رفع الرجل رأسه فجأة.
من بين الأشجار الكثيفة، رأى نسرًا يحلق في السماء التي كانت تظهر بين الفينة والأخرى. ملك الطيور الجارحة، الذي أطلق صرخة حادة، رفرف بجناحيه الكبيرين واختفى من مجال الرؤية.
"بماذا تفكر؟"
عندما سمع الصوت القادم من الخلف، أدار الرجل، كايل ، رأسه. كانت المرأة التي كانت تستند إلى شجرة طويلة الأوراق تنظر إليه وهي تهمهم بإيماءة خفيفة.
"لم أمت بعد."
"أعلم."
قال كايل ذلك بينما خفض نظره. ثم أمسك بقوة رأس الرجل الذي كان يتحرك تحت مؤخرته وكسر رقبته دون تردد.
*صوت كسر*
عندما تحرك العمود الفقري بزاوية غريبة خارج نطاق حركته، ترهل جسد الرجل الذي كان يحاول المقاومة. ارتفع دخان رمادي من بين ساقيه المتباعدتين.
وقف كايل من على ظهر الرجل الميت وهو ينفض يديه وسأل:
"ماذا عن الجهة الأخرى؟"
"انتهى الأمر. بقي خوسيه، لكن... أتعلم؟ إنه ذلك السادي الذي يستمتع بتعذيب الأمل. سأطارده وأقتلهم واحدًا تلو الآخر."
اقتربت المرأة وهي تمشي بعيدًا عن الشجرة. كان الرمح الذي تحمله يقطر دماءً طازجة. على الأقل، عشرات الأشخاص سقطوا على يد ذلك الرمح.
"... أغبياء الإمبراطورية. هل ظنوا أننا سننهزم أمام أعدادهم؟ إذا أرادوا قتالًا حقيقيًا، فليحضروا فرسان الإمبراطورية العظماء."
كانت المرأة تتذمر بغضب، لكن ملامحها كانت جميلة بشكل لافت. أنفها المستقيم، خط فكها الحاد، ورقبتها الطويلة التي كانت ستتناسب مع قلادة، كلها جعلتها تبدو أنيقة. شعرها الأزرق الذي يتدفق بهدوء تحت كتفيها أكمل هذه الصورة.
لكن كايل ، الذي بدا غير مبالٍ بمظهرها، قال بوجه غير مبال:
"لن يخاطروا بحرب شاملة فقط لأنهم يريدون مناجم الميثريل. إلا إذا اندلعت حرب."
"أساسًا، السبب نفسه لا يعجبني. هل يعتقدون أننا نستخدم الميثريل لتحقيق مكاسب شخصية؟"
رفست المرأة جثة بقدمها. طارت الجثة وصطدمت بجثة أخرى قبل أن تتوقف.
جثث، جثث، جثث.
كانت المنطقة المحيطة بالرجل والمرأة مليئة بالجثث. على الأقل، قُتل فصيل كامل.
على الرغم من أن كايل هو الذي قتلهم جميعًا بمفرده، إلا أن تعبيره كان باردا. وهذا منطقي، لأن المرأة أمامه كانت قد حققت انتصارًا مماثلًا في منطقتها.
لم يكن من قبيل الصدفة أن يُطلق على الفرسان، بمن فيهم هو، اسم "الجيل الذهبي".
"لنستعد للعودة."
قال كايل ذلك وهو يرتب ملابسه بسرعة، لكن المرأة التي اقتربت منه فجأة قالت:
"يا."
كانت عيناها الزرقاء العميقتان تشبهان قطعًا من الجليد. شعر كايل بالضغط من نظراتها الحادة، فتراجع خطوة إلى الوراء.
لكن المرأة اقتربت أكثر ووضعت إصبعها على صدره.
"أنت غريب هذه الأيام. دائمًا ما تكون شارد الذهن، لا تأكل جيدًا، حتى أنك لم تعد تراهن على الصيد كما كنت تفعل. حتى قبل قليل، كنت تحدق في السماء بدلًا من إنهاء المهمة. ما الأمر؟"
لف كايل لسانه داخل فمه لفترة وجيزة قبل أن يفتح شفتيه ببطء.
"لا شيء مهم. لنشرب بعض الجعة عندما نعود."
ثم استدار كأنه لا يريد أن يقول المزيد. في تلك اللحظة، سمع صوتًا باردًا.
"... يا، كايل ."
شعر بإحساس بارد على مؤخرة رقبته. إحساس حاد بسلاح. عندما أدار رأسه، كما هو متوقع، رحب به طرف رمح حاد.
