الفصل 75 - حفل توزيع الميداليات
في أعلى برج ذئاب سيف الدم - إحدى أقوى المجموعات القتالية في أسكالون - وقف جيرارد يحدق باتجاه القاعة السماوية، حيث يقيم رئيس العائلة.
"شعرت وكأنني على وشك الوصول."
انطلقت من شفتيه همسة مليئة بالشوق.
لكن في الوقت نفسه، كان يعلم الحقيقة.
كانت احتمالية تحقق تلك الأمنية شبه معدومة.
"لقد شعرت بذلك بشكل غامض حتى قبل ذلك."
لم يرغب باسيليوس خان أسكالون - رئيس العائلة ووالده - في تربية جيرارد ليكون الرئيس التالي للعائلة.
بغض النظر عن مدى إتقانه لمهمة الخليفة.
بغض النظر عن مدى ارتفاعه في التصنيفات لإثبات نفسه.
لم يختفِ ذلك الشعور أبداً.
في الواقع، ازدادت قوتها.
"ربما... كنت ساذجاً للغاية."
كان يتوقع أن يُعامل بنفس معاملة إخوته لأنه ورث دم السيف.
كان اعتقاده بأن والده سيكون مختلفاً ضرباً من الحماقة.
"على كل حال... أنا أحمل دم خائن."
لقد كانت لعنة.
لعنة حلت بجيرارد قبل أن يتمكن حتى من إدراك العالم بشكل صحيح.
تمردت عائلته من جهة الأم - التي كانت في السابق فرعاً جانبياً من عائلة عسقلان - على رب الأسرة.
لقد تم إبادتهم بالكامل دون أن يتركوا حتى عموداً واحداً قائماً.
الناجي الوحيد كان جيرارد.
"حسنًا، إذا كنت سأغرق هكذا على أي حال، فمن الأفضل أن أكافح."
كشف جيرارد عن أسنانه في ابتسامة عريضة كما لو أنه اتخذ قراراً.
نظر نحو مساعده الأيمن، زاركال.
"كيف تسير الاستعدادات؟"
على الرغم من أنه لم يحدد نوع الاستعدادات التي كان يقصدها، إلا أن زاركال فهم الأمر على الفور.
"الأمور تسير بسلاسة. حتى أن المحاربين الذين أكدوا الآثار يتطوعون بأنفسهم."
"إذن فهو فعال إلى هذا الحد..."
الفيضان.
جماعة دينية مشبوهة تواصلت مع جيرارد واقترحت عليه التحالف.
وقد قام بالتحقيق معهم سراً بعد ذلك.
لكن لم يتم العثور حتى على ذرة غبار واحدة.
كما لو أنهم لم يكونوا موجودين في هذا العالم قط.
لكن قدراتهم كانت لا يمكن إنكارها.
"بفضلهم، أستطيع أن أنفذ ما كنت أحتفظ به في قلبي فقط."
إذا كان الوصول إلى منصب رب الأسرة بالوسائل العادية أمراً مستحيلاً، فإنه سيلجأ ببساطة إلى طريقة أخرى.
زاركال، الذي كان يراقبه بهدوء، تحدث مرة أخرى.
"اللورد جيرارد. هناك أمر آخر يجب أن أبلغ عنه."
"يتكلم."
"تم اكتشاف معلومات عن آثار يُعتقد أنها كانت موجودة منذ عصر التنانين."
"…لذا؟"
امتلأت عينا جيرارد بالشك.
كان اكتشاف الآثار أمراً نادراً، ولكنه لم يكن أمراً غير مسبوق.
ولم يكن للأمر علاقة كبيرة به.
لكن كلمات زاركال التالية حولت ذلك الشك إلى دهشة.
"يقولون إنه تم العثور على آثار رئيس أسكالون المؤسس داخل تلك الأنقاض."
***
كوخ صياد.
تجمع هناك ثلاثة رجال وثلاث نساء.
رغم أنهم التقوا مؤخراً، إلا أن خطورة الموقف أجبرتهم على الاجتماع مرة أخرى.
"لقد سقطت أختنا عند جدار المخلوقات."
