"سيدي!"
صرخ جِليون بصوت عالٍ وهو ينظر إلى جِيودور، الذي انهار بين ذراعيه. تراجع بضع خطوات إلى الخلف، لكنه سرعان ما استعاد توازنه وأراح معلمه على الأرض.
"كييياااااااااا!"
كان من المستحيل الحفاظ على التركيز وسط الصرخات التي اندلعت من جميع الجهات، لكن المتدرب الشاب حافظ على هدوئه وقام بما يجب عليه فعله في هذه اللحظة. وضع يده بالقرب من صدر معلمه المضطرب، وبدأ في تلاوة الصلاة. عندها، بدأ ضوء خافت ينبعث من الجرح الذي انغرست فيه السهم.
"سأساعد أيضًا!"
في تلك اللحظة، قفز الكاهن المحلي من المنصة وانضم إلى عملية العلاج.
وفي الوقت نفسه، انطلقت صرخة مدوية:
"الطابق الثاني! إنه في الطابق الثاني!"
ركض الحراس على الفور باتجاه مصدر الصوت. وبعد لحظات، بدأت أصوات الصياح تتعالى: "أمسكه! اربطه!"
وفي خضم هذا الفوضى، بدأ السكان في الفرار من الكنيسة دون أن يلتفتوا إلى الوراء. ومع تدافع الحشود للخروج بشكل غير منظم، تراجع القرويون الذين كانوا ينتظرون في الخارج إلى الوراء بدورهم.
انتشرت الفوضى التي بدأت في الكنيسة بسرعة كالأمواج، لتعمّ القرية بأكملها.
وخلال كل ذلك، كان كايل يراقب الوضع بهدوء قبل أن يستدير أخيرًا ويبتعد.
***
فشل الاغتيال.
أصاب السهم صدر جِيودور، لكنه لم يتوغل عميقًا، كما أنه لم يخترق قلبه. حتى السم المطلي على رأس السهم لم يكن كافيًا ليودي بحياته، بفضل استجابة تلميذه السريعة، التي منعت السم من الانتشار عبر مجرى الدم قبل أن يتمكن من قتله.
لو كان السهم قد أصاب القلب مباشرة، لكان السم قد انتشر بسرعة قاتلة، دون أن يُتاح لأحد فرصة التدخل. يمكن القول إن جِئودور نجا بأعجوبة.
أما الجاني، فقد تم القبض عليه في مكان الحادث. كانت القاتلة ذات شعر أحمر وعيون بلون الدم، ممددة على الأرض أمام الشرفة في الطابق الثاني، لكن المدهش أنها كانت في حالة يُرثى لها.
كان جسدها منهكًا لدرجة أن مجرد التنفس بدا وكأنه يتطلب جهدًا هائلًا، وكانت تتصبب عرقًا باردًا كما لو كانت على وشك الانهيار تمامًا. كيف تمكنت من إطلاق ذلك السهم في مثل هذه الحالة؟
لكن، بفضل ضعفها، لم يكن السهم قاتلًا، وهذا في حد ذاته كان أمرًا حسنًا.
بعد القبض عليها، تم تقييدها ونقلها إلى قبو الكنيسة، حيث بدأت التحقيقات معها فورًا.
من أرسلها؟ ولماذا حاولت اغتيال الحاج؟ ومن أصابها بجروح خطيرة قبل تنفيذ الهجوم؟
لكن القاتلة التزمت الصمت التام. لم تنطق بكلمة واحدة. كانت تحدق فقط في الفراغ، دون أي تعبير على وجهها.
***
اهتزت قرية سولساي بأكملها من وقع الحادث. من كان يتخيل أن مسيرة الحجاج الاحتفالية ستنتهي بمحاولة اغتيال؟ استوعب الناس الأمر بحزن عميق، ولزموا بيوتهم، متجنبين الحديث عن الحادث.
حتى نزل "البيت الذي لا تنطفئ أنواره"، الذي كان دائمًا يعجّ بالزوار، كان اليوم هادئًا على غير العادة.
لكن لم يكن الأمر خاليًا تمامًا من الضوضاء.
"أيعقل أن الرجل الذي بعتُ له الشراب كان قاتلًا؟ هذا لا يُصدق!"
دوى صوت صاحب النزل الضخم، وهو يضرب الطاولة بعنف. أسرعت شقيقته للإمساك بذراعه، محاولة تهدئته.
"أخي، اهدأ! كفى!"