"لماذا تفعلين هذا؟"
دفع كايل طرف الرمح بإصبعيه جانبًا. خلف الرمح الذي انزاح بسهولة، ظهر وجه المرأة الذي بدا غاضبًا.
"... لقد مر أكثر من عشر سنوات منذ أن التقينا. لقد رأينا كل شيء معًا خلال هذه السنوات. الآن، يمكنني أن أعرف ما تفكر به بمجرد النظر إلى عينيك. أتعلم ذلك؟"
لم يتجنب كايل نظرتها.
"إذن، ماذا الآن؟"
فتحت المرأة، التي كانت تحدق في عينيه الرماديتين المشابهتين لعيني ذئب، فمها ببطء. خرج صوتها بحزن مختلف عما كان عليه قبل لحظات.
"... تبدو وكأنك ستغادر في أي لحظة."
كانت كلماتها القصيرة مليئة بمشاعر معقدة. حتى هي نفسها لم تستطع فهم كل المشاعر التي كانت تظهر وتختفي على وجهها واحدة تلو الأخرى.
لكنها سرعان ما استعادت تعبيرها البارد، وعضت شفتيها وأضافت:
"لن تفعل ذلك، ولكن إذا قررت أن تتركنا..."
غرست الرمح في الأرض بعمق ونظرت إليه بعينين حادتين.
"... سألاحقك حتى النهاية وأقتلك."
***
فتح كايل عينيه.
استيقظ من نوم مضطرب، وابتسم بمرارة بينما جلس على السرير. عند النافذة التي كان ينظر إليها، كان هناك هلال صغير يتدلى في السماء.
لم يكن من السهل العودة إلى النوم في منتصف الليل. نهض كايل من السرير وارتدى سترته بخفة ثم غادر الغرفة. مر عبر الممر والسلالم المضاءة بالشموع ونزل إلى الطابق السفلي، حيث رأى مطعمًا ليليًا يبيع المشروبات الكحولية في جو مظلم.
على طاولات على شكل حرف "D" حيث يجلس المالك والزبائن مقابل بعضهم البعض، كانت هناك كراسي بدون ظهر موضوعة بانتظام، وكان يجلس عليها أشخاص لم يتمكنوا من النوم، يتناولون مشروباتهم بهدوء.
اختار كايل مقعدًا شاغرًا وجلس، فاقترب منه صاحب المطعم.
"ألا تستطيع النوم؟"
قال ذلك وهو يشعل شمعة على الطاولة. أضاء الضوء، الذي كان كافياً لإضاءة شخص واحد فقط، وجه كايل .
"استيقظت في منتصف الليل."
"هل حلمت بكابوس؟"
"لست متأكدًا. ظهر وجهٌ أفتقده، فلا أعتقد أنه كابوس."
"أها... فهمت. إذن، ماذا تريد أن تشرب؟"
ابتسم كايل قليلاً ونظر حوله. ثم لاحظ رجلاً يجلس مقابل يتناول مشروبًا، فأشار إليه.
"هل يمكنني الحصول على ذلك؟"
"سأحضره لك على الفور."
بعد لحظات، عاد الصاحب يحمل زجاجة وكأسًا ووضعهما على الطاولة. ثم أشار إلى الزجاجة بأطراف أصابعه وبدأ يتحدث.
"قبل أن أسكبها، دعوني أشرح قليلاً. هذه الزجاجة تحتوي على براندي تم تخميره في برميل من خشب البلوط لمدة ثلاث سنوات. إنه مشروب ذو نكهة غنية وجذابة. يبدو أن لديك ذوقًا رفيعًا."
في الواقع، لم يكن لديه ذوق رفيع. لو كان لديه، لما احتاج إلى النظر إلى ما يشربه الآخرون. لكن كايل ، الذي فهم أن هذه مجرد كلمات مهذبة، ابتسم قليلاً.
"من فضلك، اسكب لي كأسًا."
"حسنًا."
سال المشروب من فوهة الزجاجة وملأ ثلث الكأس. ثم رفع الصاحب راحة يده قليلاً كإشارة لتجربته، ففعل كايل ذلك. ثم عبس.
"أوه، إنه لاذع."
"يجب أن تشعر بالرائحة، يا صاح."
بغض النظر عن ذلك، لم تختفِ تجاعيد أنف كايل .
"أشم فقط رائحة الكحول."
"هناك رائحة حلوة مخبأة في الداخل."
"...يبدو أنها فقدت."
ضحك الصاحب ضحكة خفيفة ثم غادر. بعد لحظات، عاد يحمل كأسًا جديدًا وقال:
"ها هو، جعة."
