"عذرًا، أيها الأخ. يبدو أن الدخول الآن سيكون صعبًا عليك."
نظر كايل إلى وجه الكاهن الذي يعتذر بأدب، وأمال رأسه بفضول.
"تقول إنني لا أستطيع الدخول؟"
"نحن نقوم بتنظيم الداخل استعدادًا لمسيرة الحجاج. يمكنك الدخول غدًا، لذا نرجو أن تأتي في ذلك الوقت. لكن يجب أن تأتي مبكرًا لتحصل على مكان جيد، لذا يرجى الانتباه."
كان الكاهن يتحدث، لكن كايل لم يكن يصغي. اهتمامه لم يكن في ذلك، لذا لم يكن بحاجة إلى الإصغاء.
"أيها الأخ؟"
"حسنًا، فهمت. إذن."
غادر كايل المكان وهو يسترجع في ذهنه المشهد الذي رآه قبل قليل. من الواضح أن المرأة دخلت إلى مدخل الكنيسة. ولم تخرج. إذا لم يكن قد رأى هلوسة، فإن الاستنتاج كان واحدًا من اثنين: إما أن الكاهن كذب، أو أن المرأة اختفت ببراعة.
وكان يميل إلى الاحتمال الثاني. فلم يكن هناك سبب يمنع كاهن القرية من استثنائه وحده.
بينما كان يمشي دون تفكير، وجد نفسه أمام النزل. عندما سألته صاحبة النزل عن أين كان، أجاب بأنه كان يتمشى، ثم صعد مباشرة إلى غرفته.
أغلق الستائر ليحجب أشعة الشمس، ثم استلقى على السرير. بعد ذلك، أغمض عينيه بهدوء.
***
عندما تلاشى الشفق خلف الأفق، غمر الظلام العالم من الشرق. تحت اسم الليل.
في وسط أضواء القرية التي تنطفئ واحدة تلو الأخرى، كان مطعم النزل الوحيد الذي يزدحم بالحركة. بعد أن تولى شقيقها الدور، قام صاحب النزل ذو الشعر الكثيف بوضع الشموع على الطاولات، منتظرا الضيوف الذين سيشاركونه قضاء الليل. وكما لو كانت تستجيب لتوقعاته، ظهر أشخاص من مكان ما وجلسوا ليطلبوا الشراب.
تراكمت الأكواب الفارغة. وفي الوقت نفسه، تعمق الليل.
وفي ذلك الوقت، استيقظ كايل .
نهض ورتب فراشه، ثم أمسك بحمالات السروال والحزام المعلقة على الشماعة وارتداهما. كان شعور شد الأربطة الفضفاضة لتناسب جسمه مريحًا.
بعد ذلك، توجه نحو النافذة وهو يفرق عنقه، وفتح الستائر ثم النافذة. بينما كان الهواء الليلي يتدفق إلى الغرفة، قفز بلا تردد ممسكًا بإطار النافذة وهبط إلى الأسفل.
عندما هبط بسلاسة على الأرض، سمع أصوات محادثة خلفه.
"...هل سمعت أي نوع من الكهنة سيحضر هذه المرة؟..."
"...غيدور. هذا ما سمعته..."
"...أليس هو نفسه الذي جاء في المسيرة السابقة؟..."
"...في ذلك الوقت كان كاهنًا مبتدئًا. الآن لا بد أنه كاهن رفيع المستوى، فقد مرت خمس عشرة سنة بالفعل..."
"...اللعنة، الوقت ليس عادلًا. ما زلت أعمل في الزراعة كما كنت حينها..."
"...إذا عشت بهذه الروح، ستتعب..."
"...أعرف، لكن الأمر لا يسير كما أريد..."
استمرت المحادثة الهادئة بين صاحب النزل والضيوف عبر النافذة التي يتسرب منها لون أحمر خفيف.
بعد أن أصغى للحوار الذي بدأ يخرج عن الموضوع، قرر كايل أن يتجاهله وواصل طريقه.
