الفصل التاسع - دراغنيل (1)
يقع المكتب في الطابق العلوي من القاعة السماوية.
"لقد اجتاز إيان أسكالون مراسم بلوغ سن الرشد."
في ذلك المكان، كان رجلٌ تشوّه نصف وجهه بالندوب راكعاً على ركبة واحدة وهو يُسلّم تقريره للرجل الواقف عند النافذة. لم يكن يظهر من الرجل سوى ظهره، ولكن لم يكن هناك أحد في المكتب يجهل هويته.
لم يكن هناك سوى شخص واحد في عسقلان يمكنه تلقي التقارير هنا.
سيد القاعة السماوية ورئيس أسكالون - باسيليوس خان أسكالون.
كان هذا اسم الرجل.
"من التجربة الأولى وحتى الثالثة، حقق أرقامًا قياسية من الدرجة الأولى في جميع المجالات، وفي التجربة الأخيرة هزم التنين السحري التقني. ومن المتوقع أن يكون تقييمه العام رتبة خاصة."
"أرى."
على الرغم من أن النتيجة كانت بعيدة كل البعد عن المألوف، إلا أن صوت باسيليوس لم يحمل أي عاطفة على الإطلاق. كما لو أنه كان يتوقع ذلك.
"مع ذلك، يا رب الأسرة، هل لي أن أطرح سؤالاً واحداً؟"
"تفضل."
عند إيماءة رب الأسرة، تكلم الرجل.
"هل لي أن أسأل لماذا أمرتنا بمراقبة إيان أسكالون؟"
بصراحة، لم يستطع الرجل فهم ذلك. بالتأكيد، كان قلب توقعات الجميع بهذه النتائج وهزيمة التنين السحري أمرًا مذهلاً.
لكن حتى ذلك وحده لم يكن كافيًا ليُبدي باسيليوس اهتمامًا خاصًا. حتى وإن كان من أنجز ذلك هو إيان أسكالون - ذلك الذي وُصف بأنه نصف أحمق.
"دعني أسألك سؤالاً بدلاً من ذلك. هل تعتقد أن الموهبة قابلة للتغيير؟"
وعندما وُجّه إليه سؤالٌ بالمقابل، عبس الرجل في داخله لكنه هز رأسه.
"لا، هذا غير ممكن."
أولئك الذين بدأوا للتوّ السير في درب المبارزة، أو الذين لم يتقنوه إلا جزئياً، كانوا غالباً ما يدّعون أن الموهبة يمكن أن تتطور بالجهد المضني. لكن المبارزين الذين تجاوزوا المرتبة الأولى وطمحوا إلى ما هو أعلى، كانوا يعرفون الحقيقة.
يولد كل إنسان بموهبة فطرية، وبمجرد بلوغها حدها الأقصى، يصبح من المستحيل تطويرها أكثر. لذلك، لا يمكن للموهبة أن تتغير.
"إذن ماذا ستفعل لو كان هناك شخص تغيرت موهبته بالفعل؟"
"هل... هل شيء كهذا ممكن أصلاً؟"
"كنت أعتقد أنه مستحيل أيضاً. حتى وقت قريب."
"إذن هل يمكن أن يكون ذلك الشخص هو—"
لم يُجب باسيليوس، لكن الرجل كان بإمكانه التخمين بالفعل. كان ذلك الشخص هو إيان أسكالون.
"لم يكن لدى إيان الأصلي أي موهبة على الإطلاق لتعلم ختم السيف السماوي."
لا، لم يستطع حتى إتقان تقنيات المبارزة الشائعة في العائلة. مصيرٌ سيبقى فيه، مهما حاول، مبارزًا من الدرجة الثالثة طوال حياته.
كان ذلك هو الحد الأقصى لموهبة إيان كما رآها باسيليوس.
ولهذا السبب لم يكلف نفسه عناء تعليمه ختم السيف السماوي، ولهذا السبب اكتفى بالمشاهدة عندما تدخل الأشقاء الآخرون لمنع إيان من التعلم.
"لكن إيان الذي رأيته على العشاء قبل بضعة أيام كان قد أتقن بالفعل ختم السيف السماوي."
