الفصل 78 - التسلل (3)
الحرم الداخلي لفرع كنيسة المستقبل الواقع في المدينة تحت الأرض.
انطلقت الأصوات من مكان لا يزال يكتنفه الظلام.
"كما هو متوقع، بدأت مجموعة من الفرسان المقدسين هجومًا من البوابة الرئيسية."
"من نظام النور؟"
سأل نفس الصوت القديم الذي سمعناه من قبل.
"لا تحمل دروعهم أي شعار، لكن من شبه المؤكد أنهم هم."
هل نستطيع إيقافهم؟
هذه المرة، سأل صوت بدا صغيراً جداً.
"نحن نركز كل الجهود هنا، لكن... لا يبدو أن الأمر سيكون سهلاً."
"إذن، فقد حسم الجانب المضيء أمره حقاً."
"قد نضطر إلى إطلاق سراح 'الأشخاص الخاضعين للتجربة'."
"لا يمكن السماح بذلك."
وبناءً على اقتراح الصوت الشاب، أجاب الصوت ذو الجنس غير المحدد.
"في اللحظة التي يُكشف فيها عن وجود الأشخاص الخاضعين للتجارب، لن نتعرض للهجوم من قبل النظام النوراني فحسب، بل من قبل الإمبراطورية بأكملها. ولن يروق ذلك أيضاً لشريكنا في العائلة الإمبراطورية."
"مع ذلك، أليس هذا أفضل من التعرض للاختراق؟ و..."
كشف الصوت الشاب عن أسنانه في ابتسامة ساخرة وسط الظلام.
"بإمكاننا ببساطة قتلهم جميعاً."
"أوافق. إذا صدّينا هذا الهجوم، فسنكسب بعض الوقت. خلال ذلك الوقت، يمكننا إنهاء البحث والطقوس."
وكما وافق الصوت المسن أيضاً—
"أيها الأساقفة!"
اقتحم كاهن الغرفة فور فتح الباب، وتدفق الضوء إلى داخلها.
"هذا تدخل!"
"هل تقصد الفرسان المقدسين الذين دخلوا من البوابة الرئيسية؟ إذا كان الأمر كذلك، فنحن بالفعل—"
"ليس هم!"
"…ماذا؟"
"تسلل أفراد مجهولون عبر الجناح التجريبي في الخلف!"
تصلبت تعابير وجوه من كانوا في الظلام.
"كان من المفترض أن يكون التسلل إلى تلك المنطقة صعباً في المقام الأول..."
"مجموعة صغيرة من النخب. إنهم يتجهون حالياً نحو المركز."
"تكتيك تضليلي... يبدو أن جماعة النور قد فكرت في هذا الأمر ملياً."
"يجب أن نوقفهم."
تحدث صوت الجنس غير المحدد بإلحاح.
"إذا تمكن أولئك الذين يشاهدون البحث هناك من الفرار من هذا المكان، فسيكون من المستحيل تغيير الوضع. وإذا وصلوا إلى المكان الذي تُقام فيه الطقوس..."
"سأذهب بنفسي."
أجاب الصوت الشاب وهو ينهض من مقعده.
"أما البقية منكم، فقاوموا الفرسان المقدسين في المقدمة."
***
انبعثت رائحة كريهة مقززة.
كانت رائحة اللحم المتعفن والمواد الكيميائية والحديد المشبع بالدم المجفف مختلطة معاً.
توقفت نظرة إيان عند إحدى عشرات طاولات العمليات الجراحية.
كان هناك إنسان على الطاولة.
لا، كان هناك شيء ما كان بشريًا في يوم من الأيام.
كان له ثلاثة أذرع.
كان أحدهما إنسانًا.
كان أحدهما ملكاً لوحش.
أما الأخيرة فقد تم ثني مفاصلها للخلف وخياطتها في أسفل البطن.
"أوووه، اللعنة!"
كان جلد جسدها مغطى بالكامل بغرز لم تتم إزالتها بعد، مثل رقعة من الندوب.
وكأنها لا تزال على قيد الحياة، ارتعش جسدها بشكل خفيف.
وفي أنابيب زجاجية أكثر عدداً بكثير من تلك الموجودة على طاولات العمليات، طفت "مخلوقات" ذات مظهر مماثل.
تقطر.
تحركت عينا رأس امرأة شابة متصلة بجسم سحلية عملاقة كما لو كانت تنظر مباشرة إلى إيان.
