‘يا إلهي’
فوجئت بالصراخ المفاجئ ونظرت حولي، لكن ليونهارد، الذي نهض على قدميه، جاء بجانبي وحواني، محميًا محيطي.
"الصراخ من الحديقة…"
"إنه وحش! لقد ظهر وحش!"
"وحش؟"
ليس حتى في حدود آجياس، بل في هذه العاصمة؟ كان ذلك أمرًا لا يصدق.
ومع ذلك، وكأن ذلك لإثبات صدقه، تبع ذلك صراخ حاد يخترق الهواء واحدًا تلو الآخر، وبدأت المشاعل تُضاء واحدة تلو الأخرى عند زاوية الشارع خارج الحديقة المظلمة.
وفجأة:
كيااااخ-!
صرخة مرعبة.
"لي، ليونهارد!"
"لنذهب إلى الداخل. أول شيء هو معرفة ما حدث."
لف ليونهارد يده حول كتفي المرتعشتين. كان من حسن حظي أنه كان هناك. وإلا لكنت جلست بشكل قبيح من شدة الخوف.
"ما هذا الصوت الذي سمعته الآن؟"
"وحش! هل من المنطقي أن تظهر وحوش في هذه العاصمة؟"
"أنا متأكدة أنك مخطئة. لا داعي للقلق."
"أولًا، عليّ إرسال فارس للتحقق…"
كان القاعة بأكملها في حالة ذعر بعد أن سمعوا الصرخات المروعة وصياح الناس. البعض يسرع نحو الباب للعودة إلى منازلهم، وآخرون يرتجفون بجانب الجدار كأنهم يظنون أن هنا أكثر أمانًا. لم يعر أحد اهتمامًا للكؤوس الكريستالية الفاخرة أو الورود الذهبية.
في حفلة عيد الميلاد الفوضوية تمامًا، كانت الليدي نورمان ترتجف بجانب الدوق خالد أيضًا.
"مرحبًا، ما هذا بحق الجحيم؟ وحوش، كيف يمكن للوحوش أن تظهر في العاصمة؟"
"لا داعي للقلق. حتى لو ظهر وحش حقًا، فإن الفرسان سيتحركون ويقضون عليه."
"لكن…"
"الدوق خالد."
نظر الدوق خالد، الذي كان يواسي الليدي نورمان بناءً على نداء ليونهارد، نحوي. كانت عيناه البنفسجية، القريبة من لون النبيذ الأحمر الداكن، تحمل فرحًا لا يستطيع إخفاءه.
"ماركيز آجياس. نعم، كنت هنا."
"ما هذا الوضع؟ هل بنى وحش عشه بالقرب من العاصمة دون أن أعلم؟"
"هل يمكن ذلك؟ أنا أيضًا لا أعرف ما حدث. ألا تذهب لتتفقد الوضع الآن؟"
بالتأكيد، لا أحد أفضل من ماركيز آجياس لتهدئة هذه الفوضى الآن. قد يظن طفل في الخامسة ذلك، لكن ليونهارد، العقل المدبر، عبس.
"أظن أنك لم ترَ الليدي التي أرافقها."
"أوه، أنا آسف، ليدي هوارد. لم أستطع التحية بسبب الوضع."
حياني الدوق خالد بأدب. هززت رأسي، قائلة إنه لا داعي لكل هذا الاحترام.
"هذا بسبب الوضع. أرجو أن تسامحني على عدم كوني مهذبة بما فيه الكفاية."
بعد تحية خفيفة للدوق خالد، التفت إلى ليونهارد.
"أرجوك أيضًا. هل يمكنك التحقق من الوضع يا ليونهارد؟"
"لكن لا أستطيع ترك الليدي وحدها."
"سأتولى مسؤولية سلامة الليدي."
وضع الأمير خالد يده على صدره وقال ذلك. وبمجرد انتهاء كلماته، رأيت وجهي الليدي نورمان وليونهارد يتغيران في الوقت نفسه.
"الدوق!"
"أنت موثوق جدًا، الدوق خالد."
بينما نقر ليونهارد بلسانه، استمر الصراخ في الخارج بصوت خافت. ربما لم يستطع الاستماع أكثر، وأخيرًا نظر ليونهارد إليّ بوجه متحير.
"ليدي."
"أنا بخير. سأبقى بجانب الليدي نورمان."
"نعم. فرسان نورمان سيحمون الليدي هوارد معي. لذا لا تقلق واذهب."
ومع انتهاء الكلمات، دخل عدة فرسان مسلحين قاعة الاحتفال.