هل يُعقل أن تكون عيناه - تلك العينان اللتان بلغتا ذروة العالم عبر السيف - قد أخطأتا؟ ومتى وأين تعلم إيان فنًا من فنون السيف لم يعلمه إياه أحد؟
لم يكن هناك رد.
بعد أن نظر باسيليوس من النافذة للحظة، استدار نحو الرجل الذي تجمدت ملامحه عند سماعه الكلمات غير المتوقعة.
"استمروا في مراقبته عن كثب."
وبينما كان يتحدث، ظهرت في ذهن باسيليوس صورة عيون إيان المتغيرة منذ وقت ليس ببعيد.
***
انتشرت أحداث حفل بلوغ سن الرشد بسرعة داخل العائلة. وكانت ردود الفعل متباينة بالتساوي، على عكس ما حدث خلال مباراة التصنيف السابقة.
أولئك الذين أعربوا عن صدمتهم من إنجازات إيان، وأولئك الذين سخروا قائلين إنها ليست أكثر من مجرد احتفال للشباب الذين بلغوا سن الرشد حديثًا.
لكن المجموعتين كانتا تشتركان في شيء واحد. لم يصف أحد إيان بأنه أحمق لا يستطيع حتى تعلم فنون المبارزة.
بصراحة، لا يهمني حقاً ما ينادونني به.
وبهذه الفكرة، تذكر إيان - وهو يجلس على قمة صخرة على حافة ساحة التدريب الخارجية - ما حدث مباشرة بعد الحفل قبل يومين.
بعد انتهاء دوره وسط صمت مطبق، اختُتم حفل بلوغ سن الرشد على الفور. أول ما فعله إيان بعد ذلك هو المرور بجانب الحشد الذي ما زال مصدومًا والتوجه نحو ليشيد.
سآتي لأجدك قريباً.
قال ذلك وهو ينظر إلى وجه ليشيد، الذي كان مشوهاً بالارتباك والغضب، ولم يتمكن ليشيد من الرد.
بالطبع، كان إيان قد قرر بالفعل ما سيطلبه وكان بإمكانه قوله في تلك اللحظة. لكنه لم يفعل.
كان الوقت لا يزال مبكراً جداً.
والأهم من ذلك، أن هذه هي القضية المطروحة الآن...
نظر إيان إلى عجلة الروليت التي تومض في زاوية نافذة الرسائل أمام عينيه.
[روليت الذاكرة المفقودة]
لم يكن موجوداً قبل التراجع.
"ظهر ذلك عندما ذكرت الرسالة أنه سيتم توزيع المكافآت بعد الحفل."
حصل إيان على مكافأتين بعد إتمام المراسم: خمسون نقطة إصابة، و"تذكرة سحب الذكريات".
افترض أن التذكرة استخدمت لتدوير هذه الروليت.
ذكريات تلاشت...
كان لديه فكرة تقريبية عما يعنيه ذلك.
ذكريات فقدتها حقاً، أو ذكريات أحداث وقعت قبل الانتكاس.
بدا الخيار الأخير أكثر ترجيحاً بكثير.
"لكن كيف يعمل ذلك؟"
على عكس أنواع الروليت الأخرى، لم تكن هذه الروليت بديهية ولم يصاحبها أي شرح. لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك.
"إذن سأضطر إلى تجربته."
[بدء سحب الذاكرة المفقودة 1.]
Drgrrk!!
بمجرد استهلاك تذكرة سحب الذاكرة، بدأت عجلة الروليت بالدوران، مما أدى إلى تشتيت الضوء حولها.
"الضوء أقوى مما توقعت."
كانت عجلات الروليت تُصدر ضوءًا أكثر سطوعًا كلما ارتفعت درجتها. وهذا يعني أن نتيجة هذه الروليت ستكون على الأرجح ذات قيمة عالية أيضًا.
ظهرت علامات الترقب في عيني إيان.
فلاش!
توقفت عجلة الروليت أخيرًا وسط وميض من الضوء الشديد. وفي الوقت نفسه، ظهرت النتيجة أمامه.
[ذكرى المعركة الأولى بعد بدء الفيضان العظيم]
"هذا هو…"
تحركت عينا إيان بشكل طفيف وهو يقرأ الرسالة.
"إيان".
