«إنهم أشرار! لقد نظروا إلى نيل بهذه العيون!»
«ليلي، اهدئي. يجب ألا تستخدمي السحر هنا.»
«صحيح، لا يمكنك استخدام السحر. اهدئي، أختي.»
«أليكس! كيف لك أن تخلع قفازاتك هكذا؟!»
هل من المنطقي أن تُلقى القفازات في حفل بهذه السلمية؟
يا إلهي! لماذا هناك الكثير من القفازات تخرج من جيبه؟
«هذا جنون. هذا يُعد مصادرة!»
«لا تقلق، سأرميها على وجوههم فقط، أعطني إياها.»
«اهدأ! ما المشكلة في عدم حُصولك على أي ورود؟»
«نيل، هذه ليست مسألة مجرد عدم الحُصول على الورود. هؤلاء الناس تجاهلوك، يا سيدة عائلة هوارد.»
كان هناك شعور صامت بالاستياء في صوت أخي الأكبر، الذي كان الأكثر تسامُحًا بينهم. حسنًا، الجميع يأخذ هذا الأمر على محمل الجد. لكنني حقًا بخير.
‘إذا فكرت في الأمر، فإن راينيل الأصلية أيضًا أجلت ظهورها الاجتماعي لأقصى حد ممكن.’
كان ذلك لأنها لا تحب الرقص في أماكن مليئة بأشخاص لا تعرفهم. ربما كانت «راينيل» تتوقع هذا وفعلت ذلك.
حتى لو كان صاحب الحفل رجلاً، فإنه من الفضائل على الشابات أن يتنازلن عن الورود التي حصلن عليها لغيرهن من الفتيات.
ومع ذلك، فإن عدد الشبان الذين ظهروا هذا العام خمسة، والشابات أربع. ورغم وجود شاب إضافي، لم يُعطني أحد وردة.
حتى لو كان هناك قاعدة غير مكتوبة لمطابقة العدد حتى لا تشعر الفتاة التي تلقت عددًا قليلاً من الورود بالخجل.
‘الورود الأربع التي حصلت عليها كانت من عائلتي… في القصة الأصلية، لم أكن لأحصل على ما قدمته لي عائلتي، لذا كأنني لم أحصل على شيء.’
‘على الأقل لو كان والدي على قيد الحياة، لما حدث هذا…’
«كل هذا خطئي.»
«لماذا هذا خطؤك يا أخي!»
«إنه خطئي. أعني أن الكونت هوارد لم يعد كما كان.»
«آه، لا…»
«لا أعرف عن الآخرين، لكن دوافعه لا ينبغي أن تكون هكذا. بنيامين، اتركه، عليّ أن أتحقق من الأمر.»
«لا يمكنك استخدام سحرك، ليلي!»
يا له من فوضى… ماذا علي أن أفعل لحل هذا؟
«عُذرًا، يا سيدتي.»
«آسفة، لكنني مشغولة الآن… آه؟»
في ردي بلا مبالاة، نسيت تمامًا ما كنت على وشك قوله.
كان أطول مني قليلًا، وله جسد مثالي على شكل مثلث مقلوب، مع أكتاف ممتدة وعضلات صدر تبدو وكأنها على وشك الانفجار.
الخطوط الواضحة للزي الرسمي الأنيق أكدت أن عظام الرجل طبيعية وسميكة.
وبناءً على ذلك، كان جسده مدعومًا بعضلات مشدودة من الأكتاف حتى الفخذين، دون أن يبدو مفرطًا أو مثقلًا على الإطلاق.
‘ربما بسبب هذا المظهر الرائع؟’
لا بد أنه كان فارسًا بالنظر إلى تلك الأكتاف القوية والندوب الصغيرة التي ظهرت تحت قفازاته، لكن بشرته البيضاء الشاحبة ذكرتني بالثلج في حقل بارد مغطى بالثلوج.
ربما لهذا السبب شممت رائحة الثلج المطحون.
ومع ذلك، امتزج شعره الأشقر اللامع كأشعة الشمس وسماءه الزرقاء الصافية مع وضوح يوم مشمس، فلم أشعر بالبرد على الإطلاق.
كيف يمكنني وصف جمال هذا الرجل الوسيم؟ لو كنت سأقيمه، سيكون تصنيفه أعلى مستوى، تريبل اس. في هذا العالم الذي يتنافس فيه أصحاب التصنيف F وE!
(م.م: تريبل اس يستخدم كتقييم لمستوى جمال أو وسامة الرجل، بطريقة مبالغ فيها تقريبًا يعني أنه أعلى تصنيف ممكن من حيث الجاذبية أو المظهر الجسدي فوق تصنيفات أقل مثل F أو E التي تم ذكرها كمستويات أدنى)
«آه… ما شأنك؟»
«لقد أعجبت جدًا برقصة حضرتها منذ قليل. متأخر قليلًا، هل يمكنك قبولها؟»
أعطاني الرجل الوسيم حتى الورود. وعند استلام وردة حمراء واحدة، قلت كأنني مسحورة:
«نعم، سأتزوجك…»
«عُذرًا، عما تتحدثين؟»
«هاه؟ أوه، يا إلهي. لا أعرف حتى.»
