«يا إلهي، ماركيز أجياس؟»
«نعم. يقولون أن هناك حوالي 200 زهرة. الباقة كبيرة جدًا لدرجة أن الكثيرين رأوها.»
«لا عجب أنه في تلك الوليمة، رقص فقط مع الآنسة هوارد. وبعد ذلك، أجرى محادثة قصيرة مع الدوق خالد وعاد مباشرة، أليس كذلك؟»
«أوه، هل هما صديقان؟»
«لا أعلم. ومع ذلك، هما من أقوى الشخصيات في الإمبراطورية. لابد أن لديهم ما يتحدثون عنه.»
«آه، تمنيت لو استطعت الرقص مع الدوق خالد في الوليمة…»
حديقة أزهار متفتحة بالكامل. بين السيدات الخمس الجالسات حول طاولة مستديرة تحت مظلة شمس فخمة، هوت السيدة ذات الشعر الأحمر المجعد على كتفيها بخيبة أمل.
السيدة ذات الشعر البني الجالسة بجانبها حاولت مواساتها بصوت ودود:
«لا حيلة لنا. الأمير خالد غادر بعد ذلك مباشرة أيضًا.»
«هذا كثير جدًا. هل سيغادر أجمل الناس أولًا؟ ويرقص مع شخص واحد فقط.»
«حتى لو كان ماركيز أجياس كذلك، الدوق خالد حقًا غير متوقع، أليس كذلك؟ رقص فقط مع الآنسة روز الملكية وغادر، فلماذا أصر على إقامة الوليمة إذا كان مشغولًا جدًا؟ كان بإمكانه التأجيل قليلًا.»
«لماذا؟ لأن الدوقة السابقة توفيت دون أن تنجب أطفالًا. بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد حاليًا أي صاحب قوى من النمط في الدوق خالد.»
«إذن، إذا حدثت مشكلة مع الدوق خالد…»
«ليست مشكلة الدوق خالد، بل أحد القوى الخمس مقطوعة.»
في الواقع، عندما تم رفع العلم الإمبراطوري لأول مرة في هذه القارة، يقال إنه لم يكن هناك خمسة بل ستة أصحاب قوى. لا يمكن معرفة ما كانت عليه القوة السادسة لأن السجلات المتوارثة فقدت.
«كما هو متوقع، هل صحيح أنه أقام هذه الوليمة للعثور بسرعة على زوجة؟»
«نعم، وإلا لما أقام حفلة كبيرة مزدوجة كعرض اجتماعي للشابات.»
«أوه، هل هذا كذلك؟ ظننت أنها كانت مزينة فخمًا عمدًا لأنها كانت مكانًا لكسر العزلة بعد ثلاث سنوات.»
«بالأمس، الحادثة وقعت قبل ثلاث سنوات…»
هل لأن موضوعًا جادًا ظهر فجأة؟ فجأة، أصبح الجو صامتًا. ومع ذلك، لم يتوقف الفضول عن الكلام.
«الدوقة السابقة الآنسة هوارد وزوجها كانوا أيضًا على تلك السفينة آنذاك، أليس كذلك؟»
«قراصنة شريرون. إذا أرادوا أخذ شيء، يأخذون الثروة فقط، لكن لماذا يأخذون حياة كل هؤلاء الناس؟»
«هم من لا يمانعون تمزيقهم حتى الموت.»
ليس من غير المألوف أن ينهب القراصنة السفن المارة. وإذا كان هناك شخص ذو مكانة عالية على السفينة، غالبًا ما يُؤخذ كرهينة ويُطالب بفدية. نادرًا ما يُقتل الرهائن للتنفيس عن الغضب عند فشل المفاوضات، لكن غرق سفينة بكل الركاب والرهائن كان غير مسبوق في التاريخ.
