أثناء استمرار الوجبة، كان نيفيل قلقًا طوال الوقت. كان يرفع يده إلى مقبض سيفه مرارًا وتكرارًا وكأنه يريد أن يتأرجح به على الفور، ثم يتراجع فجأة، بوجهٍ شاردٍ وكأنه لا يعرف ما إذا كان لحم الأرنب يدخل فمه أم أنفه.
كان هذا المنظر مضحكًا للغاية، لذلك استخدمه كايل كنوع من التوابل ليجعل اللحم ألذ.
"أجل... سأنهض للحظة."
"تفضل."
بمجرد انتهاء الوجبة، استأذن نيفيل ونهض من مكانه. ثم ابتعد عن دائرة نار المخيم وبدأ يتأرجح بسيفه، بينما كان كايل يراقبه بذراعين متشابكين.
لم يكن هناك أي تحسن في الواقع.
كانت ضربة سيف نيفيل لا تزال غير حادة وبطيئة وغير متقنة. لم يكن هناك ما يثير الدهشة. كان من المستحيل تقريبًا أن تُحدث كلمة واحدة تغييرًا جذريًا. كان كايل يعلم جيدًا أن المكونات الوحيدة لنمو المهارات الراكدة إلى المستوى التالي هي دائمًا جهد مضني.
كل ما فعله هو تقديم مساعدة صغيرة في رحلة شاقة وطويلة، والأمر متروك بالكامل لنيفل ليقرر كيفية استغلالها في المستقبل.
"هوو..."
بعد مرور بعض الوقت، عاد نيفيل وجلس أمام نار المخيم. نظر إليه كايل بابتسامة خفيفة وهو يمسح عرقه عن ذقنه بظهره يده.
"أعتقد أنك هضمت طعامك بالفعل."
"هاها. هل هذا صحيح؟"
ضحك نيفيل وخدش مؤخرة رقبته. من الواضح أنه لم يشعر بالإحباط لعدم رؤية أي تغيير فوري، حيث كانت ابتسامته مشرقة.
انحنى نيفيل برأسه.
"شكرًا لك مرة أخرى."
لوح كايل بيده وكأنه يقول "لا عليك"، فتوقف نيفيل عن الابتسام وأضاف:
"أشعر بالحرج."
"ما الذي يجعلك تشعر بالحرج فجأة؟"
"لم تكن بحاجة إلى مساعدتي في المقام الأول. ليس لديّ أي فكرة، حتى بعد سماع هذه النصيحة."
ألقى كايل بعض الأغصان على نار المخيم التي ضعفت. تراقصت النيران التي ابتلعت الوقود الجديد واشتعلت، فصبغت وجهه باللون الأحمر.
"ما أهمية ذلك؟"
في الليل المظلم، بدت عيناه الرماديتان اللتان انعكستا في الضوء الخافت وكأنهما تحملان الكثير من القصص، وكان نيفيل، الذي كان يراقبهما، يحرك شفتيه دون وعي.
"... كيف انتهى بك الأمر بالتحرك بمفردك؟"
عندما سمع هذا السؤال، رفع كايل زاوية فمه قليلاً، فصفع نيفيل شفتيه بيده.
"أنا آسف. أنا ثرثار."
"لماذا؟ من الطبيعي أن تكون فضوليًا."
حافظ كايل على ابتسامته وجمع قطع العظام المتراكمة على جذع الشجرة بيده. قال:
"لطالما كنت أتمنى حياة أسير فيها حيثما تأخذني قدماي. لذلك أمارسها الآن، حتى لو كان ذلك متأخرًا."
مدّ كايل ذراعه فوق نار المخيم. مباشرة بعد ذلك، اختفت قطع العظام التي سقطت من راحة يده المقلوبة في النيران.
سأل نيفيل، الذي كان يتبع ذلك بعينيه:
"هل كانت حياتك السابقة خانقة؟"
"بدلاً من ذلك، لم يكن لديّ خيار. لقد فقدت فرصتي حتى قبل أن أحاول فعل أي شيء."
"··· هذا صعب بعض الشيء."
