كانت الأمسية متأخرةً حيث تعلق الشمس على الأفق. في حانة تفوح منها رائحة الخمر الحادة وعطر خشب الأبنوس، كان الناس يحتشدون، البعض يريح أعباءه مع كأسٍ من الشراب، والبعض الآخر يتناول عشاءه المتأخر.
وسط الجو الهادئ، استغرق الجميع في الأحاديث، إلى أن قام رجل في منتصف العمر بوضع كوب الشراب بقوة على الطاولة قائلاً: "أيها الرجل! أقوى كتيبة في القارة هي بالتأكيد كتيبة الفرسان المقدسة! كل فردٍ منهم بمثابة إنسان خارق. كيف يمكن لأي أحدٍ أن يوقف زحفهم؟ هذا مستحيل تماماً."
على الفور، رد عليه الرجل ذو الأنف الأحمر، وهو يهز إصبعه يميناً ويساراً: "أنت لا تعرف شيئاً. بالطبع، أوافق على أنه لا توجد كتيبة يمكنها مجابهة الفرسان المقدسة في معركة مباشرة. لكن، الحروب لا تُحدد فقط بالمواجهات المباشرة. لهذا السبب، أقول إن أقوى كتيبة هي 'نسور جبل فالتر'!"
أمسك ذو الأنف الأحمر عيدان الأكل الموجودة على الطبق كأنها سيف ورفعها قائلاً: "حتى هذه العيدان عديمة الفائدة تصبح خناجر قاتلة عندما تقع في أيديهم. ليس ذلك فحسب، بل هم ملوك التضاريس الجبلية! حتى الفرسان المقدسة لن تستطيع لمس ظلهم هناك."
بينما كان يتحدث بثقة، اقتربت منه النادلة، وخطفت العيدان من يده بمهارة. "لماذا تستخدم عيدان الأكل غير المجدية؟ تناول الطعام بيدك أفضل."
شعر ذو الأنف الأحمر بالارتباك وحك رأسه قائلاً: "إيما، إنه مجرد مثال. لا تأخذي الأمور بجدية."
ابتسمت إيما وقالت: "بالطبع أمزح معك."
وضعت الطعام الذي تم طلبه على الطاولة وأعادت العيدان.
ثم أضافت بنبرة جادة: "لماذا يتجادل الرجال بشأن من الأقوى أو الأضعف؟ حتى لو ناقشتم هذا الموضوع مئة مرة، لن تصلوا إلى نتيجة... كما أن تلك الفرق العظيمة لم تتقاتل فعلاً من قبل، أليس كذلك؟"
شمخ الرجل في منتصف العمر الذي ذكر الفرسان المقدسة بأنفه وقال: "همف! هذا ما يجعل النقاش ممتعاً. كما أن الحديث عن هذا الموضوع يمكن أن يستمر لأيام. هكذا نحن الرجال، لدينا شغف بهذا النوع من النقاشات."
وضعت إيما يديها على خصرها وقالت بتحدٍ: "من قال إننا لا نفهم الشغف؟ يمكنني أن أنضم إلى النقاش وأثبت رأيي أيضاً."
تسبب موقفها الجريء في انفجار ضحكات من حولها، حيث بدا أن الجميع كانوا يستمعون إلى النقاش خفية.
سألها ذو الأنف الأحمر: "رائع، إيما! من في رأيك هو أقوى كتيبة؟"
أجابت بابتسامة واثقة: "برج السحرة. إنه موطن السحرة الأكثر غموضاً وقوة في العالم. يُقال إنهم يستطيعون تغيير التضاريس بحركة يد واحدة."
لاقى رأيها ترحيباً حاراً من الحضور. "فكرة جيدة! برج السحرة يستحق النقاش كأقوى كيان!" "أنا أيضاً أصوّت لبرج السحرة!"
لكن سرعان ما ظهرت اعتراضات. "لكن... هل يمكن اعتبار برج السحرة كتيبة؟ لم أسمع أنهم عملوا معاً كفريق." "أتفق معك. وحتى لو اعتبرناهم كتيبة، فإنهم لن يصمدوا أمام 'اليد الحمراء'. تلك المجموعة من القتلة ستقضي عليهم قبل أن يتمكنوا من إلقاء تعويذة."
وهكذا استمر النقاش دون نهاية.
بطبيعة الحال، فإن المزارعين في قرية صغيرة لا يمكنهم معرفة الكثير عن قوة الفرق الشهيرة المنتشرة عبر القارة. افتقر حديثهم إلى الموضوعية وكان مليئاً بالتخمينات الطائشة، لكنه كان ممتعاً على أية حال.
مع تزايد سخونة الحديث، انخرط معظم الزبائن تدريجياً في الموضوع، يناقشونه بحماس.
موضوع يثير الحماس. وجبة لذيذة بجانب الشراب. زجاجة تلو الأخرى من الخمر.
ربما كان الجميع مستغرقين تماماً في الجو العام.
دووووم!!!
انفتح الباب بعنف وكأنّه سيتحطم، ومع ذلك لم يستطع الناس أن يتفاعلوا بسرعة مع الموقف.
