"سمعت أنها حفلة عيد ميلاد صغيرة…"
كنت أعلم أنها غنية، لكن لم أتخيل أبدًا أن يكون منزل الكونت نورمان بهذا البذخ والروعة.
قصر عائلة هوارد في العاصمة، الذي كان يعتبر كبيرًا نسبيًا، لم يكن إلا غرفة واحدة مقارنة بهذا المنزل، أو لنقل هذا القصر.
حفلة عيد ميلاد صغيرة في قصر ضخم كهذا؟ مجرد النظر إلى عدد العربات التي تدخل هذا الحديقة الواسعة كان أمرًا لا يصدق. حاولت ألا أنظر حولي خوفًا من أن أبدو مبتذلة، لكن لم أستطع إلا أن أعجب بالمظهر الفخم واللامع في كل خطوة أخطوها.
"يا إلهي… ليونهارد، هل ترى ذلك؟ تلك الزهرة هناك مغطاة بالورق الذهبي أيضًا. كم ثمنها؟"
ليست مزهريّة، إنها زهرة.
الزهور، التي كان يفترض أن تكون بيضاء أو صفراء أو حمراء، صُبغت بالذهب وتعكس الضوء المتدفق من الثريا ببراعة.
"هل تحب الليدي ذلك؟"
"لا! لا أحب ذلك."
لا يمكنك إعادة بيعها لاحقًا. وضع ورق ذهبي على زهرة ستُرمى بعد ذبولها.
"أعتقد أن الزهور الأجمل هي تلك كما هي. ما رأيك يا ليونهارد؟"
"وأنا أعتقد ذلك أيضًا."
كان الرواق مزينًا بالزهور المطلية بالذهب، بالإضافة إلى السيراميك والتماثيل واللوحات التي يبدو أنها جُلبت من قارات أخرى. كانت أشياء بأسلوب شرقي مألوف لي.
"إنها قطع من القارة الشرقية."
"أوه، كيف تعرف ذلك؟"
"لقد حدثتك عن هيرمين من قبل. كثير من القطع القادمة من القارة الشرقية تُعرض أيضًا في دار المزاد هناك."
"إذن، هل يأتي التجار من القارة الشرقية ويعرضون بضائعهم؟"
"أكثر من التجار، كثير من الأشخاص الذين يتعاملون معهم يمرون. مثل عائلة نورمان."
"أفهم."
إذا فكرت في الأمر، فإن مدينة هيرمين التجارية، حيث تقع دار مزاد بلوودهورن، بها عدد هائل من الزوار العابرين.
كأنها مزحة، كان هناك قول: إذا لم ترغب في الإفلاس، اذهب إلى هيرمين وابدأ عملًا فندقيًا. وحتى الآن، لا توجد أماكن إقامة متبقية هناك، لذا يُقال إن منطقة معينة خارج المدينة أصبحت مخيمًا.
فلماذا يتوافد كل هؤلاء الناس إلى هيرمين؟
لأن ماركيز آجياس، سيد هيرمين، كان يوزع كمية هائلة من منتجات الوحوش التي قضى عليها مع الفرسان.
من الأحجار السحرية الضرورية للأدوات السحرية إلى الأسلحة والسلع الفاخرة، وكذلك الملابس والأدوية والطعام، تُستخدم جلود الوحوش وعظامها وقرونها ومخالبها في كل شيء.
كانت هيرمين المكان الذي يمكنك فيه شراء أنقى منتجات الوحوش بكميات كبيرة على القارة.
إذن، كم من المال كان سيجني ليونهارد، سيد هيرمين ومالك دار مزاد بلوودهورن؟
‘في الكتاب، كان معدًا لإظهار ثروة البطل الفرعي…’
والآن، كان صاحب دار المزاد هو هذا الرجل بجانبي. هل لأنه أدرك أنه غني مثل الكونت نورمان، بل ربما أغنى منه؟ اليوم، بدا شعره الذهبي أكثر لمعانًا من المعتاد.
