنين هي التي جعلت ذلك ممكنًا. على عكس العشائر العادية، نمت أسكالون بالفعل لتنافس أمة صغيرة، ولم يكن بإمكان عائلة واحدة بمفردها دعم مثل هذا الهيكل.
وهكذا، وعلى مدى مئات السنين، قام رؤساء العائلات المتعاقبون إما بقبول عائلات أخرى تحت جناحهم أو استيعابها بالقوة، مما شكل النظام الموجود اليوم.
"لقد مر وقت طويل يا سيد لوسيرن."
كان لوسيرن دراغنيل، الجالس الآن في وسط منصة المشرفين ويتلقى التحيات، أحد رؤساء العائلات الفرعية. الرئيس السابق لسلالة دراغنيل الفرعية، محارب رفيع المستوى، وشخص تربطه علاقة وثيقة برئيس عائلة أسكالون السابق.
وبسبب تلك المكانة الهائلة، مارس لوسيرن نفوذاً هائلاً داخل أسكالون، وكان كل من يجلس بين المشرفين والمتفرجين يعامله بأقصى درجات الاحترام.
"تبدو أكثر نشاطاً من ذي قبل."
"ها ها، ربما أنت تصغر سناً بدلاً من أن تكبر؟"
"هل هذا صحيح؟"
تجاهل لوسيرن الإطراء بتعبير ملل، ونقر بلسانه بهدوء وهو ينظر إلى ساحة الاختبار المجهزة.
تباً. إلى متى سأظل أشاهد ألعاب الأطفال؟
رغم أن مراسم بلوغ سن الرشد كانت ذات أهمية بالغة بالنسبة لأسكالون، إلا أنها لم تكن مهمة بما يكفي لتستدعي إشراف شخص بمكانته. ومع ذلك، كان لوسيرن حاضرًا - ويا للمفارقة، بسبب سلطته ومكانته.
لقد نما نفوذه، الذي تراكم على مر القرون، إلى حدٍّ بات يُهدد الكثيرين، وكان هذا التعيين نتيجةً لجهودٍ بُذلت لكبح جماحه. فقد اقتصرت مهامه على واجباتٍ احتفاليةٍ هامشية، ليُصبح شيخًا مسالمًا مُختبئًا وراء الطقوس.
"ربما حان الوقت لأتقاعد."
لقد تلاشت لديه أي رغبة في السلطة منذ قرن من الزمان. ولهذا السبب قبل منصب كبير المشرفين دون اعتراض، على الرغم من أن الملل كان أمراً لا مفر منه.
"هل تعلم؟ سمعت أن هناك العديد من المواهب المتميزة بين المشاركين هذا العام."
"سمعت نفس الشيء. بعضهم وصل بالفعل إلى مستوى المحاربين المصنفين."
وبلا علم بأفكار لوسيرن، بدأ المشرفون والمتفرجون الآخرون بالدردشة بتعابير ترقب.
"إذن، لن يكون اجتياز الحفل مشكلة... هل سنشهد رقماً قياسياً جديداً؟"
"بالتأكيد. ألن يكون من دراغنيل أو لايوس؟ سمعت أن شبابهم واعدون بشكل خاص."
"هكذا هي الأمور إذن. ها ها، يا سيد لوسيرن، لا بد أنك مسرور. ألم يُنجب دراغنيل عبقريًا هذا العام؟"
"عبقري..."
انطلقت همهمة خافتة من شفتي لوسيرن. كان يعلم ذلك أيضاً. وريثة دراغنيل المشاركة هذا العام وُصفت بأنها "عبقرية"، وقدراتها كانت استثنائية بالفعل.
لكن لوسيرن لم تكن تعتقد أنها عبقرية حقاً.
"هناك فرق واحد بين العبقري الحقيقي وذلك الوريث. إنه العيون."
على مدار حياته التي امتدت لقرون، رأى لوسيرن ثلاثة "عباقرة حقيقيين". أولئك الذين أنعمت عليهم السماء فقط، امتلكوا جميعًا شيئًا مميزًا في أعينهم - شيء لم يستطع إدراكه إلا لوسيرن، بدم التنين الكثيف الذي يحمله.
