"إلى ماذا تنظر هكذا؟"
أثار هذا الكلام غضبَ رجال العصابات الذين كانوا حول ذلك الشخص الضخم، وليس الشخص نفسه. كانوا يُخرّبون المطعم بالفعل، و الآن أصبحت أعينهم ملتهبةً و هم يُحدّقون ب كايل الواقف على درجات السلم.
"يا لك من... سافل. ماذا قلت الآن؟"
"سأمزق فمك."
"أيها الوغد الحقير. انزل إلى هنا. سأجعلك تدفع الثمن."
تجاهل كايل كلمات التهديد و نظر إلى الرجل الضخم. رأى أحد رجاله يهمس في أذنه، كان وجهه مألوفًا، و عندما نظر إليه مباشرةً، تقلّص كتفاه لا إراديًا.
كانت هناك ضمادات ملفوفة حول كتفه. لقد كان ذلك الشخص الذي حاول اختطاف نيفيل في اليوم السابق، و لكن كايل هزمه و فرّ.
في ذلك الوقت، قال الرجل الضخم بعد أن تلقى همسةً في أذنه:
"سمعتُ أنك اعتدت على إخواني."
"هل سمعتَ أيضًا لماذا فعلتُ ذلك؟"
ابتسم الرجل الضخم بسخريةٍ ردًا على سؤال كايل .
"لا يهمني ذلك. المهم هو أن إخواني أصيبوا بجروحٍ في أكتافهم و كُسِرت فكوكهم."
"يا له من عالمٍ مضحكٍ في رأسه، حيثُ يُفكر فقط في الجانب الذي يُناسبه."
أثار هذا الكلام غضبَ رجاله مرةً أخرى.
في وسط الشتائم التي كانت تنهال عليه كالسِهام، ألقى كايل نظرةً خاطفةً على سيد الحانة الذي كان ينظر إليه.
فهمَ السيدُ المعنى من تلك النظرة، و نظر حوله. بعد فترةٍ وجيزةٍ، أدرك أن جميع الأنظار مُوجّهةٌ إلى كايل ، فأمسكَ بمعصم ابنه الواقف بجانبه و انسحب بهدوءٍ إلى المطبخ.
بعد أن تأكد كايل من أن الأب و ابنه في مكانٍ آمن، سأل بهدوءٍ و هو ينظر إلى الأمام:
"هل هذا الرجل الضخم هو أخوك الأصغر؟"
جاءت إجابة نيفيل من الخلف:
"لا. آنجلو لديه ندبة حرق كبيرة على خده."
"هذا صحيح."
في ذلك الوقت، رفع الرجل الضخم يده. فتوقف رجال العصابات الذين كانوا يصرخون و يُقسمون فجأةً عن الكلام. في صمتٍ مُريب، قال الرجل الضخم:
"نحن لا نردّ بالمثل. بل نُضاعف العقاب. اختر. هل تُفضّل أن تُقطَع ذراعيك، أم تُسحَق عظام وجهك؟"
نظر كايل إلى الرجل الذي يعرض خياراتٍ قاسيةٍ بلامبالاة. نظر الرجل الضخم إلى كايل باستغرابٍ لردة فعله غير المتوقعة، فقال له كايل :
"أرفضُ كليهما."
لم يكن هناك حديثٌ آخر بعد هذا الرد القصير.
"اقتلوه!"
صرخ الرجل الضخم غاضبًا، و اندفع رجال العصابات الذين كانوا يستعدون للهجوم بالفعل.
"أيها الوغد!"
"قلتُ لكَ سأقتلك!"
اندفعوا نحوه متحمسين و هم يُفكرون في تنفيذ التهديدات التي كانوا يُطلقونها بالكلام فقط.
عندما رأى كايل ذلك، قال:
"سأبدأ المهمة الآن."