"كيف أهدأ؟ نحن أخذنا المال من الرجل الذي أطلق سهمًا على الكاهن!"
"لكننا لم نكن نعلم!"
توقّف الرجل للحظة، ثم أرخى قبضة يده. أنزل ذراعيه ببطء، فتابعت شقيقته بلطف:
"لسنا آلهة حتى نعرف مثل هذه الأمور مسبقًا. كان مجرد حادث، لذا رجاءً، لا تفكر في الأمر كثيرًا. ولا تُزعج الزبائن بهذا."
وألقت نظرة خفية إلى الجانب الآخر من الغرفة. هناك، كان رجل ذو شعر أسود يجلس بمفرده على الطاولة، يتناول طعامه بصمت.
كان هو آخر زبون أجنبي بقي في النزل، على عكس الآخرين الذين غادروا بسرعة، خوفًا من التورط في أي مشكلة.
"حسنًا، فهمت."
تنهد صاحب النزل بتعب واتجه إلى المطبخ. عندما عاد، كان يحمل كوبًا من البيرة. اقترب من الزبون الوحيد في المكان، ووضع الكوب أمامه قائلًا:
"آسف، كنتُ أتصرّف بغباء. هذا على حسابي، اشرب براحتك."
أومأ كايل برأسه بخفة.
"شكرًا لك."
عاد صاحب النزل إلى مكانه، وسرعان ما جاء صوت شقيقته الهادئ: "تصرفك كان جيدًا، أحسنت."
في هذه الأثناء، كان كايل يتناول لقمة من الخبز، ثم شرب جرعة من البيرة. بعد لحظات من الصمت، أدخل يده في جيبه، وأخرج قلادة قديمة ووضعها على الطاولة.
كان المعدن باهتًا، خاليًا من أي بريق. حدّق كايل في القلادة لفترة طويلة، دون أن ينبس بكلمة.
كم من الوقت مر؟
أعاد القلادة إلى جيبه، ثم وقف من مقعده واتجه إلى مالكة النزل، التي كانت تمسح الطاولات بقطعة قماش.
"أودّ دفع الحساب."
"آه، حسنًا."
وضعت المنشفة جانبًا، ثم مسحت يديها بمئزرها، ورسمت على وجهها ابتسامة دافئة. عندها، مدّ كايل يده نحوها.
"شكرًا على حسن الضيافة."
"هل أعجبك الطعام...؟ همم؟"
دوّى صوت رنين خفيف عندما سقطت بعض القطع النقدية في يدها. نظرت إلى كفّها بارتباك، ثم رفعت رأسها بدهشة.
"لحظة، أعتقد أنك دفعت أكثر من اللازم. وجبتك تكلف خمس دنانير فقط."
كان هناك ثلاث قطع من الفضة في يدها، أكثر بكثير من ثمن العشاء.
"هذا يشمل أيضًا أجرة الغرفة."
عند سماع ذلك، استدار صاحب النزل الكبير ونظر إليه بحدة.
"أنت ترحل الآن؟ لماذا لا تبقى حتى الصباح؟ الليل على وشك أن يحل..."
كما لو كان يثبت كلامه، أظهرت السماء خلف النافذة ألوان الغروب القاتمة.
"صحيح! لو كنت تنوي الرحيل، لكان من الأفضل أن تغادر في وقت أبكر. الآن، الوقت متأخر جدًا. ابقَ ليلة أخرى، ولن نحسب لك الإقامة."
نظر كايل إلى الأخوين بابتسامة خفيفة.
كان يعتقد أن السبب الحقيقي لازدهار هذا النزل لا يكمن في كونه مفتوحًا طوال الوقت، بل في لطف هذين الأخوين وطيبة قلبيهما.
قال لهم بلطف:
"أشكركم على حسن النية."
"ولكن..."
قال بهدوء: "شكرًا لكِ، لكني ممتن لكلامك فقط."
تبادلت الأشقاء نظرات حائرة، ثم تنهد كلاهما في آن واحد.
"حسنًا، إن كان عليك الذهاب، فلن نمنعك."
"فقط كن حذرًا في طريقك."
أومأ كايل برأسه وخرج من النزل.
***
أشار كايل إليهم برأسه قليلاً، ثم غادر النزل غير مكترث بالأنظار التي كانت تلاحقه من الخلف.
كانت الشوارع موحشة.