تناول كايل الكأس وشرب الجعة بسرعة. عندما أنهىها، لاحظ أن الصاحب ما زال واقفًا أمامه. بدا أنه كان يستمتع بشيء ما، وكانت شفتاه تتحركان باستمرار.
"آسف لأن ذوقي رخيص."
"لا، لا. إنه فقط لأنك لست معتادًا عليها."
قدم الصاحب بعض الكلمات العابرة للتعزية ثم وضع مرفقه على الطاولة واستمر في الحديث.
"بالمناسبة، أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أتحدث فيها معك."
"لقد تحدثنا قبل ثلاثة أيام."
"ماذا؟ عندما سألتني إذا كانت هناك غرفة شاغرة؟ يا صاح، هذا لا يعتبر حديثًا."
أصدر الصاحب صوتًا باستياء.
"بما أنك دفعت الإيجار لي، فلا بد أنك تعلم أن مطعمنا يعمل حتى ساعات الصباح الباكر. كيف لم تنزل حتى مرة واحدة؟ هذا محزن."
ضحك كايل ضحكة خفيفة.
بعد أيام من مغادرة منزل نيسيليا، وصل إلى قرية جديدة ومكث في نزل كان يديره شقيقان يتناوبان العمل.
أخت في النهار، وأخ في الليل.
ربما لهذا السبب.
كان هذا المكان، الذي يحمل اسم "المنزل الذي لا ينطفئ نوره"، معلمًا شهيرًا حيث كان الناس يتوافدون عليه دائمًا.
"لقد جئت الآن على أي حال."
ابتسم الصاحب ابتسامة عريضة ردًا على كلمات كايل .
كان شخصًا تتغير تعابير وجهه كثيرًا.
"هذا صحيح. شكرًا لك على المجيء، حتى لو كان متأخرًا."
"لا داعي للشكر."
شعر كايل بالحرج دون سبب، فأمسك الكأس وتناول رشفة من البراندي. ما زالت رائحة الكحول القوية تخترق أنفه، لكنه شعر برائحة حلوة خفيفة كما قال الصاحب. ومع ذلك، لم تكن مناسبة لذوقه.
في تلك اللحظة، أخذ الصاحب كأس الجعة الفارغ وقال بتلميح:
"لم يتبق سوى يومين. ألست متحمسًا؟"
"عن ماذا تتحدث؟"
"عن مسيرة الحجاج. ألم تكن تنتظر لترى ذلك؟"
"...أي مسيرة؟"
"مسيرة الحجاج. لحظة، ألا تعرف عنها؟"
"لماذا تسأل فجأة؟"
استمرت محادثة غريبة مليئة بالأسئلة. نظر الصاحب إلى كايل بذهول وقال:
"إذن، ما هو سبب بقائك هنا كل هذا الوقت؟"
"لقد استرحتُ فقط."
في هذا الحوار الغريب الذي بدا وكأنه فقد تركيزه، أدرك كايل أن صاحب المكان قد أساء الفهم. السبب الذي جعله يرتاح بهدوء في هذا النزل خلال الأيام القليلة الماضية لم يكن انتظارًا لشيء ما يتعلق بالحجاج، بل ببساطة لأنه كان يمتلك المال الكافي لفعل ذلك.
وكان ذلك منطقيًا، ففي تلك الحقيبة النحيلة التي أعطتها له نيسيليا من قبل، كان هناك ثلاث عملات ذهبية. لقد كان مبلغًا كبيرًا لدرجة أن كايل فكر في العودة إلى القصر لإعادة المال عندما اكتشف ذلك لاحقًا.
بالطبع، لم يكن بإمكانه فعل ذلك بسبب الظروف.
"يبدو أنني أسأت الفهم. لا بأس، بما أنك سمعت عن الأمر الآن، فلماذا لا تذهب وتشاهد؟ إنها فرصة نادرة."
بينما كان صاحب المكان يتحدث، كان كايل يدور كأس الزجاج بين يديه، ثم رفع عينيه عن الخمر المتلألئة ونظر إلى صاحب المكان وسأل:
"ما هو بالضبط 'موكب الحجاج'؟"
"ههه، يبدو أنك حقًا لا تعرف شيئًا."
ضحك صاحب المكان بصوت عالٍ، ثم أدرك فجأة أنه قد يتسبب في إزعاج الضيوف الآخرين، فخفض صوته بسرعة.
"...مرة كل خمسة عشر عامًا، تقوم الكنيسة الكبرى في ميلوس باختيار عدد من الكهنة وإرسالهم في رحلة للحج إلى الكنائس التابعة لهم في جميع أنحاء المملكة. هذا ما يُطلق عليه 'موكب الحجاج'."
