الفصل 71 - البحث عن الكفاءات (4)
"...لم أتوقع أن يكون بهذا القدر."
وبينما كانت إيرا تشاهد عملية تنظيف ساحة المعركة على يد الفيلق الخالد الرمادي، نقرت بلسانها.
"هل هذه حقاً... قدرة هذا الرجل؟"
فكرت إيرا وهي تنظر إلى نصف الجنية الكئيبة الواقفة بجانبها، والمحاطة بهالة الموت.
بصراحة، كانت هي الأخرى تشك في إيود حتى الآن.
وبالنظر إلى أن السيد الشاب الذي خدمته، إيان، قد خاطر بحياته لإنقاذه، فإنه لا يبدو أنه يمتلك أي قدرة خاصة.
ولهذا السبب، شعرت ببعض الاستياء تجاهه لأنه عرّض إيان للخطر مرتين.
لكن تلك الأفكار اختفت الآن تماماً تقريباً.
«سأصدق ذلك حتى لو قال أحدهم إن ملك الخلود قد عاد».
أقوى -وأسوأ- ساحر أموات كان موجوداً منذ مئات السنين.
قاد ملك الخلود، الذي كان هو نفسه من الموتى الأحياء، فيلقاً من الموتى الأحياء يُقدّر بالملايين، وحوّل الجزء الغربي من الإمبراطورية إلى أرض محروقة. ولا تزال آثار الدمار الذي لحق بتلك الحقبة باقية متناثرة في أرجاء الأرض حتى الآن.
كائنٌ أصبح وحده كارثة.
والمشهد الذي خلقه إيود الآن كان هائلاً لدرجة أنه كان كافياً لتذكير المرء بذلك "ملك الخلود" بالذات.
"إيود، ما أنت بالضبط؟"
"...أنا أيضاً لا أعرف."
هز إيود رأسه، الذي كان يحدق بعينين معقدتين في سؤال إيرا.
حتى وقت قريب، لم يكن إيود يعرف شيئاً.
ليس الأمر أنه كان محبوباً من الموت.
ولا أنه كان يمتلك مثل هذه القوة.
لم يكن الأمر سوى استياء من ولادته ومن الجان، وقضى حياته هارباً.
لكن إيان كان يعلم بالقوة والأسرار الكامنة بداخله - أشياء لم يكن يعلمها هو نفسه.
كيف...؟
شعر بامتنان لا حدود له تجاه إيان، الذي منحه حياة جديدة، لكن في الوقت نفسه لم يستطع منع الأسئلة التي كانت تتبادر إلى ذهنه.
ولهذا السبب بدت تعابير وجه إيود معقدة للغاية.
هل سأتمكن من تعلمها يوماً ما؟
وبهذا التفكير، بدأ إيود ببطء في سحب سلطته "هيمنة الموت"، التي أطلقها على القلعة الحديدية البعيدة.
كانت ساحة المعركة تقترب من نهايتها، وبدأ هو في بلوغ حدوده.
"ما زلت لا أستطيع استيعاب هذا الشعور تماماً."
لقد همس إله الموت شخصياً في أذنيه بطريقة استخدام السلطة، لذلك كان يعرف كيف يستخدمها.
لكن معرفة ذلك واستخدامه فعلياً كانا أمرين مختلفين تماماً.
وعلاوة على ذلك، كانت قوة مفاجئة وهائلة لدرجة أنه لم يتكيف معها بعد.
أتمنى أن يحل الزمن هذه المشكلة... همم؟
في تلك اللحظة، اتجهت نظرة إيود نحو جزء معين من الغابة.
كان ذلك هو المكان الذي دخل منه إيان مع روزوال وفرسان القلعة الحديدية.
"هذه الهالة هي..."
كان هناك حضور مرعب لا يمكن وصفه إلا بأنه رائحة كريهة تشبه رائحة الدم ينبعث من ذلك المكان، والغريب في الأمر أنه كان مألوفاً إلى حد ما.
"إيود؟ لماذا فعلت ذلك فجأة—؟"
سألت فاليتينا بعد أن لاحظت التغيير الذي طرأ عليه.
"هناك شيء ما ليس على ما يرام. يجب أن أذهب لأتحقق من مكان اللورد إيان."
أجاب إيود بوجه متصلب، وظلت نظراته مثبتة على المكان الذي بقيت فيه الهالة.
***
منذ اللحظة التي بدأت فيها المعركة مع روزوال آيرونرود، كان إيان يبحث عن جوهرها - "نقطة الاستقبال".