جاء صوت مألوف من خلفه. التفت إيان فرأى إيرا يسير نحوه.
كان تعبير وجهها لا يزال معقداً، وإن كان أقل تعقيداً من ذي قبل.
"ما هذا؟"
عند سؤال إيان، صمتت إيرا للحظة، كما لو كانت تُرتّب أفكارها، ثم تحدثت.
"أولاً، أود أن أهنئكم على تحقيقكم نتائج ممتازة في حفل بلوغ سن الرشد."
أليس هذا متأخراً بعض الشيء؟
"لكنني أول من يقول ذلك، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
أطلق إيان ضحكة خفيفة عند سماع ذلك. وتابع إيرا حديثه وهو يراقب وجهه عن كثب.
"هناك شيء أريد أن أسأل عنه."
"ما هذا؟"
"هل أنت حقاً إيان الذي أعرفه؟"
كان هذا شيئًا أرادت أن تسأله مرات عديدة من قبل.
التغيير الجذري الذي طرأ على إيان مؤخراً. لم يكن مجرد استيقاظ لدم سيف أسكالون، ولا استيقاظاً في اللحظة الأخيرة ناتجاً عن اليأس.
"يبدو الأمر وكأن أساس إيان أسكالون قد تغير."
من شخصيته، إلى حضوره، وطريقة كلامه، وعينيه، وحتى قوته القتالية - شعرت وكأنها تنظر إلى شخص مختلف تمامًا.
وإيرا، التي كانت تراقبه من جواره، شعرت بذلك أكثر من أي شخص آخر. كانت سعيدة بهذا التغيير، لأنه لم يكن هناك من يهتم بإيان أكثر منها، لكن فهمه منطقياً كان مسألة أخرى تماماً.
"ماذا تعتقد؟"
"...ماذا؟ لا أعرف، ولهذا السبب أسألك—"
"ثم."
قاطعها إيان بصوت هادئ.
"إذا قلت لك إني إيان أسكالون، أو أنني لست كذلك، فهل تعتقد أنك ستصدق أيًا من الإجابتين؟"
"هذا..."
لم تستطع إيرا الرد. الآن وقد ترسخ الشك في هويته، لن تتمكن من الوثوق تماماً بأي إجابة يقدمها.
"بالتأكيد، أنا إيان الذي تعرفه."
وأضاف إيان: الفرق الوحيد هو أنه كبر في السن وعايش المستقبل.
"حسنًا، وجهك الآن يشبه وجه الشاب اللورد الذي أعرفه."
هزت إيرا كتفيها قليلاً، وتحدثت بابتسامة خفيفة وهي تنظر إليه.
"أتتذكر الوعد الذي قطعناه قبل حفل بلوغ سن الرشد، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
"أعتزم الوفاء بهذا الوعد."
عند سماع تلك الكلمات، قبض إيان قبضته بهدوء.
'أخيراً.'
كانت منظمة "الشفرة السوداء" السرية - التي ينتمي إليها إيرا، والتي تمتلك أعلى مستوى من الذكاء والقوة القتالية داخل العائلة - عنصراً لا يمكن أن يغيب عن خططه المستقبلية.
كان هذا شيئاً كان عليه تأمينه مهما كلف الأمر، والآن اتخذ الخطوة الأولى نحو تحقيقه.
سيكون الموعد بعد ثلاثة أيام من الآن. سنحدد الوقت والمكان، وسنبلغكم قبل ذلك باثنتي عشرة ساعة. هل هذا مناسب؟
"نعم."
وبالنظر إلى أنها كانت واحدة من أكثر المنظمات سرية في أعماق أسكالون، فإن هذا الحذر كان أمراً طبيعياً.
"وربما يا سيدي الشاب—"
بينما تردد إيرا وكان على وشك المتابعة،
"إيان!"
ركض أحد العاملين في منزل إيان نحوهم على عجل.
"لديك زائر!"
"زائر؟"
عند سؤال إيان، استعاد الموظف أنفاسه وتحدث مرة أخرى.
"لو - لقد جاء لوسيرن دراغنيل لرؤيتك!"
"ماذا؟ لماذا سيفعل ذلك؟"
لوسيرن دراغنيل. الرئيس السابق لخط دراغنيل الجانبي، والمحارب الأعلى رتبة 4.
