الفصل 114
"هل صحيح أن قوة ديهان قد أُبيدت؟"
"نعم، يا زعيم."
"كيف؟ ديهان كان قائداً بارعاً للمئة، والمحاربون الذين قادهم كانوا أيضاً محاربين شجعاناً، أليس كذلك؟"
عبس أسناتال، زعيم [قبيلة المفترس]، وكأن الخبر غير المتوقع للهزيمة لا يمكن استيعابه.
في رأيه، لم يكن من المنطقي ألا يعود ديهان ولا المحاربون الذين قادهم على قيد الحياة.
"ما هو السبب؟ هل كان لديهم محارب بارع؟"
"لا يبدو الأمر كذلك، يا زعيم."
"إذًا؟"
"يُقال إن حالة ديهان ومحاربيه لم تكن جيدة حتى قبل انطلاقهم للمعركة."
"همم؟"
"اكتشفنا أن ديهان وجميع المحاربين الذين قادهم كانوا يعانون من الحمى وآلام في البطن منذ يومين."
"حمى وآلام في البطن...؟"
قطب أسناتال حاجبيه.
"هل هذا كلام معقول! هل قُضي على محاربي قبيلة المفترس الأقوياء على يد الأعداء بسبب مجرد حمى وآلام في البطن!"
"يـ، يا زعيمنا!"
"أليس هذا أمراً مخزياً حقاً! أن تركع أمتنا القوية لمثل هذه الحمى وآلام البطن!"
كان غضب أسناتال مبرراً للغاية.
فالبرابرة قوم يحترمون القوة ويقدسون القتال، ويتميزون بخصائص ثقافية خاصة.
بالنسبة لهم، كانت الهزيمة في المعركة بسبب مجرد مرض بسيط شيئاً لا يمكن أن يحدث.
فهم لا يرفون جفناً بسبب الإصابات الطفيفة، بل يعتبرون فقدان الأطراف مجداً.
"لقد أسأت الحكم على ديهان. لم أدرك قط أنه ضعيف إلى هذا الحد."
"أنا أيضاً أوافقك الرأي، يا زعيم."
"لن يذهب إلى فالهالا على الأرجح. تفو!"
بصق أسناتال بصقة صفراء على الأرض، وأهان ديهان الذي سقط في المعركة.
كانت إهانة كبيرة أن يقول المرء عن محارب سقط في المعركة إنه لن يذهب إلى فالهالا، لكن أسناتال لم يطرف له جفن.
لأنه لا يمكن التسامح أبداً مع الهزيمة في القتال بسبب مرض بسيط وليس لأي سبب آخر.
"حسناً، ربما كان ذلك جيداً. فمن الأفضل لهؤلاء الأوغاد أن يموتوا. قبيلة المفترس لا تحتاج إلى مثل هؤلاء الضعفاء. هل فهمتم."
"نعم! يا زعيم!"
أجاب المحاربون المجتمعون في الثكنات بصوت عالٍ على كلمات أسناتال.
"الأمر لا يصدق حقاً. يا لهم من أوغاد مثيرون للشفقة. تباً، تباً."
تحدث أسناتال مع نفسه وعبّر عن اشمئزازه بلسانه.
فبالنسبة للبرابرة، كان التذمر بسبب الأمراض البسيطة أو التسبب في إعاقة القتال أمراً مخزياً للغاية...
في غضون ذلك، أدرك كارلايل ورفاقه بسرعة أن العملية قد حققت نجاحاً أكبر مما كان متوقعاً.
لم يكن هناك داعٍ للتحقق.
لأن كمية المجاري التي كانت تتدفق يومياً عبر فتحة التهوية قد زادت بشكل كبير في يومين فقط.
كان هذا دليلاً واضحاً على أن العملية كانت ناجحة للغاية، حيث يعني أن معدل استخدام البرابرة للمراحيض قد زاد بأكثر من ثلاثة أضعاف.
لولا ذلك، لما كان هناك سبب لزيادة كمية المجاري بشكل هائل.
بالطبع، على الرغم من النجاح الكبير للعملية، كان كارلايل ورفاقه في حالة يرثى لها.
"أُف."
لم يستطع كارلايل تحمل الأمر وأراد الاندفاع خارج المختبر في أي لحظة.
مع زيادة كمية المجاري، بدأت الرائحة الكريهة تنتشر بقوة داخل المختبر.
على الرغم من أن جهود التنين الصغير وأفراد فرقة الاستطلاع في معالجة المجاري جعلت الوضع محتملاً، إلا أن الرائحة الكريهة التي تتفاقم تدريجياً كانت شيئاً لا يمكن التغلب عليه.
بالطبع، لم يحرك كارلايل ساكناً.
"إلى متى يجب أن نبقى هكذا؟"
"كيف تجرؤ على التذمر وأنت تقف مكتوف الأيدي وتشاهد؟ هاه؟"
انكمش وجه بيغمان غضباً لسؤال كارلايل.
كانت ملابس بيغمان العسكرية مغطاة بالفضلات في كل مكان، مما جعل من يراه يعبس بشكل لا إرادي.
