الفصل 83 - الكمين (1)
كان الجزء الشرقي من الإمبراطورية يزداد فوضوية مع ازدياد حدة نيران الثورة ببطء.
ومع ذلك، ظلت المدينة الصغيرة المسماة ريدبانون هادئة بشكل مفرط، كما لو كانت تتجاهل كل ذلك الجنون.
بدا الأمر كما لو أن النيران قد تجنبت هذا المكان وحده عن قصد.
"يا إلهي، تبدو التفاحات جميلة بشكل خاص اليوم."
"هاها، إنه نوع جديد تم جلبه من منطقة ريبر. رائحته رائعة، وطعمه ممتاز أيضاً."
مع صباح هادئ، افتتح السوق أبوابه.
"لم يعد طعم البيرة كما كان عليه في السابق هذه الأيام."
"هاها، هذا لأنك تبدأ الشرب من منتصف النهار. إذا شربت بهذه الطريقة، حتى أجود أنواع البيرة سيكون مذاقها سيئاً."
قام العمال الذين أنهوا مهامهم مبكراً بقرع أكواب البيرة الخاصة بهم وانفجروا ضحكاً.
كان صوت اصطدام الأكواب ببعضها البعض واضحاً بشكل غير عادي.
"هل شعرت بنظراته مؤخراً؟"
"لا شيء مميز يخطر ببالي... ولكن عند فجر أمس، شعرت فجأة بالسلام. ربما مر من هنا في تلك اللحظة."
كان الأطفال يركضون في أزقة السوق بينما استمرت أصوات فتح وإغلاق أبواب المتاجر.
"مع ذلك، سيأتي بالتأكيد يوماً ما."
"بالتأكيد. فنحن نصلي بجدٍّ وإخلاص، بعد كل شيء."
هكذا كانت الحياة اليومية في ريدبانون، وهو مكان بالكاد كان أكثر من قرية كبيرة بدلاً من مدينة حقيقية.
"هل كانت صلاة العشاء اليوم في التاسعة؟"
"نعم. هذا هو الوقت الذي من المرجح أن تصل فيه صلواتنا إليه."
"يجب أن أغسل لساني قبل الذهاب. تحسباً لأن يراه أحد..."
قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه—
"هل لي أن أنضم إلى تلك الصلاة أيضاً؟"
انزلق صوت ناعم وخفيف إلى المحادثة كما لو كان موجودًا دائمًا.
التفت الجميع برؤوسهم في وقت واحد.
كانت امرأة ذات شعر قرمزي تقف هناك.
كانت تبتسم، لكن شيئاً ما فيها كان يثير القلق بشكل غريب.
"رغم ذلك…"
قامت المرأة بمسح الناس بنظراتها ببطء كما لو كانت تفحص فريسة قبل أن تتابع سيرها.
"طريقتي في الصلاة إلى إلهي مميزة بعض الشيء...".
كانت عينا المرأة - سيغرين - مصبوغتين بجنون قرمزي.
"من أنت-؟"
تراجع الناس غريزياً أمام مظهرها الغريب.
في تلك اللحظة—
فوش!
وبدون أي إنذار، اشتعل رأس الرجل الأقرب إليها فجأة من الداخل.
"آآآه!"
انهار الرجل على الفور، وتحول رأسه إلى رماد.
عند رؤية ذلك، بدأ الناس بالصراخ.
"آه... هذا هو."
عندما استمعت سيغرين إلى تلك الصرخات، فتحت ذراعيها على مصراعيهما بتعبير نشوة.
ظهرت عشرات النيران الصغيرة في راحتي يديها.
وثم-
بوووم!
اندلعت انفجارات في أنحاء المدينة كما لو كان ذلك بترتيب مسبق.
أولئك الذين آمنوا بنفس الإله الذي آمنت به بدأوا بتقديم الصلوات لإلههم.
"هاهاها! اقتل! أثبت ذلك! من أجل بابا الحقيقي!"
كانت طريقة الصلاة هي القتل.
ظهر العشرات من أتباع طائفة القتل في وقت واحد وقاموا بذبح كل من وقع في أعينهم - بغض النظر عن العمر أو الجنس.
وفي قلب كل ذلك—
"لقد قال كلمته."
وقف كورتريك هناك، وعيناه ملطختان باللون الأحمر.
