أحدث هجومٌ مفاجئ للوحوش صدمة وفوضى كبيرتين في العاصمة. فالعاصمة، المحاطة بخندق عميق وسور خارجي متين، لم تشهد عبر تاريخها أي اختراق، ولذلك كان الذهول أكبر.
ولحسن الحظ، تحرّك الماركيز آجياس والدوق خالد بسرعة، فتمّ القضاء على كل الوحوش في ليلة واحدة. إلا أنّ عدداً من المباني انهار وعدداً كبيراً من الناس أُصيبوا، بحيث يصعب وصف الأمر بأنه مجرد “ليلة واحدة”.
ولتسكين قلق العامة، أمر الإمبراطور فوراً بإرسال فرسان لإنشاء ملجأ مؤقت ومركز علاج في ساحة العاصمة لأولئك الذين فقدوا منازلهم أو تعرضوا للإصابة.
ثم عُقد اجتماع طارئ بدعوة عاجلة للنبلاء المقيمين حالياً في العاصمة.
إنها أول حالة طوارئ تُعقد منذ اعتلاء الإمبراطور الحالي العرش.
بانغ!
“ما الذي يحدث بحق السماء؟! كيف تجرؤ الوحوش على اقتحام العاصمة؟ ماذا كان يفعل الحرس؟!”
جثا قائد الحرس على ركبة واحدة أمام الطاولة الطويلة، ولم يجرؤ حتى على الجلوس، ثم أجاب:
“أستميحك العذر يا جلالتك… لم يرَ أيّ من الحرس المكلّفين بحراسة السور الخارجي الوحوشَ تلك.”
“إذن؟ هل خرجت الوحوش من تحت الأرض؟ أم طارت من السماء؟”
“ذلك… أعذرني، يا جلالة الإمبراطور.”
ماذا عساه يقول للإمبراطور الذي كان في قصره مرتاحاً بينما الحرس خارج السور لم يروا شيئاً؟
نظر الإمبراطور إليه بضيق بينما يتوسل الرجل أن يُقتل لأنه قصّر في واجبه. ثم حوّل نظره إلى الطرف الآخر من الطاولة.
“دوق خالد. أنت من قضيت على الوحوش.”
“لم أفعل ذلك وحدي. لولا مساعدة الماركيز آجياس لكانت الخسائر أسوأ مما هي عليه.”
التفت الدوق خالد إلى ليونهارد الجالس مقابله.
عادةً، كان النبلاء سيُسرّون بتواضع رجل ذي مكانة عالية، إلا أنّ الإمبراطور نقر بلسانه بامتعاض حين سمع أنّ الأمر يتعلق بالماركيز آجياس.
‘ألا يعلم أنّ ليونهارد وأنا قضينا على الوحوش معاً؟ ومع ذلك تجاهل ذكري عمداً.’
“حسناً. أحسنت عملاً أنت أيضاً، يا مركيز آجياس.”
“هممم.”
من طريقة كلامه، كان واضحاً أن شيئاً ما وقع بينهما. لم تكن هذه أول مرة يتصرف فيها الإمبراطور بضيقةٍ صغيرة، إلا أنّ هناك أموراً أهم الآن.
تقدّم الدوق دافنن، الذي قطَع التوتر بسعال خفيف، وأعاد الحديث إلى صلب الموضوع:
“ماركيز آجياس. سمعتُ أنّ من بين الوحوش التي هاجمت العاصمة هذه المرة وحوشاً من الطبقة العليا.”
أومأ ليونهارد قليلاً.
“وحوش تمتلك ذكاءً كافياً لتقييم قوتنا والهرب إن شعرت بأنها في وضع غير مؤاتٍ… لا يمكن لمثل هذه الوحوش عبور الخندق وأسوار قلعة بهذا الحجم وحدها.”
“أي أنك تقصد أنّ أحدهم أمسك بها عمداً وأطلقها في العاصمة؟”
وافقه ليونهارد، فضرب الدوق كيريس الطاولة بقبضته غاضباً.
“من يكون عديم الضمير ليفعل فعلة كهذه؟! يا جلالة الإمبراطور، امنحني حق التحقيق. سأقبض على الأشرار الذين تجرؤوا على تهديد أمن العاصمة وأرسلهم إلى المقصلة!”
“أنت؟”
“وهل يُقال غير ذلك؟ الوحوش غزت العاصمة تحديداً، وتجنبت أعين الحراس. يجب على جلالتكم قيادة التحقيق ومعاقبة المسؤولين لضمان الانضباط.”
