"هممم..."
ربّت كايل على ذقنه بإصبعه، وعيناه تضيقان بتركيز. بعد لحظة من التفكير العميق، زفر ببطء.
"خمسة مسارات؟ هذا كثير جدًا."
كان أمامه مفترق طرق، ينتظر اختياره. لو كان هناك طريقان فقط، ربما كان سيرمي عملة معدنية ليقرر. ثلاثة مسارات قد تجعله يتردد قليلًا، ولكن خمسة؟ هذا كثير حتى بالنسبة له.
ربما لهذا السبب، كانت اللافتة في منتصف الطريق محفورة بعلامات سكاكين، تحمل كلمات تركها المسافرون السابقون:
- "إذا كنت مترددًا، فاتبع يدك التي تأكل بها."
- "هل لديك خمس أيادٍ؟"
- "مقبرة التائهين."
- "أمضيت الليل أفكر دون جدوى."
ابتسم كايل بسخرية. لا بأس ببعض التسلية أثناء الرحلة. مدّ يده إلى خنجره، مستعدًا لترك بصمته الخاصة على اللافتة. ولكن أي عبارة سيكتب؟
"هيه، أنت!"
سمع صوتًا بجانبه، فحرك رأسه قليلًا دون أن يدير جسده. عبر الشجيرات المتشابكة، ظهر رجل يقترب منه. كان ذا فك مربع وأنف عريض، وبمجرد أن التقت أعينهما، ابتسم الرجل بخبث.
"يبدو أنك في حيرة من أمرك؟"
لم يرد عليه كايل ، فاستخدم الرجل كلتا يديه في إيماءة مهدئة.
"اهدأ، لا تقلق. لست شخصًا خطيرًا. أنا فقط... شخص يساعد في اتخاذ القرارات."
ثم أشار بذقنه نحو الطريق الموجود في أقصى اليسار.
"إذا سرت في هذا الطريق ليوم واحد، ستصل إلى قرية صغيرة تُدعى 'قرية الجبن'. يبيعون جبنًا مصنوعًا من حليب الأغنام، إنه لذيذ جدًا."
لم يعلق كايل ، بل نظر إلى اللافتة أمامه. كان السهم الذي يشير إلى أقصى اليسار يحمل نقشًا واضحًا: "قرية الصخرة السوداء."
رفع حاجبه، مشيرًا إلى اللافتة وكأنه يسأل: "إذن، ما هذا؟"
عندها، انفجر الرجل ضاحكًا.
"أوه، أنت تعرف القراءة؟ ظننت أنك أميّ لأنك واقف هنا منذ فترة طويلة!"
ثم صفق بيديه، وكأنها إشارة سرية.
فجأة، اهتزت الشجيرات خلفه، وظهر منها رجال يحملون أسلحة، واحدًا تلو الآخر. ثم، مستندًا إلى عصابته، تحدث الرجل ذو الفك المربع بصوت حاد:
"كفاك هراء. اختصرنا الموضوع. اترك كل ما لديك وارحل."
كان هذا تهديدًا قديمًا ومبتذلًا. نظر كايل إلى وجوه اللصوص بلا اكتراث، ثم لوّح بيده بإهمال.
"تعالوا وخذوه بأنفسكم."
"… هل فقدت عقلك؟"
قطّب الرجل ذو الفك المربع جبينه، ثم صرخ:
"اهجموا!"
اندفع الرجال نحو كايل ، وكان من الواضح أنهم تدربوا على الهجوم الجماعي من قبل. تحركوا بانسجام، خالين من الخوف، واثقين من أسلوبهم.
لكن تلك الثقة تحطمت مع أول لكمة من كايل .
بووم!
مع صوت الضربة، سقط الرجل الضخم الذي كان في المقدمة على وجهه. كانت مهمته أن يجذب انتباه العدو بينما يحاصره الآخرون، لكن خطتهم انهارت منذ البداية.
"هاه؟"
أحد اللصوص، الذي كان من المفترض أن يطعن كايل أثناء انشغاله بالهجوم، تجمد في مكانه، مصدومًا. لم يكن هذا ما توقعه!
وفي اللحظة التالية، تلقى ركلة قوية في معدته، جعلته يسقط أرضًا، متأوهًا من الألم.
بمجرد أن انحرف أحد التروس، انهار النظام بالكامل. كان هذا دليلًا على أن استراتيجيتهم لم تكن متقنة، لأن القتال الحقيقي يتطلب القدرة على التكيف، وليس فقط تنفيذ الخطط المحفوظة.
ثم…
"توقفوا! تراجعوا!"
صرخ الرجل ذو الفك المربع فجأة بصوت مذعور.
كايل ، الذي كان يستعد لضربة أخرى، أدار رأسه بفضول، ليرى مشهدًا غير متوقع.