على عكس إيرا، الذي ارتبك من زيارة شخصية غير متوقعة كهذه، لم يتغير تعبير إيان على الإطلاق. كما لو أنه كان يتوقع ذلك.
"أسرع مما كنت أتوقع."
في الحقيقة، كان إيان يهدف إلى أمرين خلال حفل بلوغه سن الرشد. الأول هو الحصول على تذكار من رئيس العائلة الأول. والآخر هو لوسيرن دراغنيل نفسه.
لقد ألقى الطعم، وابتلعته لوسيرن.
"لكنني لم أتوقع أن يأتي شخصياً."
وبهذه الفكرة، توجه إيان إلى غرفة الاستقبال المُجهزة داخل منزله.
عندما فتح الباب—
"هذا الشاي أفضل مما توقعت."
كان رجل مسن ذو شعر أبيض كالثلج وتعبير صارم يجلس وهو يميل فنجان شاي.
"لقد مر وقت طويل يا سيد لوسيرن."
حيّا إيان الرجل العجوز وجلس قبالته.
"لقد تغيرت بالتأكيد."
بعد أن راقبت لوسيرن عيني إيان بهدوء للحظة، تحدثت.
"لم تستطع حتى أن تنظر إليّ مباشرة في آخر مرة رأيتك فيها."
"لقد سمعت هذا الكلام مرات عديدة من قبل. والأهم من ذلك، هل لي أن أسأل ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"رجل متقاعد لديه وقت فراغ كبير. كنت أمرّ من هنا وفكرت في أفضل مؤدي في هذا الحفل، فقررت أن أدخل. لديّ أيضاً بعض الأسئلة."
على الرغم من أن النتائج النهائية لم تُعلن رسميًا بعد، إلا أن لوسيرن كان المشرف الرئيسي. وقد أكدت كلماته تقريبًا أن إيان هو الأفضل أداءً.
لم يكن لدى إيان أي اهتمام بذلك، وركز بدلاً من ذلك على الجزء الأخير.
"أسئلة؟"
"اثنان منهم."
وضع لوسيرن فنجان الشاي على الطاولة وتابع حديثه.
"أولاً، من أين سمعت عن الشروط الخفية لحفل بلوغ سن الرشد؟ لا تقل إنك لم تكن تعرفها. لولا تلك المعرفة، لما استطعت اجتياز الاختبارين الأول والثاني بالطريقة التي فعلتها."
لم يكن الأمر شكاً، بل كان يقيناً.
ابتسم إيان ابتسامة خفيفة عند سماعه السؤال.
"أتضحك؟ هل سؤالي مسلٍّ بالنسبة لك؟"
"لا، لقد فكرت فقط في وجه الشخص الذي أخبرني بذلك."
الشخص الذي أخبر إيان عن الشروط الخفية للطقوس قبل التراجع لم يكن سوى لوسيرن الجالسة أمامه الآن.
كان لوسيرن أيضاً جزءاً من قوة الضربة الأخيرة، وكانت علاقته بإيان ودية نسبياً. ولم يغب عن إيان التناقض الساخر في سؤال لوسيرن عن مصدر المعلومة.
"لا بد أن وجه من كان ذلك الشخص كان مضحكاً للغاية."
"لك أن تعتقد ذلك إن شئت. على أي حال، هوية ذلك الشخص سرّ."
لم يكن ذلك شيئاً يستطيع الكشف عنه. وحتى لو فعل، فلن تصدقه لوسيرن.
"سر، هاه... حسناً جداً."
أومأ لوسيرن برأسه دون أن يلحّ عليه أكثر. منذ البداية، لم يكن يريد سوى التأكد مما إذا كان إيان على علم بالشروط الخفية؛ لم يكن لديه اهتمام كبير بما هو أبعد من ذلك.
"إذن فلننتقل إلى السؤال الثاني."
كان ذلك هو السبب الحقيقي وراء مجيء لوسيرن لرؤية إيان.
لكن قبل أن تتمكن لوسيرن من الكلام—
"سيف بريكس".
انزلق اسم من فم إيان.
"أليس هذا ما كنت تريد أن تسأل عنه حقًا؟"
في تلك اللحظة، اهتزت عينا لوسيرن بعنف.