"هل يمكن أن تكون الليدي نورمان قد سمعت الشائعات فقط وقالت شيئًا غريبًا للسيدة؟"
"ماذا؟ ليس الأمر كذلك. بل على العكس، لقد دعتني إلى حفلة."
"حفلة عيد ميلاد؟"
"نعم، سيقيمون حفلة صغيرة في منزل الكونت، لذا تريدني أن أحضر مع ليونهارد."
"هل سترافق الليدي نورمان الدوق خالد في ذلك اليوم؟"
"أظن ذلك."
عبست هيلين نحوي بينما كنت أومئ برأسي وأنا أبتلع البودينغ.
"بكلمة واحدة، هذا يعني إذا لم يكن لديك أي مشاعر تجاه الدوق خالد حقًا، فتعالي إلى حفلة الليدي وأثبتي ذلك."
"لا بأس بذلك. كنت أيضًا في ورطة بسبب تلك الشائعات."
"ما لا بأس به! يبدو أن الليدي تنوي استخدامك لتتباهى بعلاقتها بالدوق خالد!"
"حسنًا، بعد حديثي معها، لم تبدُ لي ليـدي سيئة إلى هذا الحد."
ومع إمالة رأسي، ضربت هيلين صدرها بقبضتها.
"آه، يا سيدتي البريئة. لا يمكنكِ القول إن الجميع أشخاص جيدون بهذه البساطة. حينها سينفجر كل مالك على الفور وستجلسين في الشارع!"
"عن ماذا تقلقين؟ أين كل هذا المال الذي سينفجر عليّ؟"
"سيدتي!"
"لقد فاجأتني، لا تصرخي، ستفقدين صوتك."
وضعت البودينغ في فم هيلين لتأكل الحلويات وتهدأ. أخذت هيلين قضمة ردًا على الفور، وابتسمت بسعادة من ملمس البودينغ الناعم وحلاوة الكراميل، رغم أنها قالت إنه إذا استمررت في ذلك، ستزداد عادة ذلك.
"البودينغ لذيذ حقًا… آه، على أي حال، إذا لم يحدث شيء حقًا، فلماذا كنتِ تتنهدين هكذا؟"
"أشعر بالأسف تجاه ليونهارد."
"أشعرين بالأسف تجاه ماركيز آجياس؟ لماذا؟"
"كنا معًا عندما دُعيت. بينما كنت أفكر قليلاً، قال إنه سيرافقني أولًا."
"يا إلهي، يا له من رجل ممتن! لا أصدق أنه يبذل كل هذا الجهد من أجلك."
"أليس كذلك؟ أنا ممتنة جدًا. لكن، هل جاء ليونهارد إلى العاصمة للبحث عن خطيبة؟"
"خطيبة؟ إذاً لماذا..؟"
خرج تنهيدة سادسة من فمي قبل أن يسأل هيلين عما إذا كان ماركيز آجياس معجبًا بالليدي.
"ماذا لو انتشرت الشائعات بأنه وأنتما في علاقة عاطفية عميقة وأصبح من الصعب العثور على خطيبة؟"
"ماذا؟"
"بعد مواعدتك، ربما يحاول التحدث إلى عائلات أخرى، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ لا، إذا كان هذا صحيحًا، سأركض وأخدش وجه ماركيز آجياس بأظافري!"
"ماذا؟"
"نعم! لقد كان يواعد ويرافق كل شيء، لكن الزواج نوع مختلف من الحب؟ أفضل أن أموت، وإذا مت فلن أراه أبدًا!"
"لا، لماذا أنتِ…"
"سيدتي! لا تقولي لي 'أنا قصيرة جدًا لأقف بجانب ماركيز آجياس…' أنتِ لن تتراجعي، أليس كذلك؟"
تظاهرت هيلين حتى وكأنها ممثلة مسرحية تروي على خشبة المسرح وهي تمسك بيدي.
"ما الذي ينقص الليدي؟ بعد كل شيء، سيدتنا، المشرقة كشمس الربيع، أثمن بكثير من برود آجياس الشمالي!"
"أوه، لا، مهلاً، هيلين…"
"إذا قال أحد شيئًا، أخبريني بكل شيء. هذه هيلين ستتتبع أظافرك بجدية!"
"لا، ليس ذلك… أكره القيام به."
"ماذا؟"
"الزواج."
رمشت هيلين بعينيها على كلماتي.
"لا تريدين الزواج؟ مع ماركيز آجياس؟"
"نعم…"
أومأت، وعبست هيلين كما لو لم تستطع الفهم.
"إذن لماذا ذهبتِ في موعد؟"
"هذا فقط، لوضع حد للشائعات بيني وبين الدوق خالد."