"ما الذي يحدث؟"
أحد المزارعين، الذي شعر بالبرد المفاجئ، تقلص عنقه مثل السلحفاة واستدار لينظر. لكن كان ذلك آخر شيء فعله.
"ثك!"
سقط رأس المزارع، الذي قُطع بنظافة، على الأرض وتدحرج بعيداً. وسرعان ما انفجر الدم من عنقه المقطوع مثل نافورة. حينها فقط، صرخ الناس بعدما استوعبوا المشهد.
"آآآآه!!!" "كيييييييييي!"
وفي تلك اللحظة، دخل رجل بخطوات ثقيلة من الباب المفتوح، وتحركت شفتاه ببطء.
"اصمتوا."
كانت نبرة صوته منخفضة، وكأنه يلقي قصيدة، لكن الجميع أغلق أفواههم في الحال، كما لو كانوا ضفادعاً واجهت أفعى أمام أعينهم.
انتشر صمت غريب في الحانة.
"جيد."
ابتسم الرجل ابتسامة خبيثة وهو يستمتع بنظرات الخوف الموجهة إليه. ثم مسح نصله الملطخ بالدماء بذراعه وهو يقول:
"اسمي هو هالان ."
كان إعلاناً غريباً عن اسمه، لكن بعض الزبائن، عند سماع الاسم، شحبوا وجوههم فوراً.
هالان المجنون.
قاتل متسلسل جعل ثلاث أو أربع قرى حطاماً بمفرده، ووضعه المملكة على قائمة المطلوبين الخطرين.
رغم الشائعات الأخيرة عن اختبائه بسبب التشديدات الأمنية، يبدو أنه وجد قرية جديدة ليزورها.
"من الآن فصاعداً، أي شخص يتحرك دون إذني، ستُقطع أطرافه وسيُستنزف كل دمه. هل هذا مفهوم؟"
مع هذا التحذير المخيف، ابتلع الجميع ريقهم الجاف بصعوبة. في ذلك الوقت، كان أحد الرجال يمد يده بحذر نحو خصره. إنه "بين"، عضو في فريق الأمن القروي.
كان بين جالساً بجانب مدخل الحانة، يشرب ببطء، ما منحه موقعاً مناسباً للهجوم على ظهر هالان.
"اقضِ عليه بضربة واحدة قبل أن ينتبه!"
أشعلت حماسته القتالية والجهل بقدرات الخصم عزيمته، وأخرج بين سيفه في الحال.
"هاااا!"
بصرخة قصيرة، قفز ووجه سيفه نحو مؤخرة رأس هالان.
انفجار من الدم.
بينما كان بين متأكداً أن الدم المتناثر خرج من رأس خصمه، ظهر تعبير من النصر على وجهه. لكنه فجأة شعر بإحساس بارد، فنظر إلى ذراعيه.
رأى ذراعيه وقد قطعتا من الكوع.
"ماذا······؟"
في اللحظة التالية، انزلق الجزء العلوي من جسده قطرياً.
لأن ركبتيه قد قُطعتا أيضاً.
"دووووم!"
سقط بين على الأرض الباردة، فاقداً أطرافه تماماً.
"أغغ······ أغغغ···"
رغم الألم الهائل، لم يستطع حتى أن يصرخ، وحركاته المتشنجة توقفت تدريجياً. ومع انتهاء حياته، كانت عيناه الفارغتان مثل عينَي سمكة ميتة.
"في كل مكان، هناك دائماً مثل هؤلاء الحمقى."
قال هالان بابتسامة ساخرة وهو يدير سيفه، لينثر الدم المتناثر حوله.
"تقول الشائعات أن لديّ هواية في قطع الأطراف، وهذا ليس صحيحاً. إذا تعاونتم معي، فلن تكون هناك حاجة لأن تموتوا بهذه الطريقة البشعة."
بكلمات غريبة، قالت "إيما"، التي كانت ترتجف كغصن شجرة، بصوت متلعثم:
"إذًا······ هذا يعني أنك ستقتلنا جميعاً، أليس كذلك؟"
"بالضبط."
"لكن······ لماذا؟"
هز هالان كتفيه بلا مبالاة.
"لأن المكافأة على رأسي ليست مرضية. عشر قطع ذهبية فقط؟ هذا أمر مهين للغاية······ لا يمكنني جذب انتباههم بهذه الطريقة."
ثم مرر لسانه على نصل سيفه الملطخ بالدماء.
"لذلك سأرفع قيمتي باستخدامكم."
كان ذلك تصريحاً واضحاً بالقتل.
ولكن، رغم الخوف الشديد الذي جعل أجساد الناس جامدة، لم يجرؤ أحد على التحرك من أماكنهم.
"آه······"
سقطت "إيما" على الأرض، وقد انهارت ساقاها تماماً. وبينما كانت دموع اليأس تنساب على وجنتيها، جاء صوت مفاجئ.
"شخييييير─"
دوى شخير عالٍ في أرجاء الحانة.