"سيدتي، هل يوجد شيء على رأسي؟"
"لا، لا شيء."
هززت رأسي قليلاً، ويمدتت الدعوة إلى البواب الواقف أمام مدخل قاعة الاحتفال. بعد التأكد منها، فتح البواب الباب وصاح بصوت عالٍ. بعيدًا عن رغبتي في ألا يُضطر إلى فعل شيء كهذا.
"الليدي رينيل هوارد وصاحب السمو ماركيز آجياس يدخلان!"
كانت الدعوة باسمي، ولأن ليونهارد كان هناك لمرافقتي، فتم نداء اسمي أولًا.
ومع ذلك، لم يبدأ الحضور في التفاعل إلا بعد سماع اسم ماركيز آجياس. الذين تجمعوا في مجموعات صغيرة بدأوا بالتحرك.
"هل ماركيز آجياس هنا؟"
"حقًا؟ سمعت أنه رفض كل الدعوات. هل كان قريبًا من الليدي نورمان؟"
"لا، تم مناداته لاحقًا. جاء لمرافقة الليدي هوارد."
عندما ذُكر اسمي متأخرًا، جذبت الانتباه إليّ أيضًا.
لم أكن قوية بما يكفي للوقوف هناك بهدوء وحدي، لذا ذهبت لمقابلة الليدي نورمان مع ليونهارد. على الأقل في هذه الأثناء، لن أتحدث معهم.
"ليدي نورمان! عيد ميلاد سعيد!"
"أوه، لقد أتيت! ماركيز آجياس أيضًا."
"عيد ميلاد سعيد."
عندما رحبت الليدي نورمان به من خلال رفع حافة فستانها، وضع ليونهارد يده على صدره وقال تحية أيضًا.
"تركت هديتي عند الخادم عند المدخل. أعددتها على عجل، لذا قد تكون ناقصة، لكن آمل أن تعجبك، سيدتي."
"شكرًا لقدومك إلى هنا. تبدوان جيدين معًا حقًا."
صرخت الليدي نورمان بصوت عالٍ جدًا، في قصة كانت خارجة قليلاً عن سياق الحديث. استطعت رؤية آذان من حولي ترتفع بانتباه.
‘نعم، استمعوا لذلك وأبعدوا الدوق خالد عن اسمي.’
"بالمناسبة، أين الدوق خالد؟"
نظر ليونهارد حوله وسأل. بدا غريبًا أنها، مضيفة الحفل، كانت وحدها دون مرافق. كنت فضولية قليلاً أيضًا، لذا استمعت بعناية ونظرت إلى الليدي نورمان.
"قال إنه سيتأخر قليلًا بسبب العمل. إنه شخص مشغول جدًا."
أطلقت الليدي نورمان تنهيدة عميقة كأنها في مأزق. بدا وجهها كئيبًا جدًا، فأضفت كلمة بلا سبب.
"سيصل قريبًا. هل يمكن لرجل مستقيم مثله أن يخلف وعده؟"
"أظن ذلك؟ من فضلك لا تكترثي لي واستمتعي بالحفل معًا. لقد أعد موظفونا الكثير لليوم!"
أضافت الليدي نورمان أنها أعدت هدية أيضًا، لذا لا تنسي أخذها عند العودة.
نزلت بعد أن باركت الليدي نورمان بعيد ميلادها مرة أخرى بتحية ممتنة.
ثم انطلقت العيون من كل اتجاه نحونا. قبل أن تحاصرنا تلك العيون، قادت ليونهارد إلى مركز القاعة.
"ليونهارد، هل هناك شخص يجب أن تقابله هنا؟"
"لا أحد، جئت اليوم فقط لمرافقة الليدي."
"إذن لنرقص قليلاً، ونبقى على الشرفة ثم نتسلل للخلف. وإلا سيأخذ هؤلاء الناس ليونهارد بعيدًا."
