«آه… يُشرفني لقاؤك. أنا راينيل من عائلة هاوارد، أحيّي سموّ وليّ العهد الأول.»
أمسكتُ جانبي تنورتِي قليلًا ورفعتُها بانحناءة رشيقة.
وفي تلك اللحظة بالذات، شعرتُ بملمس الفرو الناعم يلامس كاحليّ. تسلّل العرق البارد إلى ظهري فور إدراكي لما يحدث.
لماذا كنت في هذا المكان أصلًا…؟
هل كان وليّ العهد يطاردك؟ وهل تجرأتَ على اللعب بكرة الصوف رغم ذلك؟
«كفّي عن التحيات، أريدكِ أن تُجيبي عن سؤالي.»
رفع وليّ العهد رأسه بفظاظة، وبوجه خالٍ من أي تعبير، ثم نقر كتفي بحدّ سيفه وهو يتفحّصني من أعلى إلى أسفل. كان السيف مسلولًا بالكامل، يلمع بحدة تحت الضوء.
سحب السيف داخل العاصمة ممنوع إلّا لسبب استثنائي… حتى أفراد العائلة الإمبراطورية ليسوا مستثنين.
لكنّه سلّه بهذه البساطة…؟
«إن كنت تتحدث عن وحشٍ ما، فأيّ وحش تقصد؟»
«قطّ الجناحين. ذو الفرو الأسود والحجر السحري الأحمر.»
ازدرَدتُ ريقي بصعوبة وأنا أتخيّل نفسي أرفع طرف تنورتي وأُظهر له الحجر الأحمر تحت قدمي. لو فعلت ذلك، لكان روبي سيموت هنا، الآن… حتى دون حاجة لأي قدرات تنبؤ.
«لم… لم أره. ربما فرّ إلى مكانٍ آخر؟»
«إذن هل تبتعدين قليلًا؟ أريد أن أتحقق بنفسي.»
«حسنًا… كما تشاء.»
روبي… أرجوك. لا تتحرك من مكانك.
هل قرأتَ فكري؟
لم يخرج روبي من تحت تنورتي بينما تراجعتُ بخطوات حذرة ووقفت عند مدخل الزقاق.
دخل وليّ العهد إلى الداخل بخطوات ثابتة، يتأمل المكان. ثم انحنى والتقط كرة الصوف التي سقطتْ منّي ولعب بها روبي.
«هل هذه لكِ؟»
«أوه لا! ليست لي، إنها من متجر الحِرَفيّات. سقطتْ مني فجئتُ لألتقطها… ربما التبس عليكَ ظلّ الكرة. فهي سوداء.»
«أها.»
توهّجتْ عينا وليّ العهد الحمراوان ظلمةً للحظة.
«هل خلطتُ بين هذا الصوف القذر وبين وحش؟»
«لأنها تدحرجت بسرعة! لو رآها أحدٌ بسرعة، قد يُخطئ، أليس كذلك؟»
«إذن…»
ارتسم على وجه وليّ العهد انحناء بسيط في عينيه للمرة الأولى، لكنه لم يكن مُريحًا أبدًا. بل كان مرعبًا. اقترب مني خطوة، وكانت تلك الخطوة وحدها كافية لتهزّ قلبي خوفًا.
«كيف تُفسّرين إذًا رائحة الوحش القوية المنبعثة منك؟»
«ماذا؟ أنا… أفوح برائحة وحش؟»
فُواق! فُواق!
بدأ جسدي يهتز فجأة من الفواق، وحاولتُ كتمه بكلا يديّ، بينما كان وليّ العهد ينظر إليّ بمتعة غريبة.
«نعم. رائحة قوية جدًا.»
«…»
«ولستِ أنتِ الوحش… أليس كذلك؟»
امتدّ طرف السيف الذي كان يُربّت به على كتفي، ونزل ببطء نحو الأسفل. ونظرته، مثل السيف تمامًا، تتبع مسارًا مُخيفًا. بدا وكأنه يعلم تمامًا أن روبي مختبئ تحت تنورتي… لكنه لا يكشف ذلك. لماذا؟
إن واصلْتُ الكذب… هل سيتهمني بإهانة العائلة الإمبراطورية؟ أو ربما… يقطعني هنا؟
فهو قادر على فعل أي شيء يشاء، ولا يتردد أبدًا.
لو سلّمتُ له روبي…
وكأن روبي فهم تلك الفكرة، التصق بكاحلي المرتجف، وفروه الدافئ يرتجّ خوفًا. شعرتُ برجفته في جلدي.
وحينها… تحرك لساني وحده.
«إنه… إنها الدمية! الرائحة من الدمية، لا مني!»
«دمية؟»
«نعم! صديقتي أهدَتني دمية مصنوعة من فرو وحش كانت تربيه.»
أخرجتُ بسرعة دمية ثعلب الثلج من جيب تنورتي الجانبي، ورفعتها أمامه.
«أليست جميلة؟ كان من الأفضل رؤيتها في الحقيقة، لكنها… ماتت للأسف.»
لا أعلم حتى ما الذي أقوله. كُنتُ أحاول تشتيت انتباهه فحسب.
رفع وليّ العهد حاجبيه قليلًا وهو يُحدّق بالدمية، وكأنه يقول: ما هذا الهراء؟
قال ببرود شديد:
«تتكيفين بسرعة، أليس كذلك؟»
«هاها… لا أدري ما تقصده. أنا فتاة بسيطة لا تفهم هذه الأمور.»
