«هل تريد التحدث معي؟»
وضع أوليفر كوب الشاي الذي كان يحمله على الطاولة، وقد بدا متفاجئًا قليلًا.
روبرت، الذي كان يقف خلف ظهر ليونارد، صافح حلقه باقتضاب كبير، وبدت ملامحه محرجة قليلًا.
‘لقد تحدث بسرعة شديدة، فاستعجل وشرح الأمر حتى يفهمه الآخر بشكل صحيح.’
«لا أعرف إذا كانت الشائعات قد وصلت إلى هذا الحد، لكن في الواقع، لقد تبنيت طفلًا قبل بضع سنوات.»
«آه… الآن أتذكر، لقد سمعت شائعات.»
قبل ثلاث أو أربع سنوات، انتشرت شائعة في العاصمة. ونظرًا لأن الطرف الآخر هو ماركيز أجياس، لم تختف الشائعة بسهولة، لكن بما أن الشخص الذي بدأها لم يظهر، نُسيت الشائعة في نهاية المطاف من ذاكرة الناس دون التأكد من صحتها.
«هل كانت حقيقية؟»
«نعم. الطفل يحمل نمط أجياس منذ ولادته. ربما عندما يصبح رئيس الأسرة، سيُظهر قُدرات أقوى مني.»
«هل هذا صحيح…؟»
هناك خمس عائلات، بما في ذلك الأسرة الإمبراطورية لإمبراطورية إستروأ، وثلاثة دوقات، وماركيز أجياس، التي تمتلك قوة تنتقل عبر الدماء وتُعبّر عن نفسها عبر الأنماط.
خلال 300 سنة من تاريخ إمبراطورية إستروأ، كانت قوة أجياس عظيمة لدرجة أنه لا يمكن لأي عدو تدميرها، سواء كان بربريًا أو وحشًا.
قوة عائلة أجياس هي «قوة الفولاذ». القدرة على تطوير قوى خارقة تجعل الجلد أكثر صلابة من الفولاذ، وتدمير أسوار القلاع بالقبضات.
عندما يظهر ماركيز أجياس قوته، لا يستطيع فارس أو اثنان مواجهته. بل حتى لو هاجمته فرقة كاملة من الفرسان لن تنجح. لأن جسد الماركيز، الذي يمتلك قوة الفولاذ، محصن ضد الأسلحة المعدنية.
ماذا لو وصل ماركيز أجياس إلى مستوى سيد السيف؟
إذا وضع عقله في الأمر، يولد سلاح بشري قادر على تدمير إقليم في يوم واحد. هذا السلاح البشري أمام عيني أوليفر… وهذا الطفل يظهر قوة أعظم منه.
«لكن كيف يحمل هذا الطفل شعار أجياس؟ سمعت أن ماركيز أجياس يعتز بذلك.»
«أعتقد أنه قد يكون من خط دم انفصل منذ زمن طويل.»
«حقًا؟»
في عائلة ترتبط فيها الأنماط والقوى بالدماء، هل كانوا متساهلين إلى هذا الحد في إدارة دمائهم الخاصة؟
حتى لو أراد أوليفر تصديق ذلك، كان الجواب يبدو غير صادق لدرجة أنه كاد يضحك بصوت عالٍ.
‘يبدو أن هناك خطأ ما. لا تُخبرني أنه طفل غير شرعي…’
لا، إذا كان حقًا طفلًا غير شرعي، كان ماركيز أجياس قد تزوج من والدته. وحتى لو لم يفعل، المرأة التي أنجبت الطفل لن تبقى ساكنة.
‘أو ربما الماركيز السابق…؟’
‘على عكس اللحظة السابقة، عندما هززت رأسي من الهراء، هذا يبدو معقولًا بعض الشيء. نساء الماركيز السابق كن مشهورات جدًا.’
الابن، المتعب من ذلك، هرب من المنزل في صغره وعاد بعد سماع أخبار وفاة والديه.
‘لا أعرف إلى أي مدى هي الحقيقة، لكنني اعتقدت أنني عشت حياة معقدة جدًا لرئيس عظيم يمتلك الكثير من المسؤوليات أمامه.’
بعد ارتشاف الشاي وتنقية ذهنه، وضع أوليفر الكوب وابتسم.
«لهذا السبب اهتميت بنيلنا.»
«نعم. كانت شخصًا محبوبًا جدًا.»
«أوخخم!»
‘لو كان لدي الشاي في فمي، لكنت بصقت عليه.’