"لا تقلقي. وقتي اليوم سيُخصص فقط لليدي."
"أوه، أنت لطيف."
عندما بدأت الرقصة، أمسكت بحافة فستاني ووضعت يدي المتبقية على يد ليونهارد. لفّ ليونهارد يده حول خصرِي، وتحرك برفق متماشيًا مع خطوات قدمي.
"ليونهارد… هل مارست الرقص من قبل؟"
"نعم، سيدتي وثقت بي وأسندت إليّ مرافقتك."
رفع ليونهارد اليد التي كان يمسكها وأدار جسدي. انتشرت حافة الفستان على شكل بتلات واسعة، وكان منظرها جميلاً.
"لست رجلاً كسولًا لا يصلح النقاط التي أشرت إليها."
"أوه، يا إلهي."
لا شيء أكثر إهانة من رجل لا يعترف بخطئه أو نقصه ويصر على أنه على حق أو جيد. من هذه الناحية، كان ليونهارد رجلًا رائعًا.
"أنا سعيدة، طلبت من ليونهارد أن يرافقني."
"أنتِ تقدرينني كثيرًا."
كان الأمر شبه احتضان من قبل رجل. أمسكني ليونهارد من الخصر وهمس بهدوء في أذني:
"إنه لشرف لي، سيدتي."
جيد. أحب ذلك، لا أعرف لماذا صوته جميل هكذا. رقصت ثلاث مرات متتالية لكن لا أعلم لماذا كان قلبي يخفق وخدّيّ يحترقان.
"أوه، أنا متعبة. من المستحيل الاستمرار يا ليونهارد."
"إذن، هل نذهب إلى الشرفة؟"
"نعم، من فضلك."
خرج الكثير من الناس، من جميع الأعمار والأجناس، وتحدثوا مع ليونهارد ومعي أثناء انتقالنا من القاعة إلى الشرفة.
لكنني رفعت رأسي وقلت: 'آه، أنا أشعر بالدوار.' لم يحاول أحد أن يوقفنا بالقوة كما لو أن التظاهر بالمرض نجح.
"الدوق خالد يدخل!"
بالطبع، لذلك الصوت لعب دوره أيضًا.
"الدوق خالد هنا حقًا."
بعد دخولنا الشرفة بأمان وإغلاق الباب، قال ليونهارد وهو يسحب الستائر:
ومع ذلك، كانت كلماته غريبة بعض الشيء. هل لم يظن حقًا أن الدوق خالد سيأتي؟ لم أحتمل الفضول.
"هل ظن ليونهارد أن الدوق خالد لن يأتي؟"
"ظننت أنه إذا كان يريد إظهار إخلاصه لليدي نورمان، فسيرافقها منذ البداية. فمن السهل سماع تعليقات نادمة عن حضور منتصف الحفل، حتى لو أفرغت وقتك لذلك."
إذن كان الأمر كذلك. من حسن الحظ أنه جاء وأرشدها الآن، لكن الليدي نورمان كانت مضطرة للوقوف وحدها أكثر من نصف حفل عيد ميلادها.
على الأقل لو كان لديها أخ، كان بإمكانها طلب الوقوف بجانبها كما شعرت بالندم، لكن الليدي نورمان لم يكن لها أخ.
"إذا قلبت الأمر، ألن يكون من المستحيل التفكير بأنك صادق بما يكفي مع الليدي نورمان لتفرغ وقتًا لذلك، حتى لو خاطر بسماع كلمات نادمة في جدولك المزدحم؟"
الدوق خالد، الذي أغوى فتاة أصغر منه بـاثنتي عشرة سنة، ولم يكن حتى مخطوبًا، ناهيك عن الليدي نورمان لاستضافة الحفل، كان ابن الحرام اللعين في العالم.
لكن على أي حال، الاثنان أحبا بعضهما البعض وتزوجا، وبعد وفاة الليدي نورمان، لم يتزوج الدوق خالد مرة أخرى. في وضعية لا يعرف فيها حتى ما إذا كانت ابنته حية أم ميتة.