كان الشارع مظلمًا، لكنه لم يواجه مشكلة في السير. بين الحين والآخر، كان أفراد دورية الحراسة يظهرون فجأة عند الزاوية حاملين المشاعل، لكن كايل كان يسمع أصوات خطواتهم مسبقًا ويختبئ في مكان مناسب ليمرروه.
وصل أخيرًا إلى الكنيسة. كانت المبنى ذو البرجين المدببين مظلمًا، مما يشير إلى أنه لا يوجد أحد بالداخل.
بافتراض أن الباب الرئيسي لن يكون مفتوحًا، بدأ كايل بفحص الجزء الخارجي من المبنى في اتجاه عقارب الساعة.
بعد وقت قصير، وجد نافذة مفتوحة جزئيًا على ارتفاع ثلاثة طوابق. قام بتقدير ارتفاعها وعرضها بعينه.
بدا أن النافذة كانت واسعة بما يكفي ليتسلل من خلالها. بمجرد أن خطرت له الفكرة، قفز كايل من على الأرض. بحركة تبدو وكأنها تتحدى الجاذبية، تسلق الجدار باستخدام الحواف والشقوق، وفتح النافذة ودخل بسرعة.
كان الداخل أكثر ظلامًا من الخارج، حيث لم يكن هناك حتى ضوء القمر الخافت. حتى كايل ، الذي كانت عيناه معتادتين على الرؤية الليلية، احتاج إلى بعض الوقت للتكيف.
بدأت ملامح الأشياء تظهر تدريجيًا في الظلام الدامس. من الأدوات إلى الكتب المقدسة وحتى المستلزمات اليومية. كانت الأشياء مبعثرة في كل مكان، مما جعل المكان يبدو وكأنه مستودع.
عثر كايل على شمعة سميكة، وأشعلها باستخدام قداحة حجرية محمولة أخرجها من جيبه. بدأ الظلام يتراجع ببطء.
كما توقع، كان المكان الذي وقف فيه مستودعًا. لكن هل هذا هو الشكل الطبيعي للتنظيم؟
"لم ينظفوا بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
بدا أنهم قاموا فقط بإخفاء كل الأشياء الصغيرة بدلًا من تنظيفها بشكل حقيقي. ابتسم كايل وهو يتخيل الجانب الإنساني للكاهن ذو المظهر الوديع، ثم توجه نحو الباب.
بالطبع، كان الباب مغلقًا من الخارج.
"عذرًا."
قام كايل بتقديم عزاء بسيط ثم ضغط على مقبض الباب بقوة نحو الأسفل. وبعد ذلك مباشرة، سمع صوت طقطقة وسقط المقبض. ما تبقى كان بسيطًا. الباب الذي تعطلت آلية فتحه انفتح بسهولة بدفع بسيط.
الممر الذي خرج إليه كان أكثر إضاءة من المستودع. كان ضوء القمر يتسرب من خلال الزجاج الملون في السقف. لكن لم تكن هناك حاجة لإشعال الشمعة، لذا واصل كايل سيره.
فجأة، انفجر ضحك خفيف.
ما هي الثروة والمجد الذي يسعى إليه حتى يتسلل إلى الكنيسة مثل لص في منتصف الليل؟ فقط لأنه كان فضوليًا لمعرفة ما كانت تفعله تلك المرأة الغريبة هنا؟
حسنًا، لقد كان محقًا إلى حد ما.
فمجرد أن شخصًا لا يبدو له أي صلة بإله الوفرة تسلل إلى الكنيسة متجنبًا أنظار الكاهن كان كافيًا لإثارة فضوله النائم.
لكن السبب الحقيقي الذي جعل كايل يتعب نفسه ويأتي إلى الكنيسة كان شيئًا آخر. كان ذلك بسبب نظرة علقت في ذهنه. عينا المرأة الحمراوتان اللتان واجههما في اليوم السابق. كان يتذكر الفراغ والغضب في تلك النظرة الحارقة.
كانت عينًا خطيرة، وكأنها قد تحرقه هو نفسه إذا أخطأ.
بينما كان كايل ينزل الدرج مستغرقًا في أفكاره، توقف للحظة عند منصة الدرج. ثم أمال رأسه قليلًا ليرى ما تحت الدرابزين. في الأسفل، رأى منصة حيث تمثال نصفي موضوع عليها.
