الفصل 85 - الإذن
داخل فرع أفالانش التابع لجماعة النور، كان ثلاثة من كبار رجال الدين يعقدون اجتماعاً سرياً في غرفة استجواب تحت الأرض تستخدم لاستجواب الهراطقة.
ميكيلان، رئيس الأساقفة الثاني الذي أشرف على فرع أفالانش.
تشيس، كبير الكهنة المسؤول عن التعامل مع جميع المعلومات الاستخباراتية داخل الفرع.
ومارسيلين، قائد فرسان الظل، المعروفين باسم الظلال.
"هل هذا صحيح حقاً؟"
سأل ميكيلان بعد قراءة التقرير الكامل الذي سلمه إياه مارسيلن.
وصف التقرير كل ما شاهده في فرع "جريد" التابع لكنيسة المستقبل.
"نعم. كل كلمة صحيحة."
بل إن التقرير لم يتضمن سوى معلومات مؤكدة تماماً، مما يعني أن حجم الموقف قد يكون أقل من الواقع.
"هاه... بحث عن الكيميرا، وطقوس استدعاء لهدف مجهول..."
تحدث تشيس، الذي كان يقرأ التقرير بجانبه، في حالة من عدم التصديق.
"في هذه المرحلة، هل يمكننا حتى أن ننكر أنهم زنادقة؟ لن يقول أحد بعد الآن إننا نضطهد ديناً بريئاً."
علاوة على ذلك، فإن كشف مثل هذه الأفعال من شأنه أن يرفع بشكل كبير من سلطة جماعة النور، وبدا تعبير تشيس أكثر إشراقاً بشكل ملحوظ.
"ألا تملك أي فكرة عما كانت الطقوس تستدعيه؟"
سأل ميكيلان مرة أخرى، وهو ينقر بإصبعه على ذلك الجزء من التقرير.
"لا، لم يكن الأمر متعلقاً بالآلهة الخمسة أو الشياطين الأربعة العظام. أنماط الطاقة من دائرة الطقوس كانت لها بنية لم نرها من قبل."
كأنها لا تنتمي إلى هذا العالم.
بقيت تلك الفكرة الأخيرة غير معلنة.
"كنيسة المستقبل... ما الذي يعبدونه بالضبط...؟"
همس ميكيلان بهدوء.
"وهناك أمر آخر. لم يُذكر في التقرير، ولكن ينبغي عليّ ذكره."
تحدث مارسيلين مرة أخرى.
"ما هذا؟"
"في اليوم الذي تسللنا فيه إلى كنيسة المستقبل، كان طرف ثالث قد وصل بالفعل إلى دائرة الطقوس قبلنا."
"طرف ثالث؟"
"نعم. لقد دخل ذلك الشخص في شجار مع أسقف كنيسة المستقبل. وقد دُمّرت عدة مناطق من القاعة بسبب ذلك."
وتابع مارسيلن حديثه مستذكراً المشهد الذي رآه ذلك اليوم في القاعة الضخمة.
"استنادًا إلى آثار المعركة المتبقية والشائعات المتداولة في المدينة تحت الأرض... نعتقد أن هذا الشخص هو سليل سيد قتلة السيوف الذي ظهر سابقًا في فيتلباخ."
"سيد قتلة السيوف...؟"
تبادل ميكيلان وتشيس نظرات حائرة.
"وهل تقول إنه غادر ببساطة دون أن يلمس الأثر المقدس؟"
"نعم."
شخصية غير مفهومة.
وضع لا يمكن فهمه.
"...يبدو أن هناك أموراً تتحرك خارج نطاق معرفتنا."
مرر ميكيلان يده على لحيته بتفكير قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"سنحتاج إلى إجراء تحقيق أعمق في هذا الأمر. أخي تشيس، يجب أن أطلب مساعدتك."
"مفهوم".
انحنى تشيس برأسه.
"سأثير المسألة أيضاً تحت مسمى "الإضرار بالنظام" وسأكشف علناً ما فعلوه."
"ضرر."
تصنيف أعلى من مجرد الهرطقة، مخصص للأديان التي تعتبر خطيرة مثل الشرور الثلاثة الكبرى.
"سيتم الإعلان عن تجارب الكيميرا كما هي."
ازداد صوت ميكيلان برودة.
"لكن الهدف من طقوس الاستدعاء باستخدام الأثر المقدس... سيُعلن أنه شيطان."
***
بحر النفايات
جريد، المدينة تحت الأرض حيث تجمعت كل ظلمات العاصمة.
حتى داخل الشبكة، كانت هناك مناطق تعتبر مناطق محظورة.
كان أحدها يُعرف باسم بحر النفايات - وهو مكان تلوثت فيه الهواء بجبال لا نهاية لها من النفايات والحطام لدرجة أنه لم يعد بإمكان أحد العيش هناك.
في قبو مصنع مهجور يقع في وسط تلك الأرض القاحلة—
"آآآآآآآآه!"
"لا... لا أستطيع التحمل أكثر من ذلك... آآآآآه!"