في مثل هذا الوقت، كان من المفترض أن يكون هناك أفراد من الحرس المحلي في دوريات، لكن لم يكن هناك أثر لأي منهم. خلال نصف يوم فقط، بدت القرية وكأنها فقدت حيويتها تمامًا.
ألقى كايل نظرة سريعة حوله، ثم بدأ في المشي. وبينما كان يسير في الطريق الخالي من الناس، تذكر القاتلة التي كانت تلهث متكئة على الدرابزين.
سواء نجحت عملية الاغتيال أم فشلت، كان من المفترض على الأقل أن تتمكن من الفرار من مكان الحادث. لكن يبدو أن إينيس كانت قد أُصيبت بجروح بالغة لدرجة أنها لم تعد تملك الطاقة للهرب.
ورغم ذلك، حاولت تنفيذ عملية القنص حتى النهاية، لكنها أُلقي القبض عليها في النهاية دون أن تكون قادرة حتى على المقاومة بشكل لائق.
كان يجب عليها أن تنهي حياتها بنفسها، فقد كان ذلك أهون من أن تتعرض لمزيد من العذاب والمهانة.
لكن إينيس لم تفعل ذلك.
وكأنها لم تنسَ أن مصيرها لم يكن بيدها، بل كان في يد كايل.
لذلك ربما...
"نصف يوم فقط."
قرر كايل أن يفي بوعده قبل أن تتعرض إينيس لمزيد من الإهانة على يد من أصبحت في قبضتهم.
في خضم أفكاره، وجد نفسه قد وصل إلى مدخل الكنيسة، حيث توقف عندما لمح شخصًا غير متوقع.
عند الدرج المؤدي إلى مدخل الكنيسة، كان هناك رجل يجلس القرفصاء، قابضًا على رأسه.
كان كاهنًا جاء إلى القرية برفقة معلمه، جيودور، وكان يمتلك شعرًا بنيًا مجعدًا.
استعاد كايل في ذاكرته المشهد الذي كان فيه هذا الرجل يطمئن دانيال المذعور، ثم تقدم نحوه دون أن يخفي صوت خطواته.
رفع الكاهن، الذي كان يحدق في الأرض، رأسه ببطء.
"مَن...؟"
"لماذا تجلس هكذا؟"
"آه..."
فتح الكاهن، جيليون، فمه وقال:
"لا شيء... أشعر ببعض الكآبة. هل أنت من سكان القرية؟"
هز كايل رأسه، فنهض جيليون من مكانه، ليصبحا على مستوى نظر مختلف.
"إذن، لا بد أنك غريب عن القرية. لا بد أنك جئت بتوقعات كبيرة... أنا آسف."
"ولماذا عليك أن تكون آسفًا؟"
"حقًا؟"
ابتسم الكاهن بارتباك وهو يحك مؤخرة رأسه، فسأله كايل مباشرة:
"هل حالة معلمك ليست جيدة؟"
"لا، لحسن الحظ، تعافى. لم يكن في حالة سيئة لدرجة تمنعه من التحرك."
"إذن، لماذا تبدو مكتئبًا؟"
ضحك جيليون بمرارة قبل أن يجيب:
"لقد جئنا إلى هذه القرية بنية حسنة، لكن ما حدث هنا كان مروعًا لدرجة لا يمكنني تصديقها. شعرت بالضيق، فخرجت لأستنشق بعض الهواء."
ثم واصل بابتسامة باهتة:
"إذا كنت قلقًا بشأن معلمي، فيمكنني إيصال رسالتك إليه. لكن للأسف، حتى أنا لا أستطيع مقابلته الآن..."
ظن الكاهن أن كايل جاء ليطمئن على جيودور، فاختلق الأخير عذرًا لم يكن في نيته:
"إنه بحاجة إلى الراحة على أي حال."
"لو كان الأمر كذلك، لكان الوضع أفضل بكثير."
رفع كايل حاجبًا في حيرة.
"أفضل بكثير؟"
"معلمي في القبو الآن. لقد نزل إلى هناك قبل قليل."
"القبو؟ لماذا؟"
تنهد جيليون بعمق قبل أن يوضح:
"حتى لو كانت قاتلة حاولت إنهاء حياته، فقد قال إنه لا ينبغي أن يُهدر أي أمل في هدايتها. لذا، قرر التحدث معها."
رفع كايل حاجبًا وهو يعقد جبينه.
