«إشارة مرجعية؟ هل هي إشارة المرجعية البرسيمية؟»
«نعم. ألم ترَها؟»
«لم أرها منذ أن أعطيتها للقبطان.»
«حقًا؟»
ظهر على وجهه، وهو يلمس شفتيه وكأنه غارق في التفكير، نوع من الهدوء النسبي. بدا متوترًا ومحبطًا في الوقت نفسه.
هل يمكن أن يكون السبب أنه فقد إشارة مرجعية فقط؟ الرجل الذي يملك قوة خارقة لتدمير جدار حجري بقبضة يده، أن يكون هكذا؟
«هذا، أيها القبطان. لقد تلقيت ردًا من عائلة هوارد.»
«هوارد؟»
لم يفوت روبرت هذه اللحظة. ارتسمت ابتسامة طفيفة على وجه ليونهارد.
‘لا يمكن… حقًا…’
«أعطني إياها.»
«آه نعم.»
عند استلام الرسالة من روبرت، فتح ليونهارد الظرف وأخرج الرسالة. ثم لف عينيه بسرعة وقرأها على الفور.
«….»
«قبطان؟»
‘ما نوع الرد الذي جعلك تبدو هكذا؟’
حتى وإن كان روبرت يعلم أنه لا يجب عليه، انحنى بفضول وسرق نظرة على رسالة عائلة هوارد. تظاهر بعدم معرفة كاثرين التي كانت تتجسس على الرسالة من جانبه.
«يا إلهي.»
نظر روبرت إلى وجه ليونهارد جانبًا بعد أن أصدر صوتًا دون قصد.
«واو، القبطان… رُفض…»
«شششت!»
مهما كان، لا يجب قول ذلك بصوت عالٍ!
‘آه…’
متى كان آخر مرة رأى فيها روبرت ليونهارد في مثل هذا المزاج المنخفض؟
لقد كان منذ زمن بعيد، لذا بالكاد يتذكر. ما كان مؤكدًا هو أنه إذا تُرك ليونهارد وحيدًا، فإن موقع روبرت كمساعد سيكون صعبًا جدًا.
«القبطان رُفض؟ كيف يمكنك تفسير هذه الرسالة بهذه الطريقة؟»
«إذاً…؟»
كان ليونهارد هو الذي سأل مجددًا. شعاع أمل لمع كأشعة الشمس في عينيه الغائمتين. وبفضل ذلك، أدرك روبرت أن جوابه الآن مهم جدًا. لقد ظن بصراحة، ‘القبطان رُفض’ بمجرد قراءة محتوى الرسالة.
لكن حتى لو استنتج ليونهارد نفس الشيء، لكان من الأفضل تأجيله حتى ليوم واحد فقط، ليخفف عن نفسه الحزن ليوم واحد.
«ألم تطلب من الكونت هوارد أن يخصص بعض الوقت لك؟ لكن في الرد، هناك فقط حديث عن الآنسة هوارد. لم نذكر حتى قرار الزواج، أليس من المزعج أنهم لم يذكروا ذلك وطلبوا اللقاء بالقبطان في النهاية؟»
«أليس ذلك فقط لاستخدام القبطان لوضع حد للشائعات مع الدوق خالد؟»
أجاب روبرت بسرعة لكاثرين وهو يضيء الشمعة.
«لا!»
«لا؟»
«لنفكر. الآن، الآنسة هوارد تواجه صعوبة بسبب الشائعات مع الدوق خالد. عادة في هذه الحالة، ستصمت بهدوء في المنزل وتنتظر حتى تهدأ الشائعات. لكنها تُريد لقاء القبطان؟ إذن، قد تكون هناك شائعات عن الآنسة مع القبطان هذه المرة.»
كان روبرت يرى أذني ليونهارد ترتجفان. يعتقد روبرت أن ليوناهرد سيقتنع بما يقوله ويستمر في التفكير.
«هذا ما يقوله الكونت هوارد. التورط مجددًا في الشائعات مع رجل لا علاقة لها به أمر غير مقبول. إذا كُنتَ مُهتمًا بأختي، فأقم علاقة واقترب منها.»
«هل هذا صحيح؟»
«نعم، هذا صحيح! علاوة على ذلك، لقاء رجل فقط لوضع حد للشائعات حول رجل آخر؟ إذن، إذا انتشرت الشائعات لاحقًا عن القبطان، ماذا سيفعلون؟ تلتقي برجل آخر، ثم برجل آخر لوضع حد للشائعات عن هذا الرجل؟ تدور العجلة بلا نهاية هكذا؟ لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟»
«بالطبع…»
حتى كاثرين، التي كانت تنظر إلى روبرت بعينين متشككتين طوال الوقت، أومأت برأسها.
بعد أن تأكد من أن وجه ليونهارد ابتسم قليلًا، تحدث روبرت مرة أخرى.