وعلى سبورة في الزاوية، حيث كانت تُكتب سجلات التجارب، كُتب ما يلي بخط رديء:
مدة البقاء على قيد الحياة قبل الانهيار العقلي: 36 ساعة و45 دقيقة و12 ثانية.
حتى الموت هنا كان بمثابة تجربة.
"يا أبناء—"
حتى كايلوك، الذي تحمل محنًا لا حصر لها في المدينة تحت الأرض، بدا غير قادر على التكيف مع هذا المشهد.
وبعد أن توقف عن التقيؤ، بصق لعنة مليئة بالغضب.
في تلك اللحظة—
"هيهيهي، هيهيهي... أوه؟ هل وصل الضيوف؟"
ظهر رجل في منتصف العمر ذو عيون ملتوية بشكل غريب من خلف الأنابيب الزجاجية، وكان يرتدي رداء الكهنة الخاص بكنيسة المستقبل.
بدا أنه باحث في هذا المختبر.
"هههه، لم يخبرني أحد أن أحداً سيأتي اليوم... لذا فأنتم ضيوف غير مدعوين؟"
وبينما كان يتحدث، تحرك الباحث ببطء جانباً وأمسك برافعة قريبة.
كان هذا هو الرافعة التي ستطلق العنان للكائنات الخيالية داخل الأنابيب.
"ممتاز، هيهي! سأختبر العينات التي صنعتها عليكِ—!"
لكن الرافعة لم تتحرك للأسفل أبداً.
قبل أن يحدث ذلك—
خفض!
وبصوت قطع، انقطعت اليد التي كانت تمسك بالرافعة.
"أوه…؟"
وبينما كان الباحث يحدق في الطرف المقطوع بذهول، ظهر شخص خلفه.
"قلت لك اقطع الرقبة بالكامل."
كان أوربان.
بصوت بارد—
خفض!
دوى صوت تقطيع آخر عندما قُطع رأس الباحث تماماً.
لقد كانت عملية اغتيال مثالية.
"ماذا ستفعل بهذا المكان؟ هل ستتركه كما هو؟"
بعد القضاء على التهديد، سأل أوربان إيان.
حتى في صوته، كان من الممكن الشعور بغضب خفيف.
لم يُجب إيان على الفور، بل قام بدلاً من ذلك بمسح نظره عبر المختبر.
أنابيب الاختبار.
طاولات العمليات.
والمواضيع التجريبية التي لا تعد ولا تحصى.
ثم توصل إلى استنتاجه.
"سنتركه."
بالطبع، لم يكن إيان خالياً تماماً من المشاعر أمام المشهد المروع الذي رآه.
لكن-
"في الوقت الحالي، الأمر أشبه بسباق مع الزمن."
لم يكن هناك سبيل لمعرفة إلى متى يمكن لظلال جماعة النور التي تذبح كهنة كنيسة المستقبل على الجانب الآخر أن تؤخر الأمور لكسب الوقت.
إذا حققوا هدفهم وغادروا قبل أن يحصل على قلب التنين الشرير—
قد تتعقد الأمور.
لذلك كان عليه أن يتعمق أكثر بأسرع ما يمكن.
"أتركه؟"
صر كايلوك على أسنانه وهو يتحدث عن قرار إيان.
"لقد رأيتم ما بداخل تلك الأنابيب! إذا تم إطلاق هذه الأشياء، فسوف ينتهي الأمر بشخص آخر على هذا النحو مرة أخرى!"
كانت عيناه، وهما تحدقان في إيان، تشتعلان كالنار.
"كاليكس! حتى لو ورثت سيف سيد قتلة السيوف، فهذا لا يعني أنك ورثت طبيعته أيضًا! ألا تشعر بشيء وأنت ترى هذا؟"
قبل أن يتمكن إيان من الإجابة—
"أعتقد أنه يجب علينا تركه أيضاً..."
تحدث سيغرين.
"نحن الآن نتسلل إلى قلب أراضي العدو... إذا أضعنا الوقت في مكان كهذا وجذبنا الانتباه... فسوف نموت جميعاً."
على عكس كايلوك، كان حكمها عقلانياً للغاية.
"وإذا نجونا وكشفنا هذه الحقيقة... فإن الإمبراطورية بأكملها ستتحرك."
أومأ أوربان، الواقف بجانبها، برأسه وأضاف كلمة.