"الهداية؟ أليس هذا نوعًا من الإفراط في الرحمة؟ ثم كيف سُمح له بالنزول هناك رغم أنه مصاب؟ ألم يحاول أحد إيقافه؟"
"بالطبع حاولنا منعه. لكن إرادته كانت ثابتة. لم يكن يرغب في استجوابها بالقوة، لذلك طرد جميع أفراد الحرس المحلي."
ضغط جيليون على صدغيه وكأن رأسه يؤلمه.
"ثم، في الحقيقة، حالتها أسوأ بكثير من حالته. لا أعرف لماذا، لكن عندما عُثر عليها، كانت أضلاعها مكسورة، وأحدها ربما قد أصاب رئتها، مما جعلها بالكاد قادرة على التنفس. ومع كون أطرافها مقيدة، فهي ليست في وضع يسمح لها بإيذائه."
عندها، تمتم كايل لنفسه:
"إذن، في القبو... معلمك والقاتلة، فقط هما الاثنان."
ثم نظر إلى جيليون وسأله:
"وأنت أيضًا لا يمكنك الدخول، صحيح؟"
أومأ الكاهن برأسه.
"نعم، لا يزال الوقت مبكرًا بالنسبة لي... لقد قال لي ألا أزوره حتى ينتهي من عمله."
ابتلع كايل ضحكة ساخرة. هل كان لنفوذ الكاهن الأعلى هذا التأثير في قرية مليئة بالمؤمنين؟ أن يتحرك الجميع وفق أوامره دون اعتراض، وحتى إن قام بتصرفات غير مفهومة، يتم تجاوزها وكأنها أمر طبيعي؟
لإصلاح هذا الوضع غير العقلاني، لم يكن هناك خيار سوى أن يرى أحدهم الحقيقة بأم عينيه. وكان الشخص الأنسب لذلك يقف أمامه مباشرة.
"يكفي، لنذهب."
"هـ... هاه؟"
سأل جيليون، الذي لم يفهم ما يجري، بينما أجابه كايل:
"لنذهب ونرى كيف يقوم معلمك بعملية التلقين."
كانت إينيس ممددة على أرضية القبو المظلمة كالجثة. كانت عرقها يتصبب كالمطر، مبللًا ملابسها بالكامل. مع كل نفس تأخذه، شعرت وكأن سكينًا يدخل إلى رئتيها ثم يخرج، مما جعلها ترغب في التلوي، لكنها لم تستطع، لأن الحبال التي قيدت جسدها بالكامل كانت متينة للغاية.
حينها، وسط وعيها المضطرب، سمعت صوت خطوات. توقفت الخطوات خلف الباب الحديدي المغلق بإحكام، ثم تبعها صوت سلاسل تُفك. كان هناك شخص يحاول فتح باب القبو.
بعد لحظات، فتح الباب مصحوبًا بصوت صرير. ومن خلفه، ظهر شخص يحمل شعلة بيد واحدة. عندما رأت إينيس الوجه المنعكس من خلف ألسنة اللهب المشتعلة، اتسعت عيناها.
كان الرجل الذي ينظر إليها بتلك النظرة الباردة ليس سوى غيودور.
لكن إينيس لم تُفاجأ، وإن كانت غاضبة. لم تكن تتوقع أصلًا أن السهم الذي أطلقته بذراع بالكاد تستطيع رفعه قد يقتله.
في تلك الأثناء، ركع غيودور أمامها ومد الشعلة بالقرب منها. كان وهج النار الحار يحرق بشرتها، لكنها لم ترمش حتى، بل حدقت به بعناد.
عندها، تمتم غيودور قائلاً: "… وجهك يبدو مألوفًا."
قالت إينيس بابتسامة ساخرة: "حاول أن تتذكر. من تظن أنني؟"
في اللحظة التالية، شعرت إينيس بأن رؤيتها أصبحت بيضاء بالكامل. ثم تبعتها حرارة لاذعة انتشرت عبر خدها.
"راقبي لسانك."
قبض غيودور على فكها بيده التي صفعها بها بقوة. أصابعه القاسية أجبرتها على فتح فمها.
"سمعت أنكِ كنتِ مصابة بجروح خطيرة، صحيح؟ ومع هذا حاولتِ اغتيالي رغم أن فرص نجاحكِ كانت شبه معدومة. إذن، لم يتم تحريضكِ على ذلك، مما يعني… من تكونين يا ترى؟"
تمتمت إينيس بصعوبة، بسبب الألم الذي شوه نطقها: "يبدو أن ماضيك القذر مليء بالكثير من الأوساخ… بما أنكَ حتى لا تستطيع التخمين…"
تجعد جبين غيودور بغضب. "ما زلتِ لم تتعلمي الدرس."