"وقد اختفى الكيان الذي ينتمي إلى طبقة اللوردات أيضاً. وبهذا، يبدو أن الخطة الجنوبية قد تعطلت إلى حد كبير."
تحدث الرجل الطويل النحيف والرجل القصير السمين بوجوه عابسة بشكل غير معتاد.
ألم تقل إنها لن تفشل؟
سألت المرأة.
"كانت إحدى سيوف الإمبراطورية. ولم يكن الوحش من فئة اللوردات أضعف منها. فكيف حدث هذا إذن؟"
"الأمر المؤكد هو أن إيان أسكالون متورط مرة أخرى."
بعد أن ذهب إيان أسكالون إلى جدار المخلوقات، سارت الأمور على نحو خاطئ.
لقد دخل غابة الوحوش حيث لاقت روزوال حتفها.
في هذه المرحلة، لم يكن هناك أي احتمال أن يكون غير ذي صلة.
"هل يمكن أن يكون كائن آخر قد تدخل؟ مهما بلغت موهبة إيان أسكالون، فإنه لا يستطيع قتلهما كليهما."
"أوافق. هذا الجزء... يحتاج إلى مزيد من البحث."
"هذا يجعل جانب جيرارد أسكالون أكثر أهمية."
نظر الرجل القصير إلى الرجل الطويل الذي كان يعمل حالياً مع جيرارد.
"اترك الأمر لي. لن أخيب ظنك."
أومأ الرجل الطويل برأسه بثقة.
"وإيان أسكالون".
تحدث الرجل القصير وكأنه يدلي بتصريح.
"في الوقت الحالي، سيتم تصنيفه كهدف للاغتيال."
***
في وسط مدينة أفالانش، العاصمة الإمبراطورية، امتلأت قاعة كبيرة في أحد المباني الرائعة بالناس.
وليس أي شخص.
أعضاء في عائلات نبيلة شهيرة.
قادة فرسان النخبة.
قادة عسكريون يقودون جحافل.
شخصيات سياسية مؤثرة.
كانت جميع أنظارهم متجهة نحو المسرح الأمامي، الذي كان لا يزال فارغاً.
"أليس هذا نادراً؟ الحصول على ميدالية بهذا المستوى في هذا العمر."
"إذا لم تخني الذاكرة، فهذه هي المرة الأولى منذ حوالي خمسين عاماً."
"سمعت أنه حقق إنجازات عظيمة في جدار المخلوقات في الجنوب."
"ألم يقولوا إنه أوقف موجة عملاقة وأزال بذرة موجة هائلة؟"
"إذا كان ذلك صحيحاً، فهو أمر منطقي..."
لم تتوقف همسات الدهشة عند هذا الحد.
"لكن الشخص المسؤول هو من كانوا يطلقون عليه لقب أسكالون نصف الأحمق..."
"هذا اللقب قديم. يقولون إنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا بعد أن أيقظ سيف الدم."
سرعان ما بدأ الحفل.
وصعد آخرون ممن حصلوا على الميداليات إلى المنصة أولاً.
لكن أنظار الجمهور ظلت مثبتة على إيان.
ففي نهاية المطاف، كان هو محور وضع غير مسبوق.
أخيراً-
"إيان أسكالون."
بعد أن نُودي باسمه، صعد إيان إلى المسرح.
"إيان من عائلة أسكالون، في القلعة الحديدية لجدار المخلوقات الجنوبي..."
بينما كان المضيف يسرد إنجازاته، استمع إيان نصف استماع وتذكر محادثة جرت قبل الحفل.
سأحضر الحفل بمفردي.
في الوضع الطبيعي، كان من المفترض أن يرافقه إيود - الذي أوقف الموجة العملاقة بالفعل.
لكن إيان لم يكن ينوي الكشف عن وجود أو قوة إيود بعد.
على الأقل ليس قبل قتل جيرارد.
وحتى ذلك الحين، سيظل إيود كاهناً مجهولاً للموت.
"وإيرا".
'نعم؟'
"استخدم كل الأموال التي أملكها حاليًا لشراء هذا المكان في أسرع وقت ممكن."