"أمر بمحو كل حياة في هذه المدينة."
كان ذلك الأمر الأكثر إخلاصاً لإرادة إله القتل غروجييرد الذي رآه على الإطلاق.
بل وأكثر من البابا الحالي.
"فلتُرفع صلاة اليوم إلى إله القتل غروجييرد وبابا المذبحة."
وبعد أن أنهى تلك الكلمات بتقديس متعصب، بدأ كورتريك بذبح كل إنسان من حوله.
"أرجوك ارحمني... آآآه!"
"يا فوضى، أرجوك أنقذنا - آآآه!"
صرخات لحظة الموت وصوت الدم وهو ينفجر.
ربما لأنه استسلم للجنون الناجم عن ذلك المشهد المروع.
لم يلاحظ كورتريك شيئاً ما.
نشل.
بدأت أصابع الجثث التي اختفت رؤوسها في التحرك.
وبدأت الأسطح المقطوعة بالغليان.
***
"إذن أنت تقول... تريد منا أن نبذل قصارى جهدنا عند ضرب جيرارد أسكالون؟"
سألت جينيت مرة أخرى للتأكد، وعيناها تفيضان بالدهشة.
كان طلباً غير متوقع تماماً، بل وأكثر صدمة لأنه جاء من إيان.
"هذا صحيح."
كان صوت إيان هادئاً.
حدقت جينيت به في ذهول.
"هل تعتقد حقاً أن ذلك ممكن؟"
لم يكن توجيه السيف إلى أحد أحفاده المباشرين أمراً مستحيلاً.
على مر تاريخ أسكالون الطويل، كانت الصراعات بين الأقارب تحدث كثيراً.
كما لم يكن من غير المألوف أن تتبع العائلات التابعة للخلف الذي دعمته وتهاجم آخر.
ما كانت جينيت تتساءل عنه هو احتمالية النجاح.
"كأنك تضرب صخرة ببيضة."
كانت تلك العبارة التي خطرت ببالها.
تبع جيرارد كل من ذئاب سيف الدم - أقوى قوة عسكرية في أسكالون - إلى جانب عدد لا يحصى من الفصائل الأخرى.
وكانت قوة جيرارد القتالية تفوق الخيال.
بالنسبة لها، لم تكن كلمات إيان مختلفة عن كلمات شخص يقفز طواعية في حفرة من النار.
ومع ذلك، حتى في ظل شكوكها—
"يمكن تحقيق ذلك."
لم يرتجف صوت إيان أدنى ارتعاش.
كانت اللوحة جاهزة بالفعل.
إذا توافرت بعض العناصر، فسيكون تحقيق الهدف أكثر من ممكن.
وكان أحد تلك العناصر هو الشتاء.
"إذا قُطع رأس الذئب، فلن تكون هناك حاجة للتعامل مع الجسد."
صمتت جينيت للحظة، وهي تحدق في إيان.
لم تكن على وجهه أي علامات على الحماس الشبابي أو الجرأة المتهورة.
اليقين المطلق فقط.
"الأمر أشبه بالنظر إلى رب الأسرة في شبابه."
لاحظت جينيت شبهاً خفيفاً بينه وبين باسيليوس، فتحدثت بنبرة اهتمام.
"إذن أنت تقول أنه يمكنك عزل جيرارد أسكالون."
لم يُجب إيان.
لكن ذلك الصمت كان كافياً كإجابة.
بل على العكس، كان الأمر يبدو أكثر يقيناً من التأكيد المباشر.
"إيان أسكالون الذي أعرفه لن يقول شيئاً كهذا بدون سبب."
منذ اجتماع مجلس العائلة السابق، قامت جينيت بالتحقيق مع إيان إلى حد ما.
أكثر ما أثار إعجابها لم يكن قوته القتالية المتزايدة بسرعة، بل الحسابات الدقيقة التي كشفت عنها أفعاله.
"ومع ذلك، فإن المخاطر هائلة."
ربما لاحظ ترددها—
أقر بذلك. إن طلب ذلك كثمن لرهاننا أمر غير معقول.
تحدث إيان.
"لذا سأضيف شيئاً آخر."
وبذلك، لن يكون الطلب بمثابة دفع مقابل رهان.
سيصبح الأمر مجرد صفقة.