كان المئات من المحاربين يصرخون.
كانت ظروفهم بشعة.
"آه... يا سيد الفوضى العظيم... روحي وجسدي ملك لك وحدك... أبدي..."
من جهة، كان الناس مربوطين إلى الطاولات بينما يتم حقن مواد مجهولة بشكل مستمر في أجسامهم.
من جهة أخرى، كان الرجال يلوون أجسادهم وهم يتمتمون بالصلوات بلا انقطاع.
والإشراف على كل ذلك—
"ما هو معدل النجاح؟"
سأل جيرارد.
كان هذا في الأساس مصنع إنتاج حيث كان يتعاون مع منظمة "إنونديشن" لإنشاء محاربين يتمتعون بقوة جديدة.
"لقد ارتفعت النسبة إلى أكثر من خمسين بالمائة. وبهذا المعدل، من المتوقع أن تتجاوز ستين بالمائة في غضون أسبوعين."
أجاب زاركال، الرجل الأيمن لجيرارد.
"حقا؟ إذن فقد حان الوقت لنبدأ بتجنيد متطوعين من ذئاب السيف أيضاً."
ارتجفت أكتاف زاركال قليلاً.
"...إن ذئاب السيف قوية بالفعل. وقد يؤدي حقن قوة غير مجربة إلى نتيجة عكسية."
"أوه؟ ما هذا؟ هل يمكنك حتى أن تجادلني الآن؟"
نظر إليه جيرارد بدهشة طفيفة.
"لكن أخبرني شيئاً."
فجأةً، تحول وجهه إلى اللون البارد.
"منذ متى يُسمح لك بالاختلاف معي؟"
"أعتذر. لقد تجاوزت حدودي."
خفض زاركال رأسه.
"أنا أمزح."
ابتسم جيرارد وربت على كتفه.
"لا يوجد إكراه. فقط اقبلوا المتطوعين."
"مفهوم".
"وكن أكثر جرأة في التجارب. لهذا السبب بنينا هذا "المصنع"."
كان جيرارد يعلم جيداً أن إجراء مثل هذه العمليات داخل العائلة سيجذب انتباه والده، باسيليوس، حتماً.
كان هذا هو السبب تحديداً وراء قيامه بإنشاء هذا المرفق السري.
ولماذا تلقى أيضاً مساعدة من كنيسة المستقبل - وهي فرع آخر من جماعة الفيضان يجري تجارب مماثلة.
"مع أن ذلك لم يعد ممكناً."
كان جيرارد على علم مسبق بالهجوم الأخير على فرع "جريد" التابع لكنيسة المستقبل.
"أغبياء. كان من المحتم أن يؤدي تصرفهم المريب إلى تعرضهم للهجوم."
بعد أن لعنهم في سره، تذكر جيرارد فجأة شيئاً ما.
"أوه صحيح. ماذا حدث مع ذلك الشيء؟ الشيء الذي سأل عنه فصيل الفيضان - الأشخاص الذين تواصلنا معهم من أجلهم."
"لم تظهر أي نتائج."
"تم حسابها."
هز جيرارد كتفيه.
"أنا فضولي لمعرفة سبب استهدافهم لهذا الرجل... لكنني قررت عدم القلق بشأن ذلك في الوقت الحالي."
بدأت التقارير التي تتحدث عن إنجازات ذلك الرجل المتزايدة تزعجه.
لكن كانت هناك أمور أكثر أهمية بكثير يجب التركيز عليها.
"لقد عبرتُ بالفعل نهراً لا يمكنني العودة منه."
إذا كان الأمر كذلك، فإن حتى المخاطرة بحياته للاستيلاء على ما يريده كان أمراً مقبولاً.
"اللورد جيرارد. لقد ورد أيضاً تقرير أولي بخصوص آثار التنين التي سألت عنها."
"ماذا وجدوا؟"
لمعت عينا جيرارد.
كان هذا شيئًا قد يسد أكبر فجوة كان يعاني منها حاليًا.
"إنها تميل إلى أن تكون أصيلة."
"حقًا؟"
ضحك جيرارد كذئب وجد فريسته.
"أبلغوا فور انتهاء التحقيق. وابدأوا باختيار من سيدخلون الأنقاض أولاً."
إذا كان ما يكمن داخل الأنقاض مرتبطًا حقًا برئيس العائلة المؤسسة، فسيكون ذلك أمرًا أساسيًا بالنسبة له - سواء أكان قد بدأ تمردًا أم لا.
"مفهوم".
بعد ذلك، استدار جيرارد وغادر المصنع المهجور.
كانت عيناه تشتعلان ترقباً لما قد يحمله المستقبل.
***
مكتب رب الأسرة
جلس إيان مقابل والده، باسيليوس، رئيس عائلة أسكالون.
مهما نظرت إليه، ما زلت لا أستطيع فهمه.
حدق إيان في عيني باسيليوس.
لم يكن هناك أي عاطفة فيهم.