"...هذا المكان؟"
لقد بدا تعبير إيرا غريباً في ذلك الوقت.
لأن الموقع الذي ذكره إيان لم يكن سوى أرض قاحلة جرداء.
مفهوم.
ومع ذلك، كان لدى إيان دائماً أسباب لما قاله.
لذا قبلت الأمر دون مزيد من الاعتراض.
"...لذلك، نمنحه وسام الأسد الفضي للاستحقاق العسكري."
أنهى المذيع حديثه.
ميدالية الأسد الفضي...
كانت الحيوانات التي ترمز إلى الإمبراطورية هي الأسود والنسور.
كانت الأسود ترمز إلى الإنجازات العسكرية.
مثّلت النسور إنجازات أخرى.
"هذا يعني أنهم لم يتمكنوا من تبرير منحي جائزة الأسد الذهبي أو البلاتيني."
لو نجت روزوال، لكانت على الأرجح قد حصلت على جائزة الأسد الذهبي.
"سيتم تقديم الميدالية من قبل صاحب السمو جلالة أكراسيا، أمير إمبراطورية أكراسيا العظيمة."
تقدم إيان نحو الرجل المنتظر بابتسامة خفيفة.
الشعر الأبيض الفضي سمة مميزة للعائلة الإمبراطورية.
مظهر أنيق قد يُظن بسهولة أنه مظهر قزم.
كان هذا الرجل أحد الأمراء الإمبراطوريين ومرشحاً قوياً للعرش.
أكراسيا المهيبة.
"هاها! هذا إنجاز عظيم. أمرٌ رائع لشخص في سنك."
على عكس مظهره الأنيق، كانت نبرته قوية وحماسية.
قام بتثبيت ميدالية الأسد الفضية على صدر إيان.
"شكرًا لك."
"عندما يتوفر لديك الوقت، تفضل بزيارتي. سيكون من اللطيف أن نتشارك فنجانًا من الشاي."
همس ماجستيان في أذن إيان بينما كانا يتصافحان.
وكما أشيع، يبدو أنه كان يفضل الأفراد الموهوبين حقاً.
"أفهم."
أجاب إيان وهو يراقب عيني الأمير.
"كما هو متوقع... لا يوجد أي أثر له."
حتى أثناء مواجهته نظرات العائلة المالكة الإمبراطورية مباشرة، استمر ماجستيان في الابتسام ابتسامة عريضة.
ربت على كتف إيان.
أتطلع إلى إنجازاتك المستقبلية.
***
بعد انتهاء الحفل، لم يغادر الناس على الفور.
مع وجود هذا العدد الكبير من الشخصيات المهمة مجتمعة، تحولت القاعة بشكل طبيعي إلى تجمع اجتماعي.
شكّل الناس مجموعات صغيرة وتجاذبوا أطراف الحديث.
كان إيان من بينهم.
كان ينوي في الأصل المغادرة مباشرة بعد انتهاء الحفل.
لكن كان هناك شخص ما كان بحاجة إلى مقابلته.
"تهانينا، أيها اللورد إيان. لقد أنقذت أرواحاً لا حصر لها. لا بد أن النور مسرور أيضاً."
نظر إيان إلى الرجل المقترب.
"لقد مر وقت طويل. كان اسمك أتريوس، أليس كذلك؟"
على الرغم من أن إيان انتظر عمداً حتى يقترب، إلا أنه تصرف كما لو كان لقاءً عابراً.
"هذا صحيح. في المرة الماضية، كنتُ وقحاً بعض الشيء. لقد شككتُ في الشخص الخطأ."
نظر إيان بهدوء إلى أتريوس وهو ينحني.
كان يعلم أن الكلمات كانت أكاذيب.
لا يزال أتريوس يشك في أنه تابع لإله شرير.
كان يفتقر ببساطة إلى الدليل.
لهذا السبب قرر إيان أن يعطيه ذلك الدليل.
"أنا سعيدٌ بحلّ سوء الفهم. فلنتبادل التحية إذا التقينا مجدداً."
مدّ إيان يده.