"···نعم؟"
قال نيفيل في حيرةٍ، بينما كان كايل يقفز من على درجات السلم. قفز عاليًا دون الحاجة إلى مساعدة، و ركل ذقن الرجل الذي كان قد وضع قدمه للتو على الدرج، ثم هبط على الأرض.
بعد ذلك، حرّك قبضته بإيجازٍ إلى اليمين. سقط أحد رجال العصابات على الأرض بعد أن تهشّمت عظام أنفه بضربةٍ واحدة.
"تبًا!!"
عندما رأى رجل العصابات الذي كان بجانبه زميله يسقط بشكلٍ مُخزٍ، رفع عصا و ضربه بشكلٍ انعكاسي. كانت تلك ضربةً غير مُخططٍ لها بهدفِ تجنب الخطر الوشيك. كان مسارها بسيطًا للغاية.
أمال كايل جسده للخلف لتجنب العصا. ثم رفع خصره بمرونةٍ و ضرب عنقَ الرجل الفارغ بضربةٍ قاضيةٍ بيده.
أمسكَ كايل برقبة الرجل الذي سقط إلى الأمام و هو يُصدر صوتًا غريبًا بكلتا يديه و ضغط عليهما، ثم رفع ركبته.
سقط الرجل على الأرض و قد تحطمت عظام أنفه، تمامًا مثل صديقه من قبل.
رغم أن ثلاثةً منهم سقطوا في لحظةٍ، إلا أن رجال العصابات تشجعوا لحقيقة أن عددهم لا يزال أكبر بكثير، و صرخوا و اندفعوا نحوه.
و لكنهم سقطوا على الأرض واحدًا تلو الآخر.
لم يستطع أحدٌ تحمل هجوم كايل لأكثر من مرتين، و بمُجرد أن يسقط، لا يستطيع النهوض مرةً أخرى.
لذلك، لم يكن للعدد معنى، و تم القضاء على العديد من رجال العصابات في لحظةٍ.
"لا، لا يُمكن أن يكون هذا···"
ضرب كايل ذقنَ رجل العصابات الذي فقدَ عزيمته. سقط الرجلُ أرضًا مثلما لو صعقهُ البرق، و رأى كايل آخر رجل عصاباتٍ يقف خلفه.
"···من أنت؟"
قال الرجل الضخم هكذا و ابتلع ريقه بصعوبة. كان صوته يرتجف و قد فقد رباطة جأشه التي كان عليها للتو و حدق عينيه بغضب.
"يبدو أن وقت التعارف قد انتهى."
رد كايل ببرود، فنظر الرجل بعيونه فقط إلى باب النزل. يبدو أنه كان يُخطط للهرب و لو متأخرًا، لكن الوقت قد فات. كان نيفيل يقف هناك و يحمل عصا و يحرس الباب.
"يا لك من... سافل."
أطلق الرجل الضخم شتيمةً لنفسه. في تلك اللحظة، لم تفُت كايل نظرةُ التردد و العزيمة التي عبرت عينيه للحظة. و في تلك اللحظة، كان الرجل الضخم قد أخرج شيئًا من جيبه بالفعل.
كانت تلك كرةً سوداء صغيرة تبدو كحبة فاصوليا.
"هو-"
أخذ الرجل الضخم نفسًا عميقًا و وضع الكرة في فمه كما لو كان يبتلع حبة دواء.
في اللحظة التالية، بدأت الأوردة السوداء تظهر على وجهه الذي شحب بشكل ملحوظ.
"كروووو-"
بعد ذلك بوقت قصير، تسربت صرخة مكبوتة للغاية من بين أسنانه المُطبقة بإحكام. تجمد وجه كايل و هو يشهد عملية التغيير القصيرة أمام عينيه.
لقد رأى مشهدًا مشابهًا من قبل. مارفين، صاحب متجر كان يحاول نقل جثة و تم القبض عليه من قبل جندي و هرب. ألم تكن هيئته بعد سقوطه من الطابق الثاني و تغير مظهره فجأةً هكذا تمامًا؟
و لكن على عكس مارفين الذي فقد عقله تمامًا، فتح الرجل الضخم فمه بصعوبةٍ و وجهه مُشوّهٌ للغاية.
