الفصل 87 - مطاردة الذئب (2)
كوخ الصياد الواقع حول أسكالون.
مكانٌ يجتمع فيه عادةً ثلاثة أشخاص، ولكن الآن، لم يكن هناك سوى رجل قصير القامة وامرأة عادية.
"جيل، أين جوك؟"
"لقد ذهب إلى المدينة تحت الأرض لمساعدة جيرارد أسكالون."
أجاب الرجل القصير على سؤال المرأة.
"إنه يتولى جزءًا كبيرًا من الخطط الجارية حاليًا في عسقلان."
"أرى."
"لكن الوضع ليس طبيعياً."
تابع الرجل القصير حديثه بتعبير قاسٍ.
"أفترض أنك على دراية بالأحداث الأخيرة."
"هل هي آثار التنانين التي يتم اكتشافها، وخط أسكالون المباشر الذي يتحرك؟ أم ريدفانون التي يتم تدميرها؟ أم ربما..."
لمعت عينا المرأة بشكل غريب.
"هل تقوم كنيسة النور بمهاجمة فرع كنيسة المستقبل، وتصنيفهم على أنهم زنادقة؟"
"أنا أشير إلى كل ذلك. هناك شيء خاطئ."
انخفض صوت الرجل أكثر.
"ليست كل هذه الحوادث أشياء لم نتدخل فيها فحسب... بل إن توقيتها مصادفة للغاية."
قد يبدو الأمر ظاهرياً أمراً جيداً لأنه أدى إلى فوضى عارمة في الإمبراطورية، ولكن عند فحص كل حالة على حدة، تبين أن كل واحدة منها تسببت في خسائر كبيرة لهم.
وخاصة تدمير ريدفانون - لقد كانت ضربة قاسية.
على الرغم من عدم وجود علاقة مباشرة بينهم، الذين كانوا مسؤولين عن عسقلان.
"علاوة على ذلك، فإن آثار التنين التي تم اكتشافها هذه المرة كانت شيئًا كنا نبحث عنه أيضًا. من الذي عثر عليها أولاً وأشعلها..."
كان الرجل القصير، على غير العادة، يُظهر مشاعره.
كان الوضع على وشك أن يتحول إلى ذعر.
"ولا أستطيع التخلص من فكرة أن كل هذا كان مدبراً من قبل نفس الفصيل."
وإلا، لما كان هناك سبيل لحدوث هذه الأحداث في وقت واحد.
"هل تحرك الإمبراطور؟"
"هذا مستبعد. لم ترد أي أخبار عن نهوضه من فراش المرض."
إذن من كان وراء كل هذا؟
"وفوق كل ذلك، على الرغم من وجود تشويش على الإدراك، فإنهم يواصلون محاولة تعقبنا داخل أسكالون..."
لم يكن الوضع جيداً.
في تلك اللحظة—
"إيان أسكالون."
انزلق اسم من شفتي المرأة.
"ما هي احتمالات تورطه؟"
"إنه هدف للاغتيال، لكن... بصراحة، الاحتمال ضئيل."
لكي يتمكن من السيطرة على كل هذا، كانت سلطته وفصيله ضئيلة للغاية.
"بالنسبة لهذا الجانب، سيكون من الكافي إرسال قتلة أقوى في المرة القادمة للقضاء عليه."
"لا، في المرة القادمة، سأرسل مرؤوسي."
وكما شعر الرجل القصير بشيء ينذر بالسوء في الأحداث الجارية—
شعرت المرأة بنفس ذلك الحضور المشؤوم من إيان أسكالون.
"سيكون من الأفضل التأكد من ذلك."
لمعت عينا المرأة بضوءٍ مُقلق.
***
في أعماق سلسلة الجبال الممتدة شمالاً من شرق أفالانش.
مكان لا يتجول فيه عادةً سوى عدد قليل من الوحوش البرية، ولكنه الآن مكتظ بالناس.
كانت كل نفس تحمل رائحة الحديد، وظلت بقايا المانا الخشنة عالقة بين الحشد.
"لقد حضر الكثيرون."
تمتم رجل في منتصف العمر بإعجاب.
محاربون من عائلة بروناك، إحدى العائلات العسكرية الثلاث العظيمة في الإمبراطورية.