أمامها، على جانبي الممر المركزي، كانت هناك مقاعد طويلة. كانت هذه مقاعد المصلين. من الواضح أنها المكان الذي يجلس فيه المؤمنون للصلاة.
"همم."
أغمض كايل عينيه قليلًا ومد يده التي تحمل الشمعة خارج قام كايل بتقديم عزاء بسيط ثم ضغط على مقبض الباب بقوة نحو الأسفل. وبعد ذلك مباشرة، سمع صوت طقطقة وسقط المقبض. ما تبقى كان بسيطًا. الباب الذي تعطلت آلية فتحه انفتح بسهولة بدفع بسيط.
الممر الذي خرج إليه كان أكثر إضاءة من المستودع. كان ضوء القمر يتسرب من خلال الزجاج الملون في السقف. لكن لم تكن هناك حاجة لإشعال الشمعة، لذا واصل كايل سيره.
فجأة، انفجر ضحك خفيف.
ما هي الثروة والمجد الذي يسعى إليه حتى يتسلل إلى الكنيسة مثل لص في منتصف الليل؟ فقط لأنه كان فضوليًا لمعرفة ما كانت تفعله تلك المرأة الغريبة هنا؟
حسنًا، لقد كان محقًا إلى حد ما.
فمجرد أن شخصًا لا يبدو له أي صلة بإله الوفرة تسلل إلى الكنيسة متجنبًا أنظار الكاهن كان كافيًا لإثارة فضوله النائم.
لكن السبب الحقيقي الذي جعل كايل يتعب نفسه ويأتي إلى الكنيسة كان شيئًا آخر. كان ذلك بسبب نظرة علقت في ذهنه. عينا المرأة الحمراوتان اللتان واجههما في اليوم السابق. كان يتذكر الفراغ والغضب في تلك النظرة الحارقة.
كانت عينًا خطيرة، وكأنها قد تحرقه هو نفسه إذا أخطأ.
بينما كان كايل ينزل الدرج مستغرقًا في أفكاره، توقف للحظة عند منصة الدرج. ثم أمال رأسه قليلًا ليرى ما تحت الدرابزين. في الأسفل، رأى منصة حيث تمثال نصفي موضوع عليها.
أمامها، على جانبي الممر المركزي، كانت هناك مقاعد طويلة. كانت هذه مقاعد المصلين. من الواضح أنها المكان الذي يجلس فيه المؤمنون للصلاة.
"همم."
أغمض كايل عينيه قليلًا ومد يده التي تحمل الشمعة خارج الدرابزين. حتى الضوء الخافت كان كافيًا لتحسين رؤيته.
ثم لاحظ السجادة الحمراء الممتدة على الأرض. كانت نظيفة وخالية من أي آثار أقدام، مما يشير إلى أن الحجاج يدخلون من هناك.
بدأت الصورة تتشكل في ذهنه تلقائيًا.
الكاهن يقف على المنصة ويستدعي الحجاج الذين يزورون القرية، فيصفق السكان الجالسون على المقاعد ويهتفون. الحجاج الذين يدخلون عبر السجادة يصعدون إلى المنصة ويحيون ببساطة ثم يبدأون بترديد الصلوات. في وسطهم، كان هناك الكاهن العالي المقام جيودور.
لم يتوقف كايل عند هذا الحد، بل وسع أفكاره. قام بتخيل المرأة في المشهد الذي كان يتخيله للتو. ماذا كانت ستفعل في هذا الموقف، وهي ليست مؤمنة؟
بغض النظر عما إذا كان الأمر منطقيًا أم لا، فإن خياله قدم في النهاية احتمالًا واحدًا.
"...لا يمكن."
همس كايل بهذه الكلمات ثم عكس اتجاهه، متجهًا نحو الطابق العلوي. بدأ يتحرك ببطء، خطوة بخطوة، وكأنه يبحث عن شيء ما. مثل وحش يفترس فريسته.
بعد فترة من الحركة، توقف فجأة.