لكن في نظر كل وريث رآه حتى الآن، كان ذلك "الشيء" غائباً.
نعم... ليس لديهم ما كان لدى ذلك الشخص - همم؟
وبينما كان لوسيرن يلقي نظرة عابرة على المشاركين، اتسعت عيناه فجأة.
الشيء المميز الذي رآه في العباقرة الحقيقيين - كان موجودًا في عيون أحد المشاركين في مرحلة البلوغ الذين كان ينظر إليهم الآن.
'ماذا؟'
وكان هناك شيء آخر لم يستطع فهمه. كان ذلك المشارك هو إيان أسكالون، أصغر أفراد عائلة أسكالون.
عار عائلة سيف قاتل التنين. عار لم يلتفت إليه أحد، ولم يُذكر إلا بازدراء وسخرية.
"قبل بضعة أشهر فقط، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل..."
كان ذلك مستحيلاً.
إن "العبقرية" قدرٌ يولد به المرء، ولا ينبغي أن يتغير في منتصف العمر.
هل أنا مخطئ؟
بينما خيّم الشك على عيني لوسيرن—
"المشارك رقم واحد، ريت إيريفر، تفضل بالدخول!"
مع صيحة المحارب ذي الشارب الذي يشرف على الحفل، دخل أول مشارك إلى ساحة الاختبار، وبدأ حفل بلوغ سن الرشد.
سألقي نظرة فاحصة بعد انتهاء الأمر.
وبهذا التفكير، حول لوسيرن نظره من إيان إلى الساحة.
"لقد اجتاز ريت أيريف الاختبار الأول. سجل حافل!"
تألفت مراسم بلوغ سن الرشد، التي أقيمت لتكريم إنجازات أول رئيس عائلة في أسكالون، من أربع تجارب في المجموع. ركزت كل تجربة على تقييم المواهب اللازمة لإتقان فنون المبارزة، وتم تحويل النتائج إلى قيم عددية.
فضلت التجارب من الأولى إلى الثالثة الإنجاز الأسرع، بينما كافأت التجربة الرابعة على التحمل - فكلما طالت مدة التجربة، كانت النتيجة أفضل.
"أوه، مع هذا السجل، يجب أن يكون تقييمه الإجمالي على الأقل من الدرجة الثانية."
"بالفعل. يبدو مستوى حفل هذا العام عالياً للغاية."
وكأنما لتأكيد هذه الكلمات، بدأ المشاركون التاليون أيضاً في نشر نتائج جيدة. ومعهم، ازداد حماس وتوقعات المتفرجين بشكل مطرد.
وسرعان ما وصلت ذروة الأحداث.
"لوسيا دراغنيل! لقد اجتازت لوسيا دراغنيل الاختبار الأول!"
كانت لوسيا دراغنيل من عائلة دراغنيل الفرعية.
لقد اجتازت الاختبار الثاني بنجاح أيضاً! إنها الأسرع بين جميع المشاركين اليوم! بل قد تحطم الرقم القياسي للعائلة الذي صمد لسنوات!
كانت لوسيا تُعرف بأنها "عبقرية" حتى داخل أسكالون، أعظم عائلة سيوف في العالم، وقد أثبتت هذا اللقب بسرعة فائقة.
اقطع! اقطع اقطع اقطع!
في كل مرة يرفرف فيها شعرها الأحمر المميز، تتحطم كل عقبة في طريقها بينما يندفع جسدها للأمام كما لو كان ينتقل آنيًا. سرعة لا تثير سوى الرهبة.
"بأدائها هذا، ألا تُعتبر الأفضل في التاريخ باستثناء أحفادها المباشرين؟"
"كنت أعلم أنها ماهرة، لكنني لم أتخيل أبداً هذا المستوى..."
أبدى المتفرجون إعجابهم الشديد.
وشاهد إيان، الجالس في منطقة الانتظار، لوسيا دراغنيل أيضاً.
"لا تزال قدرتها الفريدة على التحكم في المانا كما هي."
قبل التراجع، كانت تربط إيان علاقة ما مع لوسيا دراغنيل. كانت هي الأخرى عضوة في قوة الضربة الأخيرة، وقد تبادلا بضع كلمات.
