***
"···حسنًا، هذه هي القصة."
قال جيف، صاحب الحانة ومُشعلُ الليل في بيتٍ لا تنطفئ فيه الأنوار، منهياً كلامه ثم أطلق تنهيدة صغيرة. كانت تلك الحادثة قد مضى عليها أكثر من نصف شهر، لكن إعادة ذكرها لم تكن ممتعة بالنسبة له.
ورغم ذلك، فقد أثار هذه القصة بسبب الضيف الأجنبي الذي كان يجلس أمامه.
'لماذا أجواء القرية كئيبة هكذا؟'
هكذا بدأ كلامه بمُجرد أن جلس، ثم ضغط على جيف الذي كان يُحاول التهرب من الإجابة، حتى نجح في النهاية في معرفة ما حدث في القرية.
"يا له من أمرٍ مُحزن··· حتى أن كاهنًا أصابته ضربةُ سهمٍ في الكنيسة، ويا له من أمرٍ مُحزن أكثر أن هذا الرجل، بعد أن نجا بأعجوبة، حاول إنقاذ القاتل الذي أطلق عليه السهم، ثم قُتل بسكين؟ يا له من مصيرٍ بائسٍ منذ البداية."
عبس جيف. ورغم أنه كان يُعامله كضيفٍ ولم يُظهر استياءه، إلا أنه لم يستطع تحمل كلامه.
"انتبه لكلامك. معظم سكان هذه القرية هم من أتباع ميلوس. إذا قلتَ أي شيءٍ يُهين الفقيد مرة أخرى، فسيتعين عليك التخلي عن الأكل والنوم في هذه القرية."
"يا إلهي، كم هو مُخيف."
ابتسم الضيف دون أن يُظهر أي علامةٍ على الخوف. وبعد أن احتسى مشروبه، نظر إليه جيف باشمئزاز ثم غادر مكانه. شعر أنه سيُحمرُّ وجهه إذا بقي بالقرب منه.
في ذلك الوقت، قُرع الجرس وفتح باب الحانة. كان الزبائن الذين يزورون الحانة في هذا الوقت ينقسمون إلى قسمين كبيرين. سكان محليون لا يستطيعون النوم ليلاً أو أجانب أتوا للمبيت.
وكان الزائر في هذه الحالة من النوع الثاني.
"أهلاً بك. هل لديكَ حجز للمبيت؟"
"نعم."
أجاب الضيف بإيجاز وجلس بشكلٍ طبيعي في مكانٍ فارغ. اقترب منه جيف وأشعل شمعةً.
"يبدو أنك جائعٌ بعد رحلةٍ طويلة؟"
أضاء الضوء الخافت وجه الضيف.
عيون زرقاء كبيرة وواضحة تظهر تحت حواجب مُرتبة. بالإضافة إلى ذلك، أنفٌ مُستقيم، ذقنٌ نحيل، ورقبةٌ طويلة، كل ذلك يخلق انطباعًا أنيقًا وجميلًا.
"نعم، أنا كذلك."
أجابت بصوتٍ جميلٍ مثل مظهرها. وفي أثناء ذلك، حرَّكت رقبتها يمينًا ويسارًا، فتطاير شعرها الأزرق الذي يصل إلى أسفل ظهرها بنعومة.
كانت ترتدي سروالًا بحمالاتٍ وأحزمةً كثيرة الجيوب، ولولا ذلك، لكان من الصعب تصديق أنها مُسافرة. إلا إذا كانت من عائلةٍ نبيلةٍ مرموقة.
"ماذا سأُقدم لكِ؟ لديّ جميع أنواع المشروبات المُناسبة."
"لا أريد مشروبًا، هل يُمكنني الحصول على بعض الخبز والحليب؟"
"بالطبع."
بعد ذلك، أحضر صاحب الحانة طبقًا من الحليب الدافئ والخبز المُقطَّع بشكلٍ مائلٍ لسهولة تناوله.
كان الزبائن الآخرون يُراقبون المرأة وهي تأكل بهدوء.