من الواضح أن جسدها، الذي شوهته قوة الفيضان، لن يموت حتى لو تم تدمير قلبه أو قطع رأسه.
ومع ذلك، حتى مع حواس كاين بلادنيل، لم يتمكن من تحديد نقطة الاستقبال.
الهالة الفضية الهائلة التي تتدفق في جميع أنحاء جسد روزوال.
لقد تداخلت تلك الهالة باستمرار مع قدرة إيان على الكشف.
هكذا ظن إيان.
إذا استطاع أن يجعل روزوال تستخدم الهالة الملفوفة حول جسدها في مكان آخر، فسيكون بالتأكيد قادراً على اكتشاف نقطة الاستقبال.
ولتحقيق ذلك، ترك إيان ثغرة عن قصد، وعلى الرغم من أنه كان بإمكانه إيقافها، إلا أنه انتظر حتى كشفت عن مهارتها الفريدة بالكامل.
"إنّ إظهار مهارة فريدة يتطلب كمية هائلة من الهالة."
وهكذا انكشفت مهارة روزوال الفريدة، عالم الفضة.
وفي تلك اللحظة، تمكن إيان من العثور عليه.
نقطة الاستقبال تكشف عن وجودها في كتفها الأيسر.
لم يتبق سوى قطع أنفاسها.
طقطقة - طقطقة طقطقة طقطقة!
بدأت الشقوق من النقاط الحمراء التي لا تعد ولا تحصى والتي تتشكل بلا نهاية في الهواء، وانتشرت للخارج في لحظة، ثم بدأت في تحطيم العالم الذي ابتكره روزوال.
"كيف؟!"
شعر روزوال بالرعب من هذا المشهد غير المنطقي.
كانت المهارة الفريدة عبارة عن تقنية لا يمكن استخدامها إلا من قبل مالك السلاح - وخاصةً من قبل خبير فيه.
وهكذا أصبح من المعتقد المقبول أنه لمواجهة أو كسر أحدها، يجب على الخصم أيضًا استخدام مهارة فريدة.
لكن تلك العقيدة تحطمت إلى أشلاء في هذه اللحظة بالذات، جنباً إلى جنب مع مهارتها الفريدة.
هل الفرق بهذا الحجم؟
كان ذلك مستحيلاً.
لا ينبغي أن يكون موجوداً.
الأشخاص الوحيدون القادرون على كسر مهارتها الفريدة بهذه الطريقة هم "الأعمدة الخمسة"، أولئك الذين يُطلق عليهم أقوى البشر.
"لكن من المستحيل أن يكون شخص في هذا العمر... لحظة، عندما أفكر في الأمر، لون تلك الهالة وتلك التقنيات...؟"
هالة حمراء كما لو كانت مغموسة في الدم.
وتقنيات السيف التي تركز فقط على إنهاء حياة الخصم، بكفاءة فائقة.
كان روزوال يعرف شخصاً يستخدم مثل هذه الهالة والتقنيات.
لا، بل بالأحرى، لقد سمعت عنه.
اللورد كاين بلادنيل قاتل السيوف.
شخصية أسطورية أصبحت ذات يوم عدواً للبشرية جمعاء خارج الإمبراطورية، واقتربت أكثر من أي شخص آخر من ذروة المبارزين في ذلك العصر.
"مستحيل... إيان، أنت...!"
صرخت روزوال كما لو أنها أدركت شيئاً ما.
لكن صرختها لم تنتهِ.
لأنه قبل أن يتمكن من ذلك—
ظهر إيان أمامها كالشبح.
قرمشة!
لقد حطم بدقة نقطة الاستقبال في كتفها.
"آآآآآآآآه!"
انطلقت صرخة مؤلمة من فم روزوال، أشدّ من أي وقت مضى.
في الوقت نفسه، بدأ الجسد الذي كان يتعافى تماماً من كل جرح حتى الآن في الانهيار ببطء.
"أخبرتك."
انطلق صوت هادئ من شفتي إيان.
"من الآن فصاعدًا، ستكون النتيجة مختلفة."
عكست عينا إيان الخاليتان من المشاعر صورة روزوال وهي تنهار.
"هاها... فهمت..."
ربما لأن جسدها كان يذوب لدرجة أنها لم تعد تشعر بالألم، انطلقت ضحكة جوفاء من شفتي السيد.
هزيمة.
كانت تلك هزيمتها الكاملة.
"إيان... هل لي أن أسألك شيئاً واحداً؟"
"ما هذا؟"
"هانيل".
كان الاسم الذي خرج من فم روزوال هو اسم ابنتها.
