الفصل 86 - مطاردة الذئب (1)
الشخص الذي قابله إيان أسكالون مباشرة بعد خروجه من مكتب رئيس العائلة لم يكن سوى جيرارد أسكالون.
كانت نظرة جيرارد إلى إيان باردة، وعلى زاوية شفتيه كان هناك خط لم يكن من الممكن تحديد ما إذا كان سخرية أم تحذيراً.
"ألم ترَ من أين أتيت؟"
"لا، لقد رأيته بوضوح."
أجاب جيرارد على سؤال إيان بضحكة خشنة.
"لم أصدق ذلك. أن شخصًا مثلك يمكنه أن يحظى بلقاء خاص مع الأب."
في الماضي، كانت المشاعر المختلطة في تلك الكلمات في الغالب هي التجاهل، ولكن الآن، في نظر جيرارد، كان ضوء الانزعاج أقوى بكثير.
هذا وحده يعني أنه كان على دراية تامة بوجود إيان.
"أجد صعوبة في تصديق ذلك أيضاً."
عند ذلك، أطلق إيان ضحكة خافتة وتحدث.
"أنه لا يزال بإمكانك الحصول على مقابلة خاصة مع الأب."
ارتجفت عينا جيرارد قليلاً.
كانت كلمات إيان غامضة.
بحسب كيفية سماعها، يمكن تفسيرها على أنها تعني أن جيرارد لم يعد له الحق في مقابلة باسيليوس بمفرده.
"...أنت، ما الذي تحدثت عنه مع أبي؟"
هل يُعقل أنه قد أُبلغ بأنه لا توجد خطط لجعله الرئيس القادم للعائلة؟
أم أن الأب لاحظ الأشياء التي كان يفعلها مؤخراً؟
بدأت شرارة القلق تشتعل داخل جيرارد.
"هل أحتاج أن أخبرك؟"
"ها......."
أطلق جيرارد زفيراً خشناً وحدق في إيان بغضب.
"إيان".
كان الصوت الذي خرج من فمه قاتلاً مثل نظراته.
"في يوم من الأيام، سأقطع أنفاسك بالتأكيد."
"هذا الكلام أصبح مملاً الآن."
بعد أن أجاب إيان بهذه الطريقة، مر بجانب جيرارد.
حدق جيرارد في ظهر إيان للحظة، ثم استدار متجهاً نحو مكتب رب الأسرة.
نادى عليه إيان.
"إذا طُلب منك التوقف عن كل ما تفعله الآن... والتخلي عن أهليتك كخليفة، فماذا ستفعل؟"
التفت جيرارد إلى إيان مرة أخرى.
بدت على وجهه علامات الذهول.
"ما هذا الهراء؟ هل جننت؟"
وكأن الأمر لا يستحق حتى الرد، فقد قطع جيرارد كلامه.
"لن يحدث ذلك."
"أرى."
عندما سمع إيان الإجابة التي لم تختلف ولو قليلاً عن توقعاته، أدار جسده مرة أخرى.
لقد تغير الكثير بعد التراجع، ولكن هناك أيضاً أشياء لن تتغير أبداً.
الصيد.
ستسير الأمور كما هو مخطط لها.
***
غرفة الاستقبال داخل منزل إيان.
"يبدو أنك مشغول هذه الأيام."
كان هناك، يجلس قبالة إيان ويضع فنجان شاي، رجل عجوز ذو عيون عميقة لدرجة أنه من المستحيل تخمين عمره.
كانت لوسيرن دراغنيل، الرئيسة السابقة لعائلة دراغنيل الفرعية.
"لا أستطيع إنكار ذلك."
"يا لك من طفل مزعج. لهذا السبب جئت كل هذه المسافة فقط لأرى وجهك."
تمتمت لوسيرن بهدوء قائلة: "لقد افتقدت الشاي هنا أيضاً"، ثم حدقت بتمعن في عيني إيان.
"أنت تخطط لشيء ما."
رغم انخفاض صوته، إلا أنه كان صوتاً مليئاً باليقين.
عند سماع تلك الكلمات، اكتفى إيان بابتسامة خفيفة ولم يُجب.
"إذا أردت، يمكنني مساعدتك."
وتابعت لوسيرن حديثها مع إيان.