"شيء آخر؟ ماذا تقصد؟"
"لا بد أن أحداثاً غريبة قد وقعت مؤخراً داخل وينترليس. تحركات لم تدركيها أنتِ أيضاً، يا سيدتي جينيت، بشكل كامل... أو ربما—"
انخفض صوت إيان.
"اختفاء أفراد عائلتك بشكل مستمر."
تجمد الهواء في الغرفة على الفور.
"كيف…؟"
لم تكن جينيت تتخيل كيف يمكن لإيان أن يعرف ذلك.
حتى هي لم تكشف إلا عن أجزاء من الحقيقة مؤخراً أثناء تحقيقها في وفاة نايد وينترليس.
سأحل الأمر.
كان هذا شيئاً كان على إيان التعامل معه على أي حال.
لذا كان عرضاً لم يكلفه شيئاً.
ساد الصمت مجدداً.
في خضم ذلك الصمت، كان إيان متأكداً من أن جينيت ستقبل الصفقة.
ليس لأن ذلك سيقضي على منافس قوي.
"في جوهرها، جينيت وينترليس تكره جيرارد أسكالون."
ليس مجرد عداء، بل كراهية.
عندما تمردت عائلة جيرارد من جهة الأم في الماضي، عانت وينترليس من واحدة من أكبر الخسائر.
توفيت إحدى بنات جينيت خلال تلك الحادثة.
وبعد فترة وجيزة، توفيت ابنتها الأخرى أثناء ولادة سنوا.
ولهذا السبب لم يتنحى جينيت قط عن منصب رئيس وينترليس.
بعد صمت طويل—
"لو،"
تحدثت جينيت أخيراً بصوت ثقيل.
"إذا ساعدتك حقًا يا سيد إيان الشاب... فلن يكون هناك أي مبرر لضرب جيرارد أسكالون، أليس كذلك؟"
لم تكن ترفض.
كانت تطلب تبريراً.
وهذا يعني أنه إذا وُجد سبب وجيه، فإنها ستقبل الصفقة.
"التبرير..."
انحنت عينا إيان قليلاً وهو ينظر إليها.
وكأنه كان يعلم كل شيء مسبقاً.
"ألا يُعدّ التمرد مبرراً كافياً؟"
***
بحلول الوقت الذي أنهى فيه إيان اجتماعه الخاص مع جينيت وغادر عزبة وينترليس، كان الليل قد اشتد بالفعل.
على الرغم من أنه وصل في وقت متأخر من بعد الظهر، إلا أن وقتاً طويلاً قد مر.
"الجو هادئ."
تمتم إيان وهو يسير ببطء نحو مسكنه.
كان إيان يحب الهدوء.
وبشكل أدق، كان يحب الشعور بالاستقرار الذي يصاحب ذلك.
منذ الطوفان العظيم في حياته السابقة، كان هذا شعوراً لم يختبره مرة أخرى.
انفجارات، دماء، وصراخ الموتى.
كانت تلك هي الذكريات الوحيدة المتبقية من ساحات المعارك التي لا تعد ولا تحصى والتي قضى فيها معظم وقته.
لو لم تتكرر تلك الذكريات—
وإذا ما استمر هذا الهدوء—
"إذن لا يُسمح بأي خطأ على الإطلاق."
ولهذا السبب لم يكن من الممكن أن تفشل عملية صيد الذئاب.
"تمرد…"
عادت كلمات جينيت إلى ذهن إيان.
"لم أتوقع منك أبداً أن تنطق بهذه الكلمة بصوت عالٍ."
كانت عيناها باردتين كالثلج، والتوت شفتاها قليلاً بينما تسربت المشاعر المكبوتة من خلالها.
هل يمكنك تحمل مسؤولية تلك الكلمات؟
تمرد.
كانت كلمة ثقيلة للغاية.
أمرٌ لا يجرؤ أحد على التحدث عنه باستخفاف.
في العادة، كان ذلك سيكون أمراً سخيفاً - لكن الهدف كان جيرارد أسكالون.
كان دم عائلة متمردة يجري في عروقه بالفعل.
"الشخص الذي سيتحمل المسؤولية هو جيرارد، وليس أنا."
أجابها إيان بهذه الطريقة.
وكل شيء بعد ذلك سار تماماً كما توقع.
لم يتبق سوى خطوة واحدة. وبعد ذلك ننتظر حتى يقع الذئب في الفخ.