"أرجوكم... لا تخبروا هانيلين بما حدث هنا. إنها لا تعرف شيئاً."
كانت تأمل ألا تشعر ابنتها بخيبة أمل تجاهها.
ولم تكن تريد أن تدمر حياتها بسبب الانتقام الحارق.
تماماً مثلها.
"حتى بعد أن تلطخت بالطوفان، هل بقي حبها لأقاربها من الدم؟"
أو ربما تم تدمير "نقطة الاستقبال" وعادت إلى طبيعتها.
"على ما يرام."
أومأ إيان برأسه.
منذ البداية، لم يكن لدى إيان أي نية لكشف حقيقة هذه الحادثة للعالم.
لا تزال هناك أمور كثيرة جداً لم يتم الاستعداد لها.
"…شكرًا لك."
وكأن روزوال قد اطمأنت إلى ذلك الجواب، فقدمت شكرها وأغمضت عينيها ببطء.
كانت تلك نهاية اللوردة التي حمت شعب القلعة الحديدية طوال حياتها - إحدى اللوردات الثلاث عشرة المعروفة باسم سيف الإمبراطورية.
[يختفي تأثير تذكرة دمج البطل العشوائي.]
لقد حققت إنجازاً رائعاً.
[تم منح 300 نقطة للسببية.]
إلى جانب الرسائل التي ظهرت أمام عينيه، شعر إيان بقوة سيد قتلة السيوف وهي تغادر جسده.
لقد ربحت أكثر مما توقعت.
كما اختفى التفكير القتالي الذي كان يملأ عقل كاين بلادنيل مع تلاشي القوة.
لكن إيان تذكر ذلك الشعور.
إذا طبق ذلك في المعارك المستقبلية، فقد يصبح أقوى.
"قبطان!"
من خلف إيان، اقترب فلويد وبقية أعضاء وحدة غوانغمو.
"هل هزمت حقاً... أحد اللوردات الثلاثة عشر؟"
سأل فلويد وهو ينظر إلى المكان الذي كانت فيه جثة روزوال.
لم يكن الأمر في الحقيقة سؤالاً ينتظر إجابة.
لم يستطع ببساطة تصديق الوضع الحالي.
"بصراحة، عندما قاتلت اللورد روزوال يا كابتن، ظننت أننا جميعًا سنموت هنا اليوم."
وكان أي شخص آخر سيفكر بنفس الطريقة.
كانت واحدة من أفضل فناني الدفاع عن النفس في الإمبراطورية.
حتى لو أتت إلى أسكالون، فستدخل على الفور على الأقل ضمن أفضل 40 في التصنيفات.
بالمقارنة مع ذلك، كان إيان - بغض النظر عن مدى وحشية موهبته - مجرد فنان قتالي لم يبلغ سن الرشد إلا مؤخرًا ولا يزال بحاجة إلى مزيد من النمو.
"لكن تحقيق نتيجة كهذه... لم أتخيل ذلك أبداً."
حتى باسيليوس خان أسكالون، الذي قيل إنه الأقرب إلى الأقوى في العالم، ربما لم يكن ليتمكن من تحقيق مثل هذه النتيجة في هذا العصر.
"يا قبطان، ما أنت بالضبط؟ هل أنت نوع من الأسلحة السرية المخفية لأسكالون أم شيء من هذا القبيل؟"
على الرغم من أن نبرة جيرت بدت كما كانت من قبل عندما سأل إيان، إلا أن موقفه أصبح أكثر احتراماً بكثير مما كان عليه قبل المعركة.
"يا للعجب أن يُطلق على شخص كهذا لقب عار عسقلان..."
هز جيرت رأسه، ولا يزال غير قادر على التخلص من صدمته ودهشته.
"لكن يا قبطان."
فتح جين هارون، الذي كان يستمع بهدوء من الجانب، فمه.
"هل كانت مهارة المبارزة التي استخدمتها سابقاً عند قتال اللورد روزوال... هي مهارة المبارزة الخاصة باللورد قاتل السيوف؟"
"نعم."
وبما أنه لن يبقى مخفياً على أي حال، فقد اعترف إيان بذلك على الفور.
اهتزت عيون الناس مرة أخرى.
"لا، كيف تعلمتِ فنون المبارزة المحرمة هذه أصلاً؟ وبالمناسبة، أرجو أن تشرحي كل شيء. لماذا أصبح اللورد روزوال وفرسانها فجأة على هذا النحو، ولماذا أصبحوا أعداءنا؟ مما سمعناه، كانوا يتحدثون عن دين غريب لم نسمع به من قبل..."