كان المكان عبارة عن فجوة بين عمودين متقاطعين بشكل مثالي. من هناك، كان بإمكانه رؤية الطابق السفلي بوضوح، ولكن من الأسفل، كان محجوبًا بالدرابزين، مما جعل من الصعب رؤيته.
مد كايل يده التي تحمل الشمعة نحو الفجوة التي كانت بعرض كف اليد. ثم سحب يده الأخرى إلى خلف أذنه، وكأنه يشد وترًا غير مرئي.
"مكان مثالي، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، سمع صوتًا أجش خلفه. أعاد كايل ذراعيه إلى وضعهما الطبيعي واستدار.
في الظل، ظهرت شرارة صغيرة.
لا، كانت تلك عينًا. عين حمراء كالياقوت.
"صراحة، لقد فوجئت قليلًا. لم أتوقع أن تجدني بهذه السرعة. كنت متأكدة أنك لست شخصًا عاديًا."
تقدمت المرأة خطوة إلى الأمام داخل حدود الضوء غير المستقر الذي أضاءته شعلة الشمعة. كان وجهها لا يزال مخفيًا تحت القلنسوة، لكن ذلك جعل عينيها الحمراوتين تبدوان أكثر وضوحًا.
أدرك كايل أنها كانت تدركه أيضًا، ففتح فمه.
"هل كنت تعلمين أنني قادم؟"
"لم أكن متأكدة في البداية."
ارتفع زاوية فم المرأة قليلًا.
"لكنك كنت العامل الأكبر في موقفي. أجنبي بجسد مدرب جيدًا في قرية هادئة كهذه. بالإضافة إلى أن نظرتك إليّ لم تكن عادية. كنت تستحق الاهتمام من نواحٍ عديدة."
تقدمت خطوة أخرى نحو الأمام.
"ثم عندما رأيتك تلاحقني وتدخل الكنيسة، تأكدت. أنك أيضًا كنت واعيًا بوجودي. لذلك انتظرت."
مسح كايل تحت أنفه. كان الخصم يعرف كل شيء بالفعل. بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، قرر أن يفتح فمه بدافع الفضول.
"إذن، لماذا أردت قتل الحاج؟"
كما قالت المرأة، المكان الذي وقف فيه كان الموقع المثالي داخل الكنيسة. مكان يمكن منه اختراق قلب الكاهن الذي سيدوس على السجادة بسهم دون أن يدري.
"لأن هذا هو عملي."
عندما سمع ذلك الرد القاسي، أدرك كايل أن افتراضاته حتى الآن لم تكن خاطئة. كانت المرأة قاتلة محترفة. وبالتحديد، قاتلة محترفة على مستوى عالٍ. لكن حتى بعد أن أدرك ذلك، ظل وجهه هادئًا.
"هل هناك حقًا من يحمل ضغينة لكاهن بلغ من التقوى أن يذهب في رحلة حج؟"
"التقييمات العامة ليست سوى قشور برّاقة. الناس يؤذون بعضهم البعض أكثر مما تتخيل، وبشكل متكرر. سواء جسديًا أو عقليًا. تلك الجروح التي تتراكم وتتفاقم قد تنفجر في أي لحظة."
كانت نبرة المرأة عادية، لكنها كانت مشبعة بمشاعر قوية. شيء يتجاوز الغضب، أقرب إلى الازدراء، بل الكراهية.
"يبدو أنك غاضبة جدًا."
"هل يبدو ذلك؟"
قالت ذلك بينما تقدمت خطوة أخرى نحو كايل . أصبحت المسافة بينهما الآن بضع خطوات فقط. مسافة يمكن لأي منهما أن يهاجم فيها نقطة حيوية في الآخر.
في اللحظة التالية.
"فووو..."
عندما نفخت المرأة، انطفأت الشمعة التي كانت تتمايل بشكل خطير. في الظلام الذي ساد فجأة، جاء الهجوم.
استطاع كايل تجنب النصل الذي كان يستهدف شريان عنقه لأنه توقع هذا الموقف عندما قامت المرأة بتقليل المسافة بينهما.
