ضيّق كايل عينيه.
كان نيفيل يُجرّ على الأرض، يسنده رجلان، ويرتدي ملابسًا مدنية بسيطة بلا أيّ متاع. هل كان في لقاء مع أصدقائه القدامى من مسقط رأسه وشربوا بكثرة بعد طول غياب؟
لكن بالمقارنة، كان الرجلان الآخران بجانبيه في حالة جيدة جدًا. بالطبع، إذا أمعنا النظر، لا يوجد ما يدعو للاستغراب. حتى بالنظر إلى الآخرين، كان هذا المشهد يتكرر كثيرًا، حيث كانوا منشغلين بالثرثرة فيما بينهم دون إعارة الأمر أيّ اهتمام.
"ألم أقل لك أن تشرب باعتدال؟ ها؟"
"يا لك من بائس، ستكون في ورطة غدًا عندما تستيقظ من السُّكر!"
في ذلك الحين، دخل الرجلان اللذان كانا يتبادلان الكلمات في ممر جانبي. بينما كانوا يبتعدون تدريجيًا عن أضواء المحلات التجارية ويختفون في الظل الكثيف، سُمِعَ صوت أحدهم.
"ستيفان؟"
أدار الرجل الذي كان يسند الجانب الأيمن من نيفيل رأسه.
"··· ماذا؟"
نظر الرجل الواقف على الطريق إلى عينيه وفتح فمه.
"أليس هذا الشاب في المنتصف، ستيفان؟"
"من أنت؟"
أجاب الرجل بعبوس: "أنا؟ أنا مجرد سائح."
قطب الرجل حاجبيه وأجاب: "أنت مخطئ في تحديد الهوية."
"همم، لا أعتقد ذلك..."
تنهد الرجل بعمق بينما كان يخدش مؤخرة رأسه.
"اسمع يا هذا. كم عدد الأشخاص في هذه المدينة، كما تظن؟ أنت حتى لست من هنا، ثم تأتي وتسأل عن ستيفان؟ لا، ليس هو. هذا الشاب هو..."
"جيلي، جيلي."
أكمل الرجل الذي كان على اليسار، ثم أضاف بنبرة غاضبة: "إذًا، أليس من الأفضل أن تكمل طريقك؟"
في تلك اللحظة، تقدم رجل بخطوات واسعة واحتلّ طريقه دون أن يدع لهم فرصة للكلام.
"آه، لم يكن ستيفان."
"ما الذي تحاول فعله الآن..."
في تلك اللحظة، قال الرجل، كايل : "أنزلوه."
تجمدت وجوه الرجال. هل قرأوا اليقين في نظرة خصمهم؟ دون أن يعرف أحدهم من يبدأ، تركوا الأيدي التي كانت تسند نيفيل. سقط نيفيل على الأرض فاقدًا الوعي، وبينما كان الرجل الذي على اليمين يمسك قبضتيه بالتناوب وأصدر صوت طقطقة عظامه.
"يا لك من وغد، هل أنت ملاك من السماء؟ من أين أتيت لتتدخل وتتسبب في المشاكل؟"
حالما انتهى من كلامه، حرّك قدميه مرتين بسرعة ثم لوّح بيده بقوة. وسقط على الأرض!
"كح!"
تراجع الرجل الذي على اليسار. لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث للتو. من المؤكد أن زميله هو من لوّح بقبضته، فلماذا سقط إذن؟ لم يكن يملك ما يكفي من المهارة لإدراك أن كايل قد قرأ مسار القبضة القادمة وردّ بسرعة أكبر.
هل يقال إن الجهل يتغلب على الخوف؟
"أيها الوغد!"
أخرج الرجل خنجرًا صغيرًا من جيبه واندفع. لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، التوى معصمه في يد كايل ، ودفعه إلى الحائط، ومع إهانة اختراق طرف خنجره كتفه، صرخ. لا، حاول أن يصرخ.
"اصمت."
قال كايل وهو يسدّ فم الرجل بيده.
"أعتقد أنه من الأفضل لكلينا ألّا نُحدث ضجة، أليس كذلك؟"
بسبب قوة قبضة كايل ، لم يستطع الرجل حتى تحريك رأسه، بل حرّك عينيه لأعلى وأسفل فقط.
عندها فقط أزال كايل يده التي كانت تسد فمه وأشار بذقنه إلى نيفيل الذي سقط.
"هل أعطيتموه دواءً؟"
"نعم، فعلنا."
"كيف يمكن إيقاظه؟"
"سيستيقظ من تلقاء نفسه بمرور الوقت. لكن لا يمكنني أن أضمن متى. لقد أعطيناه منومًا قويًا..."
