«لكنني لا أعرف بالضبط متى سيحدث ذلك.»
كانت تلك حادثة ورد ذكرها في بضع جمل فقط في القصة، وذاكرتي ليست واضحة، لذا لست واثقة.
على أية حال، ما أعرفه يقينًا هو أنّ الأمير الثاني سيُصبح الإمبراطور. والمفارقة أنّ الأمير الأول، الذي كان يدعم قوّة الأمير الثاني، مات فجأة بسبب الوحش. ذلك الوحش الذي كان مُبرمجًا بواسطة غسيل الدماغ وانفجر بلا تحكم.
«لا أعرف متى وأين سيحدث انفلات الوحش.»
لا أستطيع توقّع الوقت، لكن من المرجح جدًا أنّ المكان سيكون العاصمة، مهما فكّرت بالأمر.
ظهور وحش آخر في العاصمة…
أما أنا وأخي الأكبر فسوف نكون بخير لأننا سنعود لمنزلنا بعد مهرجان السنة الجديدة،
لكن أخي الأصغر الذي انضمّ إلى فرسان الأسد الأحمر، وأختي الكبرى ليلي التي يقع مقرّ عملها في العاصمة، قد يكونان في خطر.
«في القصة، كلاهما يبقى بخير إلى أن يبلغ نواه سن الرشد.»
في الأصل، كان من المفترض أن أتزوج ليونهارد وأذهب إلى قصر ماركيز آجياس الآن، لكنني ما زلت في العاصمة.
هل يمكن أن يُسبّب وجودي تغييرًا يشبه تأثير الفراشة ويعرّض عائلتي للخطر؟
ارتجفت كتفاي بسبب الصور السيئة التي خطرت ببالي فجأة.
“هل تشعرين بالبرد يا آنسة؟”
“لا… لستُ أشعر بالبرد.”
تك… تك…
في تلك اللحظة، انفتح منقار طائر الوقواق البنيّ—واحد من أربعة على مجسّم أغصان الشجر المعلّق على الجدار—وأطلق صوته. نظرت هيلين إليه وهي تحمل إبريق الشاي وقالت:
“يبدو أنّ الكونت عاد.”
“أعلم. هل انتهى الاجتماع أبكر من المتوقع؟”
ذهبتُ إلى النافذة لأرى العربة التي خرج بها أخي الأكبر هذا الصباح تعبر البوابة متجهة إلى الحديقة.
«كُنتُ قلقة بشأن نتيجة الاجتماع، لكن يبدو أنه مرّ بخير.»
ركضت عبر الردهة ونزلت السلالم المؤدية إلى صالة الطابق الأول، ورأيت أخي الأكبر يسلّم معطفه وقبعته إلى الخادم.
“أخي ليف!”
“نيل… مهلاً، لا تركضي على الدرج!”
لكنني كنت مستعجلة!
حين وصلت إلى الردهة، أفلَتُّ طرف فستاني، ورأيت أخي الأكبر يهزّ رأسه وكأنه فقد الأمل من إيقافي. ضحكت وأنا أنظر إليه.
“هل كانت زيارتك للقصر الإمبراطوري جيدة؟”
“نعم. سيتم تشكيل فريق تحقيق خاص لكشف حقيقة حادثة الوحوش. وقد أُوكلت قيادة التحقيق إلى دوق كيريس.”
هل لأنني عادة أسأل عن كل شيء؟
لم أنتظر حتى أسأل، لكنه أخبرني مباشرة بنتائج الاجتماع.
لا بد أنه شعر أنه يستطيع إخباري بذلك القدر.
تبعتُه إلى المكتب وسألت دون سبب واضح:
“عندما تقول الحقيقة، فهذا يعني أن هناك من دبّر شيئًا، صحيح؟”
“من دون تدخّل بشري، كيف يمكن لوحوش من أنواع مختلفة أن تظهر في العاصمة في الوقت ذاته؟ هذا أولًا. وثانيًا، حرس القلعة الخارجي قالوا إنهم لم يروا الوحوش إطلاقًا، وهذه المشكلة الأكبر.”
“هل أخفوها بالسحر؟ أم حفرت تحت الأرض؟”
دخل جون بعدي وأشعل المدفأة، وأشار أخي لي بالجلوس. سرعان ما جلست في الكرسي الهزاز الذي أصبح مكان جلوسي المعتاد.
“لا يمكننا الجزم. هناك طريقة لدخول العاصمة دون اختباء أو حفر.”