ابتسم كايل ابتسامة خفيفة لنيفل، الذي كان يبدو متفكرًا.
"دعنا نعتبرها قصة حياة مؤسفة تحولت لحسن الحظ إلى فترة راحة بدلاً من علامة توقف."
"آه."
يبدو أن نيفيل لم يفهم المعنى تمامًا، لكنه أومأ برأسه دون أن يسأل أكثر.
بينما كان كايل يراقبه، غيّر الموضوع بشكل طبيعي.
"إذن، ما الذي جعلك تتجول بمفردك؟ من مظهرك، لا تبدو وكأنك مجرد متشرد."
"أجل، أنا..."
أطال نيفيل نهاية كلامه. بدا الأمر وكأنه كان يفكر فيما إذا كان يجب أن يتحدث أم لا، لذلك انتظره كايل بهدوء.
"أنا في طريقي للعودة إلى مسقط رأسي."
لم يكن الجواب الذي جاء بعد تفكير طويل مثاليًا تمامًا، لكن كايل سأل باهتمام:
"ليس من السهل تغيير عادة التجوال."
"لم أكن أبدًا متشردًا في المقام الأول."
سكب نيفيل الماء من زجاجة الماء في الكوب. بعد أن شربه، فتح فمه.
"هل تعرف عائلة نيبريك؟"
"لم أسمع بها من قبل."
"ربما. بدأت العائلة في الانحدار منذ عدة أجيال، واليوم لم يبق منها سوى الاسم."
أمال نيفيل زجاجة الماء نحو كايل . بدا الأمر وكأنه يسأله عما إذا كان يريد بعض الماء. أومأ كايل برأسه، فسكب له بعض الماء في الكوب وأضاف:
"كنتُ فارسًا يحرس تلك العائلة. اتبعتُ خطى أستاذي، وخدمتُ سيدَ العائلة وحميتُ أرضه الصغيرة."
ناول نيفيل الكأس. بعد أن أخذها وشرب رشفة، سأل كايل :
"هل انتهى العقد؟"
إذا كان الفارس الذي كان يحمي العائلة يعود فجأة إلى مسقط رأسه، فلا يمكن تفسير ذلك إلا بانتهاء العقد.
"··· نعم."
أجاب نيفيل بهدوء. نظر إليه كايل وتفحص وجهه الذي بدا حزينًا لسبب ما، ثم سأله عرضًا:
"يبدو أن شيئًا ما حدث لسيد العائلة."
"كيف عرفت؟"
"لا يبدو أن عائلة فقيرة ستوظف فارسًا جديدًا بشكل مفاجئ."
"آه..."
أومأ نيفيل برأسه وكأنه اقتنع، بتعبير مندهش.
"هذا صحيح."
ثم تنهد صغيرًا وتابع:
"لقد أصبت. تُوفي سيد العائلة بسبب مرض مزمن تفاقم."
"يا له من رجل عظيم! لقد جمع ما تبقى من ثروته القليلة ووزعها على عدد قليل من المستأجرين والخدم، بالطبع أنا من بينهم."
استمع كايل إلى هذا بصمت ثم أمال رأسه قليلًا.
"ماذا عن العائلة؟"
"كان سيد العائلة وحيدًا. تُوفيت زوجته منذ فترة طويلة، وابنه الوحيد ذهب في رحلة تجوال بعد وفاة والدته ولم يعد. في الواقع، لم أر هذين الشخصين شخصيًا. كل ما أعرفه عن وجههما القديم هو من الصور، وسمعتُ الشائعات."
مسح نيفيل أنفه وأضاف:
"أتمنى فقط أن يكونا على قيد الحياة في مكان ما."
فهم كايل معنى ذلك بسهولة. إذا مات ابن سيد العائلة، فسيكون ذلك بمثابة نهاية لعائلة نيبريك. على الأقل، لا يريد نيفيل التفكير في ذلك.
نظرًا لأن الجو أصبح ثقيلاً بعض الشيء، ألقى كايل سؤالًا آخر بهدف تغيير الجو.