ظننت أن الرجل الوسيم سيعرض الزواج علي لأنه أعطاني الورود.
بعد تصفية حلقي، وضعت الوردة التي أعطاني إياها خلف أذني ورفعت حافة فستاني لتحيته.
«شكرًا لك على لطفك. سأحول الورود التي قدمتها لي إلى علامة للكتاب وأرسلها إليك. أين أرسلها؟»
كان من المعتاد إعادة الورود التي استلمتها إلى الشخص الذي منحها لك بعد تحويلها إلى علامات للكتب أو عطور.
عادة، حتى لو كان عدد الورود غير كافٍ، من الطبيعي استخدام المزيد منها لصنع العطور أو الكحول…
من الواضح أنني استلمت أربعة فقط، لا، خمسة، لكن يجب أن أبذل جهدًا للقيام بذلك.
«ألا يمكنني استلامها مباشرة؟»
«يا إلهي…»
رفعت رأسي عند تلك الكلمات غير المتوقعة.
هذه هي اللحظة.
«هل هذا إذا كنت تدعوني للخروج في موعد…؟»
«عُذرًا.»
«الكابتن!»
عندما كنت على وشك السؤال عما إذا كان يدعوني لموعد، أوقفني أخي الأصغر. وفي الوقت نفسه، ظهر رجل يلهث وقريب من الرجل تريبل اس.
توقف الرجل للحظة وهو ينظر للخلف.
استغلت هذه الفجوة، وبدأ أخي الأصغر يفحصه بعينين مليئتين بالحذر.
«أليس من الأدب الكشف عن هويتك أولًا إذا أردت دعوة سيدة نبيلة من بيت آخر للخروج؟»
«من فضلك، أليكس، لا تسبب المتاعب.»
نظرت حولي إلى صوت بنيامين المليء بالدموع، قائلًا إنه يخاف أن يراه الآخرون.
لحسن الحظ، لم ينظر أحد في هذا الاتجاه. كان الجميع مشغولون بمشاهدة رقص دوق خاليد.
«الكابتن، ماذا تُحاول أن تفعل؟»
«مُساعدي مُتأخر قليلًا.»
«نعم؟»
ابتعد الرجل "تريبل اس" وأعطاني ابتسامة صغيرة. الرجل الذي يُدعى المساعد نظر إليه وأنا صنعنا ضوضاء متبادلة، ثم اقترب الرجل مني ومدّ الوردة.
«كانت رقصة رائعة، يا سيدتي. لا أعلم كم مر وقت مُنذُ أن أبقيت عيناي تُراقبانك. تفضلي بقُبول وردتي.»
«ألا تدفعني بسبب رجل آخر، أليس كذلك؟»
«هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. أنا لا أعيش بهذه الطريقة المُتسلطة.»
«حسنًا، بكل سرور سأقبلها…»
في اللحظة التي كنت على وشك استلام الوردة، تدفق التصفيق العالي وابتلع صوتي. كان تصفيقًا مدويًا لا يمكن مقارنته بالتصفيق بعد الرقصة الأولى.
«بعد كل شيء، دوق خالد. إنه يرقص بشكل جيد.»
«ماذا عن رقصة السيدة نورمان؟»
«إنهما زوجان رائعان حقًا.»
«أخيرًا، منحت السيدة نورمان رغبتها. هكذا تعلقّت بدوق خالد.»
«إذا كنت نشيطًا هكذا، فمن الأفضل أن تشجعها، أليس كذلك؟»
«نعم. إذا عاش دوق خالد في الأسر ثلاث سنوات، كان سيظهر كل إخلاصه نحو الدوقة السابقة… قد نسمع أخبارًا جيدة قريبًا.»
«ومع ذلك، فارق العمر بينهما…»
«يناسبهما جيدًا، أليس هناك مشكلة مع فارق 12 عامًا؟»
لا مشكلة. في النهاية، سيتزوجان ويُنجبان أطفالًا. أي، هذه هي البطلة في هذا العالم.
ومع ذلك، تموت الكونتيسة أثناء الولادة، ويُختطف الطفل الذي وُلد بالكاد من قبل شقيق الدوقة السابقة الراحلة.
من المؤلم نوعًا ما التفكير بهذا الشكل.
«سيدة عائلة الكونت هوارد أصبحت مُثيرة للشفقة قليلًا.»