“كيف يمكن للوحش دخول العاصمة؟ آه…!”
دخل جون بعربة الشاي ووضع الأدوات على الطاولة. أخذ أخي الإبريق منه وسكب لي الشاي ثم قال:
“نعم. الوحوش التي يُربيها النبلاء.”
“لكن… النبلاء يُربّون الوحوش منخفضة الرتبة فقط، مثل القطط المجنّحة والجياد القرنية.”
سمعت أنها يمكن أن تهزمها ساحرة واحدة أو فارس واحد بسهولة.
“كان ذلك في السابق. الآن بعدما أصبحتِ أنت وأنا نُربي وحوشًا منخفضة الرتبة، ماذا سيصنع من يُريد لفت الأنظار؟”
“هل يُربّون وحوشًا متوسطة أو عالية الرتبة؟”
“نعم. وقد سمعت أن وحوشًا يُعتقد أنها من الرتبة العالية تمّ بالفعل بيعها في السوق السوداء.”
“يا إلهي…”
الآن فهمت.
هذا سبب إرسال الأمير الأول وحشًا إلى قصر الأمير الثاني…
ليُلصق التهمة بأن الوحش هو وحش الأمير الثاني الأليف!
“وقد جرى تصويت على قانون يحظر تربية الوحوش. ستصدر مرسومات قريبًا. فقط لأطمئن… أنتِ لا تربّين وحشًا سرًا في المنزل، أليس كذلك؟”
“ما الذي تقوله! أنا ابنة عائلة هاورد، ولن أنحطّ لتهريب الوحوش!”
“حسنًا… سعيد أنكِ لستِ مستهترة لهذا الحد.”
أنا لا أفكر حتى في تربية قطة أو كلب، فكيف بوحش منخفض الرتبة؟
ثم إن تربية الوحوش تحتاج إلى ساحر يستخرج السحر من الحجر السحري باستمرار.
ولأنني—على عكس ليلي—لا أملك أي موهبة في السحر، فلا أستطيع حتى أن أحلم بذلك.
“والآن، نيل… هناك شيء أريد أن أسألك إياه بجدية.”
“نعم..؟”
يمكنه أن يسأل بدون هذه الرسمية…
إذا قال كلمة "بجدية"، فهذا يعني أن الموضوع مهم جدًا. شعرت بالتوتر وغصصت بريق لعابي محاوِلة تذكّر ما الخطأ الذي ارتكبته.
“ما علاقتكِ مع ماركيز آجياس بالضبط؟”
“…ماذا؟”
بينما كنت أفكر إن كان قد اكتشف أنني سرقت شيئًا مع هيلين من المطبخ، صدمني سؤاله لدرجة أنني لم أجب للحظة.
ومع صمتي، بدأت تظهر على وجهه مشاعر متشابكة، وكأنه يظن أنني مرتبكة لدرجة العجز عن الكلام.
“نيل، أنتِ…”
“لا، لا! ليس هناك شيء! فقط… رقصنا في حفل تقديمي، وخرجنا في موعد علني، ورافقني إلى حفل ميلاد بيكي…؟ ”
بينما كنت أعدد الأحداث، أصبح وجه أخي أسوأ فأكثر.
بالطبع.
لو كان رجل وامرأة آخران قد تقدّما بهذه السرعة في شهر واحد، لراهن الجميع على قرب إعلان خطوبتهما.
“حقًا… ليس بيننا شيء.”
“لكن ماركيز آجياس تجرّأ وسألني عنكِ تحديدًا!”
“هل… هل قال ليونهارد ذلك؟”
“نعم. وكان يبدو قلقًا عليكِ رغم أنكِ كنتِ في مكان آمن. نيل، سأطرح السؤال مرة أخرى: هل لديك أي فكرة لماذا يهتم ماركيز آجياس بكِ كثيرًا؟”
ازدادت ملامحه جدية… رغم أنني لم أفعل شيئًا خاطئًا، شعرت وكأنني أتعرّض للتوبيخ.
بعد أن لعبت بأصابعي لبرهة وأنا أتجنب النظر إليه، قررت أخيرًا الإفصاح:
“في الحقيقة…”
“في الحقيقة ماذا؟”
ارتفعت حاجبه فورًا، فتنفّست بعمق وقلت دفعة واحدة:
“لقد… كدتُ أتلقى عرض زواج في حفل ميلاد بيكي.”
“ماذااا؟!”
“لكن لا تفهم خطأ! لم أتلقَّ عرض زواج. كُنتُ على وشك تلقيه فقط.”