«أشعر بالأسف الشديد على الكونت هوارد. لو ذهب مبكرًا قليلًا، ربما كان سيتمكن من إنقاذ الكونت والكونتيسة السابقين…»
«هل رأى السفينة تغرق؟ هذا مدهش. لو كنت مكانه، لفقدت عقلي.»
«نعم. لم يبدو أنه يلوم الدوق خالد حتى لرفضه التفاوض مع القراصنة.»
«ألم تسمعي؟ كل ذلك بسبب الآنسة هوارد.»
«الآنسة هوارد؟ لماذا؟»
«الآنسة هوارد تعجب بالدوق خالد. لهذا سمعت أنهم أجلوا موعد عرضهم الاجتماعي حتى الوليمة في منزل خالد…»
«يا إلهي. لكنها ليست روز الملكية.»
سيدة داكنة الشعر فردت مروحتها وغطت شفتيها بذيل مرفوع:
«هل تعتقدين أن هذا عادل؟ بدم من أصل مجهول.»
«لو لم أتلقَ حتى وردة واحدة، لكنت محل سخرية إلى الأبد.»
«بالمناسبة، كفى حديثًا عن ذلك، هل كان ماركيز أجياس يقصد الآنسة هوارد حقًا؟»
تألقت عينا السيدة ذات الشعر البني بفضول وسألت بوجه مليء بالاهتمام. لم تكن وجوه الفتيات الأخريات مختلفة. إذا كان هذا صحيحًا، فهذه ولادة علاقة مثيرة وغامضة.
«استنادًا إلى الشائعات، الاحتمال مرتفع، أليس كذلك؟»
«أظن لا. هل من المنطقي أن يكون دم نبيل مثل دم أجياس ممزوجًا بدم منخفض الأصل؟»
«ماذا لو كان الدم المنخفض قد اختلط بالفعل؟»
«ماذا؟ ما هذا…»
«ألا تتذكرين؟ لماذا، قبل عدة سنوات…»
على الطاولة، اختلطت الحقيقة بالكذب في فوضى طينية. الشائعات التي لم يُعرف فيها ما هو صحيح وما هو خطأ انتشرت من فم إلى فم في العاصمة.
---
ورقة، ورقتان، ثلاث أوراق. النار في المدفأة، التي نمت حجمها، ابتلعت كل المظاريف دون أن تدرك أنها ممتلئة.
‘هاها، تحترق جيدًا.’
«نيل. لن أوبخك، لذا قولي لي بصراحة.»
«يبدو أن كلامك يوحي بأنك قد توبخني على إجابتي، أخي…»
«عند النظر إليك تقولين ذلك، هل تشعرين بالذنب تجاه شيء ما؟»
ألقى أخي الصغير، الذي كان يلتقط الحطب والرماد في المدفأة بوجه جاد، نظرة ذات معنى عليّ. صرخت من الإحباط:
«هل أشعر بالذنب؟ لا. هذا غير عادل بالنسبة لي أيضًا. أنا الأكثر غضبًا!»
كان يجب أن أحضر عرضي الاجتماعي، ويجب أن أتلقى دعوة لم أظن أنني سأحصل عليها لأنني كنت طفلة مُتبناة. كما أردت الاستمتاع بتجمع اجتماعي مرة واحدة على الأقل، لذا حضرت حفلة شاي أختارتها ليلي، أختي الكبرى، بالأمس.
وأصبحت كالسمكة الحية على لوح التقطيع وابتلعت هجمات القردة بلا رحمة.
‘مهما يكن، ما الجدوى من السؤال بصراحة؟ هل هذه الطريقة المعتادة للحديث بين النبلاء؟’
لحسن الحظ أن ليلي أوقفتني، لكن لو ذهبت بمفردي، ألن تنتشر عشرات الفضائح باسمي في العاصمة؟
إذا كان كل شيء عن ليونهارد، نعم. أعترف بذلك. رقصنا وتلقيت باقة ضخمة من الزهور.