«لا تبدين صغيرة كفاية لتدّعي أنك فتاة. وجهكِ يبدو ناضجًا جدًا.»
«أيعني هذا أنك تراني بالغة؟ يا للسرور. عائلتي دائمًا تُعاملني كطفلة غير ناضجة.»
كنت أغتاظ دائمًا حين يصفونني بالصغر والطيش.
وبسبب طول غيابي، ظهر فيليب فجأة عند مدخل الزقاق.
«يا آنسة! أين— … آنسة؟!»
فتح عينيه رعبًا عندما رأى الرجل الذي يقف أمامي حاملًا سيفًا. سحب سيفه فورًا.
لوّحتُ بيديَّ بسرعة محاولةً تهدئة الموقف.
«سير فيليب! توقّف! هذا… هذا هو وليّ العهد الأول!»
«ماذا؟… آه! فارس من عائلة هاوارد، فيليب، يُحيّي سموّ وليّ العهد!»
أعاد سيفه بسرعة، وركع على ركبة واحدة. كان ينظر نحوي رغم خفض رأسه، مستعدًا لإشهار سيفه مجددًا إن حدث أي خطر.
لحسن الحظ، أومأ وليّ العهد بلا تعبير.
«انهض.»
بعد أن نهض فيليب، أسرعتُ إليه حتى يتحرك روبي معي دون أن يظهر.
«آسفة. تأخرت قليلًا. صادفتُ سموّ وليّ العهد فحيّيته فقط.»
«لا بأس… المهم أنك بخير.»
«أنا بخير… كنت مع سموّه.»
ابتسمتُ من الخارج، لكن ظهري ما زال غارقًا في العرق البارد.
أرجوكم… أحد ما، أخرجوني من هنا!
قال وليّ العهد ببرود:
«حسنًا… لا بأس بأن أُظهر قليلًا من الرحمة لفتاةٍ صغيرة في وضعك هذا.»
«…نعم؟»
نظر فيليب إليّ باستغراب. تبادلتُ معه النظرات بسرعة ثم استدرتُ.
«إذن، سأرحل الآن. كان شرفًا لي لقاؤك، ولو صدفة، يا سموّ وليّ العهد.»
انحنيتُ بعمق. فسمعتُ صوته الهادئ المخيف خلفي:
«لكن عليك ألا تنسي أن رحمتي كبيرة… وقد نفدت الآن. وإن حاولتِ خداعي مجددًا…»
عاد السيف إلى غمده. صوت الاحتكاك الخافت كان كافيًا لقتل قلبي خوفًا.
«ستدفعين الثمن بلا شك.»
قال ذلك بابتسامة رقيقة من الخارج، قاسية من الداخل، ثم خرج من الزقاق.
وما إن غاب عن الأنظار، حتى انهارت ساقاي وجلست على الأرض.
«آنسة!»
«هل… ما زلت حيّة؟»
«هل فعل سموّه شيئًا لكِ؟!»
«لا… أنا من فعل شيئًا.»
إنه الرجل الذي تحالف مع السحرة السود للسيطرة على الوحوش من أجل العرش. والسمعة التي وصلت إلى أذني— رغم أنني لا أعرف الكثير— مرعبة.
باختصار… شرير هذه الحقبة هو وليّ العهد الأول.
وأنا… أنا كذبت عليه لأخفي عنه وحشًا.
«جنون… جنون.»
لقد منحني “رحمة” كما قال. فماذا كنتُ أفعل أمام شخصٍ مثل هذا؟!
«آنسة؟»
«أرجوك… استدعِ عربة.»
«حسنًا. لكن يجب أن نغادر المكان فورًا. هل تستطيعين الوقوف؟»
«أستطيع…»
ثم ترددتُ قليلًا قبل أن أقول:
«فيليب… هل يُمكِنُك أن تُدير ظهرك؟»
«ها؟»
وبينما هو مذهول لا يفهم طلبي… خرج رأس روبي المستدير من تحت تنورتي.
«مياو؟»
«…و… وحش؟»
«ششش! أخفض صوتك!»
العفو الملكي يشمل حتى من يعثر على وحش مهجور ويبلّغ عنه.
وفوق ذلك… لم يمضِ أسبوع على الهجوم.
لو صرخ أحد هنا “وحش!” لاندفع الناس كلهم فورًا.
«لا تقولي لي… أنكِ أخفيتِ هذا الوحش عن سموّ وليّ العهد؟»
كانت نظرات فيليب مليئة بالتوبيخ.
احمرّ وجهي. لم أفعل هذا لأنني أردت ذلك!
«كُنتُ سأتظاهر بأني لا أعرفه… إنه وحش يخصّ شخصًا أعرفه.»
«ومع ذلك… كان يجب الإبلاغ عنه!»
«لا أستطيع.»
في القصة الأصلية، كان من المفترض أن يُقتل روبي على يد "رينيل" في منطقة آجياس.
وبما أنه لم يمت هنا، فلا يجب أن يموت الآن… ولا هنا.
«ماذا تعنين لا تستطيعين؟»
«إنه الوحش المُدلّل لماركيز آجياس.»
«آجياس…؟ كيف يُطارد وليّ العهد وحشًا يخصّ ماركيز آجياس؟»
«لا أعلم.»
وأنا حقًا لا أعلم، فوحش صغير لا يتحدث لن يُخبرني بشيء.
لكن ما يجب عليّ فعله واضح…
يجب أن أعيد هذا الوحش الضالّ إلى صاحبه.