"لا تقترب أكثر من ذلك وتحدث من هناك."
"همم؟"
"أنت قذر. أُف."
"أيها الوغد حقاً!"
ارتجف بيغمان غضباً ورغب في ضرب كارلايل.
"إذًا متى سنغادر."
"لا يزال يتعين علينا الانتظار ليوم أو يومين آخرين."
"هاااه."
"لا تتذمر وأنت لا تفعل شيئاً. لقد أعفيناك من العمل أيضاً."
"الرائحة تزداد سوءاً، ولهذا السبب."
"لقد قدمنا تقريراً إلى الليدي هيلين، وسيكون هناك رد قريباً. تحمل الأمر قليلاً. هل أنت الوحيد الذي يعاني؟"
"تشه."
عبس كارلايل، لكن لم يكن هناك حل سحري.
في الوقت الحالي، لم يكن هناك خيار سوى الانتظار حتى ينتشر مرض الدوسنتاريا بما فيه الكفاية بين البرابرة الذين استقروا فوق المختبر، أي قبيلة المفترس.
"تحمل قليلاً. بما أن لدينا دليلاً واضحاً على ضعف قدرتهم القتالية، فستحاول القيادة العليا إرسال تعزيزات حتى لو كان الأمر صعباً."
"آمل ذلك."
أظهر كارلايل تعبيراً وكأنه يتمنى حدوث ذلك بشدة.
لأنه إذا لم ترسل القيادة العليا تعزيزات، فلن يكون أمام كارلايل ورفاقه خيار سوى الهروب بأنفسهم.
*** في غضون ذلك، لم يكن أسناتال، زعيم قبيلة المفترس، على علم 'على الإطلاق' بانتشار مرض غامض في القبيلة.
والسبب هو أنه بسبب الخصائص الثقافية للبرابرة، كان من المحظور التمسك بالأمراض البسيطة، لذلك لم يجرؤ أحد على تقديم تقرير.
لكن ذلك كان صالحاً ليوم أو يومين، أو عندما يكون العدد شخصاً أو اثنين.
"هل هناك وباء ينتشر في القبيلة؟"
"نعم، يا زعيمنا."
"كم عددهم؟"
"يبدو أن معظم محاربي القبيلة يعانون من هذا المرض الغامض."
"ما هذا بحق...!"
لم يصدق أسناتال ما سمعه.
لماذا يعاني المحاربون الأصحاء من مرض غامض؟
لو كان العدد شخصاً أو اثنين، لكان قد اعتبرهم ضعفاء وتجاوز الأمر، لكن وفقاً للتقرير، كان عدد المحاربين الذين يعانون من المرض الغامض يقارب الألف.
بالإضافة إلى ذلك، كان أسناتال نفسه يعاني من الإسهال المصحوب بآلام في البطن والحمى منذ الصباح، لذلك كان من الصعب اعتبارها مجرد وعكة صحية بسيطة.
"هل هناك وباء معدي ينتشر؟"
"نـ، نحن لا نعرف ذلك أيضاً."
ظهر تعبير غبي على وجوه قادة القبيلة.
كان البرابرة بشكل عام جاهلين بالطب.
حتى المعرفة الطبية التي لديهم كانت تعتمد في الغالب على علاجات بدائية وفظة للإصابات القتالية، لذلك لم يكن لديهم خيار سوى الصمت حيال هذه المشكلة.
"يا أيها الحمقى! الوباء ينتشر وقدرة القبيلة القتالية تنخفض، وكل ما تفعلونه هو الوقوف متفرجين!"
"..."
أخفض القادة رؤوسهم.
في الواقع، كانوا هم أيضاً مصابين بالمرض الغامض ويعانون من آلام في البطن والحمى، لكنهم كانوا يكبتون ذلك حتى لا يظهروا ضعفهم.
"اللعنة! وباء في موسم الحرب! ونحن بحاجة إلى القتال كل يوم!"
كان موسم الحرب، أي الخريف، وقتاً مهماً للغاية بالنسبة للبرابرة.
كان من المهم إقامة موطئ قدم يمكنهم من خلاله تعدين الأحجار السحرية بشكل مستقر قبل حلول الشتاء، ولكن بسبب خصائصهم الثقافية التي تقدس القتال والحرب، كان الخريف هو الموسم الذي يجب عليهم فيه العمل بأقصى قوتهم.
ولكن إذا انتشر وباء في القبيلة بأكملها، فقد يضطرون إلى التراجع بدلاً من الاستمتاع بموسم الحرب.
وفي هذه الحالة، ستتقلص المنطقة التي يمكنهم فيها تعدين الأحجار السحرية بشكل مستقر، مما سيسبب خسائر كبيرة للبرابرة.
"أحضروا الأم الكبرى! بسرعة!"
"نعم، يا زعيم!"
بمجرد صدور أمر أسناتال، أحضر محاربو قبيلة المفترس امرأة بربرية في سن متقدمة.
"يا محارب قوي. أعتقد أنني أعرف لماذا دعوتني."