رفع يده، مستعدًا لتوجيه صفعة أخرى، لكن فجأة، توقفت يده في الهواء.
خفض ذراعه ببطء وهو يسألها: "لماذا تبتسمين؟"
قالت إينيس ساخرة: "كاهننا المبجل، الذي يحقق الوفرة بما بين ساقيه… لم أكن أعلم أن لديه جانبًا عنيفًا هكذا."
تغير وجه غيودور للحظة، ثم حدّق بها طويلًا. بدا وكأنه تذكر شيئًا، ثم ابتسم ابتسامة مريحة وقال: "أنتِ… ابنة تلك المرأة، أليس كذلك؟ الطفلة التي شربت المحلول القلوي وكاد يذيب مريئها، وكانت بين الحياة والموت."
لم ترد إينيس، واكتفت بالتحديق فيه، مما جعل زاوية فمه ترتفع بابتسامة باردة.
"إذن، أصبتُ في تخميني، أليس كذلك؟"
وفي اللحظة التالية، وجه لها لكمة قوية في جانبها، تمامًا حيث تعرضت لكسر سابق. لم تتمكن حتى من الصراخ، فقط تقلص جسدها من الألم.
صرخ غيودور بغضب، وعروقه بارزة: "أيتها المجنونة! أنقذتكِ، ثم تجرؤين على محاولة قتلي؟ تطلقين سهمًا نحوي؟ حتى أحقر المخلوقات تعرف الامتنان أكثر منكِ— تَخْ!"
لكن فجأة، أغمض عينيه للحظة ووضع يده على صدره، حيث شعر بالألم من إصابته السابقة. انبعث ضوء خافت من يده، وبدأت أنفاسه تهدأ قليلاً.
كانت إينيس تحدق به بأسنانها مطبقة بقوة.
"إينيس، لا بأس الآن… لا بأس الآن…"
رنّ في ذهنها صوت والدتها، التي كانت تُطعمها ملعقة تلو الأخرى، رغم وجهها المتورم بالكدمات.
تمتمت بمرارة: "حتى وحش مثلك… هل يمنحه الإله معجزاته؟"
رفع غيودور يده عن صدره وأطلق زمجرة: "ما يريده مني الرب ليس إنجازات عظيمة، بل إيمانًا صادقًا. أيتها الحقيرة!"
ركلها بقدمه، ورغم أن الركلة لم تكن قوية جدًا، إلا أنها كانت كافية لجعلها تتدحرج على الأرض المصابة. شاهد جسدها المتهالك للحظة، ثم تمتم:
"أوه؟ لا، هذا لا يجوز. لم نبدأ حتى بالتلقين الصحيح بعد."
ثم، بنفس اليد التي استخدمها لضربها، بدأ في معالجتها. تسللت الطاقة المضيئة إلى جسدها، مما أعادها للوعي قليلاً. نظر إليها وقال بابتسامة باردة:
"لنبدأ من جديد، أليس كذلك؟"
ثم بدأ يشمر عن أكمامه وسرواله، وبدا كأنه شخص مشبع بالجنون، بعيد كل البعد عن صورة كاهن متدين.
عندها لاحظ أن عينيها ما زالتا معلقتين خلفه. ضحك ساخرًا وقال: "لا تتوقعي أن يأتي أحد لإنقاذك. لقد أخرجتهم جميعًا. مجرد حمقى يفعلون كل ما آمُرُهم به."
لكن رغم ذلك، لم تحوّل نظرتها بعيدًا عن شيء خلفه، مما جعله يتمتم وهو يضيق عينيه: "هل سأتمكن من لفت انتباهك لو أغلقت الباب؟"
ابتسم بسادية وهو يدير جسده، متجهًا نحو الباب ليغلقه، لكنه لم يستطع حتى أن يخطو خطوة واحدة.
كان السبب هو الخنجر الذي انطلق كالصاعقة واستقر بعمق في قدمه.
"آآآآآه!!!"
سقط غيودور أرضًا وهو يصرخ من الألم، وبينما كان يتلوى، نظرت إليه إينيس بتعب وهمست بصوت ضعيف:
"استغرقت أكثر من نصف يوم… لكنك وصلت أخيرًا."