"أنا أشاركك الرأي نفسه."
"...تباً. حسناً."
ضغط كايلوك على أسنانه وأدار رأسه بعيداً.
كما لو أنه يرفض النظر إلى المختبر بعد الآن.
خسارة، خسارة، خسارة!
بعد المختبر، لم تعد هناك كائنات هجينة.
لم يكن هناك سوى ممر طويل يمتد إلى الأمام.
"ربما يكون قلب التنين الشرير في نهاية هذا الممر."
لإنتاج هذا العدد الكبير من الكائنات الهجينة في مثل هذا الوقت القصير، كان عليهم الاعتماد على قلب التنين الشرير.
هذا يعني أن القلب كان على الأرجح قريباً.
بوم! بوم!
كلما توغلوا أكثر، ازدادت أصوات اصطدام جماعة النور بكنيسة المستقبل على الجانب الآخر.
بعد الجري لمسافة أبعد—
"هناك باب آخر في الأمام...!"
وكما قال سيغرين، دخل باب حديدي أكبر بكثير من ذي قبل إلى مجال رؤية المرتزقة.
ربما لأنهم في المرة الأخيرة التي فتحوا فيها باباً رأوا شيئاً مروعاً.
سأفتحه مرة أخرى.
تقدم كايلوك للأمام بتعبير أكثر توتراً ودفع الباب الحديدي.
غررررمبل!
لم يكن الباب مغلقاً، وانفتح ببطء مصحوباً بصوت ثقيل، كاشفاً عن غرفة دائرية واسعة خلفه.
لحسن الحظ، لم تكن القاعة المبنية من جدران حجرية مختبراً آخر مثل السابق.
لكن-
"هذا..."
تصلبت وجوه المرتزقة مرة أخرى عندما رأوا ما كان يقف في وسط القاعة.
كانت دائرة طقسية.
كان من المستحيل معرفة الغرض من الطقوس، لكن الشخصيات الغريبة التي تشكل التشكيل والهالة المشؤومة المتسربة بشكل متفجر أوضحت شيئاً واحداً.
لم يكن الأمر جيداً على الإطلاق.
وفي قلب الدائرة الطقسية، كان يقف رمح ذهبي مغروس في الأرض.
"إذن كان الأمر كذلك هنا."
كانت هذه القطعة الأثرية المقدسة لجماعة النور.
"علينا أن نوقف ذلك!"
هل استشعرت شيئاً ما من خلال حساسية الساحر للمانا؟
أم أنها كانت غريزة شخص من طائفة القتل؟
صرخت سيغرين، وقد فقدت رباطة جأشها للمرة الأولى.
"إذا نجحت تلك الطقوس، فسيحدث شيء أفظع بكثير مما رأيناه من قبل!"
حتى أنها تخلت عن أسلوبها المعتاد في الكلام، وصرخت بإلحاح حقيقي.
أين قلب التنين الشرير؟ من المفترض أن يكون قريباً.
مسحت عينا إيان المكان المحيط به.
على أي حال، كان سيتم إيقاف الطقوس من قبل جماعة النور، تمامًا كما حدث قبل تراجعه.
لذا كان العثور على قلب التنين الشرير هو الخطوة الأولى.
في تلك اللحظة—
"إذن أنت كنت أنت."
تردد صدى صوت شاب بجانب أذنه.
خطوة. خطوة.
التفت الجميع نحو الصوت ورأوا رجلاً يسير ببطء نحوهم.
"الفئران التي تسللت من الخلف."
كان الرجل يرتدي رداء أسقف كنيسة المستقبل.
كان وجهه جميلاً لدرجة أنه يمكن الخلط بينه وبين وجه امرأة، وكان جسده نحيفاً للغاية.
لم يكن مظهره وحده يبدو مهدداً، لكن الهالة المخيفة التي كانت تنبعث منه منعت مثل هذه الأفكار.
"لو أنك استدرت وهربت في اللحظة التي رأيت فيها المختبر، لربما كانت لديك فرصة للعيش. لكنك اتخذت خياراً أحمق—"
قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه—
"أنت تتحدث كثيراً."
وكما حدث عند التعامل مع الباحث سابقاً، كان أوربان قد تسلل بالفعل خلف الرجل ولوّح بخنجره.
لقد كانت ضربة قوية بكل قوته منذ البداية، ولم تترك مجالاً للإهمال.
لكن-
كلانغ!