أحد أقوى الشخصيات، يحتل المرتبة الرابعة في القوة القتالية، وأعظم شيوخ دراغنيل.
لو أراد، لكان بإمكانه تحريك دراغنيل بأكملها.
وهكذا، لم يكن وزن كلماته خفيفاً بأي حال من الأحوال.
لكن إيان هز رأسه.
"لا بأس."
بالطبع، سيكون الأمر أسهل بمساعدة دراغنيل، ولكن لم تكن هناك حاجة لتحمل دين بسبب هذا.
بانضمام بلاك بليد، وإيود، وحتى وينترليس، اكتملت اللوحة بالفعل.
وسيكون هناك مكان منفصل لاحقاً لتلقي مساعدة دراغنيل.
"هل هذا صحيح؟ لن أقدم عرضاً مرتين."
ابتسمت لوسيرن بخبث وتابعت حديثها.
"ظهرت هالة بريكس في مباراة التصنيف الأخيرة - هل تتقنها جيداً؟"
عند سماع تلك الكلمات، بدلاً من الرد، التقط إيان السكين الموضوعة بجانبه.
ثم-
فووووونغ!
بدأ ضوء أبيض نقي، مثل ضوء النجوم، بالتدفق على طول نصل السكين.
ولما رأت لوسيرن ذلك، اهتزت عيناها.
"لا تقل لي... لقد أتقنت أورا تمامًا في ذلك الوقت؟"
كان مشهداً لم يستطع تصديقه.
ولأن لوسيرن كان يعرف إيان كعبقري حقيقي، فقد كان متأكداً من أنه سيتقن الأورا تماماً يوماً ما ويرتقي إلى مرتبة سيد السيف.
لكنه لم يتخيل قط أن يرى ذلك المشهد بهذه السرعة.
"...سريع. سريع للغاية."
ثمانية عشر عاماً.
كم عدد الأشخاص في التاريخ الذين تمكنوا من استخدام الهالة في مثل هذه السن المبكرة؟
وحتى لو جمعنا بين رئيس العائلة المؤسسة والأبطال الأسطوريين، فلن يصل عددهم إلى عشرة.
وإذا ارتقى إلى مرتبة سيد السيف أيضاً، فقد يُحسب ضمن عدد قليل جداً.
"لو رأى ذلك الرجل بريكس هذا، لكان سعيداً للغاية..."
لم يتوقف تقدمه الشخصي فحسب، بل كان خليفته متميزاً بشكل لا يوصف.
لا شك أنه سيبتسم ابتسامة عريضة.
"الاسم هو 'الانفصال'."
كان هذا اسم القدرة التي يمتلكها سيف بريكس، وهو الآن أيضاً اسم الهالة.
"نعم، إنه يناسب ذلك الرجل تماماً."
تحدثت لوسيرن، التي كانت تنظر إلى هالة إيان، بتعبير أكثر إشراقاً.
هل خفف ربما العبء عن قلبه قليلاً؟
بعد انتظار قصير حتى يهدأ لوسيرن، تحدث إيان.
"هل لوسيا بخير؟"
سأل وكأنه قد خطر بباله فجأة.
استيقاظ دم التنين في وقت أبكر بكثير مما كان عليه قبل التراجع.
بل إنها كانت تمتلك دماً مقدساً كثيفاً، لذا كان لديها ما يكفي من الإمكانات لتصبح حليفاً في المستقبل.
لذا، كان من الضروري التحقق من حالتها بشكل دوري.
"بفضلك، هي منغمسة في التدريب هذه الأيام. تقدمها، وإن لم يكن بمستواك، إلا أنه سريع للغاية—"
وبينما كان يتحدث إلى هذا الحد، تغيرت عينا لوسيرن بشكل طفيف.
"هه، أنت مهتم جدًا بلوتشيا. في سنك، وأنت مفعم بالحيوية، هذا أمر مفهوم."
التزم إيان الصمت دون أن ينكر ذلك.
حتى لو قدم أعذاراً، كان من الواضح أنها لن تجدي نفعاً مع ذلك الوجه المرح.
"أخيراً تبدو في سنك الحقيقي قليلاً."
بعد هذه الكلمات، وضع لوسيرن فنجان الشاي ونظر إلى إيان للحظة.
"إيان".