"إذن، أين يقع مسقط رأسك؟"
رفع نيفيل عينيه عن نار المخيم وأجاب:
"كيرنز."
شعر كايل للحظة وكأنه رأى ذلك الاسم في مكان ما. وبعد فترة وجيزة، أطلق ضحكة خافتة. كيرنز. كان ذلك اسمًا مكتوبًا على اللافتة التي تشير إلى الطريق الأوسط.
"أنت على وشك الوصول."
"صحيح. لم يتبق الكثير."
قال كايل ، الذي رد بكلمة "أتمنى لك التوفيق"، ما تبقى من الماء في الكوب. بعد ذلك، بدأ يحرك نار المخيم بعصا، ثم مدّ ذراعيه وتثاءب، ثم نظر إلى وجه نيفيل. لم يبدُ أن هناك المزيد من الحديث، لذلك كان على وشك أن يسأله عن نوبة الحراسة، لكن...
"أجل، السيد كايل ."
قال نيفيل بتردد.
ابتلع كايل كلمات نوبة الحراسة التي وصلت إلى ذقنه وأجاب:
"يمكنك أن تناديني كايل فقط."
"آه... كايل ، إذا كان الأمر على ما يرام، هل يمكنني أن أطلب منك نصيحة؟"
"هيا، لنرى."
أومأ كايل برأسه، معتقدًا بطبيعة الحال أنه سؤال عن الأورا، فبدأ نيفيل، الذي كان يسعل، بصعوبة في فتح فمه.
"ماذا يجب أن أقول لشخص أشعر بالأسف تجاهه والتقيت به بعد فترة طويلة؟"
كان هذا سؤالًا غير متوقع على الإطلاق. شخص أشعر بالأسف تجاهه والتقيت به بعد فترة طويلة؟
"فجأةً أصبحتُ مُستشارًا للحياة؟"
"هل هذا مُفاجئ؟"
"قليلًا؟"
مسح كايل شفته السفلية بلسانه وتمتم.
"شخص تشعر بالأسف تجاهه..."
من الغريب أن هناك بعض الوجوه التي تومض في ذهنه. أشخاص شعر تجاههم بمشاعر مُختلطة، بعضها جيد وبعضها سيئ. تذكرهم وقال بهدوء:
"لا أعرف نوع الأسف الذي تشعر به، ولكن إذا كان ناتجًا عن خطئك، فلا أعتقد أن الأعذار ستنفع."
عند سماع ذلك، نظر نيفيل إلى الأسفل وتمتم بصوت خافت.
"··· أعذار، الأعذار لا تنفع."
بعد أن تمتم بكلماته لفترة، رفع رأسه ونظر إلى كايل وكأنه قد حسم أمره.
"شكرًا لك. أشعر أنني أتلقى المساعدة منك اليوم فقط."
"لا أعتقد أنها نصيحة قيّمة."
رد كايل بصدق ورفع يده إلى عصا التحريك. ثم رفع رأسه بهدوء. كان القمر نصف المكتمل، الذي كان منتفخًا على اليمين، يتلاشى ببطء في السماء الجنوبية. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بالفعل.
"تأخر الوقت. يجب أن تكون متعبًا من كل هذا. نم قليلًا أولًا، سأوقظك في الوقت المناسب."
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، سأفعل ذلك."
أومأ نيفيل برأسه وأخرج بطانية من حقيبة سفره. ثم استند على شجرة مناسبة ولف البطانية حوله وأغمض عينيه بهدوء.
بعد ذلك، بقي كايل وحده يحرس نار المخيم، وثبّت نظره على النيران المشتعلة.
تعكس النيران التي لا شكل لها ذكريات ضبابية كصورة للقلب. من الأشياء القديمة إلى الأحداث الأخيرة نسبيًا، لم يرفع كايل عينيه عن الذكريات التي مرت. سيستمر في إضافة قصص جديدة إليها في المستقبل.
هكذا تعمّقت ليلة المتجول الذي اتخذ السماء المرصعة بالنجوم سقفًا والدفء الناعم لحافًا.
***
أشرقت الشمس فوق السماء التي تلاشت منها هدوء الليل.
