الفصل 84
كان هناك شيء غريب.
خلال الفترة التي قضتها سيغرين داخل الطائفة، كانت الأشياء التي شاهدتها في أماكن الصلاة هي نفسها دائماً - صرخات القرابين، ودمائهم، والرعب العميق المنعكس في عيونهم.
لكن الآن...
"ما هذا؟"
كان أحد تلك الأشياء مفقوداً.
يخاف.
ينبغي لأي إنسان أن يشعر بالخوف عند مواجهة الموت.
وخاصة عندما يقف أمامهم مباشرة الكائن القادر على تحديد حياتهم أو موتهم.
لكن في نظر أهل ريدبانون - الذين كانت أجسادهم تحترق تحت نيران سيغرين وكانت أطرافهم تُقطع - لم يكن هناك خوف.
بل إن ما كان موجوداً في أعينهم هو نفس الجنون الذي كانت تمتلكه سيغرين نفسها.
لا، بل كان إيماناً متعصباً.
"لماذا لا يشعرون بالخوف؟"
في اللحظة التي انطلقت فيها تلك الهمسة المرتبكة من شفتيها—
طقطقة، فرقعة!
نهضت جثة الرجل الذي أحرقت رأسه في وقت سابق على قدميه.
من تجويف الرقبة المجوف حيث اختفى الرأس، تدفقت المجسات، متشابكة لتشكل هيكلاً عظمياً.
نما اللحم فوقه، وبدأ الجلد يغطيه.
وثم-
"السبب بسيط."
ابتسم الرجل، بعد أن عاد إلى هيئته الأصلية، لسغرين.
أما الجثث الأخرى التي خضعت لنفس العملية فقد التفتت نحوها وابتسمت.
"لقد نال كل شخص في هذه المدينة نعمته".
كان لصوت الرجل صدى مختلف تماماً عما كان عليه من قبل.
كما لو أن كائناً مختلفاً تماماً كان يتحدث من خلال فمه.
"إذا نلتم أنتم أيضاً نعمته، فستفهمون."
بدأ الرجل وسكان البلدة بالسير ببطء نحو سيغرين.
"ماذا تقصد-"
تراجع سيغرين غريزياً إلى الوراء.
كان التعصب في عيونهم أعمق بكثير حتى من تعصبها.
وفي الوقت نفسه، بدأت ترنيمة غريبة تتدفق من أفواههم كالدعاء.
"آه... إلى العظيم... سيد الفوضى... نعهد بأجسادنا... وإلى النشوة... والكمال... الأبدي..."
لكن الصلاة لم تنتهِ.
جلجل!
تناثر رأس الرجل الذي كان يقترب من الأمام مرة أخرى.
وكأن ذلك لم يكن سوى البداية—
بانغ بانغ بانغ بانغ!
انفجرت جثث سكان البلدة الآخرين الذين كانوا يقتربون في وقت واحد.
تحوّل المشهد فجأة إلى اللون الأحمر مع تناثر قطع اللحم في الهواء.
وسط تلك الفوضى، رأى سيغرين رجلاً يقترب برفقة عدد من أتباع طائفة القتل.
"اللورد كورتريك!"
كان كورتريك هو من يقود هذا الهجوم.
"أهل هذه المدينة... إنهم غريبون! لا يخشون الموت، وحتى لو احترقت رؤوسهم، فإنهم يعودون إلى الحياة...!"
"أنا أعرف."
قاطعها كورتريك بهدوء.
"هذه محاكمة فرضها علينا بابا المذبحة بنفسه. وبطبيعة الحال، لن تكون سهلة."
حتى لو نشأت مواقف غير متوقعة، وحتى لو ظهرت متغيرات، فإن ذلك لا يهم.
"نحن نبذل قصارى جهدنا لإثبات إيماننا به."
بدأت عينا كورتريك أيضاً تمتلئان بجنون لا يقل حدة عن جنون سكان البلدة.
"لا شيء يتغير."
وبينما كان كورتريك ينظر إلى سكان ريدبانون وهم يعودون ببطء إلى أشكالهم الأصلية، أعلن:
"اليوم، ستُباد هذه المدينة."
***
سقط رأس المحارب الحارس الذي قطعه سيف إيان على الأرض.
قبل أن يتمكن باقي حراس المحاربين من الرد -
خطوة!
خطا إيان خطوة كبيرة إلى الأمام، مقلصاً المسافة بينهما.
ثم قام بتفعيل الشكل الثاني من ختم السيف السماوي.
لهيب السيف.
اجتاحت شفرة إيان، المغلفة بمانا متوهجة، المنطقة أفقياً.
رفع المحارب الحارس الذي استهدفته الضربة سيفه ليصدها في اللحظة الأخيرة.
كسر!
لكن ذلك كان عديم الجدوى.
شق سيف إيان سلاح الحارس وجسده إلى نصفين.
هكذا كانت قوة لهيب السيف، إحدى أكثر التقنيات تدميراً بين ختم السيف السماوي.
"يا سيد إيان الصغير! لماذا تفعل هذا؟ لماذا تهاجمنا؟"
صرخ المحاربون الآخرون من الحرس في حالة من الارتباك.
