"نيل!"
"أليكس!"
بينما كنت أمسك بحافة فستاني وأنزل الدرج خطوتين في كل مرة، قفز أخي الصغير ثلاث أو أربع خطوات دفعة واحدة وأمسك بكتفي بسرعة.
"ماذا عن جسدك؟ هل تأذيتِ في أي مكان؟"
"أنا بخير، كنت في الغرفة طوال الوقت. بيكي… أوه، الليدي نورمان اهتمت بي كثيرًا أيضًا."
"نعم، هذا مفرح."
أخي الصغير، الذي كان يفحص جسدي مرارًا وتكرارًا، تنهد وشكر فارس نورمان وبيكي اللذين وقفا بجانبي. تحدثت بيكي بتواضع قائلة إن الاعتناء بالضيوف أمر طبيعي.
"هل أنت سير ألكساندر هوارد؟ إذا لم يكن من الوقاحة، هل لي أن أسأل عن الوضع في الخارج؟"
"ظهر سبعة وحوش في العاصمة. عند تلقي التقرير، تحرك فرساننا فورًا، وجاء الأمير خالد والماركيز آجياس أيضًا للسيطرة على الوضع، لكن… واحد منهم هرب."
"هرب؟ إلى أين؟"
"طار فوق جدار القلعة. الماركيز آجياس لاحقه، والآن الدوق خالد ما زال في الموقع مع فرسان الدوق لمساعدة أعمال الإغاثة."
"أفهم…"
إلى جانب بيكي، التي خفضت رأسها بوجه كئيب، سألت أخي الصغير بصوت قلق:
"ألا ينبغي لك المساعدة هناك أيضًا؟ كيف يمكنك أن تأتي إلى هنا؟"
"الماركيز آجياس نفسه طلب ذلك. لقد قام بما كان يجب علينا القيام به، لذا تولينا ما كان يجب عليه فعله."
"ماذا كان يجب عليه فعله؟"
‘مُرافقتي.’
يبدو أن أخي الصغير قد اختير للشخص المناسب. حسنًا، نحن إخوة.
"لنعد إلى المنزل الآن. الليدي نورمان، سنذهب."
"نعم. عودوا بسلام."
بعد تحية أخي الصغير، أمسكت بيكي بيدي وقالت بصوت بريء:
"نيل، سأكتب لك رسالة. هل ستُقابلينني في المرة القادمة؟"
"بالطبع. في أي وقت."
في منزل الكونت نورمان، كانت عربة ليونهارد التي كنت أركبها لا تزال موجودة. رأى السائق، الذي كان واقفًا أمام الباب، قدومي مع أخي الصغير وركض فورًا كما لو كان يحرس العربة دون أن يفر، حتى وسط فوضى الوحوش.
"ليدي، سأخدمكِ. اركبي العربة."
"نعم، لكن ليونهارد…"
"الأمر الذي تلقيته هو أن أوصل الشابة إلى منزلها. هذه إرادة الماركيز، لذا من فضلك لا ترفُضي."
"نعم، قال لي الماركيز ذلك أيضًا. ستكون هناك عربة، لذا سأأخذكِ إليها."
يبدو أن أخي الصغير صدّق ذلك وجلب حصانًا واحدًا فقط له في البداية. طلب مني الجميع الركوب في العربة، ولم أرفض، فصعدت دون خجل.
"نيل!"
عندما وصلت إلى المنزل، خرج أخي الأكبر إلى الباب لاستقبالي.
"هل أنتِ بخير؟ سمعت أن وحشًا ظهر بالقرب من منزل الكونت نورمان!"
"أنا بخير. وبالمناسبة، أنت بخير؟ لم يظهر أي وحوش هنا حولنا؟"
"نعم. لم يظهر هنا."
قالت ليلي، التي تعمل في المتجر الرئيسي للساحر في شارع سيلفر لاين رقم 13، إنها تلقت رسالة بالسحر.