‘صحيح، لذلك تبنى الفقراء الفتاة التي انضمت إلى العائلة كابنة متبناة.’
فتاة لا يمكن التأكد من نسبها الدموي. ومع ذلك، كان نمط خالد في تلك الطفلة حقيقيًا، لذا تبنى الدوق خالد الفتاة كابنته. هذا أنهى مسألة الزواج مرة أخرى والخليفة، لكن…
‘لابد أن هناك مؤامرة ما وراء تلك الفتاة. لكنني لا أعرف ما هي.’
لا أعرف إن كنت قد رأيتها، لكنني لا أتذكر، أو لم يُكشف عنها أبدًا. هززت رأسي مرة واحدة لأنني لم أستطع التفكير فيها حتى لو حاولت بشدة، لكن شعرت بنظرة تخترق وجنتي.
عندما أدرت رأسي، كان ليونهارد ينظر إليّ بوجه غريب. أوه، هل غرقت في التفكير وحدي؟
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
"لا… ظننت أن الليدي شخص عظيم حقًا."
"ماذا؟"
‘فجأة؟ لماذا؟’
"جميع الحاضرين هنا مشغولون بالبحث عن الأخطاء والنقد والضحك على الآخرين…"
تحركت نظرة ليونهارد نحو باب الشرفة.
إذا فكرت في الأمر، يُقال إن أساتذة السيف طوروا حواسًا تمكنهم من الرؤية والسمع والشعور من مسافة لا يلاحظها الناس العاديون.
"الليدي تنظر إلى الآخرين بعين إيجابية."
"لا، هذا فقط…"
لأني أعلم أن الاثنين سيتزوجان لاحقًا. هذا كل الأمر.
"لا أعرف إن كان يجب أن أقول هذا، لكنني كنت فضولية لبعض الوقت. كيف نشأت الليدي بهذا الظل من الشك؟"
"آه، هذا. مقاطعة هوارد مشمسة جدًا. لهذا السبب زراعة العنب جيدة جدًا، لكنك لم تجرب خمر هوارد بعد، أليس كذلك؟ إذا شربته… لا أستطيع القدوم إلى هنا. هاها."
لم أستطع التكيف مع الجو الجدي، فألقيت نكتة وقلت حتى هراء، لكن ليونهارد ابتسم لي حتى عندما رآني كذلك. كانت ابتسامة تدفئني بطريقة ما.
"ابني المتبنى، نواه، قد أظهر بالفعل نمط آجياس. منذ ولادته، كان لديه هذا النمط، لذا عندما يصبح بالغًا، ربما سيكون له قوة أكبر مني."
بالطبع. الابن لاحقًا يفرغ الأزقة الخلفية للعاصمة للبحث عن الفتاة التي يحبها، ويجعل نقابة الاغتيال ونقابة الاستخبارات تحت سيطرته، ويهز العالم الاجتماعي من خلال السيطرة على نقاط ضعف الأرستقراطيين…
"لذا أنوي أن أجعله خليفي. لا، لقد أعلنت ذلك بالفعل لرعاياي."
"أفهم."
"الخليفة للعائلة قد تم تحديده بالفعل. أعلم جيدًا كم هذا غير منطقي بالنسبة للمرأة التي سأتزوجها. ومع ذلك، أتجرأ وأسأل."
"آه…؟"
انتظر، انتظر، انتظر؟
فجأة؟ الآن؟ هنا؟
لسبب ما، تراجعت خطوة للخلف بشعور من القلق. لكن حاجز الشرفة منع ظهري فلم أستطع الهروب.
أثناء إدراكي لذلك، رفرف ليونهارد عباءته الطويلة وركع أمامي. ثم وضع يده في جيبه وسألني:
"هل تتزوجينني…؟"
وفي تلك اللحظة:
"كيااك!"