فتحت إرولغا فمها بتعبير وكأنها تعرف الأمر.
"يا حكيمة الكبار، كنت أعلم أنكِ ستعرفين."
"أرواح الأجداد تتحدث إليّ، فكيف لا أعرف؟"
أومضت عينا إرولغا الحادتان.
"يا أيتها الأم الكبرى، أعطنا كلماتك الحكيمة."
لم يتردد أسناتال لحظة في الركوع أمام إرولغا.
والسبب هو أن إرولغا هي أعظم ساحرة في قبيلة المفترس.
في مجتمع البرابرة، كانت الساحرة مسؤولة عن السحر وكذلك الطب، لذا كانت في موقع يحظى باحترام كبير.
كانت إرولغا أعظم ساحرة بين ساحرات قبيلة المفترس، لذلك كان من الطبيعي جداً أن يظهر لها الزعيم أسناتال الاحترام.
"أولاً، لا بد لي من توجيه اللوم إليك."
"نعم...؟"
"ألم تكوني مهملة في تقديم القرابين للأجداد مؤخراً؟"
"ذ- ذلك..."
"بغض النظر عن موسم الحرب وقدسية القتال، هل يجوز أن تتكاسلي في تقديم القرابين للأجداد؟"
"سأندم وأتوب بعمق. سأقدم قرابين عظيمة لإرضاء الأجداد مع اقتراب نهاية الخريف."
"جيد. إذًا سأشارككِ حكمتي."
ظهر على إرولغا تعبير الرضا.
"السبب وراء مرض محاربينا الآن هو أن هذه الأرض مليئة بأرواح شريرة غاضبة."
"ماذا تقصدين؟"
"هذه الأرض هي مكان ماتت فيه حياة لا حصر لها. لذا فمن الطبيعي أن يصاب محاربونا بالمرض بعد الاستقرار فيها، أليس كذلك."
"هـ، هذا صحيح!"
"اتبعني."
قادت إرولغا أسناتال إلى مكان بالقرب من مخزن الطعام داخل المعسكر.
"هذا المكان مليء بالأرواح الشريرة."
"الأرواح الشريرة تعني..."
"إنها أرواح شريرة بالمعنى الحرفي."
أغلقت إرولغا عينيها وركزت روحها، ثم قالت.
"هناك أرواح شريرة تنشر الوباء تحت الأرض. لقد نشروا الوباء بين محاربينا."
"....!"
"يا لهم من أوغاد لئام. سينتشر وباء أكثر رعباً قريباً، وسيموت جميع محاربينا."
"يا أيتها الأم الكبرى! كيف يمكننا طرد هذه الأرواح الشريرة؟"
"لن يكون الأمر سهلاً. قد يكون من المستحيل طردهم لأنهم أرواح شريرة قوية جداً."
"ألا توجد طريقة؟"
"كيف لا توجد طريقة؟"
فتحت إرولغا فمها بتعبير غامض.
في هذه الأثناء، تفاجأ كارلايل ورفاقه، الذين كانوا يعانون من الرائحة الكريهة، عندما لاحظوا فجأة شيئاً غريباً.
"ما الذي يفعلونه الآن؟"
مال كارلايل برأسه وهو ينظر إلى مرآة السحر.
"يـ، يا للهول... هل اكتشفونا؟"
قال بيغمان وهو يتصبب عرقاً بارداً.
بدأ البرابرة فجأة يتجمعون في المكان الذي يختبئ فيه مدخل المختبر، مما جعل التوتر لا مفر منه.
"اللعنة! دائماً ما يُكتشف الأمر عندما يطول!"
"حسناً. هكذا نموت."
"هل سنموت الآن؟"
أصبحت تعابير أفراد فرقة الاستطلاع قاتمة فجأة.
لأنه لم يكن هناك 'أي' سبب على الإطلاق لتجمع البرابرة نحو المدخل ما لم يكونوا قد اكتشفوهم.
"لو كنت أعلم، لكان عليّ الهروب بسرعة. هاااه."
تنهد كارلايل وسحب غريمونغاند.
لم يكن يعرف كيف اكتشفوه، لكن أن يتم اكتشافهم بهذه الطريقة السخيفة...
طنين، طنين!
بدأ غريمونغاند، الذي كان هادئاً حتى الآن، يطن وكأنه يستشعر الخطر.
"كان وقتاً ممتعاً، أيها الأوغاد."
قبض بيغمان على سلاحه وألقى تحيته الأخيرة على أفراد فرقة الاستطلاع.
ارتجاف، ارتجاف، ارتجاف!
كان أدريان والملازم أول ميلفين يرتجفان من الخوف.
"على أي حال، سيموت الجميع. حافظوا على هدوئكم."
ابتسم كودو بخفة وشجعهم.
لكن ذلك لن يزيل الرعب من الموت الذي يحيط بهم...
نكز، نكز!
بعد ذلك، بدأ البرابرة الذين تجمعوا عند مدخل المختبر في حفر الأرض بكل جد، كل واحد منهم يحمل مجرفة.