«أرسل ماركيز أجياس رسالة؟»
«إلى أخي؟»
«نعم. قال إنه يُريد ردًا في أقرب وقت ممكن، لذلك وجهت المرسل إليك مؤقتًا.»
فتح أخي الأكبر على الفور الرسالة التي أحضرها جون ونظر إلى محتواها. أنا وأخي الأصغر وأختي الكبرى ليلي تشبثنا بظهر أخي الأكبر، متسائلين عن نوع الرسالة التي أرسلها ليونهارد.
«يُريد جولة في العاصمة، لذا يطلب مُرشدًا. لماذا يسأل أخي عن ذلك؟»
«أنت أحمق. هل يبدو هذا كمعروف لأخي؟»
«إذاً؟»
«إنه يُرسل الرسالة إلى نيل. هل يمكن لشخص كماركيز أن يُرسل مثل هذه الرسالة لأنه لم يجد أحدًا ليُرشدَه للعاصمة؟»
عندما سمعت ذلك، نظر إليّ أخي الصغير بفمه مفتوحًا على مصراعيه.
«قُلتِ إنكما لستما قريبين!»
«لسنا كذلك!»
لقد قلت فقط أنني سأستلم باقة كهدية وأتمنى له السعادة، لكني لم أكن قريبًة حقًا من ليونهارد.
«لو لم يكن كذلك، لكان أرسل رسالة إليّ، أو أرسلها إلى الأخ أوليفر.»
«بالطبع، يجب أن يُرسل الرسالة إلى أخي.»
«على أي حال، هل من المنطقي تبادل الرسائل مع شابة غير متزوجة دون إذن من ولي أمرها؟»
«لا، ما الخطأ في تبادل الرسائل…»
لكن فم أخي الصغير انفتح عند سماع كلماتي البسيطة.
«لا أصدق أنكِ بالفعل مع ماركيز أجياس…!»
«لم أرسل أو أتلق رسالة، لذا توقف عن المفاجأة.»
«أليس من الطبيعي، كونكما لم تتبادلا الرسائل، أنكما التقيتما سرًا؟»
«ليس كذلك، لا تقلق! التقيت به مرتين فقط! مرة في الوليمة ومرة عندما جاء إلى منزلي!»
كنت سأقول إنني لا أنوي اللقاء سرًا من الآن فصاعدًا، لكن أخي الأكبر أسكتنا لأننا كنا مزعجين جدًا.
«نيل.»
«نعم، أخي.»
أدى تعبير أخي الأكبر الجاد إلى شعوري بالتوتر أيضًا. واقفًا بهدوء ويداه متشابكتان، سألني بينما يفرك جبينه بيده:
«ما رأيكِ في ماركيز أجياس؟»
«همم… أعتقد أنه وسيم جدًا لدرجة أن عقلي يطير بمجرد التقاء أعيننا.»
«ألا يُعجِبُها؟ تنوي الزواج منه…»
«لا! ليس لأنني وقعت في حبه!»
لحسن الحظ، أومأ إخوتي وأخواتي برؤوسهم بينما قلت إن الإعجاب بوجه ليونهارد يُشبه الإعجاب بقطعة فنية مصنوعة بإتقان.
«أقول الآن بصراحة، أنا غير مهتمة بالزواج أو أي شيء. سأكسب رزقي من بيع اللوحات والتطريز، أيمكنكم أخذي معكم حتى أموت؟»
«أنت تقولين ذلك الآن…!»
«لا شيء مستحيل.»
«أخي!»
«ألا يجب أن نتجنب العار الناتج عن عدم الزواج بسبب قلب محطم؟»
بالنسبة لي، بدا أنه قد قيل ذلك. أعلم أن أخي الأكبر يضع شرفي الشخصي قبل شرف الكونت. فأومأت بسرعة.
«الرجاء كتابة الرد بأنك ستُرسلين أختك الصغرى بدلًا عنك لأنك مشغول. سأحصل على تعاون ليون وأنهي الشائعات السخيفة.»
«ماذا لو انتشرت الشائعات مع ماركيز أجياس هذه المرة؟»
هل هناك شائعة في المجتمع أن الرجل والمرأة غير المتزوجين يلتقيان ويواعدان؟ اسمي كان على شفاه الكثيرين بمعنى سيء جدًا لا يمكن الرد عليه.
وبالإضافة إلى ذلك، الطرف الآخر هو ماركيز. بالطبع، ستُدفن كل شائعات الآخرين. تنهدت وأنا أتخيل ذلك المستقبل.
«سأفكر في الأمر إذن. على أي حال، أفضل مئة مرة أن أتورط مع ماركيز أجياس عن الدوق خالد.»
رجل أعزب ورجل غير متزوج. بعد ذلك، رجل يغرس طفلًا لسيدة في نفس العمر ورجل لا ينظر إلى نساء أخريات بعد الطلاق.
مهما فكرت، الخيار الأخير أفضل من الأول، أي الشائعات حول الدوق خالد.