لم تعد نظرة المبارز العجوز الذي ينادي باسمه هي النظرة المرحة التي كانت عليه من قبل، بل أصبحت نظرة عميقة لا يمتلكها إلا من شاهد عدداً لا يحصى من الأرواح والموت على مدى أكثر من مائة عام.
"لا أعرف بالضبط ما الذي تحاول فعله، لكن تذكر هذا الشيء."
بعد صمت قصير، تابعت لوسيرن حديثها.
"قدّر جسدك."
كان صوتاً مليئاً بالإخلاص.
"أنت لست وحدك."
عينا إيان، اللتان خفت عنهما كل المشاعر، لم تُظهرا شيئاً.
في كل مرة كان يرى فيها تلك العيون، كان ذلك شيئاً أرادت لوسيرن قوله.
"أفهم."
إيان، الذي كان ينظر إلى لوسيرن - التي قالت نفس الكلمات التي قالها إيرا ذات مرة - أومأ برأسه ببطء.
وعندما خفت حدة تعبير لوسيرن—
"وهل لي أن أسأل شيئاً واحداً؟"
تحدث إيان مرة أخرى.
"ما هذا؟"
"الأمر يتعلق بجيلاتيناس التي أعطيتني إياها من قبل."
"نعم. وماذا في ذلك؟"
وبينما امتلأت عينا لوسيرن بالفضول، تابع إيان حديثه.
"هل تعلم أنه في الماضي، كان هناك شخص استخدم جيلاتيناس لقتل تنين شرير؟"
في تلك اللحظة—
اهتزت عينا لوسيرن.
***
كانت العاصمة الإمبراطورية، أفالانش، تغرق الآن بهدوء في الفوضى.
أعلنت كنيسة النور أن الديانة الناشئة حديثاً "كنيسة المستقبل" قد أجرت تجارب محظورة على الكائنات الخرافية وطقوس استحضار الشياطين، وصنفتهم كزنادقة.
في غضون ذلك، تم اكتشاف آثار قديمة في سلسلة جبال بالقرب من العاصمة، يُعتقد أنها تعود إلى عصر التنانين، وانتشرت شائعات مفادها أن إرث التنانين يرقد في الداخل، مما دفع فصائل مختلفة إلى تشكيل فرق استكشاف على عجل.
مع الإعلان الرسمي عن خطة توسيع العاصمة، انفجرت التكهنات لشراء الأراضي في تلك المنطقة.
وأدى نبأ تدمير مدينة ريدفانون الصغيرة الواقعة شرق البلاد على يد طائفة القتل إلى زيادة القلق في جميع أنحاء الإمبراطورية.
وإيان، الذي كان على صلة بكل تلك الأحداث—
"سأدخل إلى أطلال التنانين."
كان يُنهي الاستعدادات النهائية في مقر إقامته الحالي.
"من تنوي اصطحابه معك؟"
سأل أحد الأشخاص الجالسين أمام إيان، ويدعى إيرا.
"في الوقت الحالي يا إيرا، أنت مستبعد."
"ماذا؟ لماذا؟"
عند سماعها كلمات إيان، تغيّر لون وجهها إلى اللون الداكن.
هل كانت تستذكر الأوقات التي فشلت فيها في تنفيذ أوامره بشكل صحيح؟
"...هل تعتقد أنني سأكون عائقاً؟"
"لا، هناك شيء آخر عليك فعله."
هز إيان رأسه رداً على سؤال إيرا.
"هل تخلصت من جميع الأراضي التي اشتريناها في المرة الماضية؟"
"آه."
بعد أن استذكر الأمر، أجاب إيرا.
"ليس جميعها، ولكن معظمها. هناك الكثير من المشترين لدرجة أن الباقي سيتم بيعه قريباً."
كم كانت مصدومة عندما علمت أن الأرض القاحلة التي أمرها إيان بشرائها كانت في الواقع قريبة من منطقة توسع العاصمة.
لم يمر شهر واحد حتى الآن، ومع ذلك فقد حققوا أرباحاً تفوق عشرات المرات.
ما لا أفهمه هو...
على الرغم من أن الاحتفاظ بها سيجلب ربحاً أكبر، فلماذا بيعها الآن؟
لكن إيرا لم يطرح هذا السؤال.