استيقظ كايل من تلقاء نفسه دون أن يوقظه نيفيل. قام بتمرين كتفيه ورقبته المتيبسة بخفة، وبدأ في ترتيب محيطه على الفور كما لو أنه لم يكن نعسانًا.
بدأ نيفيل، الذي كان يتثاءب باسترخاء، في المساعدة بوجه خجل.
بعد أن أنهى الاثنان الترتيب تقريبًا، تحركا على طول الطريق الضيق. قال نيفيل، الذي كان على دراية جيدة بالجغرافيا المحلية نسبيًا:
"ربما سنصل في الظهيرة."
كما قال، أصبح الطريق الذي كان ضيقًا وهادئًا تدريجيًا أوسع مع مرور الوقت، وفي لحظة ما، انضم إلى طريق كبير. طريق يربط المدن ببعضها البعض، طريق رئيسي. وفي نهاية ذلك الطريق، كانت تقف جدران قلعة بيضاء رمادية شامخة.
"لقد وصلنا حقًا."
بينما كان كايل يستمع بأذن واحدة إلى صوت نيفيل القادم من جانبه، كان يحمي عينيه من الشمس بيده.
نظرًا لعدم وجود هياكل أعلى من الجدران، كان من الصعب توقع ما بداخل المدينة. بعد أن لوى كايل فمه، أنزل يده وقال:
"لنذهب أولًا."
مع اقتراب المدينة، أصبح محيطها طبيعيًا أكثر ازدحامًا.
على طول الطريق المُمهد جيدًا، كانت العربات المحملة بالبضائع تتدحرج، وكان أولئك الذين يغادرون المدينة والذين يدخلونها يمرون ببعضهم البعض بخطوات سريعة. كان المشهد نشطًا، على الرغم من أنه كان مُربكًا بعض الشيء.
بعد ذلك، توقف الاثنان وتبادلا النظرات بعد دخولهما المدينة.
"حان وقت الفراق. لقد كانت رحلة ممتعة برفقتك."
قال كايل ذلك ومدّ يده. قال نيفيل، الذي صافحه:
"أنا ممتن لك أيضًا."
ابتسم كايل وتابع:
"لا تقدم أعذارًا بلا داعٍ، بغض النظر عمن هو."
"سأتذكر ذلك."
ضحك نيفيل ولوح برأسه.
"إذن."
لم يتعقب كايل نظره للشخص الذي استدار وابتعد. وبالمثل، أدار ظهره وبدأ في البحث عن شارع به نُزل وحانات.
على عكس القرى التي تحتوي على نزل أو حانة واحدة فقط، أو التي تدير الاثنين معًا كعمل تجاري واحد، كانت شوارع المدينة مليئة بالعديد من النزل والحانات.
ونتيجة لذلك، كانت المنافسة لجذب العملاء شرسة للغاية، وكان الموظفون الذين يتجولون أمام المتاجر يقتربون بسرعة من المارة الذين يبدون كمسافرين ويقومون بأنشطة لجذب العملاء.
لم يكن كايل استثناءً من ذلك، لدرجة أنه كان يتوقف مرة واحدة كل عشر خطوات.
بشعورٍ وكأنه ضحية، تجاوز كايل الإغراءات اللطيفة للموظفين الذين وعدوا بتقديم خدمة جيدة وواصل طريقه.
ثم اكتشف موظفًا يبدو مُنزعجًا وواقفًا بلا مبالاة، فاقترب منه.
"هل أنت مفتوح؟"
"نعم؟ نعم، حسنًا..."
أومأ الشخص الذي كان يتمخط برأسه.
"لندخل."
بعد تجاوز الموظف غير المتحمس، دخل كايل المتجر، فصرخ أحدهم بصوت عالٍ:
"مرحبًا بك!"
سأل رجل في منتصف العمر كان يمشي من المطبخ ويمسح يديه المبللتين على مئزره.
"إقامة؟ وجبة؟ خيول؟"
"إقامة ووجبة غداء. لا يوجد خيل."
"حسنًا. أعطني خمسة عملات فضية."