لكن لماذا الدوق خالد؟ لماذا تورطت معه؟
«أتعلمين ما تقولينه كل يوم؟ الرجل يحتاج فقط أن يكون وجهه وسيمًا. ألم تعجبي من الدوق خالد عندما رأيته في مكان ما وطلبت منه الزواج؟»
لا، يبدو أنني أتحدث مثل ‘راينيل’ في كتاب!
«لا، ليس كذلك، لم أر الدوق خالد أبدًا. حتى في الوليمة، رأيته من بعيد.»
لذا، ليس من العدل أن أنظر إلى وجهه الوسيم بشكل صحيح.
غير قادرة على فهم تمتماتي، انتزع أخي الصغير ذو الوجه العبوس المظروف من يدي وألقاه في المدفأة.
«إذن لماذا انتشرت مثل هذه الشائعات؟ لابد أن هناك دخانًا لأن هناك حطبًا.»
«إذاً هو الحطب، لا أعلم!»
كنت أموت من الإحباط. فقط اذهب إلى الدوق خالد واسأله إذا كان يعرفني.
عندما كنت أفكر بجدية في ذلك…
«فهمت!»
بانغ!
كانت ليلي تفتح الباب دون طرق. كان هذا المشهد كما لو كنت قد مررت به مرة من قبل. بالفعل، التوائم متشابهان جدًا.
«فهمت ماذا؟ أكثر من ذلك، من أين تعلمت الآداب لفتح الباب أولًا دون طرق؟»
«الآن هذا لا يهم. أعرف سبب الشائعات التي تقول أن نيل تعجب بالدوق خالد.»
«ماذا؟ كيف عرفتِ؟»
«كيف عرفت؟ لقد بعت قدمي.»
ليلي، التي تخرجت من أكاديمية السحر، كان لها قدم واسعة بشكل خاص هناك. بما أن أدوات السحر المريحة لا غنى عنها في المجتمع الأرستقراطي، فإن شبكة السحرة متشابكة بدقة مثل شبكة العنكبوت. لذا حتى لو لم تعرفي شخصًا ما، يمكنك معرفة أي معلومات تريدينها عبر جسرين فقط.
«كما توقعت، المشكلة كانت الوليمة.»
«لماذا الوليمة؟ لم ألتقِ حتى عينيًا مع الدوق خالد.»
«أعني، المشكلة كانت أنك أجلت عرضك الاجتماعي ثم جعلت العرض في وليمة منزل الدوق خالد.»
أغلق الدوق خالد جميع نشاطاته الخارجية لمدة ثلاث سنوات حدادًا على زوجته المتوفاة ولشعوره بالذنب تجاه القراصنة الذين رفض التفاوض معهم فجأة.
المكان الذي ظهر فيه قبل ذلك كان جنازة الكونت هوارد وزوجته.
«هذا هو السبب الذي يجعلهم يظنون أنكِ رأيتِ الدوق خالد.»
«أنا؟ هل رأيت الدوق خالد؟ متى؟»
«لا يمكنك أن تكوني قد رأيته. لأنك حينها بكيتِ ووقعتِ ومرضتِ.»
صحيح، كان الأمر كذلك.
لذلك لم أستطع حضور الجنازة، لكن استطعت أن ألقِي الطين عندما دُفن والديّ في المقبرة. لأن أخواتي وإخوتي أجلوا الموعد.
«وفي الوليمة الإمبراطورية التي أقيمت بعد شهر، كان من المفترض أن تكون نيل قد أتمت عرضها الاجتماعي. لكنها أجلت.»
«هذا هو…»
والديّ توفيا، كيف لي أن أذهب إلى الوليمة وأرقص؟
لم يكن الأمر أنني عادةً مريضة. توفي اثنان قويان جدًا وصحيان من صاعقة في سماء صافية. كيف يمكنني التغلب بسهولة على هذا الغياب؟
كانا بالنسبة لي كوالديّ حقيقيين، لذا كان من الصعب أكثر قبول وفاتهما.