"سأقتلك..."
زأر الرجل بصوتٍ خشن و أخرج فأسه اليدوي من خصره. و على الفور، اندفع و لوّح بها. فوووم. تفادى كايل نصل الفأس الذي كان يطير في الهواء بعد أن أمال جسده للخلف بشكلٍ كبير.
كانت الشفرة التي مرّت فوق رأسه و ألقت بظلالها عليه مُرعبة. و لكن كايل انتظر بهدوءٍ حتى انتهى نصل الفأس من التحليق، ثم نهض في اللحظة التي رسمت فيها ذراع خصمه قوسًا كاملاً.
كان الرجل الضخم، الذي لم يتمالك قوته و لوّح بالفأس بشكلٍ كبيرٍ أكثر من اللازم، يدور الجزء العلوي من جسده و هو ينجذب إلى ذراعه. ركل كايل كاحل ذلك الرجل بكل قوته، و سقط الرجل على الأرض كما هو، حيث كان بالفعل فاقدًا لتوازنه.
يبدو أن الرجل كان على وشك النهوض على الفور، فوضع يده على الأرض، لكن قبل ذلك، داست قدم كايل معصمه.
"كياااااك!"
بعد أن سحق كايل معصميّ الرجل بسرعةٍ و كسرهما، ضرب وجهه بقدمه الخلفية و هو يدفع بقوة.
سقط رأس الرجل الذي انقلبت عيناه للخلف من الصدمة.
نظر كايل بهدوءٍ إلى الرجل الذي سقط و نفض يديه. ثم أدار رأسه و قال لنيفيل الذي كان ينظر إليه بتعبيرٍ مُذهل:
"إلى هنا."
تغير تعبير نيفيل الذي كان يقترب من تجنب رجال العصابات الذين سقطوا من الذهول تدريجيًا إلى الإعجاب. نظر كايل إلى مكان آخر و قد شعر بالعبء من تلك النظرة، و بدأ الحديث.
"ما الذي تظن أنه كان؟"
نظر نيفيل إلى الرجل الضخم الذي سقط على الأرض ردًا على سؤاله، و فتح فمه بصعوبة.
"لا يُمكنني أن أؤكد، لكن... للحظةٍ، بدا و كأنه لم يكن إنسانًا. ليس لدي أدنى فكرة عما ابتلعه."
"بما أن رجل عصابات عاديًا لا يُمكن أن يحمل مثل هذه الأشياء، فلا بُد أن إخوانك الصغار قد عقدوا تحالفًا مع عصابةٍ خطيرة."
تغير لون وجه نيفيل إلى الأسود القاتم.
"آنجلو، يا إلهي، ماذا فعلت بحق الجحيم..."
"بما أنه لم يمت بعد، فلنسأله مباشرةً لاحقًا. لكن قبل ذلك..."
توقف كايل عن الكلام و تحرك نحو المطبخ. اقترب على الفور من الاتجاه الذي شعر فيه بوجود شخصٍ ما، و لم يجد صعوبةً في العثور على الأب و ابنه مختبئين بين أكياس الشعير. ركع على ركبةٍ واحدة و قال:
"يُمكنكم الاطمئنان. لقد انتهى الأمر."
"يا إلهي... ما الذي حدث؟"
"هذا صحيح."
بعد أن جمع كايل أفكاره لفترةٍ، سأل:
"هل ستستدعون الحراس؟"
عندئذٍ، هزّ صاحب المطعم رأسه بشدةٍ حتى كاد ذقنه يسقط.
"مـ، هل جننت؟ إن استدعاء الحراس يعني إعلان الحرب على هؤلاء البلطجية... لن أتمكن من مُزاولة عملي هنا إذا أصبحتُ في نظرهم."