وأضفى سلطة بيلفيغور على المصافحة.
بشكل خافت لدرجة أن حتى كبار الكهنة أو الفرسان المقدسين قد يشعرون بالريبة.
"...إذن سأراك في المرة القادمة يا لورد إيان."
انسحب أتريوس محاولاً إخفاء انفعاله.
في تلك اللحظة بالذات—
"إذن تصالحتما؟ في المرة الماضية لم يبدُ أنكما على وفاق."
استدار إيان نحو الصوت الذي كان خلفه.
امرأة ذات شعر أبيض فضي مماثل لشعر ماجستيان.
الأميرة ميرين أكراسيا.
"لم تكن علاقتنا سيئة قط."
"هل هذا صحيح؟"
أومأت ميرين برأسها واقتربت خطوة أخرى.
استقرت نظرتها للحظات على الميدالية المثبتة على صدر إيان.
"لكن…"
غيرت الموضوع بشكل عفوي.
"ماذا قال لك أخي في وقت سابق؟"
"هل تقصد صاحب السمو الملكي؟"
"نعم."
استطاع إيان أن يدرك من نظرتها أنها تحثه على الإجابة.
"لقد اقترح ببساطة أن نتناول الشاي معاً في وقت ما."
"هاه."
أطلقت الأميرة نفساً قصيراً وهزت رأسها.
"هذه هي الطريقة المعتادة لأخي."
كان هناك غضب خفيف في صوتها.
"إذا وجد شخصًا موهوبًا يعجبه ولو قليلًا، فإنه يدعوه لتناول الشاي ثم يقدم له عرضًا لا يمكنه رفضه على الإطلاق."
التزم إيان الصمت.
بدا أن ذلك الصمت قد أثار غضب ميريان.
"…لذا."
اخترقته نظرتها مباشرة.
"هل ستذهب؟"
كان سؤالاً يحمل معاني متعددة.
"لا، لن أفعل."
لم يكن السبب هو الولاء للأميرة ميريان، التي تحالف معها أولاً.
لكن إيان لم يقل ذلك بصوت عالٍ.
"حسنًا، هذا جيد بما فيه الكفاية."
عادت الابتسامة المشرقة إلى وجهها.
"هل ننتقل إلى مكان آخر؟ هناك الكثير من الآذان هنا."
ألقى إيان نظرة خاطفة حوله.
كان الناس في الجوار يتهامسون بأشياء مثل "الخطوبة" و"محادثات الزواج".
"بالطبع."
غادروا القاعة.
وبعد السير لبعض الوقت، وصلوا إلى مكان هادئ.
التفتت ميرين إلى إيان.
"هل تتذكر أنك طلبت مني أن أجد لك شيئاً من قبل؟"
"نعم."
"لقد وجدتها. كما قلت تمامًا - كانت داخل المدينة تحت الأرض."
قبض إيان قبضته قليلاً.
كان يتوقع أن يحتاج إلى ذلك الشيء قريباً.
لم يكن التوقيت ليصبح أفضل من ذلك.
"هذه القطعة موجودة حاليًا في حوزة ديانة جديدة تسمى كنيسة المستقبل، والتي بدأت العمل في المدينة تحت الأرض."
ترددت قليلاً.
"لا يبدو الأمر كدين عادي... وقد يكون له مؤيدون. قد لا يكون شيئاً يمكننا ببساطة قبوله."
حتى بعد سماع ذلك، لم يتغير تعبير وجه إيان إلا قليلاً.
"إذن، كان موجوداً بالفعل."
لم يكن متأكداً.
لكنه كان يشك في ذلك.
بدأت كنيسة المستقبل - وهي عنصر مهم في خطط إنونديشن - بنشر نفوذها في المدينة تحت الأرض في هذا الوقت تقريبًا.
لذلك لم يكن من المستغرب أنهم كانوا يمتلكونه.
في الواقع... هذا الأمر يسير على ما يرام.
في تلك اللحظة بالذات—
"إيان".
نظرت الأميرة ميريان في عينيه.
"لماذا تحاول تحديداً الحصول على "قلب التنين الشرير"؟"