في نفس وقت ظهور الوحوش، وُضعت حماية على المبنى، فكانت آمنة، لكنها لم تستطع الخروج حتى رفع الحاجز.
إذاً، كان ذلك حظًا جيدًا. مهما حدث، فإن سيلفر لاين مكان يضم محلات أدوات وسحر ولفائف سحرية، لذا فإن عدد السحرة هناك يتجاوز العشرات بسهولة.
"وبالمناسبة، ماذا عن الماركيز آجياس؟ كنت أظن أنه لا داعي للقلق لأنه مرافقك، لكن إلى أين ذهب وأنتِ مع أليكس؟"
"لقد لاحق الوحش الذي هرب. وترك أليكس ليكون مرافقًا لي."
"بفضل الماركيز آجياس، كان الضرر قليلًا. بالتأكيد… قوة آجياس."
كان الأمر صعبًا، وكأن أخي الصغير كان يحدق في شيء غير مرئي، وقد تركيز نظره ثابتًا في الهواء.
ثم، كما لو عاد إلى وعيه، هز رأسه وفتح فمه لينظر إلى أخيه الأكبر.
"يجب أن أذهب فورًا. لا يزال هناك عمل يجب القيام به."
"نعم. انطلق. لا تقلق بشأن المنزل أو نيل."
"كن حذرًا. فقط عندما تعتقد أنك ميت، قد تعود للحياة، فكن يقظًا. هل أنهيت المهمة بشكل خاص؟ لا تقل ذلك."
"أنت تعرف الأمور الصغيرة. لا تخرج لبعض الوقت، فقط ابق في المنزل."
مد أخي الصغير يده على شعره بسرعة وقال: "واو!" وركب حصانه وانطلق.
‘كان هذا آخر مرة أرى فيها أخي… لن يتكرر نفس الشيء.’
‘لأن أخي الصغير سيموت تاركًا ندبة على وجه الرجل الظلامي الفرعي.’
"لنعد إلى الداخل، نيل."
"آه نعم."
بعد أن أخبرت هيلين، التي كانت تقلق بشأني، أنني بخير، خلعت فستاني، وغسلت نفسي جيدًا، واستلقيت بجسدي المرهق على السرير.
لكن حتى عند إغلاق عيني، لم أستطع النوم. رغم شُعوري بأنني سأموت من الإرهاق جسديًا وعقليًا.
‘ظُهور الوحوش في العاصمة…’
لم أر شيئًا كهذا في الكتب. يجب أن يكون. لقد كان ذلك قبل عشر سنوات من بداية القصة الأصلية.
هل كان من الأفضل لو وُلدت في نفس عمر الشخصيات الرئيسية؟ لا، لو كان الأمر كذلك، لكنت قلقة بشأن متى سأتورط في حادث ينفجر كل يوم.
‘على الأقل عائلتي آمنة. حتى تبدأ قصة الشخصيات الرئيسية.’
لكن ماذا عني أنا؟
في الأصل، كان يجب أن أذهب إلى ماركيز آجياس. عندما لا أفعل ذلك وأبقى في العاصمة، هل سأكون آمنة في هذا الوضع الذي تظهر فيه الوحوش فجأة؟
هل ستسير القصة وفقًا للأصل؟ بيكي كانت قد بدأت علاقة مع الدوق خالد بالفعل.
لا أعلم إذا كانت حاملًا بالفعل أم لا، لكن حتى لو لم تكن، فهذه مسألة وقت فقط. الأولى صعبة، الثانية سهلة.
‘بالإضافة إلى ذلك، الدوق خالد يُريد وريثًا وبيكي تُريد الزواج من الدوق خالد.’
حقيقة أن ولادة البطلة ليست بعيدة تعني أن ولادة البطل ستحدث قريبًا أيضًا…
لا، انتظر.