كانت الأسعار ضعف تقريبًا مقارنة بـ "المنزل الذي لا تنطفئ أضواؤه" في قرية سولساي. لكن بالنظر إلى رسوم الجلوس، لم تكن الأسعار غير معقولة، لذلك دفع كايل المبلغ دون تردد. بفضل العملات الذهبية التي حصل عليها من نيسيليا، لم يشعر بقيود كبيرة على إنفاقه.
"اجلس وانتظر. سأحضره قريبًا."
بعد ذلك، ملأ كايل بطنه الجائع بحساء يحتوي على الدجاج والخبز. كانت الكمية كبيرة وكان الطعم مقبولًا، لذلك لم يشعر أن أمواله قد ذهبت سدى. تحدث مع المالك أثناء الوجبة، وخلال ذلك، عرف بشكل طبيعي أن الموظف بالخارج هو الابن الوحيد للمالك.
القصة هي أنه بعد أن أخذ بعض المال من جيب والده قبل أيام قليلة وتم توبيخه بشدة، أصبح فمه منتفخًا ولم يكن يهتم بما إذا كان الناس يمرون أم لا.
"لا فائدة من تربية ذرية. أليس كذلك؟"
بينما كان كايل ينظر إلى المالك الذي كان ينقر بلسانه، لم يستطع التفكير في إجابة مناسبة، لذلك مضغ الخبز في فمه ببطء عمدًا.
بعد الانتهاء من الوجبة، وصل إلى الغرفة وقام بتفريغ أمتعته، معتقدًا أنه سيعوض قلة نومه، استلقى على السرير وأغمض عينيه.
اعتقدت أنني أغمضت عيني للحظة فقط، لكن لم يكن الأمر كذلك. اكتشف كايل ضوء الشفق الأحمر الداكن الذي يتسرب عبر النافذة وأطلق تنهيدة عميقة.
كانت المدينة التي لم يكن ينوي البقاء فيها طويلًا، لكنه شعر بالأسف أكثر لأنه أضاع فترة ما بعد الظهر بشكل عبثي.
غادر الغرفة بشعورٍ بالإحباط وسأل المالك الذي كان يستعد للعشاء.
"هل تبيع الكحول؟"
"نحن لا نبيع الكحول في منزلنا. المشروبات تخضع لضريبة منفصلة، وهذا يسبب لي الكثير من المتاعب. لماذا، هل تريدني أن أوصي لك بمتجر جيد؟"
"لا، لا بأس. سأبحث عنه بنفسي."
خرج كايل من المتجر وبدأ يتجول في شوارع المدينة المزدحمة على الرغم من وقت المساء المتأخر.
بينما كان يمشي بخطوات مريحة، اكتشف فجأة زقاقًا تنبعث منه رائحة كحول قوية، فدخل إليه على الفور.
في الشارع الذي يبيع المشروبات، كانت الأصوات التي يصدرها مختلف الأشخاص تُشكّل صخبًا واحدًا.
أشخاص يضحكون بصوت عالٍ لدرجة أنهم يكشفون عن ألسنتهم لنكات سخيفة، صوت نقر على أوتار العود، أشخاص يكررون ما قالوه في حالة سكر، شخص يغضب فجأة لأنه لمس شيئًا يثير غضبه، شخص يبكي، شخص يضحك، إلخ.
في ذلك الشارع الفوضوي، رأى كايل رجلين يحملان شخصًا ما.
كانوا يدخلون وجوههم في إبطي الرجل المترهل ويسيرون خطوة بخطوة، ولم يتوقفوا عن التذمر.
"إذن، لماذا شربت الخمر حتى الثمالة؟"
"أيها الوغد، بسببك أنت، نحن نعاني من هذا الأمر؟"
على الرغم من شكواهم، كان الرجل في المنتصف فاقدًا للوعي تمامًا، وكانت قدماه تُسحَلان على الأرض.
كايل ، الذي أدار نظره دون تفكير، توقف فجأة.
لأنه تأكد من أن شعر الرجل الذي كان يُسحَب كان أشقرًا مألوفًا.
كان نيفيل.