كانت كلمات إسحاق غامضة لكن نواياه غير المعلنة كانت واضحة وصريحة لبالود.
كان من المفترض أن يكون مثاليًا، لكن مكانته اهتزت بسبب فشل ملجأ الساحرات.
ولم تكن هناك أعذار، لأنه في النهاية، فشل، وأوسيان، الذي حكم عليه بالفشل، نجاه القاضي.
ومع الساحرة على قيد الحياة وبصحة جيدة.
"ليس لدي تعليق."
ضحك إسحاق بصوت منخفض عندما وافق بالود.
صوته، الذي كان في السابق جذابًا ومطمئنًا، أصبح الآن أجشًا بسبب البلغم الناتج عن كثرة السيجار.
كان إسحاق بالود الذي رآه في شبابه محاربًا لامعًا ورجل أعمال ورئيسًا كاريزميًا.
لقد أصبح الآن رجلاً عجوزًا، كسولًا.
لكن بالود لم يشير إلى ذلك، وحتى التفكير في ذلك أزعجه.
كان إسحاق هو زعيم عصابة نورث بلايندرز، بعد كل شيء.
لقد كان رئيسًا لشركة North Blinders، وكان لا بد من طاعته، حتى لو ارتقى إلى منصب المدير الرفيع.
"عزيزي بالود، أعتقد أن هناك طريقة للخروج من هذا الوضع."
القردة تسقط من الأشجار أيضًا
وبطبيعة الحال، فإن الشجرة مليئة بالنار والرماح، لذلك ليس هناك مجال للخطأ.
طالما أنك لم تسقط إلى القاع، فإنك قد تتمكن من تغطية خطأ صغير بخطأ أكبر.
"لقد كنت أتحدث مع الرابطة الأثرية مؤخرًا."
"علم الآثار؟"
عبس إسحاق عند سماع الكلمة القديمة.
لقد اكتسب الكثير من الوزن حتى أنه أصبح يبدو غريبًا تقريبًا.
"شيء له علاقة بالقطع الأثرية القديمة."
"أوه، حسنًا، هذه قصة مختلفة."
أخرج إسحاق سيجارًا، وقطع الطرف، ووضعه في فمه.
أخرج بالود ولاعة زيتية من ذراعه وأشعل سيجارة إسحاق.
بعد بضع نفخات ونفثات من الدخان، وضع إسحاق السيجار بين أصابعه.
"حسنًا، ماذا نعرف عن القطع الأثرية؟"
"نحن لسنا متأكدين بعد، لكن الشائعات تقول أن الرابطة الأثرية اكتشفت مؤخرًا آثارًا تحت الأرض."
"الشائعات هي الشائعات، أليس كذلك؟"
"لقد تم تخديرهم، لذا فإن الأخبار تصل إلينا، ومن ما تمكنا من تجميعه مؤخرًا، لا يبدو الأمر على نطاق يمكن رفضه باعتباره مجرد شائعة."
ظهرت ابتسامة على وجه إسحاق.
"كخخ. نعم، نعم. مخرجنا بالود يتحدث جيدًا، لذا لا تشعر بالسوء. أنت الشخص الذي أثق فيه أكثر من غيره."
"نعم. شكرا لك."
انحنى بالود رأسه بشكل متجهم.
وتساءل عما إذا كان عدم ولائه هو الذي جعله يشعر بالاشمئزاز من الرجل الوسيم ذات يوم.
"سأحمل لك أخبارًا جيدة قريبًا."
"نعم، نعم. أخشى أنني أبقيتك مشغولاً بلا سبب. ربما يجب عليك أن ترحل."
"تمام."
انحنى بالود وغادر غرفة الرئيس.
وتبعه المرؤوس الذي كان ينتظر في الخارج.
"السيد المدير، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، وأنا متأكد من أنك لن تدع أي شيء يقف في طريق عملنا، أليس كذلك؟"
نعم، أنا متأكد من ذلك.
"لقد فشلنا في المرة الماضية، لذا يجب أن تكون هذه المرة ناجحة، ولو فقط من أجل إعادة ترسيخ موقفنا المهتز".
وبينما كان يقول ذلك، أخرج بالود علبة سجائر من صدره.
لقد كان سيجارًا عاديًا، لا يختلف كثيرًا عن الذي أشعله إسحاق.