"لماذا نسيت هذا؟"
اختفت النعاس الذي بدأ يتسلل تدريجيًا بالكامل.
قفزت من السرير، وتمكنت من تدوين فقرة كانت تصف ماضي البطل، الأمير.
في بداية القصة، كان الأمير ثابتًا بقوة كخليفة للعرش. لم يكن هناك حاجة للقتال من أجل الخلافة. لأنه لم يتبقَ أحد ليورث العرش.
لماذا لا يوجد أحد مُتبقي؟
في إمبراطورية إستروأ، لا تُمنح ألقاب الأمير والأميرة لمجرد ولادتك كطفل الإمبراطور. يجب أن تُظهر القدرة اللازمة للحصول على اللقب والواجبات والحقوق كأمير وأميرة، وكذلك الحق في الخلافة. سواء أردت ذلك أم لا.
باختصار، الأرقام أمام أول وأول أمير في العائلة الإمبراطورية الحالية لا تمثل ترتيب الولادة، بل ترتيب ظهور القدرات.
ظهر نمط أول وأول أمير في نفس الوقت، ومنذ تلك اللحظة، بدأوا في التنافس على الخلافة خلف الكواليس، متفقدين بعضهم البعض.
على الرغم من أن الأمير الأول كان ابنًا غير شرعي، فقد احتكر فضل الإمبراطور. والأمير الثاني، الشرعي بموجب والدته الإمبراطورة. كان الاثنان يتنافسان بشدة.
لكن في النهاية، الأمير الأول، الذي أعاقه كونه غير شرعي، فشل في جمع دعم أكبر من الأمير الثاني، وانتهى به المطاف باتخاذ أسوأ قرار.
على الفور، انضم إلى "أونيكس"، مجموعة السحرة السود الذين يسيطرون على الوحوش!
---
"الكابتن!"
انحنى ليونهارد بسرعة لشدة الحرارة التي شعر بها على ظهره.
في الوقت نفسه، أصاب كرة النار التي لمست أطراف شعرها الذهبي الوحش بحجم ساعد الإنسان الذي كان يطير بين الأشجار.
بق-!
نظرًا لأن أحد الجناحين احترق تمامًا، فقد فقد الجسم الداكن الصدئ قوته وسقط على الأرض.
سدد ليونهارد ضربة بالسيف قبل أن يبذل الوحش جهده الأخير.
كرش-!
انفجر سائل جسدي أخضر كثيف من جسد الوحش الذي تحطم إلى قطع كالزجاج، متطايرًا في كل الاتجاهات وكأنّه على وشك الانفجار.
ذابت السوائل الحمضية الأشجار والحجارة وحتى الأرض على الفور بصوت فرقعة.
حتى السيف الذي كان يحمله ليونهارد ذاب، لكن السوائل التي رشت على جسده ذابت ملابسه وعباءته فقط ولم تصبه بأذى. مسح ليونهارد السوائل عن جسده كما لو كان يُزيل الغبار، ونظر إلى الوراء بوجه غير راضٍ.
"أخبرني إذا كان لديك نار، روبرت. كدت أفقد شعري."
"أعتقد أن هذه الطريقة غير التقليدية تناسب الكابتن جيدًا. لماذا لا تجربها الآن؟"
"أنت جرب أولًا. وإذا قال أحد الأعضاء إنها رائعة، سأفكر في ذلك."
أخرج ليونهارد خنجرًا ذي حافة سوداء من خصره كما لو أنه سيجعل تسريحة الشعر فورًا.
اقترب روبرت منه بسرعة وتراجع وهو يلوح بعلم أبيض.
"لقد ارتكبت خطيئة قاتلة، كابتن. فعلت ذلك لأنني خفت أن يهرب الوحش إلى الغابة."
"حسنًا، سأعفيك هذه المرة. ابتعد، لأن الأمر لم ينته بعد."
واصل ليونهارد تأرجح سيفه نحو جسد الوحش المنقسم.