"هل قلتِ للتو إنك استخدمت قلب ماركيز آجياس بسبب الشائعات، سيدتي؟"
لم أرفع الأمر هكذا! قفزت من الدهشة عند نظرة هيلين لي وهي تحدق بي.
"أليس كذلك؟ ليونهارد أيضًا لم يطلب مني الخروج لأنه يحبني. كان له سبب آخر."
"لأي سبب؟"
"ذلك لأنه…"
نظرت حول الغرفة عدة مرات، التي لم تكن فيها إلا هيلين وأنا، كما لو كان غريبًا لأي شخص أن يسمع، وهمست بصوت خافت:
"مذكرات الأخ ليف."
---
يوم × شهر × سنة ×× الطقس صافي. بعد التشاور مع والديّ، عينت طفلة في نفس عمر نيل لتكون خادمة لها.
أحبت نيل الطفلة بسرعة. غالبًا ما كانا يركضان ويلعبان في القصر، لكنه كان مزعجًا جدًا حتى أن هيلين تجاوزت الحدود. تجرأت على مناداة سيدتها بالاسم.
قالت نيل إنها أخبرت هيلين أن تناديها بذلك، لكنه شيء يمكنني التسامح معه. حاولت على الفور طرد هيلين. ووالداي أعطوني الإذن أيضًا. ومع ذلك، أصبحت خادمة نيل مرة أخرى عندما بكت نيل واشتكت.
تلقى هيلين الانضباط ولم تنادِ نيل بالاسم مرة أخرى. بدا أن نيل مستاءة جدًا من ذلك، لكنها لم تطلب من هيلين أي معروف غير منطقي بعد ذلك. ربما أدركت أن هيلين ستكون هي المتضررة إذا كانت جشعة.
وفقط بعد انتهاء ذلك، أدركت. أليست هذه المرة الأولى التي كانت فيها نيل تبكي وتصرخ؟
هل كان السبب أن شيئًا لم يحدث من قبل يجعلها تبكي وتصرخ، أم كان هناك شيء، لكنها تحملته؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟ لماذا لا تتوسل طفلة تبلغ من العمر سبع سنوات فقط للحصول على ما تريد؟
"كابتن!"
"هذا يدهشني."
رفع ليونهارد رأسه ونظر إلى روبرت، غير متفاجئ على الإطلاق. كان هناك استياء خفي على وجهه بسبب انقطاع تركيزه.
"لماذا؟"
"حاولت أيضًا ألا أتدخل. لكن وصل دعوة من القصر الإمبراطوري، كابتن."
"إلى القصر الإمبراطوري؟"
"نعم."
حتى لو كان ماركيز آجياس، لم يستطع تجاهل ذلك.
عند كلمة جلبها إلى هنا، رفع روبرت بسرعة الظرف المختوم بالشمع الذهبي بكلتا يديه وسلمه لليون هارد.
"لقد أرسله جلالته."
"جلالته؟ لماذا؟"
لسبب الإجابة، أصبح صوت روبرت منخفضًا. طوى ليونهارد الرسالة باستهانة وأعادها إلى الظرف، كما لو أن الجاني هنا ولن يخاف على الأقل من رسالة واحدة.
"لا أعرف. فقط قال لي أن أدخل القصر لأنه لديه شيء ليقوله."
"متى؟"
"في أي وقت. أحتاج لكتابة رد، لذا أحضر بعض أدوات الكتابة وقلم."
"نعم، كابتن."
ربما بسبب الظرف الذي تلقاه، جاء روبرت ومعه ورق للكتابة، وقلم ريش، وحامل لوضع الورق عليه.
كتب ليونهارد الرد دون تفكير كثير. روبرت، واقفًا خلفه ويتلصص على المحتوى، سأل بدهشة:
"هل ستدخل القصر بعد غد؟"
"إذاً؟ لدي جدول ليوم الغد بالفعل."
"إذن، هل تقول إنك تؤجل دعوة جلالته لإعطاء الأولوية لابنة عائلة هوارد؟"
"لقد تم تحديد الموعد."
"لكن من ينتظرك هم جلالته!"
"ينتظر أم لا. منذ متى عاش آجياس بالاهتمام بالإمبراطور؟"
في الواقع، إذا قرر صاحب سلطة آجاس تنفيذ هجوم إرهابي في العاصمة، فمسألة انهيار القصر الإمبراطوري مسألة وقت فقط.
بعيدًا عن الأمور الأخرى، كانت المشكلة الأكبر أن السيف لا يعمل لليون هارد إلا إذا كان سيدًا للسيف. حتى لو كان الفرسان موجودين، لم يعني ذلك أنه لا يمكن إيقافه.
لهذا السبب، قسم الإمبراطور الأول لإسترويا الأرض الشمالية، حيث كانت الأرض مدمرة ومليئة بالوحوش في العديد من الأبراج المحصنة، وسلمها لرئيس آجاس، مع ضمان الحكم الذاتي.