من بينهم، اقترب الأقدم مظهرًا من الليدي نورمان.
"سيدتي، هل أنت بخير؟"
"السير هورتون! أنا بخير، ما هذا بحق الجحيم؟ هل صحيح أن الوحوش ظهرت؟"
أومأ الفارس بوجه قاتم.
"الآن الوحوش ظهرت في كل أنحاء العاصمة. لا أعرف التفاصيل، لكن الوحوش تظهر في حي التسوق هنا وتتسبب في فوضى."
هل لهذا السبب كانت الصرخات عالية جدًا؟
"في كل مكان؟ هل تقول إنه ليس وحشًا واحدًا فقط؟"
"من ما سمعت، هناك ثلاثة وحوش عالية المستوى تم التعرف عليها."
"ثلاثة وحوش عالية المستوى؟"
"من الأفضل أن تذهب معي، الدوق خالد."
أومأ الدوق خالد لكلمات ليونهارد. فبعد كل شيء، هو أيضًا سيد سيف ويمتلك القوة.
"سأترك سلامة الليديز لكم."
"لا داعي للقلق. فذلك هو عملي."
أجاب فارس نورمان بإخلاص. بجانب الدوق خالد الذي كان يومئ برأسه، والليدي نورمان التي كانت قلقة بشأنه، أخبرت أيضًا ليونهارد بأن يكون حذرًا.
"سأنتظر عودة ليونهارد هنا."
"نعم. سأعود بسلام وأتم مهامي في المرافقة."
ليونهارد، الذي قبّل أطراف أصابعي، غادر قاعة الاحتفال مع الدوق خالد.
كيااااخ-!
في تلك اللحظة، سُمعت صرخة أعلى، وترددت صرخات عدة أشخاص في القاعة في نفس الوقت.
بين الفرسان الذين كانوا يخلون الناس العاجزين عن الحركة، أرشد فارس نورمان الليدي نورمان وأنا.
"الكونت سينظم هذا. لذا يرجى العودة إلى غرفتك أولًا."
"حسنًا. تعالي معي، ليدي هوارد."
لم أكن قوية بما يكفي لأتحمل الانتظار هنا من أجل ليونهارد. فاتبعت الليدي نورمان إلى غرفتها بامتثال.
---
بالفعل، كنت محقة. كانت غرفة الليدي نورمان فخمة تمامًا كقاعة الاحتفال.
عادةً كنت سأُمعن النظر في الزينة الفريدة والجميلة الموزعة في كل أرجاء الغرفة، لكن الآن لم يكن الوقت لذلك.
ربما لأنها خائفة، جلست على الأريكة بجانب الليدي المرتجفة وعانقتها من كتفيها.
"لا تقلقي كثيرًا. ألم يذهب الماركيز والدوق لحل الأمر؟ سيقضيان على أي وحش."
"بالطبع، لكن… تلك الصرخات المرعبة، ماذا لو دخل هذا الوحش إلى هذه الغرفة؟"
"حينها سيحميك الفرسان. فرسان نورمان أقوياء، كما قلتِ سابقًا."
"لكن فرسان نورمان…"
توجهت عين الفتاة نحو الباب المغلق بإحكام. هل كانت تهتم بالفرسان الذين يحرسون الجانب الآخر؟ شدّت شفتيها وأخبرتني بقصة سرية.
"لقد واجهت وحشًا مرة واحدة فقط. حتى هو لم يتمكن من التعامل معه بشكل صحيح. لو لم يكن الدوق خالد، لما كنت…"
"ماذا؟"
‘ماذا؟ اللقاء العابر لم يكن مصادفة أثناء السير في الشارع، بل لأن الدوق أنقذها من وحش؟’
‘إذن كانت قصة حب من النظرة الأولى!’
حسنًا، في ذلك الموقف، كان الأمر يستحق ذلك. ناهيك عن أن وجه الدوق خالد شاب جدًا بحيث لا تتوقع أنه في الثلاثينيات، وهو وسيم أيضًا.
"في البداية، لم أكن أعلم أنه دوق أو أن زوجته قد ماتت. لكن عندما اكتشفت ذلك، كان قلبي قد أخذ بالفعل من الدوق. لم أستطع التخلي عنه."
آه، لماذا تتحدثين هكذا فجأة؟ لكنني لم أستطع حتى أن أسأل عن ما تتحدث عنه بشكل مفاجئ، لذا هززت رأسي.
"حسنًا. لقد بذلتِ جهدك وأخيرًا حصلتِ عليه. أنت رائعة جدًا."