شدّ كايل قبضته على معصم خصمه وسأل: "لماذا؟"
"آه، آه..."
كلما تعمّق الخنجر في جسده أكثر، كان الرجل يضغط على أسنانه من الألم.
"لأنه كان يتجسس على أخينا الأكبر! لهذا السبب فعلنا ذلك!"
عند سماع هذا الكلام المفاجئ، أرخى كايل قبضته. عندما انزلق الرجل أخيرًا على الحائط بعد أن تخلص من قيوده، سقط الخنجر على الأرض.
نظر كايل إلى المشهد وقال: "ابتعد."
اقترب الرجل من زميله الذي سقط دون أن يجرؤ على رفع رأسه. ثم جره بيده وسارع بالفرار.
بينما كان الرجل يختفي في نهاية الزقاق، اقترب كايل من نيفيل الذي سقط.
"يا هذا."
حاول أن يضرب خده برفق، لكن رأسه كان يهتز مثل غطاء قدر الأرز، ولم تظهر عليه أي علامات للاستيقاظ. على أي حال، كان فاقدًا للوعي لدرجة أنه لم يستطع حتى الوقوف على قدميه.
"سيتعين عليك أن تدفع لي الكثير مقابل هذا."
قال كايل هكذا وحمل نيفيل على ظهره.
بعد ذلك، سلك الطريق الذي جاء منه عائدًا إلى النزل، وعندما رأى صاحب النزل الذي كان يمسح الطاولة بقطعة قماش، فتح عينيه على اتساعهما.
"يا إلهي! ما هذا؟"
"لا تقلق. إنه نائم فقط."
نظرًا لتعابير وجه المالك ، مد يدهِ فجأةً.
"لا يهمني ذلك ، يجب أن تدفع المزيد من المال. غرفتك بها سرير واحد فقط."
"······."
دفع كايل الثمن. كانت لحظة أُضيفت فيها أربعة عملات فضية إلى دفتر حساباته في قلبه.
***
استيقظ نيفيل في فترة ما بعد الظهر بعد يوم.
"يا إلهي!"
بصورة لا إرادية ، قام بركل البطانية بعيدًا ، وسمع صوتًا مألوفًا في أذنيه.
"سقف غريب. أليس هذا مبتذلًا نموذجيًا؟"
أدار نيفيل رأسه نحو الصوت ، فوجد رجلًا جالسًا على كرسي هزاز ، فقال اسمه.
"··· كا ، كايل ؟"
رفع كايل يده التي كانت على مسند الذراع.
"استيقظت متأخرًا أكثر مما كنت أعتقد."
"لماذا أنت هنا··· كيف حدث هذا؟"
"هذا ما يجب أن أسأله. ماذا كنت تفعل وأين ، حتى أن البلطجية حاولوا جرّك بعد أن جعلوك تأكل منومًا؟"
"··· منوم؟"
وضع نيفيل يده على جبهته وأغمض عينيه بإحكام. ثم فتح فمه ببطء كما لو كان يتذكر شيئًا ما.
"كنت أشرب البيرة وحدي··· اقترب رجلان لم أرهما من قبل وجلسا معي ، ثم تحدثا معي فجأة. تحدثت معهما عن غير قصد وشربت معهما ، لكنني لا أتذكر أي شيء بعد ذلك···"
"يبدو أنهما وضعا منومًا في ذلك الوقت."
"يا إلهي···"
مد نيفيل يده بشكل أعمى إلى الطاولة بجوار السرير كما لو كان يعاني من الصداع. أخذ إبريق الماء من هناك ووضع فوهته في فمه. بعد أن شرب الماء ، وضع الإبريق وقال:
"هل أنقذتني؟"
"بطريقة ما."
"··· شكراً لك."
دفع كايل الأرض بقدمه. بينما كان الكرسي الهزاز يتأرجح ذهابًا وإيابًا كما يوحي اسمه ، قال:
"لقد سئمت من سماع كلمات الشكر منذ أول أمس ، فلنسأل هذا السؤال. هل الشخص الذي قلت إنه آسف هو زعيم الحي الخلفي أم لا؟"
"··· نعم؟"
"قال البلطجي أمس. لقد جعلوك تأكل منومًا لأنك كنت تتجسس على رئيسهم."
تجمد وجه نيفيل على الفور. قال كايل ، الذي كان يراقب تعابير وجهه المتغيرة:
"دعنا نسمع ما حدث بالضبط. قد يكون هناك شيء يمكنني المساعدة فيه."
"هذا يكفي. لا مزيد···"
"لم أقل إنه مجاني."
وضع كايل قدمه على الأرض لإيقاف الكرسي.