إلى جانب عائلة ديرود، وهي عائلة أخرى من العائلات الثلاث العظيمة، وعدد لا يحصى من البيوت العسكرية الأخرى من العاصمة.
حتى السحرة الذين يتم إرسالهم من أبراج سحرية مختلفة والمرتزقة الذين تستأجرهم عائلات مرموقة.
هل كان ذلك لأنهم جميعاً كانوا يسعون إلى الشيء نفسه؟
كان المشهد أشبه بساحة معركة.
"حسنًا، ما بداخله يستحق ذلك."
اتجهت نظرة الرجل نحو مدخل الأنقاض المتخفية في هيئة صخرة ضخمة.
سحر التنانين - كائنات من عالم لا يمكن للبشر الوصول إليه.
كانت قيمة إرث التنانين المفعم بهذا السحر تفوق الخيال.
حتى الحصول على جزء صغير قد يغير مصير عائلة بأكملها.
"تفتح الآثار أبوابها في الساعة التاسعة صباحاً، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. يفتح لمدة دقيقة واحدة بالضبط قبل أن يغلق مرة أخرى، لذا كن حذرًا."
أجاب شاب كان بجانبه.
سمعت أن هناك عشرات المسارات وأن هذا المدخل يحدد لك المسار عشوائياً. هل هذا صحيح؟
"نعم. وفقًا للفرقة المتقدمة، تختلف صعوبة كل مسار اختلافًا كبيرًا، ومن المنتصف فصاعدًا، توجد حتى أبواب لا تفتح."
"أبواب لا تُفتح؟"
"نعم."
وتابع الشاب حديثه.
"لا يمكن كسرها، ولا فتحها بأي طريقة. وكل باب من تلك الأبواب محفور عليه شكل سيف."
"شكل سيف..."
قالوا إنها تشبه ختم السيف، رمز عسقلان.
"همم، فهمت..."
قام الرجل في منتصف العمر، هاجرون، بمسح ذقنه الخشنة.
بصفته قائداً لمجموعة مرتزقة رفيعة المستوى تنشط حول العاصمة، فقد تم توظيفه هذه المرة من قبل عائلة فيتلباخ.
"آثار التنين وأسكالون... قد يصبح هذا الأمر أكبر مما هو متوقع."
تمتم هاجرون بذلك، ثم نظر حوله مرة أخرى.
لم يكن هناك أي شخص يبدو أنه من أسكالون.
كان أسكالون مميزاً ومنعزلاً.
وبالتالي، فإنهم عادةً لا يتدخلون في مثل هذه الأمور.
لكن-
"لو كان الأمر يتعلق بهم بشكل مباشر، لكان الأمر مختلفاً."
وخاصة إذا كان ذلك مرتبطًا بذلك "الوجود"، حتى لو كان مجرد تكهنات، فمن المؤكد أنهم سيظهرون.
وسرعان ما ثبتت صحة أفكاره.
"آ-أسكالون!"
وخلف منحدر بعيد، ظهرت مجموعة تحمل علمًا مطرزًا بختم السيف - رمز عسقلان.
كانت هالة المحاربين الذين يحملون السيوف هادئة لدرجة تبعث على القشعريرة، وكانت دروعهم الخفيفة تحمل شعار ندفة الثلج.
كان رمزًا لعائلة وينترليس الفرعية.
وفي مقدمتهم تماماً—
"سنوا أسكالون...!"
تقدمت امرأة بعيون جامدة إلى الأمام.
ربما لأن أحد أحفاد عسقلان المباشرين - وهو أمر نادر الظهور مقارنة بالملوك - قد ظهر، بدأ الناس يتمتمون.
متجاهلة ردود أفعالهم تماماً، اتخذت موقعها مع محاربيها.
"يا للعجب أن يأتي سليل مباشر لأسقالون..."
بينما كان الناس يتمتمون—
جلجل!
تردد صدى خطوة ثقيلة، كما لو كانت تهز الأرض.
"هناك أسكالون آخر قادم!"
التفتت جميع الأنظار في وقت واحد.
الشعر الأسود - رمز عسقلان - والعيون الشرسة والمتغطرسة.
تنحى الناس جانباً بشكل غريزي أثناء مروره.
"جيرارد أسكالون!"
إذا كان سنوا أشبه ببحيرة متجمدة، فإن جيرارد كان عاصفة هوجاء.