هل تدخن مرة أخرى؟
سأل المرؤوس متفاجئًا.
وتذكر أنه توقف عن التدخين بعد أن أدرك أنه ليس من الجيد أن تنبعث منه رائحة السجائر أثناء التعامل مع الزبائن.
أمسك بالود ولاعة على فمه وأشعل سيجارة.
"أريد فقط أن أدخن اليوم."
انبعث الدخان من فمه في ضباب.
شعر بالود وكأن هذا هو مستقبله.
لكن لا يزال يتعين عليه أن يتحمل.
وبالتوجه نحو النافذة، تومض شبكية عين بالود بصورة إيزيلا.
*
وقف أوسيان في منطقة خالية، وهي مكان مفضل لأوسيان لتأرجح سيفه من وقت لآخر.
وكان واقفا أمامه سبعة رجال.
كانت وجوههم نصفها متوقعة ونصفها الآخر متوترة.
"أقول لك، أنا لا أعرف كيف أكون لطيفًا. للحصول على هذه القوة، يجب أن تصل إلى حدود جسدك وتتجاوزها عدة مرات. لم يفت الأوان بعد، لذا إذا أراد أي شخص التوقف، فيمكنه العودة إلى المنزل."
وبطبيعة الحال، لم يقل أحد منهم نعم.
وكان لديهم رغباتهم الخاصة.
لقد مروا بالكثير ليأتوا إلى هنا ويستسلموا.
حسنًا، سأعتبر ذلك إجماعًا. بما أننا هنا، فلنبدأ.
أضاء وجه ديفيد عند سماع هذه الكلمات.
الآن بعد أن أصبحوا أخيرًا على وشك أن يتلقوا تعليمهم على يد أوسيان، فقد أصبحوا بالفعل قادرين على رؤية مستقبلهم في ضوء الشمس.
أحضر أوسيان سلة ووضعها أمام الفرسان الطموحين.
"ما هذا؟"
"أكياس الرمل. ضعها على ذراعيك وساقيك."
لقد كانوا في حيرة، ولكنهم لم يعترضوا.
كان جوناثان رجلاً ضخمًا وقويًا، لذا فقد وضع أكياسًا أثقل على كل واحد منهم.
ثم التفت إلى الرجال وقال أوسيان:
"يجري."
"أوه، هاه؟"
"نعم؟ ماذا؟"
"يجري."
وأشار أوسيان بإصبعه نحو المساحة المفتوحة.
"اركض حتى أقول كفى. افعل ذلك."
تبادل الفرسان الطموحون النظرات مع بعضهم البعض.
لم يكن هذا على الإطلاق ما ظنوا أنهم يتعلمونه.
وبينما كانوا مترددين، ظهر شخص جديد وأطلق صافرة الباب في أفواههم.
-زمارة!
ألا تسمعني الآن، أركض!
كانت لورين، بشعرها العاجي الطويل المنسدل، وترتدي نظارة شمسية.
كانت ترتدي قبعة عسكرية من مصدر غير معروف وعبست في وجه الفرسان المحتملين.
"هل يبدو ما أقوله هراءً؟ إذا لم تركض، هل يجب أن أجعلك تركض؟"
وكأنها توقعت هذا الأمر، أخرجت لورين مسدسًا كانت قد أعدته مسبقًا ووجهته نحو الفرسان الطموحين.
كانت تعابير وجوه المرشحين مذهولة. مسدس؟ من العدم؟
سحبت لورين الزناد عندما كانوا يفكرون، "إنها ستطلق النار حقًا".
انطلقت رصاصة مطاطية خاصة، فأصابت الفرسان الطموحين.
"أك! أك!"
"أوه!"
رغم أنها كانت رصاصة مطاطية، إلا أنها كانت مؤلمة. فقد كانت قادرة على كسر العظام وإصابة العضلات ببقع زرقاء.
كان سلاحًا يمكن أن يقتلك إذا تعرضت لضربة خاطئة، ورغم أنه لم يكن غير قاتل حقًا، إلا أنه كان منخفض القتل.
"اركض. اركض وإلا سأضربك حتى تركض."
مع وجود ظهر لورين لهم، بدأ الفرسان المحتملون في الركض.