كانت من بين الأعضاء الأقوى، لدرجة أن إيان فكر فيها لفترة وجيزة كحليف محتمل بعد تراجع حالته.
"لكن شروط صحوتها الحقيقية صعبة للغاية، وتستغرق وقتاً طويلاً. لهذا السبب استبعدتها."
لم يتغير هذا الحكم. كان الوقت المتاح قبل الدمار محدوداً، وكان استثمار الكثير في فرد واحد أمراً غير فعال.
"مع ذلك، إذا سنحت الفرصة، فلن يضر إعادة بناء بعض العلاقات."
بينما كان إيان يرتب أفكاره—
"لقد اجتازت لوسيا دراغنيل الاختبار الرابع بنجاح!"
أكملت لوسيا جميع الاختبارات. ورغم أنها اجتازت الاختبارات الثلاثة الأولى في وقت قياسي، إلا أن وقتها الإجمالي كان أطول من وقت الآخرين.
كان السبب بسيطاً.
"مدة تحملها في التجربة الرابعة هي عشر دقائق وخمس وعشرون ثانية!"
لقد أمضت ما يقرب من ضعف الوقت الذي أمضاه الآخرون في المحاكمة الرابعة.
"أكثر من عشر دقائق؟ هذا أطول من معظم أحفادهم المباشرين، أليس كذلك؟"
"رائعة. لقب العبقرية الحقيقية يناسبها تماماً."
"يا له من موهبة استثنائية أنتجها دراغنيل لهذا الجيل."
أشاد بها المشرفون والمتفرجون على حد سواء. كان سجلها مذهلاً إلى هذا الحد.
ورغم ردة الفعل الحادة، ظلّ تعبير لوسيا هادئاً وهي تغادر الحلبة. رفعت سيفها دون أن تنبس ببنت شفة، وأدت التحية للوسيرن، ثم عادت إلى منطقة الانتظار.
إلى متى استمر هذا الحماس؟ بمجرد أن هدأت الهتافات إلى حد ما، نادى المشرف بالاسم التالي.
"المشارك التالي هو... إيان أسكالون، وهو سليل مباشر لأسكالون!"
في تلك اللحظة، اتجهت أنظار الحشد نحو إيان - هذه المرة بمعنى مختلف تمامًا.
"إذن هو فعلاً سيحضر الحفل؟"
"ومباشرة بعد صاحب أعلى نتيجة أيضاً."
سمعت أنه حتى راهن مسبقاً. على ماذا يمكن أن يعتمد؟
"هل استسلم؟"
انطلقت من بين الحضور كلماتٌ مناقضة تماماً للثناء الذي نالته لوسيا، وعكست هذه الكلمات بوضوح مكانة إيان الحالية داخل عائلة سيف قاتل التنين.
"السيد إيان".
وإلى جانبه، تحدث إيرا - الذي ظل صامتاً حتى الآن.
"يرجى تمرير مراسم الحفل."
كانت عيناها المتوهجتان مثبتتين على ليشيد، الذي كان يشاهد من مقاعد المتفرجين بابتسامة دهنية.
"إذن سأدعك تقابل رئيسي."
"لا تنسَ هذا الوعد."
بعد أن رد إيان على إيرا، بدأ يمشي ببطء نحو ساحة الاختبار.
"حظاً سعيداً، يا سير إيان."
كان إيرا يراقب ظهره، وهمس كما لو كان يصلي.
"حظ…"
لم يُعجب إيان بتلك الكلمة. فقد كانت حياته قبل وبعد عملية التراجع بعيدة كل البعد عن الحظ.
لقد اعتمد فقط على التخطيط الدقيق والاستخدام الكامل لكل قدرة يمتلكها لتحقيق نتائج أفضل.
"من هذه اللحظة، سنبدأ تجارب بلوغ إيان أسكالون سن الرشد."
مع إعلان المشرف، اختفى شكل إيان في ساحة الاختبار.
وبعد فترة وجيزة—
"!"
امتلأت قاعة المحاكمات بأكملها بالصدمة.