"المساعدة العرضية التي جاءت نتيجة لقاء عرضي قد انتهت منذ الأمس. أنا مجرد شخص متجول ولست فاعل خير. بالطبع ، بالنظر إلى لقائنا الأول ، أود أن أغادر مع مشاعر جيدة قدر الإمكان ، لكن لا يزال لدي شعور بأنني انخرطت بشكل غامض في هذا الوضع."
نظر مباشرة إلى عيني نيفيل.
"لذا ، بما أن الأمر كذلك ، لماذا لا نعقد صفقة؟"
"صفقة؟"
"سأستمع إلى قصتك ، وإذا كان هناك شيء يمكنني المساعدة فيه ، فسأتحرك مقابل ثمن مناسب."
ضحك كايل .
"يا إلهي ، هذه هي المرة الأولى التي أعبر فيها عن كلمة "طلب" بهذه الطريقة."
قال نيفيل ، الذي كان يشاهد تلك الابتسامة اليائسة:
"··· إنها قصة طويلة."
"على أي حال، يجب أن تستمع إليه، أليس كذلك؟"
عندما سمع كايل يتحدث، ظلّ نيفيل يمضغ شفتيه لفترة طويلة. بعد صمت دام لبعض الوقت، ظهرت عليه علامات الاستسلام، وحرّك شفتيه المتشققة.
"قبل أكثر من عشر سنوات، كنتُ واحدًا من الأيتام الذين يتجولون في مجاري هذه المدينة. يتيم يكافح يومًا بعد يوم لإشباع بطنه... "
نظر إليه كايل بهدوء دون أن يبدو عليه أيّ دهشة. هل أعطته نظرته الهادئة شعورًا بالاطمئنان؟ جمع نيفيل أطراف كلماته التي كان يطيلها.
"كان لديّ في ذلك الوقت أخوان. ولد وبنت. على الرغم من أننا لم نكن مرتبطين بالدم، إلا أننا كنا أقرب من العائلة، حيث تقاسمنا الشدائد في الأزقة الخلفية القذرة وصمدنا معًا بإصرار."
في لحظة ما، بدت عينا نيفيل وكأنهما تتبعان لحظة من الماضي. كانت نظرته موجهة إلى كايل ، لكن المشهد الذي يراه قد يكون شارعًا قذرًا مليئًا بالنفايات.
"كان لدينا حلم. مثل جميع الأيتام الذين كانوا يكافحون من أجل البقاء على قيد الحياة منذ ولادتهم، كنا نردد كتعويذة أملنا في الهروب من هذا المستنقع اللعين وعيش حياة لائقة يومًا ما."
جفّ حلق نيفيل فأمسك بالإبريق ليروي عطشه. ثم أطلق زفيرًا وتحدث مرة أخرى.
"كم من الوقت مضى؟ ... سنحت لي فرصة. كنتُ أقوم في ذلك الوقت بعمل بسيط في حانة صغيرة، حيث أقوم بإدخال مَطَايَا الزبائن إلى الإسطبل، ونظرًا لمهارتي في التعامل مع الخيول، عرض عليّ فارسٌ مسنٌّ أن أكون مساعدًا له في الإسطبل."
تردّد الفتى. كان العمل في الإسطبل يعني أن يكون خادمًا يسير خلف الحصان الذي يركبه شخص ما، لكنه مع ذلك كان أفضل من حياته الحالية. حتى أن سيده كان فارسًا. لكن كانت هناك وجوهٌ تثقل قلبه. أخوانه الاثنان. ماذا سيحدث لهما إذا رحل؟
"ماذا ستفعل؟"
كان هذا سؤال الفارس.
في النهاية، اختار الفتى حياة الإسطبل.
"... غادرتُ المدينة في الحال. وفي خضم ذلك، كآخر بقايا من ضميري، وضعتُ عملتين فضيتين على رأس أخويّ النائمين وهربتُ من المدينة."
لكن حياة الإسطبل لم تكن سهلة أيضًا. الفارس الحرّ لم يكن أكثر من مجرد متشرد ذي مظهرٍ براق، لذلك كان عليهم دائمًا التعامل مع مهام خطيرة من أجل كسب المال.
كان على نيفيل أيضًا أن يخاطر بحياته.
"لا أعرف كم مرة كدتُ فيها أن أموت. كنتُ مساعدًا في الإسطبل، لكن في بعض الأحيان كنتُ مجرد شخص يحمل درعًا قديمًا ليمنح الفارس بعض الوقت، وإذا كان في خطر، كان عليّ أن ألتقط حجرًا وأهاجم العدو. ومع ذلك، ربما شعر بالأسف لذلك، فكان يعلمني فنونه في المبارزة كلما سنحت له الفرصة. كانت فرصة ثمينة."