في خضم الأجواء المشحونة، أدارت كل الأنظار، بما في ذلك "هالان"، رؤوسها باتجاه مصدر الصوت الذي لم يتناسب مع الموقف على الإطلاق.
هناك، كان هناك رجل ذو شعر أسود مسترسل، منكفئ على الطاولة كجثة هامدة.
كانت الوحيدة التي تعرفت عليه هي "إيما"، النادلة في الحانة. كان ذلك الرجل الغريب قد زار الحانة في وقت مبكر من المساء، وشرب وحده خمس زجاجات من الشراب القوي حتى فقد وعيه.
"شخير―"
وفي اللحظة التالية، توقف الرجل فجأة عن الشخير.
"...؟"
"غغغ!"
"كح كح كح!"
ربما كان ذلك بسبب الشراب الذي شربه دفعة واحدة، إذ بدأ الرجل، بينما هو مستلقٍ، يسعل بشدة. ثم رفع رأسه تدريجيًا.
"ما هذا؟"
فتح عينيه الرماديتين شبه المغلقتين ونظر حوله، ليلاحظ "إيما" جالسة على الأرض. عندها تحدث:
"أين الدجاج المقلي؟ ...لماذا تجلسين هناك؟"
ومع إدراكه للأجواء الباردة في الحانة، فرك عينيه بإصبعه.
"هم؟"
كانت الجثث متناثرة هنا وهناك: مزارع بدون رأس، وأفراد من دوريات الحراسة مقطوعة أطرافهم. الأرضية كانت غارقة في الدماء. وكان "هالان" يقف حاملًا سيفه.
"هل ما زلت في حالة سُكري؟"
تمتم الرجل وكأن ما رآه كان وهماً، مما أثار غضب "هالان".
"كان الأفضل لو بقيت نائمًا. على الأقل لما شعرت بقتلك."
ثم أضاف بابتسامة خبيثة:
"دعني أخبرك، إذا تحركت دون إذني، فسوف..."
"آه، لقد برد الحساء."
لم يكمل "هالان" حديثه، إذ قاطعه الرجل بتناول ملعقة من الحساء الذي أمامه، متجاهلًا تهديده.
"آسف، ماذا كنت تقول؟ عن الإذن والتحرك؟"
"..."
في اللحظة التي رأى الجميع فيها تلك اللامبالاة، صُدموا وأمسكوا بأفواههم، بينما لمع بريق غاضب في عيني "هالان"، الذي بدا كأنه وجد هدفًا جديدًا لصيده.
"يبدو أن لدينا أحمقًا آخر يتوق لقطع أطرافه."
تحرك "هالان" بسرعة نحو الرجل، وسيفه يمتد أفقيًا.
"آه!"
صرخت "إيما"، وهي تغلق عينيها، متوقعة رؤية رأس أو ذراع الرجل يتطاير في الهواء.
لكن ما حصل كان عكس التوقعات.
عندما فتحت عينيها بتردد، كان "هالان" متوقفًا، وسيفه ممتد، بينما الرجل ما زال جالسًا على الطاولة، يتناول الحساء بهدوء.
"لماذا العجلة؟"
تحولت ملامح "هالان" من الهدوء إلى الجمود، حيث أدرك أن ضربته التي كانت ستقطع رقبة الرجل لم تصبه على الإطلاق.
"من تكون؟"
قالها "هالان" بحدة، لكن قبل أن يكمل التفكير، تحرك مرة أخرى، محاولًا ضرب الرجل بضربة قاتلة.
لكن، في لحظة خاطفة، قام الرجل بلمس صدر "هالان" برفق وقال:
"تراجع."
وفجأة، انفجر الدم من رقبة "هالان" في مشهد مذهل، وسقط سيفه من يده. حاول "هالان" بشدة إيقاف النزيف بكلتا يديه، لكنه فقد السيطرة وسقط على الأرض فاقدًا للوعي.
صمت المكان تمامًا. الرجل، وكأن شيئًا لم يحدث، مسح أنفه، وقال وهو ينظر حوله:
"هل نبدأ بالتنظيف معًا؟"
لكن لم يرد عليه أحد. الجميع كان ينظر إليه بذهول.
بعد فترة، وجه أحد الحاضرين أصبعه نحو الرجل وسأل بصوت مرتجف:
"هـ-هل يمكن أن تكون... نسر جبل فالت؟"
نسر جبل فالت؟
كان هذا سؤالًا أشبه بالخيال منه بالحقيقة.
لماذا قد يزور أحد أفراد الفرقة الخاصة التي تحمي جبل فالت قرية بسيطة وعديمة القيمة كهذه؟
ومع ذلك، ومع أن الكلمات غادرت فمه، أدرك صاحب الأنف الكبير على الفور أن ما قاله كان مجرد هراء. حاول أن يعتذر فورًا عن زلته.
لكن فجأة...
"······!"
الرجل، الذي لم يظهر أي تردد أو خوف حتى في مواجهة السفاح قبل قليل، انتفض فجأة كما لو أنه صُعق ببرق.
ثم، بابتسامة محرجة، رد قائلاً:
"لا، لست كذلك."