لكن إيان لم يتوقف عن الحركة.
كانت هناك ثلاثة أسباب دفعت إيان إلى اعتبارهم أعداء.
أولاً، كان التوقيت مناسباً للغاية.
بدا الأمر كما لو أنهم كانوا ينتظرون في مكان قريب حتى يتعرض للهجوم.
ثانياً، كان الحراس الذين يقومون بدوريات في هذه المنطقة في هذه الساعة عادةً من أفراد عائلة وينترليس كولاترال.
ربما تغير ذلك منذ آخر مرة تحقق فيها، لكن الاحتمال كان أقل بكثير من كونهم محتالين.
وبشكل حاسم للغاية—
لقد مر وقت طويل.
كان هناك وجه مألوف بين الحراس.
جاك الجزار.
قاتل مرتزق اشتهر باغتيال أي شخص طالما كان المقابل المادي كافياً.
قبل انتكاسة إيان، كان قد تم توظيفه من قبل جيرارد وشارك في التمرد.
بل إنه حاول قتل إيان بنفسه.
"توقفوا عن ذلك. يبدو أننا قد انكشفنا بالفعل."
تقدم جاك للأمام بابتسامة ملتوية بينما قام إيان بقتل الحراس والقتلة دون تردد.
انحنت عيناه البارزتان بشكل غير عادي وهو ينظر إلى إيان.
"أنت ذلك العضو الصاعد في خط الاتصال المباشر في أسكالون، أليس كذلك؟"
بعد أن ارتدت بخفة في مكانها مرة أو مرتين، اختفى شكل جاك.
"حاول أن تموت بسهولة."
جاء صوته من خلف إيان.
"لدي وظيفة أخرى تنتظرني بعد هذه."
وفي اللحظة نفسها، سقط نصل جاك ذو الشكل المنشاري باتجاه رأس إيان.
شنّ القتلة المتبقون هجوماً متزامناً من جميع الجهات، دافعين بأسلحتهم إلى الأمام.
هجمات متزامنة تماماً.
وكان رد فعل إيان هو أن يغمد سيفه.
أوه؟ هل سيموت فعلاً؟
في تلك اللحظة، سُمع صوت أزيز منخفض بينما انتشرت موجات من الضوء الأبيض حول الغلاف.
"…هالة؟"
انكمشت حدقتا عينا جاك.
كسر-!
سُحب سيف إيان مرة أخرى، وانتشر وميض أبيض في جميع أنحاء المكان.
تم تمزيق القتلة الذين وقعوا في ذلك الوميض قبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ.
"تباً! إنه سيد سيف؟! لم يكن هذا مذكوراً في الإحاطة!"
قفز جاك، المصاب بجروح خطيرة في بطنه ولكنه بالكاد على قيد الحياة، إلى الوراء وألقى كرة صغيرة من جيبه.
بوم!
انفجرت الكرة، مطلقة سحابة من المسحوق الأسود السام.
سم قاتل يقتل على الفور حتى لو تم استنشاق نفس واحد منه.
لكن السم لم يمس إيان أبداً.
سلطة بيلفيغور.
تنافر.
رفضت هالة النفور الخافتة المحيطة بجسد إيان السحابة السامة تماماً.
خرج إيان سالماً من الضباب السام، واندفع نحو جاك.
بوم!
لقد تحرك أسرع بكثير من ذي قبل.
"هاه... كان ذلك الشيء باهظ الثمن."
بعد أن أدرك جاك أنه لا يملك أي فرصة في القتال المباشر، أخرج شيئاً آخر من جيبه.
كرة زرقاء منقوشة عليها رموز سحرية غريبة.
قنبلة سحرية مضادة للأفراد من الدرجة الأولى.
لحظة إطلاق جاك سراحه—
ووش!
اختفت القنبلة من يده وظهرت مباشرة أمام إيان.
ثم انفجر.
انفجر انفجار قوي، يتجاوز بكثير ما يمكن أن تمنعه سلطة بيلفيغور الخافتة.
—!
لم يكن هناك صوت.
لم يكن هناك سوى وميض أبيض ملأ العالم.
عندما خفت بريق اللحظة القصيرة، حدق جاك في الحفرة الهائلة التي خلفتها وراءها.
تألقت هالة سحرية فوقها.
"تباً... هذه الوظيفة فاشلة تماماً."
جميع المرؤوسين الذين أحضرهم كانوا قد ماتوا.
لقد كانت خسارة كاملة.
"حسنًا... على الأقل النجاة من مواجهة سيد السيف—"
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه—
كسر!
انطلقت يد من بين الضباب وأمسكت بحلقه.
"غك—!"
اختنق جاك بينما انقشع الضباب ببطء.
اتضحت الصورة الظلية التي تقف داخلها.
"أظن أن عليك إلغاء وظيفتك القادمة."
كان إيان.
أحاطت بجسد إيان هالة رقيقة من المانا وطبقة شفافة.
الغلاف الخارجي السحري لـ Alzschweinz.
"لن تذهب إلى أي مكان على أي حال."