لم يكن الصوت الذي تلا ذلك صوت تقطيع، بل كان صوت اصطدام معدن بمعدن.
"همم؟"
ظهرت علامات الارتباك في عيني القاتل العجوز.
وقد أكد أن الأسقف لم يكن يرتدي أي شيء يحتوي على معدن قبل شن الهجوم.
وسرعان ما تحول هذا الارتباك إلى صدمة.
"موازين؟"
ما حال دون وصول سيفه هو الحراشف السوداء التي نمت من جسد الأسقف.
حراشف من نوع مختلف تمامًا عن حراشف الزواحف العادية - حراشف تنضح بالسمو.
"لا يمكن لشفرة بسيطة أن تترك حتى خدشاً على جسدي."
في تلك اللحظة، قال الأسقف أزيلان ذلك بسخرية.
كسر!
سرعان ما غطت الحراشف السوداء والمخالب ذراعه اليمنى، ثم تأرجحت باتجاه أوربان.
هل كان ذلك لأن السرعة تجاوزت بكثير ما يمكن للبشر العاديين إدراكه؟
على الرغم من أن القاتل تصرف بدافع الغريزة—
بوم!
لم يتمكن أوربان من تفادي الضربة تماماً، فانطلق بعيداً كطائرة ورقية مقطوعة الخيط وارتطم بجدار القاعة.
"كائن خرافي؟ هل حوّل نفسه إلى كائن خرافي؟"
عند رؤية ذلك المشهد، اتخذ كايلوك وضعية قتالية بتعبير قاسٍ.
"كائن هجين؟ لا تقارنني بمثل هذه المخلوقات التجريبية الأدنى شأناً."
ضحك أزيلان بفظاظة على المرتزقة وأمسك بقميصه بذراعه اليمنى المتحولة قبل أن يمزقه إرباً.
"هذا هو التطور. التطور إلى شكل حياة أرقى."
في منتصف صدره، بالقرب من القلب، كانت هناك جوهرة سوداء مغروسة تنبض كما لو كانت حية.
لمعت عينا إيان ببرود عندما رأى الجوهرة.
"قلب التنين الشرير".
كان الهدف الذي دخل هذا المكان من أجله موجوداً هناك.
"هل تعلم؟ إن قلوب التنانين التي حكمت هذا العالم ذات يوم تحمل كل سمة من سمات تلك التنانين محفورة بداخلها."
كسر!
لم يقتصر الأمر على تغطية ذراعه اليمنى فحسب، بل غطى جسده بالكامل حراشف سوداء، وبدأ قرنان ينبتان من جبهته.
"لذا تساءلنا: إذا استخدمنا قلب تنين، فهل يمكننا غرس تلك الصفات في جسم الإنسان؟"
كانت جميع الأبحاث التي أجريت في هذا الجناح التجريبي تدور حول هذا الموضوع.
"وهذه هي النتيجة."
تحويل البشر إلى تنانين.
تم إكمال البحث من خلال جثة أزيلان.
"من خلال هذا التطور، سنمهد الطريق بشكل صحيح قبل أن ينزل 'هو' على هذا العالم."
حدقت عينا أزيلان، المشقوقتان عمودياً مثل عيون الزواحف، في إيان.
كانت تشبه عيون أميرة التنين التي رآها إيان من قبل.
"والآن، تقبلوا ثمن غزو هذا المكان، أيها الجرذان."
وبينما كان يتحدث، بدأت القوة الإلهية المشوهة وقوة التنين الفاسدة المنبعثة من الأسقف بالضغط على المكان بأكمله.
ترعد…!
ضغط هائل على أجساد إيان والمرتزقة، مما جعل التنفس صعباً.
لم أتوقع أن يتقدم البحث إلى هذا الحد.
على الرغم من أن القوة المنبعثة منه كانت على مستوى لا يستطيع إيان التعامل معه في حالته الحالية دون استعارة قوة سيد قتلة السيوف، إلا أن تعبيره ظل هادئًا تمامًا.
"حسنًا، الأمر لا يهم حقًا."
في اللحظة التي استعاروا فيها قوة التنين—
كان فوز إيان قد حُسم بالفعل.
ختم السيف السماوي.
بدأت مهارات المبارزة التي تميزت بها عائلة السيوف التي قتلت التنانين والتي ذبحت عدداً لا يحصى من التنانين في الماضي، تتكشف من يد إيان.