وبينما كان أعضاء وحدة غوانغمو يطرحون أسئلتهم، أجاب إيان.
سأخبرك لاحقاً. ليس الآن.
اتجهت نظرة إيان إلى أعماق الغابة.
"لم نحقق هدفنا بعد."
السبب الحقيقي وراء قدوم إيان إلى جدار المخلوقات.
كان الهدف هو القضاء على بذرة سيد الوحوش - سبب "الانقلاب العظيم للوحوش" في المستقبل.
"لم ينمُ بعد، لذا فإن تدميره نفسه لن يكون صعباً للغاية."
لكن كان عليهم التعامل مع الأمر قبل أن تعود الوحوش المهزومة إلى الغابة.
لذا كان التحرك بسرعة الآن هو الخيار الصحيح.
"هدف؟ ماذا تقصد؟"
"هناك رأس هنا يقود الوحوش. سنطارده."
وبعد هذه الكلمات، بدأ إيان بالمشي.
لم تكن خطواته مترددة، كما لو أن الوجهة قد تم تحديدها مسبقاً.
في الواقع، كان إيان قد حدد بالفعل موقع سيد الوحوش.
"لا نية للاختباء، أليس كذلك؟"
من مكان ما في أعماق الغابة، كانت هالة أكثر غرابة وكثافة من هالة الوحوش الأخرى تتدفق.
علاوة على ذلك-
كيكييييك!
وعلى عكس الأماكن الأخرى التي خلت منها الموجة الهائلة، استمرت الوحوش في الظهور على طول الطريق المؤدي إلى تلك الهالة، كما لو كانت ترافق ملكها.
"يا قبطان، ابقَ ساكناً هذه المرة. سنتولى أمرهم."
ربما بالنظر إلى أن إيان قد خاض معركة هائلة في وقت سابق، بدأ جيرت وبقية أعضاء وحدة غوانغمو في التعامل مع الوحوش التي قفزت للخارج.
"هيا هاجموني أيها الأوغاد! سأقطع رؤوسكم جميعاً!"
ربما لأنهما خاضا العديد من المعارك، تعامل فلويد وجيرت مع الوحوش بمهارة.
كان لديهم هامش كافٍ بحيث لم يكن إيان بحاجة إلى المساعدة، وبما أنهم وزعوا طاقتهم بكفاءة، فإنهم لم يتعبوا بسرعة.
'غير متوقع.'
لكن إيان كان يولي اهتماماً أكبر لجين هارون مقارنة بالاثنين الآخرين.
"على الرغم من أن مهارته أقل من مهارة الاثنين الآخرين، إلا أنه يقاتل بشكل جيد لدرجة أن ذلك لا يظهر."
لم يكن هناك سوى معنى واحد لذلك.
لقد سبق له أن قاتل العديد من الوحوش في الماضي.
هل يعني ذلك أنه يمتلك خبرة قتالية حقيقية وفيرة بالنسبة لعمره؟
إذا كان لديه خبرة في قتال الوحوش، فمن الصعب أن تكون تلك الخبرة عادية.
"يجب أن أستمر في مراقبته."
إلى أي مدى توغلوا في الغابة؟
عندما بدأت الشمس التي كانت مرئية من خلال الأشجار الكثيفة بالغروب—
بوم!
بعد أن أسقط وحشًا عملاقًا ذا ثمانية أرجل، وصل إيان أخيرًا إلى وجهته.
"...هل هذا هو المكان؟"
كانت عملية تنظيف واسعة النطاق.
على عكس الأماكن الأخرى، لم تكن هناك شجرة واحدة - مساحة خالية تشبه أرضًا قاحلة.
دقات! دقات!
كانت الأرض التي تشكل الفسحة - واسعة بما يكفي لاستيعاب قلعة واحدة - ذات لون أرجواني داكن وتنبض كما لو كانت حية.
مشهد بشع جعل المرء يعبس لا إرادياً.
وفي قلب تلك الساحة وقف شيء ضخم يشبه البيضة.
كانت بذرة سيد الوحوش.
كان ينبغي أن يكون تدمير تلك البذرة نهاية الأمر.
لكن تعابير وجه إيان تجمدت وهو ينظر إليها.
'إنه…'
لقد انكسرت البيضة بالفعل.
لم تتحطم بفعل صدمة خارجية.
كان من الواضح أنه مكسور بسبب خروج شيء ما من الداخل.
وهذا لا يمكن أن يعني إلا شيئاً واحداً.
لقد تغير المستقبل.
لقد وُلد سيد الوحوش بالفعل.