«لنلتق بالآنسة هوارد أولًا، أيها القبطان. واقترح عليها»
«اقتراح الزواج؟ غدًا؟»
«نعم. أليس من الأفضل على الأقل معرفة نوايا الآنسة هوارد قبل اتخاذ قرار التقدم أو التراجع؟»
«….»
«إذا لم تظن ذلك، فلا تضيع أي وقت آخر. أليس القبطان قد نزل إلى العاصمة ليجد شخصًا يكون والدة السيد نواه؟»
نظر روبرت إلى عيني ليونهارد سرًا وأضاف كلمة:
«على أي حال… أنت حتى الآن تفكر في الآنسة هوارد، أليس كذلك؟»
حتى الآن، عندما كان روبرت يمزح قائلاً، ‘هل أعجبتك الآنسة هوارد؟’ كان ليونهارد ينكر ذلك دائمًا.
لذلك، بالطبع، ظن روبرت أنه سيرد بنفس الطريقة مرة أخرى، لكن…
«وجدتك! روبي، كيف دخلت هناك؟»
«يا إلهي، ماذا يقول؟»
«أليست تلك إشارة مرجعية؟»
سمع ليونهارد صوتًا من غرفة في نهاية الممر، فرفع رأسه بوجه مُتيقظ.
«روبرت. اكتب ردي وأرسله.»
«ماذا؟ نعم، سأفعل. ماذا أرسل؟ عن ماذا؟»
ترك ليونهارد كلمة واحدة وهرع إلى المكان الذي سُمعت فيه الأصوات.
«نعم، لا بأس، لذا رجاءً حدد الوقت والتاريخ وأخبرني.»
---
«سعدت برؤيتك مرة أخرى، يا سيدتي. أعطني يدك هنا.»
«نعم…»
أمسكت راينيل يد ليونهارد الممتدة ونزلت من العربة. نزلت الخادمة بعد أن لمست ذيل فستان راينيل.
حول ليونهارد نظره بعيدًا عن المشهد ونظر إلى ساحة العاصمة لوهلة.
«إذن، سيدتي، سأكون في الخلف. نادي عليّ متى شئت إذا احتجت لأي شيء.»
«حسنًا. أوه، يجب أن أعطيه هذا.»
«نعم؟…أوه صحيح. انتظري. كدت أن أنسى.»
أعادت الخادمة الدخول إلى العربة وأعطت راينيل صندوقًا مسطحًا وكبيرًا. لم يبدو ثقيلًا جدًا، لكن ليونهارد مد يده ردًا على الفور. ثم أعطته راينيل الصندوق بابتسامة وفتحت الغطاء على الفور.
«أمسكه للحظة، ليون.»
«ليس صعبًا، لكن ما هذا؟»
«هذا شكري لك يا ليون، الذي تخلّيت عن وقتك طواعية من أجل شرفي رغم طلبي الوقح.»
في اللحظة التي سمعت فيها ليونهارد كلمات راينيل، أدرك أن تخمين روبرت كان خاطئًا.
رسالة الكونت هوارد لم تكن مجرد مراوغة نبلاء، بل كانت حرفية بالفعل.
إذاً لا يقترح الزواج… كما أرادت، سيتعين عليه المساعدة في تهدئة الشائعات مع الدوق خالد.
«هل يمكنني وضع يدي على جسد ليون للحظة؟»
«كما تشائين.»
«إذن اعذرني للحظة.»
عطر الزهور المنبعث من شعرها هدأ ليونهارد، وفقط حينها أدرك أنه كان مُتوترًا. حقيقة أن خده بدأ يحترق فجأة أيضًا.
‘ما خطبي؟’
في موقف لم يسبق له أن اختبره، شعر ليوهنارد بالحرج داخليًا.
أنهت راينيل، التي لم تعرفه، عملها وتراجعت.
«كيف هو الحال؟»
«ماذا تعنين؟»
«أليس دافئًا؟»
«دافئ…»
«لقد صنعت هذا الوشاح بمساعدة أختي ليلي. سمعت أن حُدود أجياس باردة جدًا.»
شرحت راينيل أن السحر الدافئ وُضع على الوشاح الذي حاكته بخيط سحري، لكن ليونهارد لم يسمع ذلك. لأنه شعر بالراحة بعد أن أدرك سبب ارتفاع حرارة جسده.
‘لهذا كان الأمر كذلك.’
لمس ليونهارد الوشاح الذي وضعته راينيل حول عنقه بأطراف أصابعه. هذه القماشية الناعمة؟ خيط سحري؟ على أي حال، هذا الشيء الهش، الذي يبدو أنه يتمزق بقليل من القوة، كان غريبًا عليه. لكنه اعتقد أنه ليس سيئًا.