خلف الرجل ذو الفك المربع، كان هناك شاب أشقر يرتدي درعًا معدنيًا، يضع سيفًا على عنقه. عند التدقيق، كان الرجل ذو الفك المربع قد فقد بالفعل أحد أصابعه.
"تباااا! قلت لكم تراجعوا!!"
نظر اللصوص إلى بعضهم البعض قبل أن يلقوا بأسلحتهم ويمتثلوا للأمر، ثم بدأوا في التراجع ببطء. تأكد الرجل الأشقر من أنهم ابتعدوا بدرجة كافية، ثم أبعد سيفه عن رقبة الرجل وركله بعيدًا.
"اخسأ."
نهض زعيم اللصوص بصعوبة، وهو ينظر بحقد إلى الرجل الأشقر، لكنه لم يجرؤ على الرد، بل هرب مع رجاله.
عندها، اقترب الرجل الأشقر من كايل وسأله بابتسامة:
"هل أنت بخير؟"
"كما ترى."
أجاب كايل برفع كتفيه، ثم تأمل الرجل الذي أنقذه عن قرب. كان يتمتع بمظهر جذاب، ذو ملامح حادة وشعر أشقر مقصوص بعناية.
"كنت أراقبك من بعيد، ففزعت عندما رأيت اللصوص يهاجمونك."
لم يكن من الضروري أن يوضح كايل أنه لم يكن بحاجة إلى المساعدة، لكنه لم يكن مهتمًا بجرح مشاعر من قدم له يد العون بحسن نية.
"شكرًا لك. لقد ساعدتني كثيرًا."
ابتسم الرجل الأشقر بصدق.
"لا داعي للشكر. كان هذا واجبي."
أشار بعد ذلك إلى الأرض حيث الأسلحة المتناثرة.
"هل تساعدني في التخلص منها؟"
"بكل تأكيد."
بدأ الاثنان في تحطيم الأسلحة وإتلافها حتى لا يتمكن اللصوص من استرجاعها لاحقًا.
وأثناء ذلك، تحدث الرجل الأشقر قائلاً:
"السفر وحيدًا يجعل الأمور خطيرة أحيانًا، فلا تعرف متى وأين قد يظهر هؤلاء الأوغاد."
رد كايل :
"لهذا السبب السفر على الطرق التجارية هو الخيار الأفضل، لكن هذا ليس خيارًا متاحًا دائمًا لمن يتنقل باستمرار."
أجاب الرجل الأشقر بابتسامة:
"كلام سليم."
ثم توقف للحظة، قبل أن يقول:
"بالمناسبة، لم نقدم أنفسنا بعد. اسمي نيفيل."
"كايل ."
رد عليه كايل باختصار، قبل أن يلتقط فأسا قصيرة ويرميها نحو شجرة بعيدة، حيث انغرزت بشدة في الجذع، ما جعل الطيور تتطاير من الفزع.
ضحك نيفيل قائلاً:
"أظن أن مساعدتي لم تكن ضرورية بعد كل شيء."
لكن كايل لم يرد سوى بابتسامة.
عندها، استدار فجأة نحو الطريق المقابل.
"إنهم عائدون."
التفت نيفيل بدوره ورأى زعيم اللصوص مجددًا، لكنه كان الآن يحمل قوسًا، وقد سحب الوتر بالكامل وهو يصرخ:
"ظننتم أنكم ستفرون بعد قطع إصبعي؟"
لكن قبل أن يطلق سهمه، رفع نيفيل سيفه بضربة سريعة، وعندها...
كوووش!
ظهر فجأة ثقب ضخم في عنق زعيم اللصوص، فأسقط القوس وهو يتلمس رقبته، وقد تحجرت نظراته برعب.
تمزقت حنجرته، وبدأ يصدر أصواتًا متقطعة وهو يلهث حتى تهاوى على الأرض.
"اهربوا!"
"تبا!"
كان قطاع الطرق الذين كانوا يراقبون الموقف من مسافة قريبة مذهولين مما رأوه، ففروا دون أن يجرؤوا على النظر خلفهم. أما كايل ، فلم يكلف نفسه عناء مطاردتهم وهو خالي الوفاض بلا سلاح.
"هُوُوْ."
أخذ نيفيل نفسًا عميقًا وهو يهدئ أنفاسه، ثم بحركة سلسة أعاد سيفه إلى غمده. مسح العرق المتصبب من جبينه وقال:
"لقد انتهى الأمر الآن."
نظر إليه كايل وضحك بخفة.
*
كانت ألسنة النار تتراقص بينما كانت الحطب المتجمعة تشتعل بوميض متوهج، والنسيم الليلي البارد جعل كايل يلتقط بعض الأحجار بحجم مناسب ويرصها حول النيران، مما جعل اللهب يتوهج بقوة أكبر.
"يمكنك وضعها الآن."