«بالإضافة إلى ذلك، لن يأتي ليون إلى العاصمة عند عودته إلى أجياس. على عكس الدوق خالد، لن تستمر الشائعات طويلًا، أليس كذلك؟»
«أنت… هل تعرفين لماذا جاء ماركيز أجياس إلى العاصمة في المقام الأول؟»
«حسنًا، أعلم. جاء ليجد خطيبته.»
تشنج وجه أخي الأصغر عند إجابتي الواثقة. كان يسألني: هل ستلتقين به وأنت تعلمين ذلك؟
وجاءت مخاوف مماثلة من فم أخي الأكبر.
«فكري جيدًا، نيل. بمجرد أن تخرجي لمقابلته، قد يعتقد ماركيز أجياس خطأً أنك مهتمة بالارتباط به.»
«أوه، لم أفكر في ذلك! أنا آسفة إذا فهمني خطأ. لكنني فعلت ذلك فقط لأرد الجميل الذي أظهره لي! …أليس من الممكن أن أقول ذلك؟»
«أنت…»
«يا إلهي! هل حان وقت القلق بشأن ليون؟ لست متأكدة كيف سأهدئ الشائعات إذا لم يكن ليون هو السبب الآن. بالمناسبة، لدى ليون الكثير من الفتيات للارتباط به، حتى لو لم أكن أنا!»
«هذا صحيح.»
«لكن إذا غضب منك ماركيز أجياس للعب معه… »
«إنه فارس. هل يرفع يده علي، أنا سيدة؟»
الشخص الذي اقترب مني طواعية ولم يتلق الزهور من أحد سوى عائلتي، وطلب رقصة، لن يفعل ذلك أبدًا.
كان هذا استنتاجًا توصلت إليه ليس لأنني قرأت كتابًا، بل لأنني جربت شخصًا اسمه ليونهارد حتى للحظة واحدة.
«إذن، أخي، أرسل له ردًا بتفاصيل وضعي حتى لا يسيء ليون الفهم. أريد مقابلة ماركيز أجياس لهذا السبب، فإذا لم يُعجبه، يمكنه الرفض.»
«هل يمكننا فعل ذلك؟ إذا غضب… »
«لن يغضب أبدًا.»
ابتسمت بابتسامة مشرقة وأنا أفكر في ليونهارد، الذي يعتني بالبرسيم، والذي قد يبدو تافهًا للبعض.
«أنا مُتأكدة أنه سيسعد بالمساعدة.»
وفي تلك الأمسية، بعد العودة من الفندق، عاد جون برد يقول إن ليونهارد سيكون سعيدًا بالمساعدة إذا كان ذلك لحماية شرف الآنسة.
---
بعد بضعة أيام.
في الصباح الباكر، بمساعدة هيلين وسارة، ارتديت ملابسي وركبت العربة مع طقم كامل من المعاطف والقفازات والمظلات المزخرفة بالدانتيل.
«لا أصدق أني، التي أحب البقاء في المنزل، أخرج هكذا… »
«الطقس جميل، يا سيدتي؟ في يوم كهذا، تناول حلوى لذيذة والحصول على بعض الهواء النقي سيغير بالتأكيد مزاجك!»
«أشعر أنك سعيدة، هيلين.»
«أوه، هل هذا واضح؟»
بينما كنت أرجّ ذيل فستاني، الذي تجعد من الجلوس في العربة، ابتسمت دون أن أدرك ذلك.
«سعيدة لأنك تشعرين بالسعادة أيضًا.»
«ألا تشعرين بالسعادة، يا سيدتي؟»
«لا أعتقد… أنا متوترة قليلًا.»
في الواقع، تظاهرت بالجرأة أمام إخوتي وأخواتي، لكن بصراحة، لم أستطع إلا أن أشعر بالضغط لمقابلة رجل أُعلن بفخر، «سأستخدمك».»
«هل تقلقين أن يغضب منك ماركيز أجياس؟»
«ربما؟»
لم أقلق من أن يُضرب، فأثق في فرسه. فقط مجرد التفكير في نظرة باردة من ذلك الرجل الوسيم يؤلمني كثيرًا. لقد عامَلني بلطف شديد منذ لقائنا الأول.
‘عند لقائنا، يجب أن أعتذر بأدب.’
لكن التفكير بذلك يخيفني.
«سعدت برؤيتك مرة أخرى، يا سيدتي. أعطني يدك هنا.»
جمال ليونهارد، الذي مد يده لي عبر الباب الواسع للعربة مع ضوء يتدفق خلفه، كان ساحرًا بشكل مخيف.
«نعم….»
كما فعلت في اليوم الآخر، فقدت صوابي وأعطيت يدي.
---
لنعُد قليلاً إلى الوراء، قبل بضعة أيام.
«روبي، روبي؟ أين أنتِ؟»
«روبي! أجيبي!»
«هل أنت بخير، روبي؟ هنا بعض الوجبات الخفيفة!»