لكن يبدو أن الخصم كان على نفس المستوى، حيث غير النصل الذي مر أمام عينيه مساره بسرعة وطعن ذراع كايل العلوية. اخترق النصل بعمق. لكن ما تم طعنه لم يكن الذراع، بل الشمعة. وعندما سال الشمع على يد المرأة، ارتعشت للحظة. استغل كايل تلك الفجوة ورفع ركبته. قامت المرأة بصدها بكوعها. تراجع كل منهما خطوة إلى الوراء ثم اشتبكا مرة أخرى.
هذه المرة، سمع صوت اصطدام النصلين. في يد كايل ، الذي ألقى بالشمعة، ظهر خنجر قصير. في تلك اللحظة، وجهت المرأة نصلها لقطع معصمه. قام كايل بلف السيف عكسياً للدفاع بينما استخدم وزنه لدفعها للخلف. المرأة، التي كانت أضعف في القوة، تراجعت بسرعة وقامت بشقلبة لتباعد المسافة. وفي نفس الوقت، ألقت سلاحًا خفيًا لمنع كايل من ملاحقتها.
مرة أخرى، التقت نظراتهما في الفراغ. ثم، وكأنهما يتنافسان على السيطرة على المسافة، تقدما بخطوة كبيرة في نفس الوقت.
ركضا نحو بعضهما البعض وأدارا أسلحتهما. في اللحظة التالية، كان كايل والمرأة في مواقع متبادلة، وظهر كل منهما للآخر.
قالت المرأة بينما وضعت يدها على الدرابزين:
"لم تكن مجرد متغير بسيط."
لم يرد كايل . فقط لمس خده المؤلم ثم أزال يده. نظر إلى الدم الذي تلطخ على كفه ثم مسحه على فخذه.
استدار الاثنان كما لو كانا متفقين. قامت المرأة بتدوير الخنجر الملطخ بدم كايل بين يديها. كايل ، الذي كان يراقبها، صدر منه صوت "تس" ساخر.
"هل كنت ساذجًا؟"
في اللحظة التالية، انشق قلنسوة المرأة أفقياً. تحت القماش المتدلي، ظهر خط أحمر رفيع على عنقها.
مررت المرأة إصبعيها على الجرح ثم نظرت إلى الدم الذي تلطخ بهما. رسمت شفتاها السميكتان خطًا منحنيًا.
"... ما اسمك؟"
" كايل ."
"حسنًا، سمعت."
أظهر كايل تعبيرًا غير مبالي.
"هل هذا كل شيء؟ ما اسمك؟"
ضحكت المرأة قليلاً. شعرها القصير الأحمر الذي بالكاد يصل إلى كتفيها تمايل.
"هل تسأل لأنك تعرف ما يعنيه سماع اسمي؟"
"بعد كل المحاولات لقتلي، لماذا تسأل الآن؟"
بغض النظر عن التقديم، لم يكن هناك أي سبب يمنع القاتلة التي كُشف أمرها من ترك الضحية على قيد الحياة. في الواقع، ألم تحاول قتل كايل مرارًا وتكرارًا بهجمات قاتلة؟
أومأت المرأة برأسها كما لو كانت توافق.
"... نعم، هذا صحيح."
بدت المرأة وكأنها اتخذت قرارًا. في اللحظة التالية، أصبحت ملامح جسدها غير واضحة للحظة. فتح كايل عينيه على مصراعيهما متسائلاً عن رؤيته، لكن الأضواء والظلال أصبحت أكثر غموضًا.
"اسمي إينيس."
في تلك اللحظة، قالت المرأة التي كانت نصف مذابة في الظلام اسمها. وقبل أن تكمل جملتها، اختفت تمامًا.
بينما كان اسم إينيس يتردد بشكل خافت، قفز كايل إلى الوراء غريزيًا. كان ذلك بسبب أن الكتب التكتيكية علمته أن يبتعد عن الخطر غير المؤكد.
لكن قبل أن يفعل ذلك، ظهر نصل كالضباب وطار نحو قلبه كشعاع من الضوء.
ومع ذلك، سمع صوتًا هادئًا.
كما لو كانت تودع.
"إنها اليد الحمراء.".