عند سماع ذلك، قام نيفيل الذي كان جالسًا على جذع شجرة برفع نفسه واقترب. كان يحمل عصا طويلة مغروزة فيها أربع قطع صغيرة من اللحم.
"بحذر..."
تمتم وهو يضع العصا على حامل خشبي مغروس بجانب النيران، ثم جلس قبالة كايل وقال:
"من حسن الحظ أن هناك جحر أرانب قريبًا."
"لقد كانوا يعيشون بسلام، أشعر بالأسف لهم."
"آه..."
"أنا أمزح."
ابتسم كايل وهو يدير العصا نصف دورة، فتساقطت قطرات من الدهن إلى النيران محدثة طقطقة خفيفة.
هكذا وجد نفسه يرافق نيفيل في رحلته، ليس لسبب معين، وإنما عندما سأله نيفيل عن وجهته، أشار إلى الطريق الأوسط، فأجابه نيفيل بأنه يسير في الاتجاه ذاته.
بالطبع، كان يعتزم إيجاد ذريعة للانفصال عنه بعد هذه الليلة.
"خذ، اشرب بعض الماء."
ناول نيفيل كايل كأسًا معدنيًا مليئًا بالماء الذي جمعه من بحيرة قريبة.
"شكرًا."
كان عطشًا، لذا شربه دفعة واحدة ومسح شفتيه على كتفه، ثم سأل بلا مبالاة:
"رأيت أنك تمتلك قدرة مثيرة للاهتمام."
ظهر على وجه نيفيل تعبير محرج وهو يرتشف القليل من الماء.
"تقصد الأورا... كنت محظوظًا أنني تمكنت من إيقاظها، لكنها لا تزال في مستوى ضعيف لا يستحق الذكر."
حك أنفه وتابع:
"عمق تصوري ضعيف، لذا فإن أقصى ما أستطيع فعله هو إرسال ضربات على شكل طاقة، وحتى ذلك لا أستطيع التحكم به بشكل صحيح، فتتشكل على هيئة كرات بدلًا من شفرات، وسرعتها أبطأ بكثير من السهام... ليست مفيدة كثيرًا في القتال. لو لم يكن ذلك اللص غافلًا، لما نجحت هجمتي."
أومأ كايل بصمت.
امتلاك القدرة على كسر الحاجز بين الواقع والخيال كان يبدو أمرًا رائعًا، لكنه كان يحمل في طياته فخًا خفيًا—إذ أن فاعليته تعتمد بشكل كبير على موهبة المستخدم وقدراته.
بعض الأشخاص، مثل إينيس، يمكنهم الاندماج مع الظلال والاختفاء تمامًا، بينما آخرون لا يستطيعون سوى إطلاق طلقات طاقة غير دقيقة، وأحيانًا يكون امتلاك القدرة دون إتقانها أسوأ من عدم امتلاكها على الإطلاق.
في أثناء حديثهم، بدأ اللحم يكتسب لونًا ذهبيًا وينبعث منه عطر شهي. رفع كايل العصا ووضعها على الجذع الخشبي.
"سيكون ساخنًا الآن، دعنا ننتظر قليلًا قبل أن نأكل."
"نعم، من الأفضل أن نفعل ذلك."
أومأ نيفيل برأسه، لكن تعابيره كانت كئيبة بعض الشيء. لاحظه كايل وسأل:
"أعتقد أنني قلت شيئًا أزعجك."
"آه، لا، الأمر فقط... أشعر بالحرج قليلًا."
حينها قال كايل فجأة:
"إن كنت تواجه مشكلة في تشكيل الطاقة، يمكنني مساعدتك قليلًا."
"ماذا؟"
اتسعت عينا نيفيل دهشة، بينما التقط كايل الخنجر الموضوع بجوار النار، وهو نفس الخنجر الذي استخدمه لسلخ الأرنب.
أدار الخنجر في يده ثم لوّح به أمام النار، فشقّ اللهب لوهلة وكأنه سيف قاطع، قبل أن يعود إلى هيئته الأصلية.
"عليك أن تتخيل أن المسار الذي يرسمه سيفك هو نصل كامل. إذا كنت تفكر في إمساكها وإلقائها، فمن الطبيعي أن تصبح غير حادة. لهذا السبب تبطؤ سرعتها أيضًا."
بعد أن أنهى كلامه، أعاد الخنجر إلى مكانه، ومد يده لالتقاط اللحم لكنه سحبها بسرعة.
"آخ، ساخن!"
"آه..."
نظر نيفيل إليه بدهشة، لكنه سرعان ما أدرك معنى ما قاله كايل ، فسأله بتردد:
"لكن لماذا تقدم لي هذه النصيحة الثمينة؟"
ابتسم كايل ونفخ على أصابعه المحترقة.
"اعتبرها ردًا للجميل على مساعدتك لي سابقًا."