تابع الابن الذي كان بجانبه الحديث.
"لا أعرف ما إذا كان سيتم التعامل مع الأمر بشكلٍ صحيحٍ حتى لو اتصلنا بالشرطة... فالحراس سيتوقفون عن الاهتمام بنا بعد انتهاء الإجراءات الشكلية، و لا يُمكننا تحمّل الانتقام. من المُتعارف عليه في هذا المجال أن يتم غض الطرف عن بعضنا البعض عندما يحدث شيءٌ ما."
يا لها من عاداتٍ بائسة. شعر كايل بطعمٍ مرٍ في فمه كما لو كان ينظر إلى الجانب المُظلم من المدينة الذي يبدو مُبهرًا. و من المفارقات، لم يكن حقيقة أن هذه العادات البائسة ستفيده أمرًا مبهجًا.
"إذن، ماذا علي أن أفعل؟"
"···إذا دفعتَ ثمن الأشياء التي تضررت..."
عندما قال صاحب المطعم ذلك، مدّ كايل يده إلى جيبه دون تردد، فسمع صوت نيفيل من جانبه.
"هذا هو المبلغ."
مباشرةً بعد ذلك، أمسك صاحب المطعم بالعملة التي كانت تُحلّق في الهواء مع صوت رنين!
بعد أن فتح كفه بحذرٍ، أطلق صرخةً لا إرادية.
"أهذا... ذهب؟"
"هذا ما حدث بسببي، لذلك يجب أن أدفع الثمن. أنا آسف حقًا."
أنهى نيفيل كلامه و انحنى برأسه.
"لا، لا يهمني... لم أُصَب بأذى."
أضاف نيفيل كلامه لصاحب المطعم الذي كانت تبدو عليه الدهشة بسبب العملة الذهبية في يده.
"هل يُمكنك إنهاء عملك مبكرًا اليوم؟"
"بلى، لا يوجد لدينا نزلاء غيركما... لا بأس."
أومأ صاحب المطعم برأسه و نهض. و عندما سحب ذراعه برفقٍ، تبعه ابنه الذي كان يمسك بمعصمه بشكلٍ طبيعي. ابتسم كايل ابتسامةً خفيفةً على وجهه و هو يشاهد ذلك المشهد.
على الرغم من أنه كان يتذمر من تربية أبنائه، إلا أنه كان أول من اعتنى بابنه في اللحظات الخطرة.
"سنخرج الآن."
بعد أن شاهد كايل الأب و ابنه يخرجان من المطبخ عبر الباب الجانبي في زاوية المطعم، قال:
"لننهِ الأمر."
"نعم."
بعد فترةٍ وجيزة، مرّ الاثنان على رجال العصابات فاقدي الوعي و اقتربا من الرجل الضخم. لم يكن هناك سببٌ لتضييع الوقت مع الصغار بعد أن وصل الأمر إلى هذا الحد.
بينما كان كايل يُجلس الرجل المُلقى على كرسي، أحضر نيفيل حبلًا من مكانٍ ما و بدأ بتقييد جسده.
كان الاثنان مُتفاهمين للغاية، و سرعان ما أصبح الرجل الضخم مُقيدًا على الكرسي و رأسه مُتدليًا.
بعد ذلك، سحب كايل كرسيًا فارغًا و جلس أمامه، ثم رفع يده. و ضرب الرجل الضخم على خده دون رحمة. و بقوة الضربة، تساقطت أسنانه الصفراء مع الدم من فمه.
"كح-"
في النهاية، رفع الرجل الضخم رأسه ببطءٍ بعد أن استعاد وعيه.
"أوه..."
نظر إلى كايل عبر رؤيته التي كانت نصف مفتوحة و نصف مغلقة. كانت عيناه ترتجفان.
"الاسم."