حسنًا، لقد وصلنا إلى هذه النقطة، فلنحاول ذلك.
"دعونا نظهر لهم أننا لا نزال نتمتع باللياقة البدنية الأساسية!"
نظرت لورين إلى أوسيان وضحكت عندما بدءا في الركض.
كان المظهر على وجهها وكأنها تسأل، "ماذا تعتقد؟"
"يبدو أنك ستستمتع بوقتك."
"حسنًا، لمَ لا؟ لا يمكنك القيام بشيء كهذا إذا لم تحاول الاستمتاع به. إذا كنت ستفعله، فيجب أن تستمتع به. أليس كذلك؟"
لم تكن مخطئة تماما.
باستثناء أنه في حالة لورين، كان لديها سر مظلم: لقد خففت من ضغوطها عن طريق تعذيب هؤلاء الفرسان المحتملين.
"أليس هذا طلبًا كبيرًا؟ أنا أساعدك لأنني أعتقد أنك بحاجة إلى المساعدة. بالإضافة إلى ذلك، من تعتقد أنه كتب منهج التدريب؟"
ومن المثير للدهشة أن لورين، وليس أوسيان، هي التي كتبت المنهج الدراسي للتدريب.
عندما قالت أنها ستشارك فقط لأنها تعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا، كانت تعني ذلك بهذه الطريقة.
أبطأ الفرسان الطامحون الذين كانوا يلهثون ويلهثون من سرعتهم، معتقدين أن الأمر يجب أن يكون قد انتهى.
وبدلا من ذلك، كانت رصاصات لورين المطاطية هي التي أمطرتهم.
كان بإمكان لورين ذات العين الثاقبة أن تفرق بين أولئك الذين يركضون وأولئك الذين لا يركضون.
"آه، أرى قدميك. أرى قدميك. ألا تركض بسرعة أكبر؟ هل تريد مني أن أجعلك تركض إلى الأبد؟ هاه؟"
لقد كانت مدربة نمر.
حتى أولئك الذين كانوا واثقين من قوتهم البدنية الأساسية من عملهم كعمال إصلاح كانوا يلهثون بحثًا عن الهواء ويتعرقون مثل المطر بينما كانوا يستمرون في الجري دون توقف.
لم يكن الأمر يتعلق بالركض فقط، بل كانوا يركضون مع حقيبة ثقيلة، مما جعل الأمر أكثر صعوبة.
ولكن لورين لم تطلب منهم التوقف.
"ماذا تفعلون يا رفاق، ألا تستطيعون المشي بشكل مستقيم؟! انظروا إلى أنفسكم، حتى الأشخاص الأكبر سنًا منكم ما زالوا يركضون!"
أشارت لورين إلى ديفيد، الذي كان يركض في صمت.
كان ديفيد أكبر شخص في المجموعة سنًا، لكنه واصل الجري. في الواقع، كان يركض بشكل جيد للغاية، وكأن العمر مجرد رقم.
كما هو متوقع من محرك الدمى والقائد، فقد كان يعمل على لياقته البدنية الأساسية.
كان جوناثان متحولًا، لذا بالطبع كان يركض بشكل جيد.
لقد مر أكثر من ساعة عندما انتهى الجري.
عندما سقط الرجال المتعرقون على الأرض، كان الوقت قد حان لتدريب القوة.
وبعد أن دفعوا قلوبهم إلى أقصى حد، أصبح عليهم الآن أن يضغطوا على عضلاتهم إلى أقصى حد.
ترددت أنينات الألم في المقاصة عندما رفعوا وخفضوا الأشياء الثقيلة.
"دعونا نأخذ استراحة، حان وقت الأكل!"
أطلقت لورين صفارة، ومن العدم، سحبت إينا قدرًا كبيرًا إلى عربة.
"وقت التغذية!"
سكبت إينا للفرسان السبعة الطموحين وعاءً من العصيدة.
كان عبارة عن خليط من الحبوب واللحوم والفاصوليا، مطحونة ومنقوعة في الماء.
كان هذا الطبق مصممًا لغرض وحيد وهو تزويد الجسم بالعناصر الغذائية التي يحتاجها.
والخبر السار هو أنه بفضل مهارات إينا في الطهي، لم يكن طعم الطبق سيئًا تمامًا.