أبطأ إيان خطواته واستنشق الهواء الهادئ.
ملأ هواء الليل البارد الصافي رئتيه.
"قبل ذلك..."
شين.
وبصوت واضح، سحب إيان سيفه من غمده.
"أظن أنه ينبغي عليّ التعامل مع هذه الأمور أولاً."
مع تلك التمتمة، دفع إيان سيفه نحو الجدار القريب.
جلجل!
بدلاً من المعدن أو الحجر، اخترقت الشفرة اللحم.
انفجر الدم.
وكأن ذلك كان الإشارة—
خسارة، خسارة، خسارة!
ظهرت شخصيات مختبئة في الظلام واندفعت نحو إيان.
لم تكن تحركاتهم تحمل أي تردد.
الأسلحة المطلية باللون الأسود بحيث لا تعكس أي ضوء على الإطلاق كانت تُطلق النار من كل اتجاه.
نصف خطوة.
بخطوة واحدة ونصف وإمالة رأسه، أبطل إيان كل هجوم.
ثم لوّح بسيفه بخفة بشكل قطري إلى الأعلى.
خفض.
ارتفع رأس القاتل في الهواء مصحوباً برذاذ من الدم.
أمسك إيان بالجثة المقطوعة الرأس كدرع وانحنى خلفها.
طق طق طق!
انغرست عشرات الخناجر في جسد الجثة.
بدأ اللحم يذوب - على الأرجح بسبب تغطيته بالسم.
من يا ترى يكون؟
ألقى إيان بالجثة جانباً وعدّ القتلة المتبقين.
"ليس هناك الكثير من الأشخاص داخل أسكالون الذين يمكنهم إصدار أوامر بشن هجوم بهذا الحجم."
تداعت عدة أسماء في ذهنه، من بينها جيرارد أسكالون.
لكن القتلة اندفعوا نحوه مرة أخرى قبل أن يتمكن من التفكير أكثر.
كان عددهم خمسة أو ستة على الأقل.
لكن لم يُسمع صوت أي خطوة.
في المقابل-
بوم!
عندما تقدم إيان خطوة للأمام، دوى صوت قدمه وهي تضرب الأرض كالانفجار.
انتشرت موجة صدمية إلى الخارج، هزت الأرض المحيطة.
لقد خلق ذلك ثغرة صغيرة بين القتلة المهاجمين.
وكان ذلك كافياً بالنسبة لإيان.
قبل أن يتمكنوا من سد تلك الفجوة—
سيف الافتتاح.
قلص إيان المسافة على الفور وأطلق سيفه مثل قوس مشدود.
كسر!
اخترق قلب القاتل قبل أن يتمكن من الرد.
قبل أن يتمكن القاتل المحتضر من أخذ أنفاسه الأخيرة، سحب إيان السيف وحرك مركز ثقله إلى الخلف.
ووش!
مرّت شفرة قاتل آخر بجانب أنف إيان من خلف الجثة الساقطة.
كان التحكم في المسافة شبه مثالي.
كان ذلك إنجازاً مستحيلاً دون تقدير دقيق لتنفس الخصم وطول سلاحه.
قبل أن تنتهي ضربة القاتل المذهولة، قام إيان بنقل وزنه إلى الأمام مرة أخرى وقلص المسافة.
ثم-
شررك!
انفجر وميض فضي في الظلام.
طارت رؤوس قاتلين آخرين في الهواء في وقت واحد.
في تلك اللحظة—
"سيدي الشاب إيان! هل أنت بخير؟"
نادى صوتٌ متسرع من الخلف.
كانوا حراسًا محاربين يقومون بدورية ليلية اعتيادية داخل أراضي العائلة.
"أيها الأوغاد! هل تعلمون أين أنتم؟!"
وبعد أن أدرك الحراس الموقف على الفور، بدأوا في قتل القتلة واندفعوا نحو إيان.
أراقبهم وهم يقتربون—
"الأداء التمثيلي والتنكر كلاهما رديء."
ابتسم إيان ابتسامة ساخرة.
"على الأقل كن على مستوى روزوال وفرسانها إذا كنت تريد خداعي."
في تلك اللحظة—
خفض.
انطلقت ومضة فضية أخرى من نصل إيان.
قُطع رأس أحد حراس المحاربين المتقدمين.