لأنه إذا كان إيان هو من رأته حتى الآن، فلا بد أن يكون لديه سبب.
"استخدم هذا المال لشراء جميع الأراضي في هذه المنطقة حتى أعود."
وبهذه الكلمات، أشار إيان إلى الجبال القريبة من العاصمة التي لم تلمسها يد بشرية.
أكثر عبثية من أرض قاحلة مسطحة - لكن إيان كان يعلم ذلك.
"في المستقبل القريب، سيتم اكتشاف منجم للميثريل في أحد هذه المواقع."
كان الميثريل، الذي يُطلق عليه أيضًا اسم المعدن الإلهي، أحد المواد التي لا غنى عنها في هذا العالم الذي تطورت فيه التكنولوجيا السحرية.
وبالتالي، كان سعره أعلى من سعر الذهب، وإذا تم اكتشافه، يمكن للمرء أن يجمع ثروة هائلة.
"مم، مفهوم."
أومأ إيرا برأسه، وكان على وشك أن يسأل شيئاً بعد أن رأى المنطقة.
يبدو أنها قررت أن تثق بإيان.
"أكثر مما كان متوقعاً، يمتلك إيرا موهبة في هذا المجال."
حتى لو كان قد طلب منها شراءه، فإن تنفيذ ذلك بهذه السلاسة لم يكن بالأمر السهل.
"يمكن الوثوق بها في هذا الأمر مستقبلاً."
كانت شخصًا يمكنه أن يثق به أكثر من أي شخص آخر، ولأن ذلك كان أكثر أمانًا من القتال، فقد كانت مناسبة من نواحٍ عديدة.
"وإيود".
"نعم."
عند نداء إيان، أجابت الجنية الجميلة نصف الجنية الجالسة على أحد الجانبين.
كان وجهه يحمل جواً أكثر قتامة من ذي قبل.
بالنسبة لشخص ورث سلطة الموت، لم يكن ذلك تغييراً سيئاً.
هذا يعني أنه أصبح أكثر اندماجاً معها.
"ستأتي معي."
ستكون هذه المطاردة هي المرحلة التي سيكشف فيها إيود عن قوته للعالم.
"مفهوم".
أومأ إيود برأسه دون سؤال.
سيتم اختيار باقي الأفراد من وحدة غوانغمو، ووحدة بلاك بليد، ووحدة وينترليس.
بينما كان إيان يُرتب في ذهنه الأعضاء الذين سيتم اختيارهم من كل فصيل—
"لكن هل سيدخل جيرارد أسكالون شخصياً إلى الأنقاض؟"
أثار إيرا سؤالاً جوهرياً.
"بإمكانه ببساطة إرسال ذئاب سيف الدم إلى أسفله، أو استئجار فريق استكشاف آخر."
كان ذلك أمراً معقولاً تماماً.
بصفته قائداً لمجموعة، كان لدى جيرارد العديد من الخيارات، بما في ذلك خيارات لا تنطوي على المخاطرة بنفسه.
في الواقع، قد يكون ذلك أكثر طبيعية.
"لا، سيدخل."
هز إيان رأسه وأعلن.
حتى لو أرسل في البداية ذئاب سيف الدم فقط، فإن ذلك لم يكن مهماً.
"للعثور على ما تركه رئيس العائلة المؤسسة وراءه - وليس إرث التنانين - فإن وجود سلالة دم مباشرة أمر ضروري للغاية."
في اللحظة التي أدرك فيها ذلك، لم يكن أمام جيرارد خيار سوى دخول الأنقاض.
وعلاوة على ذلك—
"بهذه الشخصية المتعجرفة، سيدخل وهو يشك في الأمر، معتقداً أنه لا أحد سيجرؤ على إيقافه."
نظر إيان من النافذة.
كانت أسكالون، الغارقة في الظلام، هادئة - ولكن تحتها، كانت فصائل مختلفة تتحرك وفقًا لرغباتها.
وكان ذلك صحيحاً ليس فقط بالنسبة لأسكالون، بل بالنسبة للإمبراطورية بأكملها.
استغل إيان تلك الرغبات لإنشاء مجلس إدارة ضخم.
"الآن اكتملت الاستعدادات."
كل ما تبقى—
كانت عملية الصيد.