لحسن الحظ، كان لدى نيفيل موهبة، وتعلم فنون القتال بسرعة كبيرة. بينما كان مساعد الإسطبل، الذي كان مجرد ترس بشري، يساعد في المعركة تدريجيًا، كان الفارس متحمسًا للتدريس.
مرت بضع سنوات على هذا المنوال.
لم يعد الاثنان في علاقة سيد وتابع. بل أصبحا أستاذًا وتلميذًا. تطورت علاقتهما إلى علاقة ثقة واعتماد متبادلين.
وفي ذلك الوقت، حلت عليهما السعادة، حيث طلب صاحب الأرض الذي كانا يصطادان خنزيرًا وحشيًا يشوّه المحاصيل أن يصبحا فارسَين يحميان أرضه. أخيرًا، حانت لحظة وضع حدٍّ للتجوال الطويل.
لكن المعلم كان كبيرًا في السن بحيث لا يستطيع الاستمتاع بالسلام الذي جاء متأخرًا.
"بعد بضع سنوات، تُوفيّ المعلم بسبب الشيخوخة، وتوليتُ خدمة السيد من بعده. وبعد ذلك، كما تعلمون، هذه هي القصة."
مرّ الوقت، وعندما تُوفيّ السيد أيضًا، أصبح نيفيل فارسًا حرًا كما كان معلمه ذات يوم. انطلق مرة أخرى في رحلة، وسار وكأنه مسحورًا. نحو كيرنز، مسقط رأسه الذي هرب منه منذ زمن بعيد.
"قد لا تصدقون ذلك ... لكن منذ أن غادرتُ هذا المكان، لم يمر يوم واحد لم أتذكر فيه وجه أخويّ ... أردتُ الاعتذار عن خطئي في أي وقت ... "
كانت الدموع تنهمر من عيني نيفيل. فتح كايل ، الذي استمع إلى القصة الطويلة دون أن يسأل سؤالًا واحدًا، فاه.
"لكن الأمور لم تسر على ما يرام."
"صحيح. عندما ذكرتُ اسم أخويّ، كان الناس يتجنبونني ويغادرون على الفور. شعرتُ بالإحباط، فدخلتُ إلى حانة لأشرب شيئًا، وتعرضتُ لما حدث."
"الدرع؟"
"تضرّر كثيرًا أثناء عودتي إلى مسقط رأسي، لذلك تركته مؤقتًا عند الحداد."
شبك كايل ذراعيه بهدوء. كان ينقر بإصبعه على الأرض بإيقاع منتظم، وبدأ في ترتيب أفكاره.
بعد عودته بعد أكثر من عشر سنوات، بحث عن أخويه، لكن الناس كانوا يتجنبونه. وفي خضم ذلك، كاد نيفيل أن يُختطف دون أن يلاحظه أحد، وقال البلطجية الذين حاولوا اختطافه إن السبب هو أنه كان يتجسس على شقيقهم الأكبر.
يبدو من الوضع أن الأخ بين الأخوين قد وصل إلى مكانة في العالم السفلي، لكن السؤال هو ما إذا كان قد أمر بإحضار نيفيل أم أنه كان عملًا منفردًا من رجاله. لو كنتُ أعرف هذا، لكان عليّ أن أضرب ذلك الوغد بالأمس أكثر.
"ما اسما أخويك؟"
سأل كايل ، فأجاب نيفيل على الفور.
"أخي هو أنجلو، وأختي هي ليا."
أنجلو، ليا.
في اللحظة التي تمتم فيها كايل الاسمين بصوت منخفض. من وراء الباب المغلق! صدر ضجيج تحطم شيء ما.
"انتظر لحظة!"
"لماذا، لماذا تفعلون هذا !؟"
مباشرة بعد ذلك، سُمع صوت المالك وابنه في حالة من الذعر، فقفز كايل من مكانه. قال:
"لقد جاؤوا بالفعل."
قام نيفيل، الذي كان يمسح عينيه المبللتين بكمه، بتصلب وجهه ونزل من السرير.
في المطعم بالطابق الأرضي الذي وصلوا إليه قريبًا، كان هناك رجالٌ يبدون وكأنهم يقولون بصوت عالٍ: نحن بلطجية، وكانوا يُحدثون فوضى عارمة.
"همم."
اكتشف الرجل الضخم الذي كان يجلس بمفرده في منتصف الفوضى، حيث كانت الأطباق تتطاير والطاولات تنقلب، كايل وهو ينزل الدرج وكشف عن أسنانه الصفراء.
نظر كايل إلى عينيه الشرسة ورفع حاجبه.
"ما الذي تنظر إليه بغضب."