ثم رفعت الليدي نورمان رأسها نحوي وعيناها حمراوان.
"رائعة… هل تعتقدين ذلك حقًا؟ ألا تظنين أن الفتيات وقحات؟"
"ماذا؟ لماذا يجب أن تسمعي شائعات عن الأدب عند الاقتراب من الشخص الذي تحبينه أولًا؟ إذا كنت تعتقدين أنه رجلك، فعليك الإمساك به فورًا. كيف ستتعاملين مع ذلك الاستياء إذا أخذته امرأة أخرى؟"
"يا إلهي، ليدي هوارد!"
أمسكت الليدي نورمان بيدي. رفعت عيني من الدهشة من فعلتها المفاجئ، لكن وجهها كان مشرقًا للغاية وعيناها تتلألأ.
"نعم. عليّ أن أفوز بالقدر. لم أرَ قط شابة أتواصل معها بهذه الطريقة!"
"آه نعم. وأنا كذلك."
في هذا العالم، معظمهم مخطوبون ومتزوجون من رجل مُختار من قبل وصي، أو أب، أو صهر.
"أتمنى لو التقيت بشخص مثل ليدي هوارد في وقت سابق! من اليوم، من فضلك ناديني ريبيكا، لا، بيكي. أرجو أن تكوني صديقتي!"
"ماذا؟"
"سمعت عائلتي يُنادونك نيل في اليوم الآخر. هل يمكنني مناداتك نيل؟ هل يمكن ذلك؟ شكرًا، نيل!"
كانت الليدي نورمان، الطموحة في الحب، ريبيكا، أيضًا طموحة جدًا في الفوز بالصداقة.
مدفوعة بالزخم، هززت رأسي وأخيرًا حصلت على يدي حرة بعد وعدي بمناداتها بيكي.
"لقد حلمت بهذا اليوم منذ زمن طويل. يوم لصنع صديقة جيدة كهذه!"
"حسنًا، من الصعب حقًا الحصول على صديقة جيدة."
"لا تعرفين مدى سعادتي لكوني صديقة نيل. اليوم، لا، سيكون أجمل هدية عيد ميلاد حصلت عليها على الإطلاق!"
كنت سعيدة أيضًا حتى أصبح قلبي، الذي كان محرجًا، أكثر دفئًا قليلًا. حاولت كبح زوايا فمي التي كانت تحاول الارتفاع باستمرار.
"همم، أنا سعيدة أيضًا. في الواقع، هذا سر… إنها المرة الأولى التي أصنع فيها صديقة، بيكي."
"حقًا؟"
"نعم. لم تُتح لي الفرصة من قبل."
قبل الظهور في المجتمع، عادةً ما يصنع أبناء الأسر الأرستقراطية صداقات عن طريق التعارف والتقديم من خلال الروابط العائلية.
لو لم أكن طفلة مُتبناة، ربما كنت سأتمكن من صنع صداقات بهذه الطريقة. ومع ذلك، لا يوجد نبلاء يريدون أن يجعلوا أطفالهم أو إخوتهم أصدقاء مع أطفال مُتبنين…
حتى أخوتي تقريبًا فقدوا روابطهم. قبل ذلك، كنت أصرّ على عدم إدخال الغرباء إلى المنزل، لأنني أحب اللعب مع إخوتي الأكبر سنًا أكثر.
"إذن، هل أنا أول صديقة لنيل؟"
"نعم. أنتِ أول صديقة لي. أرجو العناية بي، بيكي."
"وأنا أيضًا! أنا سعيدة جدًا، نيل. لنكن صديقتين من الآن فصاعدًا!"
سرعان ما أحضرت ريبيكا صندوق إكسسواراتها كرمز للصداقة وحاولت أن تقدم لي هدية رمزية.
لكن جميع الإكسسوارات في الصندوق كانت مجوهرات ثمينة، فرفضت بلطف، قائلة إنه يجب أن أشتري نفس الشيء لاحقًا.
"إذن، بما أنني سمعت سر نيل، سأخبرك بأحد أسراري أيضًا."
"ماذا؟ لا يجب أن…"
"في الواقع…"
بدا صوتها غير مسموع تقريبًا.
بوجه يوحي أنه سر لكنها تكاد تموت من الرغبة في التفاخر لأحد، ضمت ريبيكا يديها حول بطنها وخدودها حمراء من الخجل.
"أنا… قد أكون حاملًا بطفل الدوق."
"آه، نعم… ماذا؟"
ماذا تقولين؟ حامل؟