كان الناس المتجمعون في المقاصة يدفنون وجوههم في أوعيتهم.
كانت معدة فارغة هي أفضل ما يطيب لهم. حتى العصيدة غير الجيدة كان من الممكن شربها مثل الماء.
"ماذا تفعلون بعد أن تناولتم الطعام، علينا أن نتحرك!"
ألقى أوسيان نظرة على لورين، التي كانت تقلي الفرسان المحتملين.
كانت نظرة لورين مليئة بالمفاجأة.
"أنت أكثر مهارة مما كنت أعتقد."
على الرغم من أنها قد تبدو وكأنها تدفع الفرسان الطامحين بتهور، إلا أن أساليب تدريبها كانت منهجية للغاية.
كانت سريعة في التعرف على القيود والخصائص الجسدية لكل فرد وإعادة توزيع شدة التدريب وفقًا لذلك.
عندما عادت لورين إلى مقعدها، سأل أوسيان.
"أين تعلمت هذا؟"
"ماذا؟"
"يبدو الأمر وكأنه عملية سخيفة، لكنها في الأساس تتعلق بالتدريب البدني. وهي عملية مفصلة للغاية، حتى معرفة مستوى خصمك ومطابقة شدتك وفقًا لذلك."
"همف. لقد أدركت أخيرًا حقيقتي، هل فهمت؟ أستطيع أن أفعل هذا لأنني قوية مثلك تقريبًا."
ارتفع أنف لورين عند مديح أوسيان.
رؤية ضحكات لورين وابتسامتها الضعيفة جعلته يرغب في سحب مجاملته.
لكن أوسيان قمع شعوره وسأل سؤالاً كان يدور في ذهنه.
"يبدو أنك على دراية بهذه العملية. هل قمت بأي شيء مماثل من قبل، كما هو الحال في الجيش؟"
"……."
لقد تغير تعبير وجه لورين، ولو للحظة واحدة.
تشققت الابتسامة الفخورة التي كانت على وجهها.
كان التغيير عابرًا، بالطبع، وعندما عادت إلى طبيعتها، وضعت إصبعها السبابة على شفتيها وقالت مازحة،
"إنه سر. يجب أن يكون لدى الجميع سر، فهذا يجعل الأمر أكثر جاذبية."
"ربما يكون الأمر كذلك. أنا أسأل الشيء الخطأ."
هز أوسيان كتفيه وتراجع خطوة إلى الوراء.
لقد كانت مجرد لحظة، لكنه استنتج من رد فعل لورين أن ماضيها لم يكن عظيماً على الإطلاق.
"رونان سوف يعرف."
سيكون من الوقاحة أن تسأل رونان عن ماضي شخص آخر ورونان لن يتحدث عنه.
"الماضي المخفي."
لقد فهم الأمر. فقط انظر إلى ديولان، زميله في الإصلاح، إنه يخفي شيئًا ما.
كان أوسيان متأكدًا من أن كل وسيط لديه ما يخفيه، سواء كان ماضيه أو مهاراته.
"ماذا، هل أنت غاضب لأنني لم أخبرك؟"
"بالطبع لا."
"تعال، لديك تاريخ في إخفاء الأشياء أيضًا."
"أنا لا أخفي أي شيء."
ورأى أوسيان أنه من المهم الإشارة إلى ذلك.
"أنا فارس. عدد الشياطين والسحرة والسحرة الذين سقطوا تحت نصل سيفى مذهل، والشياطين والأرواح الشريرة وحتى الآلهة ماتوا على يدي."
وتحدث أوسيان بصراحة عن ما أنجزه.
كانت إينا، التي كانت تقوم بتنظيف الأطباق بجانبه، تستمع بأذنين منتبهتين.
"لا يوجد شيء خاطئ في هذا الأمر، وأستطيع أن أقسم على ذلك بشرفي."
"رائع."
قال أوسيان وهو ينظر إلى لورين وإينا، وكانت عيناه جادة، وكأنهما لم تصدقاه.
انفتح فم لورين في إعجاب بوقار سلوكه، والاقتناع العميق في عينيه ونبرة صوته الثابتة.
"نعم، نعم. لديك أسرار لا يمكنك أن تخبرني بها أيضًا، أنا أفهم ذلك."
"……."