أوليفر، الذي تحكم في سعالته بعد تنظيف حلقه، نظر إلى ماركيز أجياس بعيون دامعة قليلًا، ثم التفت إلى الحائط المقابل.
«كونت؟»
حاول روبرت السيطرة على تعابيره وطرق ظهر الأريكة حيث كان ليونهارد جالسًا.
«ماذا؟ آه… كنت تقصد أنه من الجيد رؤية الفتاة تكبر وتحظى بحب أسرتها.»
«آه، هذا ما كنت تقصده. سعيد لأنك رأيت ذلك.»
أوليفر، الذي شعر بالسعادة من تلك الكلمات، ارتفع معنوياته.
«أنا لا أقول هذا كأخ أكبر فقط، لقد كانت طفلة محبوبة جدًا منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها. إخوتي وأنا لم نستطع إلا أن نحبها. عندما لاحظت أنها طفلة مُتبناة، شعرت أن قلبها غارق… ولكن بشكل غريب، قالت: ‘لماذا لا تُخبروني أولًا؟ العائلات ليست مُرتبطة بالدم، بل بالمحبة.’»
«العائلة ليست مرتبطة بالدم… بل بالمحبة.»
«عندما سمعت ذلك لأول مرة، بكيت. إذا أمكن، سأحول ذلك إلى كتاب ليقرأه أحفاد عائلة هوارد…»
بانغ!
«عُذرًا على التأخير!»
فتح الباب بعنف، وظهرت راينيل.
زُينت بشكل جميل قدر الإمكان، وبدت منزعجة لأن ليونهارد كان في انتظارها، فجاءت مسرعة تلهث ووجنتاها محمرتان.
أوليفر، الذي لم يرغب في إظهار مظهر أخته المبعثرة أمام شخص غريب، عبس قليلًا ونظر إلى جون خلفها.
«جون، لماذا سمحت لنيل بالدخول بهذه السرعة؟»
«ذلك هو…»
«ليون، أنت هنا لرؤيتي، أليس كذلك؟ بما أنك هنا، دعني أريك القصر.»
«نيل، ماذا تفعلين بحق الجحيم؟»
«ماذا أفعل؟ أسأل رجلًا لطيفًا للخروج في موعد.»
وضع أوليفر يده على جبهته بسبب تصريح أخته الجريء. وفي الوقت نفسه، نهض ليونهارد من مكانه دون تردد، مُمسكًا بيد راينيل وهو يقترب منها.
«سأقبل طلبك بكل سرور. قبل ذلك، أعددت هدية للآنسة، هل تسمحين لي بتقديمها؟»
«هدية؟»
«روبرت.»
عند نداء ليونهارد، سلم له روبرت باقة كبيرة من الورود، كما لو كان ينتظر ذلك. كانت تحتوي على 200 زهرة، كبيرة جدًا بحيث لم يكن يمكن رؤية ما خلفها.
كان ليونهارد على وشك تسليم الباقة لراينيل، لكنه نظر إليها والباقة بتردد.
«اعتقدت أن الباقة التي أوصى بها محل الزهور صغيرة جدًا، لذا أعددت واحدة أكبر، لكن ربما كانت مُبالغًا فيها.»
«آه… صحيح. لا أظن أنني أستطيع رفعها لأنها ثقيلة…»
«سأجعل الخادم يحضرها إلى غرفة الآنسة.»
اقترب جون أولًا لتسلم الباقة. قبل أن يسلمها، اختار ليونهارد واحدة وقدمها لراينيل.
«أعددت وردة حمراء لأنها تبدو مناسبة جدًا للآنسة، هل تسمحين لي بتلقيه؟»
«نعم… سأقبلها.»
كما لو أن راينيل كانت تعرف أن هذا سيحدث، ارتدت وردة حمراء على طوقها. وعندما وضعت الورود التي قدمها ليونهارد في أذنيها، كان الأمر يبدو كأنه طقم متناسق. دارت راينيل في مكانها، ابتسمت بسعادة، ووضع يدها على ذراع ليونهارد.
«شكرًا على الهدية، ليون. بالمقابل، سأعطيك زهرة كهدية. حديقة الزهور في الفناء الخلفي مليئة بالزهور التي زرعتها بنفسي!»
«هل هذا صحيح؟»
«لن أعطيها لأي شخص، لكن سأعطيها لك أنت بالذات.»
«أتطلع لذلك.»
يبدو على السطح أن ليونهارد كان يصطحب راينيل، لكن في الحقيقة، كانت راينيل هي التي تقود ليونهارد. كانت أجواء خروج الاثنين من الغرفة ودية بحد ذاتها.