"ماذا؟"
في تلك اللحظة، اشتعلت النيران في خد الرجل الضخم. صُدم الرجل الذي ضُرب على خده دون أن يُتاح له فرصة لاستعادة وعيه، و بصق الدم و صرخ في حالةٍ من الذعر.
"بو، بونربان! بونربان!"
"إذن، بونربان. من أنت؟"
"أنا، أنا؟"
صفع! و مرةً أخرى، دار خده في الاتجاه المعاكس. كان فم بونربان ممزقًا، و شعر أنه سيموت حقًا، فبدأ يُهذي بأي شيءٍ دون تفكير.
"بو، بونربان كما قلت! قائدُ وحدةِ العمليات في جماعةِ الإخوان السود! عمري ثلاثةٌ و ثلاثون عامًا..."
"كفى."
في اللحظة التي قطع فيها كايل كلام بونربان و كان على وشك طرح سؤالٍ آخر، أمسك نيفيل فجأةً بياقة بونربان.
"من هو زعيم جماعة الإخوان السود؟ هل هو آنجلو؟"
لم يكن ما كان نيفيل على وشك أن يسأله مُختلفًا كثيرًا عما كان ينوي قوله، لذلك بقي كايل صامتًا، بينما صرخ نيفيل بصوتٍ عالٍ.
"تكلم!"
"ص، صحيح."
عندما سمع نيفيل الإجابة، أغمض عينيه بإحكام و فتح فمه.
"...... ليا؟"
"كيف عرفتَ اسم سيدتي المتوفاة؟"
"ماذا؟"
في تلك اللحظة، ترك نيفيل ياقة بونربان . و بعد أن تراجع للخلف مُترنحًا، سقط على الأرض كما لو أن ساقيه خارت. كانت الدموع تنهمر على خديه.
لقد حطمه الحزن لسماع خبر وفاة ليا قبل أن يتمكن من الشعور بفرحة أن أخويه الصغيرين قد شكلا أسرتين.
"ما الأمر... أيها الحقير."
نظر بونربان إلى نيفيل كما لو كان مجنونًا، ثم أدار رأسه عندما شعر بنظرةٍ باردةٍ نحوه.
قال كايل و هو يُحدّق إليه.
"الكرة السوداء التي ابتلعتها. ما هي؟"
عندما رأى بونربان النظرة الرمادية الشبيهة بنظرة الذئب، تقلصت رقبته مثل سلحفاة. بعد أن تعلّم أنه سيُضرَب إذا تردد أو سأل، أجاب بأسرع ما يُمكن.
"لا، لا أعرف بالضبط. إنها شيءٌ يُوزّعه المسؤولون على بعضِ الأعضاء... إذا ابتلعته، تصبح قوتك أقوى، و لكن عقلك يُصبح مشوشًا تدريجيًا. لذلك لا أستخدمه إلا في اللحظات شديدة الخطورة. هذا كل ما أعرفه..."
لم يقل كايل شيئًا و بدأ يُحرّك ذقنه.
جثة، نقل، كرة سوداء، بلطجي، منوم...
كان يُعيد ترتيب الكلمات التي بدت غير ذات صلة في رأسه.
مثلما لو كان يحيك، لم يتوقف عن ربط الأفكار، سواء كانت منطقية أم لا، و في لحظةٍ ما، ظهر احتمالٌ واحد.
أخرجه كايل من فمه.
"هل ما تفعله منظمتكم هو اختطاف الناس و قتلهم و تسليمهم إلى تاجرٍ مُحدّد؟"
كانت خدود بونربان التي ضُربت مُحمّرةً، و لكنه فقد كل لونٍ في وجهه و شحب تمامًا عندما سمع ذلك الكلام.
في هذه المرة، أغمض فمه بإحكام على الرغم من أنه كان يتوقع أن يُضرَب، و لكن ذلك كان كافيًا للإجابة.
نظر كايل إلى بونربان مباشرةً و قال.
"أرشدني."