"إذن الكنيسة في القرية هي..."
"بالضبط. إنها كنيسة ميلوس. قريتنا تعبد ميلوس منذ القدم."
أومأ كايل برأسه وكأنه فهم.
يبدو أنها فكرة تشبه الحج إلى الأماكن المقدسة. لسوء الحظ، لم يكن مهتمًا.
"فهمت."
ربما لاحظ صاحب المكان اللامبالاة في نظرات كايل ، فتمتم بوجه محرج:
"إذا لم تكن مهتمًا، فلا بأس. لكن لا بأس من الذهاب لمشاهدته مرة واحدة. الكهنة الذين يشاركون في هذا الموكب أحيانًا يصلون لأمثالنا."
لم يجب كايل . لم يكن يريد أن يرفع التوقعات بكلمات لا يعنيها. لذلك، أخذ جرعة من البراندي الذي لم يعجبه وحوّل نظره بهدوء.
في تلك اللحظة، دخلت امرأة ترتدي غطاء رأس عميق وفتحت باب النزل.
"مرحبًا. هل تريدين الإقامة؟"
ردت المرأة بإيماءة خفيفة برأسها، ثم جاءت وجلست في المقعد الفارغ. وبالصدفة، كان ذلك المقعد بجوار كايل ، فالتفت رأسه دون وعي.
"أتريدين شرابًا قبل النوم؟ فكرة جيدة."
في تلك اللحظة، أضاء صاحب المكان الشمعة أمام المرأة بابتسامة ودودة. عندما بدأ الضوء الهادئ يزيح الظلام بعناية، ظهر وجه المرأة الذي كان مخفيًا في الظل.
على الرغم من أن غطاء الرأس كان يحجب معظم وجهها، إلا أن أنفها المستقيم وشفتيها الممتلئتين جعلتاها تبدو كامرأة ذات جمال لا يُستهان به. ربما فكر صاحب المكان بنفس الشيء، فقال بابتسامة ودودة:
"جئتِ بأجمل حُسن. حسنًا، ماذا تريدين أن تشربي؟"
"كوين إيليوت. من عام 38."
عندما سمع صوتها الأجش، اختفت الابتسامة من وجه صاحب المكان. كان واضحًا أنه مرتبك، حيث لعق شفتيه بقلق.
"هذا نوع فاخر جدًا. آسف، لكننا لا نملكه هنا."
"ماذا عن عام 21؟"
"ليس لدينا ذلك أيضًا."
استمرت المرأة في ذكر أسماء أنواع مختلفة من الخمور، لكنها لم تحقق أي نجاح يذكر. في النهاية، لم يتبق سوى وجه صاحب المكان الذي بدا محبطًا.
"إذن، أعطني ذلك."
في تلك اللحظة، أشارت المرأة بإصبعها إلى كأس الزجاج الذي كان بيد كايل . أخيرًا، شعر صاحب المكان بالارتياح لأنه وجد شيئًا يقدمه.
"انتظري قليلاً."
عاد صاحب المكان بسرعة مع كأس وسكب الخمر فيها. هذه المرة، لم يقدم أي شرح عن الخمر. لكن من الطريقة التي تراجع بها بمجرد أن امتلأ الكأس، كان واضحًا أنه لا يزال محبطًا.
عندما أخذت المرأة جرعة من الخمر، أخرجت صندوقًا خشبيًا من عباءتها وفتحته بإبهامها. ثم أخرجت سيجارة واحدة ووضعتها بين شفتيها، وقربت وجهها من الشمعة لإشعالها.
"فووو..."
أطلقت سحابة طويلة من الدخان، وكانت هيئتها مع الخلفية المظلمة للنزل تخلق جوًا من الانحلال. كان من الطبيعي أن تنجذب أنظار الضيوف الآخرين نحوها.
كايل أيضًا لم يستطع أن يبعد عينيه عنها. بالطبع، لم يكن مفتونًا بالجو مثل الآخرين. السبب الذي جعله لا يستطيع أن يبعد نظره عنها كان يدها التي كانت تمسك الكأس.
كانت بشرتها خشنة، كما لو كانت قد تم حكها بورق الصنفرة، وتغطيها ندوب كبيرة وصغيرة. وراء الكأس، كانت راحة يدها الشاحبة مليئة بالكالو (طبقات جلد سميك ومتصلب) في كل مكان.
كايل كان يعرف جيدًا كيف تُكتسب مثل هذه الأيدي. كانت تلك يد محارب خاض العديد من المعارك.
في تلك الليلة المتأخرة، بدأ الاهتمام يظهر في عينيه لأول مرة.