رؤية أخته الصغيرة، التي لا تحب الخروج مع الغرباء، تتحدث بسهولة أمام شخص غريب، جعلت أوليفر يندهش.
«متى أصبحوا هكذا…»
‘هو لا يُحاول التقدم لخطبة نيل، أليس كذلك؟’
ارتعشت أكتاف أوليفر من هذه الفكرة المفاجئة.
‘آمل أن يكون مجرد سوء فهم.’
هز أوليفر رأسه. لا يعتقد أن هذا صحيح.
---
‘إذا تعرفت على هذا الرجل، أليس لاعبًا؟’
نعم، إنه شخص محبوب جدًا. من هو الرجل الذي يقول ذلك لامرأة ليست على علاقة معه؟ حتى بعد تقديم باقة ضخمة من الورود!
‘أو ربما… هل وقعت في حبي؟’
‘آه، مستحيل.’
بعد أن هزت رأسها كعادة، أمسكت بالوردة من خلف أذنها وأحضرتها عن طريق الخطأ إلى طرف أنفها.
هل أخذها هذا الصباح؟ كان هناك رائحة قوية لا تزال تصدر من بتلات الورود الطازجة.
«أعتقد أنه يمكن صنع عطر منها…»
«أتتكلمين عن العطر؟»
«نعم.»
هزت رأسها مُتذكّرة الباقة الكبيرة، لا بل الضخمة التي قدمها لها.
«سيكون من الجميل صُنع عطر من الزهور التي قدمتها لي اليوم. هل تُحب رائحة الورود؟»
«حسنًا… الورود ليست شائعة حيث أعيش، لذلك لا أعتقد أنني شممت رائحة ورد من قبل.»
«إذا، شمها الآن.»
توقفت أمام قوس الورود عند مدخل الحديقة، وضعت الوردة في يدها على أنف ليونهارد. نظر إليها بعينين مُندهشتين قليلاً من وراء الوردة، ثم خفض رأسه ببطء، مُغلقًا جفونه.
‘واو… عن قرب، إنه أكثر وسامة.’
امتدت رموشه الذهبية كالريشة بهدوء ثم عادت إلى وضعها الطبيعي.
حدقت فيه وكأنها مسحورة، التقت عيونها الزرقاء بعينيه مع الوردة بينهما، ثم صافحت حلقها بدهشة.
‘أوه، عن قرب. ربما ظن أحدهم أننا نتصافح.’
«ما رأيك؟ هل رائحة الورود جيدة؟»
«نعم، لكن…»
أخذ ليونهارد الوردة من يدها وأعادها إلى أذنها. يبدو أن هذا المكان هو المكان المناسب للوردة.
«لم أطلب شيئًا مقابل ذلك. لذا تصرفي بالورود كما تشائين.»
«لم تتوقع شيئًا مقابل ذلك، أليس كذلك؟ لماذا إذًا أعطيتني إياها؟»
«هذا كل شيء… أليس من الطبيعي إحضار هدية كضيف مدعو؟»
«لكنني لم أدعُ ليون.»
«بالطبع، أعددت هدية منفصلة للكونت.»
«إذن، هل أعددت هدية منفصلة لأختي؟»
«هل أزعجتك هديتي يا آنسة؟»
نظر ليونهارد إلى عينيها وسأل. هزت رأسها ببطء حتى لا تُسقط الوردة.
«على العكس. كُنتُ أفكر أنه إذا قدم لي رجل لطيف هدية رائعة، فسأقع في حبه إذا استمر في ذلك.»
«ماذا…؟»
«لذلك، لا تكن لطيفًا جدًا. لأنه إذا وقعت في الحب من النظرة الأولى، فقد أتشبث بالزواج.»
بعد أن أنهت حديثها بصوت خجول، دخلت أولاً حديقة الورود. نظرت إلى الجانب ورأت ليونهارد، الذي تجمد بوجه حائر، لكنها لم تتظاهر بمعرفته.
«تعال. إذا لم تسلك الطريق الصحيح، قد تدوس على الزهور، فكن حذرًا.»
«نعم، سأكون حذرًا.»
قالت ذلك، لكن في الحقيقة، في هذه الحديقة الصغيرة، كان الطريق وحدود الزهور واضحة، لذا لم يكن هناك خطر دوس الزهور إلا عن قصد.
لابد أن ليون لاحظ ذلك أثناء المشي بجانبها، لكن جسده ظل مُتيبسًا كأنه متوتر.
لماذا؟ هل الطريق ضيق جدًا بالنسبة له؟