شدّد أخي:
“لا، إمّا أنّكِ تلقيتِ عرضًا أو لم تتلقيه. ما معنى ’كدت‘؟”
“قبل أن ينطق بكلمات عرض الزواج، ظهر الوحش و—كيااااه!—صرخ الجميع.”
وفوق ذلك، لم أرَ حتى شكل الخاتم الذي كان سيقدّمه لي. عرض زواج بلا خاتم؟! هذا غير منطقي.
“لهذا لم أحصل على عرض زواج. لا أعرف إن كان ليونهارد قد انتبه… أو عرف.”
“أنتِ… تقولين هذا الآن؟ وفي أمر مهم كهذا؟”
“لكنني لم أتلقَّ عرضًا فعليًا… ربما كُنتُ مخطئة.”
لكنني مستعدة أن أراهن بثروتي كلها… أنني لم أخطئ.
في القصة الأصلية، ليونهارد هو من تقدّم لـ راينيل.
“حسنًا… الآن فهمت. قال ماركيز آجياس إنه سيُرسل أحد رجاله قريبًا ليتحدث معنا جديًا. يبدو أنه يُريد مناقشة الأمر.”
“قريبًا؟ ماذا؟! هل قال ليونهارد إنه سيُرسل أحدًا؟”
هل يعني ذلك… أنه يُريد الزواج بي؟!
حتى أخي فهم نفس الشيء، وسألني بنبرة أكثر صرامة:
“نيل، أجيبي بصراحة. هل أنتِ مهتمة بماركيز آجياس؟ هل ترغبين في الزواج منه؟”
“لا!”
“أأنتِ واثقة؟ هل تستطيعين القسم على ورقة البرسيم أنكِ لا تكنّين أي مشاعر نحوه؟”
“أوه…”
كم هو خبيث باستخدام البرسيم…
ترددت قليلًا ثم رفعت أصابعي بمسافة صغيرة.
“بهذا القدر…”
“بهذا القدر؟!”
“حسنًا، إنه وسيم جدًا… لم أرَ رجلاً بهذا الجمال مُنذُ ولدت.”
نشأتُ بين رجال وسيمين—بعضهم بطباع دافئة وبعضهم باردة—حتى أصبحت محصّنة ضد الوسامة.
لكن ليونهارد… وسيم بشكل مبالغ فيه، كما أنه تمامًا على ذوقي.
“بصراحة، لا أمانع أن نتواعد فقط. لكن الزواج… رُبما لا…”
“لا؟”
تهربتُ من نظراته وحدّقت في السقف.
“ربما… لستُ مستعدة لمغادرة هذا البيت بعد.”
“إذًا… أنتِ لا تفكرين بالزواج؟”
“نعم، هذا صحيح.”
وأهم من هذا… أنّ في منزل آجياس يوجد "الابن الذكر الجانبي المظلم" في المستقبل.
ليس فقط راينيل، بل إن عائلة هاورد كلها تُباد في القصة الأصلية.
«بالطبع… قد يتغير الأمر لو حاولت حقًا.»
في هذه الرواية، كل شيء غير مؤكد.
لو حاولت، هل يُمكِنُني إنقاذ ذلك الطفل؟ أم لا؟
“حسنًا، فهمت. إذًا، إن وصلت أخبار زواج من ماركيز آجياس، سأرفضها.”
“نعم يا أخي.”
“ومن الآن فصاعدًا… لا تلتقي بماركيز آجياس بمفردك.”
“حاضر.”
لو كنت أعلم مسبقًا أن أزمة الوحوش ستحصل، لما تجرّأت على الخروج في موعد علني مع ماركيز آجياس لتهدئة الشائعات حول دوق خالد…
لكن ما العمل؟
لقد انسكب الماء وتكسّر الزجاج.
عليّ فقط أن ألتزم البيت من الآن فصاعدًا.
ولكن…
ما هذا؟
---
“لماذا أنت هنا؟”
“مياو.”
وكأنه يجيب سؤالي، هزّت القطّة المجنّحة رأسها.
حجر سحري أحمر مغروس في جبينها، وفراؤها أسود بالكامل من الرأس إلى الذيل.
لماذا تكون هذه القطّة المجنّحة—التي أظن اسمها روبي—في زقاق خلفي مهجور؟
ولماذا تفرك رأسها في قدمي كأنها تبدي مودة؟
لم يخرج مني سوى تنهيدة… رفعت رأسي نحو السماء الزرقاء واستعدت ما حدث قبل ساعات.