“أههه، أتقول هذا الآن؟ مهرجان العام الجديد على الأبواب، وجلالتك مثقل بالمهام. كيف نُزيد عبئك؟”
“وهل مهرجان العام الجديد أهم الآن؟ نحن نتحدث عن وحوش اخترقت حراسة العاصمة. برأيي، الأفضل أن نُوكِل التحقيق إلى الماركيز آجياس العارف بالوحوش، خصوصاً أننا لا نعلم متى سيحدث هجوم ثان.”
“ولكن ماركيز آجياس مسؤول عن حماية الحدود…”
“وأيهما أهم برأيك الآن؟ غزو الحدود أم غزو العاصمة؟”
“ثم إنّ تولّي الماركيز آجياس للتحقيق سيطمئن الناس ويخفف القلق المنتشر.”
“ماذا تعني؟ أتزعم أن فرسان دوق كيريس غير موثوقين؟!”
“أنا لا أقصد ذلك…!”
“كفى! كفى! هل نحن في سوق؟! صداع رأسي يزداد من صراخكم.”
مال الإمبراطور إلى الخلف يُحدّق في الحضور.
انحنى معظم النبلاء لتجنب نظراته. وحده الماركيز كالفين رفع رأسه عمداً ونظر إليه.
“جلالتك. هل لي أن أتحدث؟”
ارتخت حواجب الإمبراطور بنبرة صوته الناعمة. أومأ بارتياح، مُتجاهلاً صوتاً خافتاً لشخص ينقر بلسانه.
“تحدث.”
“العاصمة ليست سوى مكان إقامة جلالتك… حتى الطفل ذو السنوات الخمس يعرف أن بقاء اسم إسترويا يعتمد على جلالتك أولاً وثانياً وثالثاً. وإن أرهقت نفسك في هذه الظروف، فذلك ما يريده الأشرار بالضبط.”
“همم. كلام صائب.”
بدت على الإمبراطور ملامح الرضا كمن خُدش موضع الحكة لديه. أكّد الماركيز كالفين كلامه:
“أرى أنّ من الأفضل إسناد التحقيق إلى دوق كيريس أو الماركيز آجياس. وكلاهما، بمجرد أن يتولى الأمر، سيُظهر كفاءة مرضية. أليس كذلك؟”
ابتسامته الساحرة جعلت بعض النبلاء يحمرّون، أما ليونهارد الذي تلقّى تلك النظرة فلم يُبدِ أي تعبير، واكتفى بخفض عينيه إلى الطاولة.
أما الدوق كيريس، فطرق صدره بثقة طالباً من الإمبراطور الاعتماد عليه.
“إذن سنحسم الأمر بالتصويت.”
بأمر الإمبراطور، وزّع الخدم بطاقات أمام النبلاء، ذات وجه أبيض وظهر أسود.
“إن كُنتم توصون بدوق كيريس، فاختاروا الأبيض، وإن أوصيتم بالماركيز آجياس، فاختاروا الأسود.”
ثم قلب الإمبراطور بطاقته إلى الوجه الأبيض. عادةً يكون آخر من يُصوّت، لكنه قلبها من البداية.
لقد فهم النبلاء الرسالة.
“الإمبراطور لا يريد الماركيز آجياس.”
فتبعوه جميعاً، وقلبوا بطاقاتهم إلى الأبيض.
وحدهما الدوق خالد والدوق دافنن اختارا الأسود، لكن بعد أن كان الإمبراطور قد أعلن موقفه.
وبأغلبية ساحقة، لم يعد من الضروري حتى عدّ الأصوات—أُسنِد التحقيق إلى الدوق كيريس.
---
“إن كان الأمر هكذا، لا أدري لمَ عقدوا اجتماعاً طارئاً من الأساس.”
“كان بإمكانه اتخاذ القرار وهو في غرفة نومه.”
رغم تلك التعليقات الساخرة، اكتفى الماركيز كالفين بابتسامته المعتادة الناعمة. ثم غادر القاعة متبادلاً حديثاً مرحاً مع دوق كيريس.
راقب الدوق دافنن وجهه المنزعج، ثم لاحظ ليونهارد وهو يهمّ بالمغادرة بسرعة، فاقترب منه.
“ليون!”
“يا دوق.”
انحنى ليونهارد احتراماً. فأشار الدوق دافنن بيده رافضاً.
“لقد ورثت لقبك الآن، لست مضطراً لتحيتي.”
“إذن فليكن احتراماً لعمي، لا للدوق.”