‘لقد منحتك لقب ماركيز، لذا يجب أن تحمي الحدود الشمالية من البرابرة والوحوش.’
إعطاء تلك الأرض الشمالية كإقليم ومنحه الحكم الذاتي؟ كان من حق النبلاء الآخرين الاحتجاج، لكن لم يفعل أحد.
وكان هذا صحيحًا أيضًا، لأنها كانت أرضًا واسعة وحكمًا ذاتيًا، لكن في الواقع، لم يكن هناك ما يمكن فعله في الشمال.
في نظر النبلاء الآخرين، كان ذلك يعادل النفي.
ومع ذلك، ذهب ماركيز آجياس إلى الشمال دون أي احتجاج وسحق البرابرة الذين نهبوا شعب الإمبراطورية.
حتى أثناء تغيّر الأجيال مرات عديدة، لم يهبط ماركيز آجياس إلى العاصمة، وركز فقط على ترتيب الجزء الشمالي، ولم يزعجه الإمبراطور بتقليل أو قمع سلطة الماركيز.
مع مرور مئات السنين، أصبح قاعدة غير مكتوبة أن ماركيز آجياس لا يتدخل في السياسة المركزية، والإمبراطور لا يتدخل في الشمال.
لذا، رغم أن ماركيز آجياس لن يكون مخلصًا للإمبراطور، فلن يكون غير مخلص، لكن ساحرًا خجولًا غير نبلاء، كان يشعر بعدم الارتياح.
"من فضلك… كابتن، في كل مرة تفعل ذلك، قلبي يخفق. مهما كان، الخصم هو جلالته الإمبراطور."
"لهذا السبب أفعل ذلك فقط عندما لا تكونين موجودة."
"نعم، هذا رائع…"
بتنهيدة، قبل روبرت الرد من ليونهارد.
بعد إرسال الرد إلى رسول الإمبراطور المنتظر في الأسفل، عاد روبرت إلى غرفة الضيوف وتنهد عندما رأى ليونهارد يقرأ مذكرات أوليفر.
"كابتن."
"لماذا؟"
كان هناك لمحة من الانزعاج في صوته. علمًا أنه إذا أضاف كلمات غير ضرورية، سيتم طرده فورًا، فسأل روبرت مباشرة ودون تردد:
"هل اخترت ابنة هوارد كخطيبة لك؟"
رفع ليونهارد رأسه ونظر إليه. شعر روبرت بقطرة عرق تنحدر على عموده الفقري من نظرة ليونهارد الصامتة.
‘هل تجاوزت الحدود؟’
"لماذا تسأل ذلك؟"
لحسن الحظ، لم يكن هذا هو الحال. تنهد روبرت سرًا وأصدر صوت تذمر بلا سبب.
"لماذا تسأل؟ أليس من المفترض أن تعرف موقفك تجاه الليدي هوارد؟ يجب أن تستعد مسبقًا لمحادثات الزواج."
في المقام الأول، جاء ليونهارد بنية حماية خطيبته، لذا تم إعداد الهدايا لإرسالها للزواج مسبقًا. ومع ذلك، إذا أراد أن يظهر إخلاصه، أليس من الأفضل إعداد هدية تتناسب مع العائلة؟
"جهز ما قلت سابقًا، وانتظر البقية. لأنني لم أتمكن من سؤال الليدي عن ذلك."
"الليدي؟ ألا تسأل الكونت هوارد؟"
"هل الكونت هوارد هو الرجل الذي سأتزوج منه؟"
من البداية، أراد ليونهارد شيئًا واحدًا فقط من زوجته المستقبلية: أن تعتني بنواه كما لو كان ابنها. جاء إلى العاصمة معتقدًا أن أي ليـدي ستكون مناسبة طالما وعدت بذلك.
لكن…
‘الأمر نفسه بالنسبة لي. لن أسلمه لأحد أيضًا.’
‘كنت أعلم أنه قيل أمام الليدي نورمان والدوق خالد. لكن على أي حال، هل يمكنك قول ذلك لشخص لم تحبيه؟’
‘إذا كنت معجبة بي…’
توجهت نظرة ليونهارد إلى الذراع التي كانت تمسك بها رينيل بإحكام والكتف الذي أسندت عليه رأسها. لم يعرف أن أذنيه احمرتا قليلاً، فسأل روبرت بسرعة:
"إذن، متى ستطلب الزواج؟"
"قلت لك إن لدي موعدًا."
نظر ليونهارد مرة أخرى إلى مذكرات أوليفر، تاركًا كلمة أخيرة فقط كما لو كان يعلن أنها آخر مرة سيقرأها.
"غدًا، سأقدم عرض الزواج."