«لقد صنعت أيضًا واحدة لابنك.»
«ابني؟»
كيف تعرف عن نواه؟
«لابد أنك كُنتِ تستمعين في الغرفة المجاورة في ذلك الوقت أيضًا.»
«آه! نعم، كنت أستمع. لم أقصد شيئًا سيئًا، آسفة.»
«لا بأس. كُنتُ أعلم أنكِ كُنتِ في الغرفة المجاورة.»
كانت راينيل لطيفة حقًا. رغم اكتشافها أنه لديه ابن، لم يتغير موقفها على الإطلاق، ولم تسأل عن أسئلة غير ضرورية.
«سأنقل بالتأكيد الهدية التي أعطيتني إياها لنواه. الطفل سيكون سعيدًا جدًا أيضًا بهدية الآنسة.»
«أظن أن اسم ابنك نواه؟ يا له من اسم جميل!»
«نعم، إنه الاسم الذي أعطته له والدته.»
بعد قول ذلك دون تفكير، أدرك ليونهارد خطأه وأدرك راينيل للحظة.
رسميًا، يُقال إن نواه التقطه ليونهارد بعد أن تُرك في الشارع. لكن قليل من الناس في الشمال يصدقون هذه القصة الصادقة. كان الناس يتحدثون عن من هم والدي نواه البيولوجيين، وكل مرة كانت هناك تكهنات حول كونه ابنًا غير شرعي لليونهارد.
في مثل هذا الموقف، خطرت فكرة لليونهارد بدون أي حساب مسبق.
‘إذا أسات فهم أن نواه هو ابني غير الشرعي…’
«أفهم… سعيدة لسماع ذلك.»
«نعم؟ ماذا تعنين؟»
«أظن أن أول هدية يتلقاها الطفل من والديه هي الاسم. لو لم يكن بدافع المودة، لما أعطته والدته اسمًا.»
قالت راينيل ذلك وابتسمت ابتسامة جميلة جدًا.
«هذا مريح. لاحقًا، عندما يكبر ويسأل عن والديه الحقيقيين، أليس بإمكانك أن تقول له إن والدته التي أنجبته أحبته، أليس كذلك؟»
«نعم… لم أفكر في ذلك حتى الآن.»
[لو لم يكن بدافع المودة، لما أعطته اسمًا.]
بلل ليونهارد شفتيه الجافتين بلسانه. ثم وقف صامتًا لفترة طويلة قبل أن يفك الوشاح حول عنقه فجأة ويطويه بعناية.
«ليون؟»
«آسف. ذلك… الجو حار جدًا.»
«حسنًا، مقارنة بالشمال، العاصمة حارة جدًا، أليس كذلك؟ كان الجو باردًا قليلًا، لذا ارتديت ملابس دافئة.»
«هل تشعُرين بالبرد؟ إذن…»
«لا بأس، أنا مُرتدية ملابس دافئة.»
استدارت راينيل من مكانها. لم يرف ذيل الفستان كثيرًا، كما لو كان ثقيلًا كما هو، وبدلًا من ذلك، ارتفعت الرداء حول كتفيها وسقطت بثقل مثل أجنحة السنجاب الطائر.
«يوجد سحر على هذه القبعة أيضًا. إنه عمل أختي.»
«تذكرت، لقد سمعت عن ذلك. يقولون إن الأدوات السحرية التي تنتجها كلوفر غريبة جدًا ومفيدة. المؤسس في القمة هو…»
«هذه أختي! هل الأدوات السحرية كلوفر مشهورة في الشمال؟»
«نعم. سمعت أنها مشهورة أيضًا بين سكان الشمال.»
«لأن معظم أدوات كلوفر السحرية للاستخدام اليومي!»
راينيل كانت سعيدة بابتسامة كما لو سمعت مجاملة. نظرت حولها لتتحقق من طول حديثها أثناء وقوفها.
«خرجت لأعطيك جولة في العاصمة، لكن تحدثت أكثر من اللازم. لنذهب لنرى المكان، ليون. هل هناك مكان آخر تريد الذهاب إليه؟»
«مكان أردت الذهاب إليه… نعم، هناك.»
«أين؟ هل تم بناء برج الساعة لإحياء ذكرى تأسيس الإمبراطورية؟ شارع تولس التجاري؟ دار مزاد جولدن برو؟ حديقة الحصان الطائر؟ قُل فقط!»
«أريد الذهاب إلى المكتبة.»
«أفهم! مكتبة جيدة… مكتبة؟»
«نعم.»
عند سؤال راينيل بعيون واسعة، أومأ ليونهارد برأسه بابتسامة لطيفة، وهو يعبث بإشارة المرجعية التي أخرجها من فم روبي ووضعها في جيبه.
«أحتاج إلى كتاب لأحتفظ بالإشارة التي أعطيتني إياها.»