لذلك أجلت عرضي الاجتماعي وبقيت في المنزل. فقط بعد مرور عدة أشهر منذ جنازتهما استطعت العودة إلى حياتي اليومية.
بعد ذلك، اقترحت أخواتي وإخوتي الأكبر سنًا أن نقيم عرضًا تأخر، لكن…
هل لأنه أجلته مرة؟ لم أرغب حقًا في القيام به في المقام الأول، لأنني لم أشعر بذلك. لذا أجلته حتى اقتربت من سن العشرين. الخيار الوحيد المتبقي كان الوليمة في منزل الدوق خالد.
«السبب لتأجيلك موعد عرضك الاجتماعي بهذا الشكل لا بد أن يكون بسبب الدوق خالد.»
«لماذا لا؟ الدوق خالد أيضًا قضى ثلاث سنوات في الحداد على زوجته المتوفاة. ألم أستطع أن أحزن على والديّ؟»
«هذا…»
لحظة، ترددت أختي ليلي في الإجابة ونظرت إليّ. بفضل ذلك، استطعت أن أعرف. هناك حالة واحدة تنظر فيها ليلي إليّ.
‘لأني طفلة مُتبناة…’
لا يعتقدون أنني كنت سأحزن حقًا على وفاة والديّ.
‘كيف يكون ذلك؟’
أنت لا تعرف الكثير عني أو عن والديّ!
«إذن هذا هو كل السبب؟ هل أجلت فقط موعد عرضك الاجتماعي حتى تُقام الوليمة في منزل الدوق خالد؟»
«هذا هو! قلت لا. حتى لو قلت، لا يبدو أنهم يوافقون.»
«هؤلاء أشخاص يحبون التحدث عن الآخرين، وربما لا يهتمون بالحقيقة.»
كان هناك احتقار عميق في صوت أخي الصغير المبتسم. ومن وجهه، يبدو أنه شهد مثل هؤلاء الأشخاص أكثر من مرة.
«آه، فجأة فقدت كل قوتي.»
«نيل.»
«هل يجب أن أتجاهل كل شيء وأبقى في المنزل؟ عندها ستختفي الشائعات يومًا ما.»
«حسنًا… لا أعلم، لكن إذا حبست نفسك في المنزل، ستكون هناك شائعات تقول إنك ستعيشين وحدك لأنك انفصلت عن الدوق خالد.»
للحظة، شعرت بالقُشعريرة على عمودي الفقري.
«لا، أليس هناك خبر ساخن في المجتمع هذه الأيام؟ لماذا يتحدثون عني فقط؟»
«هناك الكثير من الضجة. الدوق خالد، الذي انفصل بعد 3 سنوات.»
«…»
«إذا تجاهلته ولم تقولي شيئًا، سيتحدث الناس عن اسمك حتى بعد أن يتزوج الدوق خالد مرة أخرى ويُنجب أطفالًا.»
يمكنني تخيل ذلك حتى لو لم أسمعه بعد الآن.
‘بالمناسبة، منذ وقت طويل، كانت الآنسة هوارد معجبة بالدوق خالد، أليس كذلك؟’
‘هل رأيتها تتجنب الدوق خالد؟ آمل أن تظل نادمة…’
‘أراها تقول مرحبًا للدوق خالد. آمل أن تظل نادمة…’
أوه، إنه أمر فظيع مجرد تخيله.
ما كان أكثر فظاعة هو أن حتى لو تزوج الدوق خالد مرة أخرى، سيُصبح أرملًا مرة أخرى. حينها، سيتحدث الناس مرة أخرى عن موعد اقترابي من الدوق خالد!
«لا، لا أستطيع، سأقضي على هذه الشائعة بالتأكيد!»
«كيف؟»
«مهما كلف الأمر!»
في تلك اللحظة.
توك-توك!
«عُذرًا للحظة، كونت.»
«ما الأمر؟»
«أرسل ماركيز أجياس رسالة.»