في كل مرة تُضرب، تنفجر السوائل الحمضية، تاركة الحد الأدنى فقط من ملابس وعباءة ليونهارد. تتلألأ أنماط آجياس باللون الفضي فوق عضلات ظهره المكشوفة تقريبًا.
كان ذلك دليلًا على تجلي قوته.
"وجدتها."
داخل رأس الوحش، ظهر شيء يشبه حجرًا صغيرًا بحجم ظفر اليد. كان حجرًا سحريًا، قلب الوحش. تلمع بضوء أحمر داكن، فحطمه ليونهارد بيده.
نظرًا لأن المكان في العاصمة، لم يستطع فعل "جمع".
"انتهى الأمر. أحرقهم جميعًا."
"نعم، كابتن."
بينما كان روبرت يحرق جثة الوحش، قام ليونهارد بتمشيط الأشلاء وأخرج بدلة احتياطية من حقيبة روبرت السحرية وارتداها.
"لم أتوقع أن أتي إلى العاصمة وأقوم بهذا."
"هذا ما أعنيه، كابتن. جئت إلى العاصمة لأنني لم أرغب في القيام بذلك."
بتنهيدة صغيرة، دفن روبرت الرماد في الأرض. كان مدخل الغابة مُتسخًا بسبب السوائل الحمضية.
‘قررت التظاهر بعدم المعرفة. على أي حال، هذه ليست حتى حدود آجياس.’
"على أي حال، من أين جاءت هذه الوحوش؟"
"أين أقرب وحش للعاصمة؟"
أجاب روبرت بعد مراجعة خريطة الإمبراطورية في ذهنه:
"هناك زنزانة في شرق العاصمة، تبعد حوالي أسبوع بالحصان."
المكان الذي تتجمع فيه الوحوش لتشكل عرينًا يسمى زنزانة.
تتكون الزنزانة من مساحة منفصلة تمامًا عن الأرض مع مدخل واحد، ويحدد مالك الزنزانة طبيعة البيئة فيها.
بمعنى آخر، يجب معرفة ما إذا كان المدخل في الغابة مستنقعًا، بحرًا، أو جليدًا.
لحسن الحظ، بفضل ذلك، لا تخرج الوحوش عادةً من الزنزانة. لأن البيئة التي تعيش فيها مختلفة.
بالطبع، تتغير القصة عند تلف الزنزانة عندما تتراكم الوحوش بشكل يفوق قدرة الزنزانة على احتوائها.
"ما نوع الزنزانة؟"
"إنها زنزانة غابة تقع في الغابة. على الأرجح، الوحوش من نوع الحشرات مثل هذه تتجول في مجموعات."
البيئة ليست مختلفة كثيرًا إذا كانت غابة. حتى لو لم يحدث تلف في الزنزانة، هناك فرصة جيدة لظهور الوحش.
"أخبر حارس الزنزانة بالتحقق. هل هناك أي علامة على هروب وحش من الزنزانة؟ أو…"
"هل هناك أي علامة على دخول شخص؟" أومأ ليونهارد.
لقد خرج وحش من الزنزانة. حتى هذه النقطة، لم تكن هناك مشكلة كبيرة. إنه أمر شائع في حدود آجياس.
لكن ذلك الوحش يهاجم العاصمة؟ حتى قبل الغارة، دون أن يُلاحظ أحد، تفرقوا في العاصمة في مجموعات من سبعة وبدأوا الهجوم في نفس الوقت.
لابد من تدخل بشري.
‘لا أظن أن البربريين جاؤوا إلى هنا أو…’
السلطة السادسة.
في اللحظة التي خطرت على باله، ابتسم ليونهارد. بل، كان من المرجح جدًا أن يقوم شامان بربري بالنزول إلى هنا والتدخل. لأن دم صاحب السلطة السادسة قد قطع مُنذُ زمن طويل.