"هاه، هذا يصبح مثيراً للاهتمام."
بعد أن لاحظ جيرارد وجود سنوا، اقترب منها برفقة ذئاب سيف الدم.
"هل شممت رائحتها أيضاً؟ ما الذي يوجد داخل هذه الأنقاض؟"
"كيف لي ألا أفعل؟ إنها تنتشر بقوة شديدة."
"هذا صحيح."
وتابع جيرارد مبتسماً:
"تخلَّ عنه إن كنت لا تريد أن تموت من الداخل."
لوّت سنوا شفتيها رداً على ذلك.
"لا أستطيع فعل ذلك."
في تلك اللحظة، اصطدمت الطاقات المنبعثة من الاثنين، مما أدى إلى سحق الهواء المحيط.
بينما تراجع الناس إلى الوراء—
"سيأتي واحد آخر!"
اتجهت الأنظار جميعها مرة أخرى.
"ذلك الشخص..."
شعر أسود فاحم يرمز إلى الخط المستقيم، وتحته عيون خالية من المشاعر.
أما الرجل الثالث الذي ظهر فلم يكن لديه لا برود سنوا ولا وحشية جيرارد.
لكن الناس لم يستطيعوا أن يصرفوا أنظارهم عنه.
خطوة. خطوة.
خطوات هادئة.
شيء لا يوصف ينبعث منه، وقد أسر وعيهم.
"إيان أسكالون؟"
نطق أحدهم باسمٍ ما.
إيان أسكالون.
لاعب مبتدئ متميز صعد نجمه مؤخراً بشكل مدوٍ، مما جعل اسمه معروفاً في جميع أنحاء العاصمة.
بعد أن حصل على ميدالية الأسد الفضي لإنجازاته في الجنوب، كان معظم الناس يعرفون اسمه.
"همم، هل كان يُطلق على شخص كهذا لقب نصف أحمق منذ وقت ليس ببعيد؟"
تمتم أحدهم.
لقد عكست هذه التجربة أفكار العديد من الحاضرين.
"حتى الدودة تجرأت على الزحف إلى هنا."
تحدث جيرارد وكأنه يمضغ الكلمات.
ربما بسبب حديثهما الأخير، كان تعبير وجهه أكثر تجهمًا من المعتاد.
وعلى عكس جيرارد—
هل يمكن أن يكون ذلك صحيحاً حقاً؟
كان تعبير سنوا وهي تنظر إلى إيان معقداً.
بسبب ما أخبرتها به جدتها، جينيت وينترليس.
—داخل أطلال التنين التي تم اكتشافها هذه المرة، سنتعاون مع جانب إيان أسكالون ونقضي على جيرارد.
بعد سماعها للباقي، كم كانت مصدومة.
أولاً، دقة الخطة، وثانياً، حقيقة أن إيان هو من ابتكرها كلها.
منذ متى وهو يُعدّ شيئاً كهذا؟
بل إنها شككت فيما إذا كان إيان الذي عرفته من قبل وإيان الذي تعرفه الآن هما نفس الشخص.
لقد تمّ إعداد كل شيء، من حيث التبرير والقوة، لذا لا داعي لأن تفعل السيدة سنوا أي شيء. ولأن الأمر خطير، فمن الأفضل ألا تدخلوا الأطلال.
-لا.
في ذلك الوقت، هزت سنوا رأسها.
—إذا لم أدخل، فسوف يشك جيرارد بالتأكيد.
كان جيرارد متغطرسًا، لكنه لم يكن أحمق.
وهكذا، سيدخل سنوا إلى الأطلال اليوم.
"سواء نجح هذا أم لا..."
وبينما كانت تنظر إلى جيرارد—
"وماذا عن جانب مهات؟"
حوّل جيرارد نظره عن إيان، وسأل زاركال الذي كان خلفه بينما كان يتفقد معداته.
"إنهم يتعقبون طائفة القتل التي ظهرت في ريدفانون. ويبدو أنهم لا يهتمون بهذا الأمر."
"حقا؟ إذن هذا كل ما تملكه أسكالون؟"
"نعم."
وبعد تردد قصير، أضاف زاركال.
"يا سيد جيرارد، أليس من الأفضل أن أدخل أنا وبقية ذئاب السيف فقط إلى الأنقاض؟"
كان القلق واضحاً في صوته.