صعد روبرت الدرج وهو يحمل رسالة، متأوهًا من صدى الصخب الذي يُردد اسم روبي. وعندما وضع قدمه على الأرض، رأى أن جميع الزيارات المرئية كانت مفتوحة.
هل هذا كل شيء؟ أكثر من خمسة أشخاص، كل يحمل وجبة خفيفة أو لعبة، كانوا مشغولين بالبحث عن روبي.
لحسن الحظ، تم استئجار الطابق الملكي العلوي بالكامل في هذا الفندق، وإلا لسبب الكثير من المشاكل للنُزلاء الآخرين.
«روب! ألم ترَ روبي؟»
«لم أرها.»
ظهرت امرأة ذات شعر أحمر مجعد من غرفة قريبة، رأت روبرت، وركضت نحوه لتسأله.
بفضل قصر قامتها، بدت أصغر سنًا مما هي عليه. نظرت إلى روبرت بغضب، ولوحت بيدها بإشارة منزعجة، وعيناها حمراء مثل شعرها.
«ما الأمر؟ أجيبي بشكل صحيح. هل نسيت أن روبي كانت تحت رعايتك أساسًا؟»
«نسيت لأن هناك الكثير من الناس يتصرفون كما لو كانوا مسؤولين عن روبي.»
«روب!»
«أنا مشغول، كاثي. يجب أن أذهب لرؤية القبطان.»
لوذ ذكر اسم ليونهارد، عادة كان من المفترض أن يتراجع، لكن كاثرين نفخت خدها وأطلقت تنهيدة.
«إنها رسالة لن ينظر إليها القبطان على أي حال.»
«خطأ. للأسف، هذه الرسالة من عائلة هوارد.»
«الكونت هوارد؟»
اتسعت عينا كاثرين. كانت مساعدة ليونهارد، وكانت تعرف ذلك أيضًا. من رقص مع القبطان في الوليمة التي أقيمت في منزل الدوق خالد.
«من من عائلة هوارد أرسلها؟ الشابة التي رقصت مع القبطان؟»
«ربما الرد الذي كتبه الكونت.»
«رد؟ هل أرسل القبطان الرسالة أولًا؟ متى؟»
«اليوم أثناء النهار، عندما كنت نائمة.»
حتى لو قيل لها علنًا أن تتوقف عن السؤال، فلن تستمع. أعطى روبرت إجابة سريعة وبدأ في عبور الممر.
لكن عكس نواياه، بدأت كاثرين تتبعه، وهي تحمل وجبة خفيفة في يدها.
«هل كان القبطان حقًا مُعجبًا بتلك الشابة؟ هل لهذا السبب يتجاهل جميع دعوات العائلات الأخرى؟»
«لا أعرف.»
«لماذا لا تعرف؟ أنت الأقرب إلى القبطان. دائمًا ما تكونون معًا.»
«بحسب ذلك، ألا ينبغي أن يكون سير آيرون الأقرب إلى القبطان؟»
«آيرون ليس هنا. ما الفائدة من الحديث عن شخص غير موجود؟»
«حسنًا، لِنُنهي الحديث عن الأشخاص الغائبين. لكن ألا تُريدين الذهاب للبحث عن روبي؟»
«الآن، أنا أكثر فُضولًا بشأن الآنسة هوارد من روبي. هل رأيتها حقًا جميلة أم لطيفة؟ ما لون شعرها وعينيها؟»
«لماذا أنت فُضولية بشأن ذلك؟»
«إذا كان القبطان سيأخذها كزوجة، فأريد شخصًا لطيفًا. مثل روبي.»
«حسنًا… من الجيد أن الشروط بسيطة.»
تمتم روبرت مرة واحدة بلا سبب. بصراحة، لم يعجبه شابة هوارد كثيرًا. فهو يعرف أن عائلة هوارد عائلة مرموقة حافظت على وجودها لفترة طويلة. لكنه يعلم أن الشابة التي يهتم بها ليونهارد هي طفلة مُتبناة؟
‘إذا كُنتَ حقًا ستجعل السيد نواه وريثك، يجب أن تُحضر فتاة أكثر قيمة…’
زوجة مُتبناة ووريث ابن متبنى. أليست هذه تركيبة مثالية لقصة لتوضع على اللوحة وتُروى للناس؟
‘القبطان لا يبدو أنه لديه نية للقاء شابة من عائلة أخرى، لكن…’
مع ذلك، لمجرد التأكد، تساءل روبرت إذا كان لدى ليونهارد قائمة بالعائلات التي أرسلت الرسالة أولًا.
وعندما فكر بذلك، فجأة:
«آه، القبطان.»
«كاثرين؟ أوه، كان هناك روبرت أيضًا…»
فتح باب جناح ليونهارد الخاص وظهر. عندما رآه يرتدي قميصًا بسيطًا وسروالًا، لم يبدو أنه ينوي الخروج إلى أي مكان.
عندما كان روبرت على وشك السؤال عن وجهته، سأل ليونهارد روبرت أولًا:
«العلامة المرجعية التي صنعتها البارحة اختفت.»