«أعلم، أليس كذلك؟ لا بد أنها أجلت رقصة ظهورها الاجتماعية حتى اليوم، بهدف الرقص مع دوق خالد…»
‘ماذا؟ أنا؟ كنت أهدف للرقص مع دوق خالد؟’
«عُذرًا، يا سيدتي.»
ليس لأنني أطارد الرجل مباشرة. في خضم شُعوري بالرغبة في التوضيح، بدأ الرجل الوسيم بالتحدث إليّ.
أوه، إنه وسيم، حقًا وسيم.
في اللحظة التي أدرت فيها رأسي، شعرت وكأن الشمس قد أشرقت أمامي. شعره الأشقر اللامع مذهل.
إنه منظر إلهي يذيب القلوب القاسية. ابتسامة تشكلت تلقائيًا على شفتي.
«ما الأمر؟»
«اسمي ليونهارد أجياس، رئيس قلعة أجياس. هل تمنحيني شرف الرقص معك لأول مرة؟»
«بالطبع، ما… ما اسمك… هل يمكنك تكراره؟!»
«أنا ليونهارد أجياس.»
‘أجياس!’
هل كنت الوحيدة المتفاجئة بهذه الكلمات؟ كنت أفكر بذلك.
«ليونهارد أجياس؟»
«يا إلهي، لا بد أن الماركيز أجياس قد وصل!»
«ماركيز أجياس؟ أين؟»
«لم أسمع أنه حضر الحفل اليوم!»
نظر لي ليونهارد فقط وسألني إذا لم أسمع أصوات الناس الثرثارين.
«إنها المرة الأولى التي أتيت فيها إلى العاصمة منذ مراسم تنازل اللقب، فإذا فكرتِ في الأمر، هذا المكان هو أيضًا ظهوري في المجتمع. إذا تسمحين، هل ترغبين في منحي الورود؟»
«آه، أنا؟ ليس لدي أي ورود…»
«أليس كافيًا لكِ رفض كل الورود الأخرى؟»
مرّر ليونهارد، لا الرجل الوسيم، يده عبر شعري وسحب برفق وردة.
صوت أصابعه وهي تمر على شعري سُمع بوضوح في أذني.
وضع ليونهارد وردة بيضاء في جيب منديله في الجزء العلوي من زيه الرسمي.
برزت الوردة البيضاء في الزي الأسود المطرز بخيط أزرق.
«أعتقد أن وردة واحدة مني تكفي للسيدة.»
«آه، نعم…»
أخذ ليونهارد الوردة التي أعطاها لي سابقًا ووضعها مرة أخرى بعناية في شعري. بسبب ذلك، لم أستطع التنفس بشكل طبيعي أمام صدره العريض الذي كان قريبًا جدًا من أنفي.
‘واو، لا بد أنه وضع عطرًا. رائحته جميلة…’
لا بد أنني كنت مسحورة بالرائحة.
مع علمي أنه الماركيز أجياس، أمسكت يده الممتدة فورًا وتوجهت معه نحو وسط قاعة الاحتفال.
---
«عذرًا، ماركيز أجياس.»
أمسكت يد ليونهارد ودوّرت بهدوء، مستهدفة اللحظة التي أدور فيها وأستقر في ذراعيه.
«ليون يكفي.»
‘واو، هل سمحت باللقب منذ اللقاء الأول؟’
لذلك، تعلمين أن «راينيل» وقعت في الحب من النظرة الأولى!
حتى المواقف كانت رائعة. في القصة الأصلية، كان ليونهارد أول وأحد الأشخاص الذين أعطوا الوردة لـ «راينيل».
إضافة إلى ذلك، كيف يمكن ألا تقع في حب الوردة وتلك الوجه؟ إذا كنت مغايرة الجنس، فلا خيار سوى الوقوع في الحب.
‘لكنني مختلفة!’
حتى لو كان لديه جمال تريبل اس، لن أقع في حبه أبدًا!
«عذرًا، لكنك لست راقصًا جيدًا جدًا.»
عندما اقتربت منه مرة أخرى، همست بهدوء، واصطبغت وجنتا ليونهارد باللون الأحمر قليلًا.
«آسف. مضى وقت طويل منذ آخر مرة رقصت فيها.»
لقد اقتحمت قلبي صواريخ خجله، وكأن شخصًا كهذا لا يفعل ذلك عادة.
‘يا جلالتي، يرجى جعل الأمر غير قانوني للرجال الوسيمين أن يحمروا خجلًا.’
كان هذا غشًا، ألم أقل قبل خمس ثوانٍ أنني لن أقع في حب هذا الرجل؟
لا أظن أن ذلك ممكن.
‘لا… لن أقع أبدًا. ليس من أجلي فقط، بل حياة عائلتي بين يديّ.’
ابتسمت من الخارج لتجنب الانكشاف.
فقط ليونهارد كان يعرف أن لديها ابتسامة جميلة حقًا.