"كيف...؟"
عندما رأى جاك إيان سالماً تقريباً، تلعثم من الصدمة.
انتظر!
ارتجف صوته.
"ربما يكون منزلك يتعرض للهجوم أيضاً! لقد انتقل الآخرون أيضاً!"
ملأ الخوف واليأس كلماته.
"أنا... أنا أستطيع إيقافهم!"
"لا حاجة."
ابتسم إيان.
ثم غرز سيفه في قلب جاك.
دفع.
"هناك شخص ما أكثر رعباً مني بكثير."
فقدت عينا جاك تركيزهما بينما تحطم قلبه.
جلجل.
سقطت جثته على الأرض.
"لم يكن هناك شيء يمكن تعلمه منه على أي حال."
بعد أن ألقى إيان نظرة سريعة على الجثة، استدار نحو مسكنه.
لم يكن قلقاً، ولكن تحسباً لاحتياجهم للمساعدة.
"مع ذلك... فإن استهلاك المانا أعلى من المتوقع."
أثناء سيره، سحب المانا المركزة في الغلاف الخارجي للتقنية السحرية.
استهلك الحاجز المانا بما يتناسب مع التأثير الذي منعه.
"هذا الانفجار وحده استنزف ما يقرب من ثلث طاقتي السحرية."
حتى لو كان الأمر يستحق ثمن حياة إضافية، فلا يمكن استخدامه كثيراً.
"من الأفضل المراوغة أو التهرب كلما أمكن ذلك."
وبهذا التفكير، واصل إيان سيره.
وسرعان ما ظهر مسكنه في الأفق.
"…همم؟"
عبس إيان.
كان المبنى يبدو تماماً كما كان عليه عندما غادر.
لم تكن هناك أي علامات على وقوع هجوم.
هل كان ذلك كذباً؟
في تلك اللحظة—
"ه-هيك! ا-أنقذني!"
اندفع غريب خارج المنزل.
يبدو أن الرجل كان أحد المهاجمين.
الغريب أنه لم يكن مصاباً، لكنه بدا مرعوباً تماماً.
فرّ مسرعاً من القصر.
لكن بعد ذلك—
طقطقة!
فُتحت البوابة الأمامية للقصر.
انطلقت عشرات الأيدي الرمادية.
"لا! آآآه!"
أمسكوا بالرجل الصارخ وجروه إلى الداخل.
ساد الصمت.
بعد لحظة—
صرير.
فُتح الباب مرة أخرى، وخرج رجل.
"لقد عدت."
انحنى نصف قزم ذو وجه كئيب نحو إيان.
كان إيود بلادنيل.
"إذن لم يكن الأمر شيئاً."
ابتسم إيان ابتسامة خفيفة.
"المهاجمون؟"
"كما ترون."
سحب إيود سلطة الموت التي كانت قد غطت القصر بهدوء.
"لقد استغرقت بعض الوقت لأنني اضطررت للتعامل معهم بهدوء. يجب ألا تُكشف قدراتي بعد."
كانت العملية أكثر سلاسة بكثير من ذي قبل.
أدرك إيان أن إيود قد تحسن في السيطرة على قوته.
'جيد.'
في تلك اللحظة—
"هل تعرضت للهجوم أنت أيضاً يا سيد إيان الشاب؟"
خرج إيرا من القصر واقترب منه.
بدت سليمة تماماً.
"نعم."
"لا يبدو أنك مصاب."
قامت بفحصه لفترة وجيزة.
"لكن من عساه يكون؟ شخص جريء بما يكفي ليأمر بمثل هذا الهجوم العلني داخل أسكالون..."
سنعرف ذلك قريباً.
نظر إيان إلى إيرا.
"على الطريق بين هنا وعزبة وينترليس، ستكون هناك جثث وآثار معركة. خذ بعض الأشخاص الموثوق بهم وامسحهم."
"...محوها؟ عدم إبلاغ العائلة؟"
سأل إيرا في حيرة.
أومأ إيان برأسه.
"نعم."
كان يعلم شيئاً ما بالفعل.
لم يكن الهدف من هجوم الليلة قتله.
كانوا يختبرون قوتي.
إذا أصبحت الحادثة علنية وبدأوا البحث بشكل علني، فإن العقل المدبر سيختبئ ببساطة في مكان أعمق.
"ربما قاموا بتوظيف أشخاص لا علاقة لهم بالموضوع على أي حال."
لذا سيكون من الأسهل استدراجهم عن طريق إخفاء كل شيء بدلاً من ذلك.
"مع أنني أملك بالفعل تخمينًا جيدًا بشأن هويته."
لقد كان يثير المشاكل منذ فترة.
لقد حان الوقت لأن يقع أحدهم في الفخ.
إذا كان تخمينه صحيحاً، فقد تكون هذه هي الفرصة للوصول إلى أحد الجذور العميقة المتأصلة داخل أسكالون.
أتمنى أن يخرجوا زحفاً قريباً.
بعد أن أنهى أفكاره، استدار إيان.
"هيا بنا ندخل."
لقد حلّ الليل بظلام دامس، وبدأ الفجر يقترب.