"قد يكون ذلك فخاً. قد يهاجم الخلفاء الآخرون."
"لقد كنت تعارضني كثيراً مؤخراً. هل كنت دائماً هكذا؟"
ابتسم جيرارد ابتسامة عميقة.
"أعتذر. لكن الأمر خطير للغاية."
"هاه، هل تعتقد أن هناك أي شخص هنا يستطيع قتلي؟"
قد يبدو الأمر متغطرسًا، ولكنه كان صحيحًا أيضًا.
المرتبة 25.
حتى داخل أسكالون، كانت قوته قريبة من القمة، وفي جميع أنحاء الإمبراطورية، لم يكن هناك من يضاهيه.
"وبالإضافة إلى ذلك، ليس لدي خيار سوى الدخول."
الأبواب المغلقة داخل الأنقاض.
لن يستجيبوا إلا لدم سيف أسكالون.
أليس ذلك أفضل من ترك الآخرين يأخذونه؟ بالإضافة إلى ذلك...
امتلأت عينا جيرارد بنية القتل.
"إذا حاول الآخرون قتلي، فبإمكاني قتلهم بدلاً من ذلك. أليس كذلك؟"
كانت كلماته قاسية مثل هالة حضوره.
"مفهوم. إذن سأشكل فريقاً مع الأقوى بين ذئاب سيف الدم."
كانت عينا زاركال تحملان قلقاً لا يوصف.
ربما بسبب ظهور العاصفة العظيمة المسماة عسقلان.
مرّ الوقت سريعاً بعد ذلك.
مع اقتراب موعد الافتتاح، تصاعد التوتر بين الناس.
وأخيراً - الساعة التاسعة صباحاً
توقفت أصوات الوحوش في الجبال.
كما لو أن الفضاء نفسه قد تجمد.
لم يكن يُسمع سوى أنفاس خافتة.
خطأ فادح!
اهتزت سلسلة الجبال بأكملها كما لو كانت تستجيب لشيء ما.
بدأ المدخل المموه بالاهتزاز، وسطحه مغطى بنقوش زرقاء.
"سيتم افتتاحه!"
طقطقة!
انقسمت الصخرة كما لو كانت كائناً حياً.
من الداخل، هبت ريح عاتية هزت دروع الناس.
"الدخول!"
رغم أن الظلام في الداخل كان مرعباً، إلا أن الرغبة تغلبت على الخوف.
"علينا أن نذهب أولاً! بهذه الطريقة سنصل إليه بشكل أسرع!"
لم يكن هناك نظام.
أولئك الذين اندفعوا للأمام ولمسوا الظلام—
ووش!
اختفى عن الأنظار.
انتقال فوري عشوائي.
"أرجو ألا نلتقي في الداخل."
بعد أن تأكد جيرارد من دخول سنوا، نظر إلى إيان بعيون ملطخة بالدماء.
"سأقطع رأسك حالما نفعل ذلك."
بابتسامة تشبه ابتسامة الذئب، اختفى جيرارد وذئاب السيف.
"لا، سنلتقي بالتأكيد."
عندها فقط يمكن تحقيق الهدف.
بابتسامة خافتة، تمتم إيان بالإجابة التي لم يستطع جيرارد سماعها، وابتلعه الظلام هو الآخر مع أعضاء وحدة غوانغمو.
فلاش!
تشوهت رؤيته عندما تشابك النور والظلام.
كم من الوقت قد مر؟
عندما استقرت رؤيته، أمسك إيان بسيفه.
كانت خاصية الانتقال الآني في الأطلال عشوائية.
ليس الموقع فقط، بل حتى الأشخاص الذين دخلوا معًا يمكن أن يتغيروا.
دليل على ذلك—
"أوف!"
الشخص الذي كان يتعثر بجانبه لم يكن عضواً في وحدة غوانغمو.
رأس ذئب محفور على درع خفيف.
ذئب سيف الدم.
"محظوظ منذ البداية."
صوت خالٍ من المشاعر.
وبهذا—
اندفع!
اخترق سيف إيان قلب ذئب سيف الدم.
"غك—!"
بعد أن تذبذب بشكل ضعيف، خفت النور من عينيه.
سحب إيان سيفه، وحرك النصل بخفة ثم استدار.
بدأت عملية المطاردة.