لم تكن باردة - بل كانت أشبه بنظرة جماد.
ما لم يكن إيان يعلمه هو أن باسيليوس كان يفكر في نفس الشيء وهو ينظر إليه.
بعد صمت طويل، تكلم باسيليوس أولاً.
"هل أنت بخير؟"
كان سؤاله الأول يتعلق بحالة إيان.
ارتعشت عينا إيان قليلاً.
"هل تعلم بالفعل؟"
"عندما يجلس المرء في هذا الوضع، فإنه يرى الأشياء حتى لو لم يرغب في ذلك، ويسمع الأشياء حتى لو لم يرغب في ذلك."
كان الجواب غامضاً، لكن كان من الواضح أن باسيليوس كان على علم بمحاولة الاغتيال في الليلة السابقة.
أخفيته على الفور... ومع ذلك اكتشف الأمر.
في هذه المرحلة، قد تكون عيون رب الأسرة قابلة للمقارنة بشبكة الاستخبارات الخاصة بـ "بلاك بليد".
"إذن لماذا لم يلاحظ تمرد جيرارد قبل تراجعي؟"
ربما... كان يعلم ذلك بالفعل.
ربما كان هناك سبب ما يمنعه من التصرف.
بينما كانت تلك الأسئلة تملأ ذهن إيان—
"لماذا أتيت لرؤيتي؟"
سأل باسل.
"هل أتيت مرة أخرى لتلقي التعليمات؟ أم لتلقي تفويض الخلف التالي؟"
"لا."
هز إيان رأسه.
"هناك شيء أود أن أسأل عنه."
نظر إليه باسيليوس كما لو كان يأمره بالكلام.
ثم تلا ذلك لحظة صمت.
"يفترض،"
بدأ إيان ببطء،
"أحدهم ينتهك قواعد العائلة. وليس بطريقة بسيطة، بل بطريقة غير مقبولة على الإطلاق."
ازداد الهواء في الغرفة ثقلاً.
"ماذا ستفعل؟"
"تعامل مع الأمر وفقاً للقواعد."
لمعت نظرة باردة في عيني باسيليوس، كما لو كان يحاول قراءة نوايا إيان.
"ألا توجد استثناءات؟"
"لا يوجد أحد."
"حتى لو كان من انتهك القاعدة يحمل سيف الدم؟"
دم السيف - وهو مصطلح يشير إلى أحفاد باسيليوس المباشرين.
ساد الصمت مجدداً.
تذبذبت نظرة باسيليوس قليلاً.
ليس بانفعال، بل كما لو أنه توصل إلى نتيجة.
"لا أحد مستثنى."
كان صوته بارداً كالهواء في الغرفة.
"إذا تم انتهاك القواعد، فسيتم تطبيق العقوبة المناسبة."
كانت تلك هي الإجابة التي توقعها إيان بالضبط.
كان إيان يعلم شيئاً ما بالفعل.
بالنسبة لباسيليوس، لم يكن للمودة العائلية أي معنى تقريباً.
وإلا لما كان سيكتفي بالمشاهدة عندما حاول إخوتي قتلي قبل انتكاستي.
لقد اختار باسيليوس الحياد المطلق.
ليس فقط تجاه إيان، بل تجاه جميع أبنائه.
وكأن الشخص الذي نجا من كل هؤلاء هو الوحيد الذي يستحق أن يرث منصبه.
"و…"
وأضاف باسيليوس بعد وقفة قصيرة.
"يجب إثبات المخالفة بشكل واضح."
وانتهى الأمر عند هذا الحد.
لم يسأل من كان الشخص.
لم يسأل عن القاعدة التي تم انتهاكها.
لم يسأل عما إذا كان بإمكان إيان إنجاز ذلك.
نظر إلى إيان بعينيه اللتين يصعب فهمهما.
"سأتذكر ذلك."
أومأ إيان برأسه.
كان رد باسيليوس قاسياً، ولكنه كان أيضاً أوضح شكل من أشكال الإذن.
"يمكنك المغادرة."
حوّل باسيليوس نظره إلى الوثائق الموجودة على مكتبه.
كان الأمر كما لو أنه يقول إنه لن يسمع النتائج إلا بعد انتهاء كل شيء.
"سأراكم مجدداً."
انحنى إيان وغادر المكتب.
لم يحرك باسيليوس نظره حتى اختفى إيان تماماً خلف الباب.
انقر.
عندما أُغلق الباب وساد الصمت في الغرفة—
"هناك أمرٌ ما أحتاج إلى التحقيق فيه."
تحدث باسيليوس دون أن يرفع عينيه عن الأوراق.
"يتكلم."
ظهر رجلٌ ذو ندوبٍ على وجهه من العدم.
"اكتشف ما يفعله جيرارد. ما هي علاقته بأولئك الذين تغلغلوا سراً داخل أسكالون. و..."
ازدادت عينا باسيليوس عمقاً.
"وأيضًا ما إذا كانت آثار التنين التي تم اكتشافها هذه المرة لها أي علاقة بإيان."