“عمّي، هاه…”
كان الماركيزان السابقان من آل آجياس وزوجته صديقين مقربين للدوق دافنن. والأهم أن الماركيز السابق كان ابنَ عمٍّ أول للدوق.
رغم أنّ قرابة ابن العم الثاني ليست وثيقة عادةً، إلا أنّ الدوق دافنن كان يزور الشمال كثيراً، قبل زواج الماركيز السابق وبعده، وحتى بعد إنجاب ليونهارد.
كان لطيفاً مع ليونهارد الصغير المتحفظ، وعندما توفي والدا ليونهارد فجأة، سارع الدوق إلى الشمال ليساند الفتى في جنازة عائلته.
ولمّا رأى يتمه ووحدته، طلب منه أن يناديه “عمي”، لا لمعنى آخر، بل لأنه أشفق على طفل لا يعرف كيف يتكئ على أحد.
رغم أنّ ليونهارد لم يره منذ الجنازة، إلا أنه ما يزال يتذكر ذلك، مما أثلج صدر الدوق دافنن.
“على أي حال، سمعتُ أنك دخلت القصر وحدك يوم أمس. ماذا حدث هذه المرة وأغضبك؟”
“لا شيء. حين عرف سبب مجيئي إلى العاصمة، حاول جلالته لعب دور الخاطب… فرفضتُ بأدب.”
“خاطب؟ لا تقل لي…”
هناك فتاة واحدة فقط يُفكّر بها الإمبراطور حين يتعلق الأمر بالخِطبة.
“هل كان يقصد أن يعرّفك على الأميرة؟ وترفض؟”
“لأن لديّ نواه.”
لو تم الزواج من أميرة ملكية، فلن يسمح الإمبراطور بوجود نواه، مهما كانت إرادة ليونهارد.
“هاه… ما زلت متمسكاً بهذا؟ هل يجب حقاً أن تجعله وريثك؟”
“لقد اخترت وريثي بالفعل.”
كان صوته حازماً، يحمل صلابة آل آجياس. عرف الدوق دافنن أنّ ليونهارد لا يتراجع بعد أن يقرر، فتنهد فقط.
“إن لم يكن أمراً عاجلاً، فسأزورك لاحقاً في مقر الدوقية. لدي عمل الآن.”
“عمل؟ أي عمل… ليون!”
لكن ليونهارد اكتفى بإيماءة خفيفة وغادر مسرعاً.
كان الدوق ينوي توبيخه، لكنه ضيّق عينيه بعدما رأى ليونهارد يتوقف ويستدعي شخصاً ما.
“من ذلك الشخص؟”
وسرعان ما عرف الجواب عندما لمح العينين الخضراوين الودودتين.
“الكونت هاوارد؟”
---
“سيدتي! لقد عدت!”
“أأنتِ هنا؟ كيف هو الوضع في الشوارع؟”
ارتجفت كتفا هيلين، وكأن أجواء المدينة ما زالت تثير خوفها.
“إنها فوضى. أينما ذهبت، الجميع يتحدث عن الهجوم.”
ولأنها سريعة الملاحظة، لاحظت أن الناس منشغلون بالحديث عن الحادث أكثر من خوفهم نفسه. وضعت كعكة على الطاولة وبدأت بإعداد الشاي.
“لا أعلم إن كان مهرجان العام الجديد سيُقام وسط هذه الحالة. لقد جئتُ إلى العاصمة من أجل ذلك.”
“ربما لهذا السبب سيجعلونه أكبر من المعتاد.”
“أوه… ومن يدري متى ستُهاجم الوحوش ثانيةً؟ أتمنى لو ألغوا المهرجان.”
“لماذا؟ هل تُريدين العودة إلى الإقليم؟”
“نعم.”
هزّت رأسها بسرعة، ويبدو أنها ترغب فعلاً بذلك. ولأطمئنها، وخزتُ فاكهة الفراولة بالشوكة وأطعمتُها إياها. لم تعد تتصنع الرفض، فأكلتها فوراً.
“لو عدتِ إلى الإقليم، فستشتاقين للعاصمة ثانيةً، أليس كذلك؟”
“نعم، يوم أو يومان في العاصمة يكفيان. أما المكان الذي ولدتُ ونشأت فيه… فأفضّله.”
“أجل، أفهمك تماماً.”
إن لم تخني الذاكرة، فهجوم الوحوش سيحدث مجدداً. وهذه المرة في قصر الأمير الثاني. وذلك لسببٍ ما.
إنه الحد الأقصى الذي يستطيع الأمير الثاني التعامل معه… وإن لم يستطع، فسيلصقون به تهمة الهجوم.