وكأن وجهها الجميل هو طبقٌ جانبي، كانوا ينظرون إليها بخلسةٍ ثم يحتسون مشروبهم، ثم ينظرون إليها بخلسةٍ مرة أخرى، وكانوا يتخذون تعابير وجهٍ مُبتهجةٍ في نهاية المطاف.
الشخص الوحيد الذي كان وجهه مُتجهمًا هو جيف نفسه. في الماضي، استقبل ضيفًا جميلاً في وقتٍ مُشابه. كانت لديها خصلات شعرٍ حمراء وعيونٌ بنفس اللون، وكانت قاتلة. كم كان مُندهشًا وغاضبًا عندما علم بذلك لاحقًا.
بالطبع، المرأة التي أمامه الآن مُختلفةٌ تمامًا عن تلك القاتلة، لكن لا يُمكنه منع شعورٍ بعدم الارتياح في مكانٍ ما في قلبه.
في ذلك الوقت.
"لو سمحت."
نظر جيف إلى المرأة التي كانت تُناديه والتقى نظرهما، وابتلع ريقه بصعوبة. هل كان يُحدِّق في الشخص الذي كان يتناول الطعام بهدوء أكثر من اللازم؟ شعر بالوخز في قلبه دون داعٍ.
"لماذا، هل الطعام لا يُناسب ذوقكِ؟"
"لا."
"إذن؟"
"هل يُمكنني أن أسألكَ سؤالاً واحدًا فقط؟"
شعر جيف، الذي كان متوترًا في داخله، بالارتياح قليلاً من هذا السؤال وأومأ برأسه.
"إذا كان بإمكاني الإجابة عليه."
"هل استقبلتَ مؤخرًا رجلاً ذا شعرٍ أسود وعيونٍ رمادية كضيف؟"
عندما سمع جيف السؤال الذي تلا ذلك مباشرةً، رمش بعينيه. وبعد أن مرَّر يده على لحيته الكثيفة للحظة، أومأ برأسه.
"نعم، لقد كان هنا. وبقي لبضعة أيام."
ذاكرةُ صاحب الحانة التي صقلتها تجارةُ الخمور لا يُستهان بها. حتى الزبائن القدامى يُمكن تذكرهم إذا كانت ملامحهم دقيقة، ناهيك عن شخصٍ زاره قبل أسابيع قليلة. علاوة على ذلك، ألم يكن ذلك الشخص أجنبيًا كان موجودًا في وقتٍ كانت فيه القرية في أوج ضجيجها؟
"لقد بعتُ له الكحول مرة واحدة. لقد أعطيتُه بعض البراندي، لكنه تمتم بأنه لم يكن يُناسب ذوقه، على ما أظن."
في الوقت نفسه، ظهرت علامةٌ على عيني المرأة. شعر جيف، الذي واجه ذلك الضوء القوي، بجفافٍ في حلقه ولوى لسانه هنا وهناك.
"هل هناك أي مشكلة···"
كلامه قُطع بسبب رجلٍ اقترب من جانبه.
"يا فتاة."
هل كان في حالة سكر؟ قال ذلك بنطقٍ مُشوَّشٍ بعض الشيء، وكان هو نفسه الأجنبي الذي أثار أعصاب جيف قبل قليل.
"الشخص الذي تبحثين عنه. أعتقد أنني أعرفه···"
أمسك كرسيًا بيده ووضعه بجوار المرأة مباشرةً ثم ألصق مؤخرته عليه.
"هل تريد أن أخبرك؟"
أدارت المرأة وجهها جانبًا. ثم حركت ذقنها دون أن تقول شيئًا. كما لو كانت تقول، هيا، تفضل وأخبرني.
عندئذٍ ابتسم الرجل وقال:
"هناك الكثير من العيون التي تُراقبنا هنا، لذا الأمر مُحرج بعض الشيء. لنذهب إلى غرفتي. السرير كبيرٌ وواسعٌ، سيكون مثاليًا للاستلقاء والتحدث."
مغازلةٌ وقحةٌ تُظهر نواياه بوضوح. عبس جيف بشدة. كان مُنزعجًا منه منذ قليل، لكن رؤيته الآن يُضايق زبونًا آخر جعلت غضبه يتصاعد.
"شعركِ يُشبه الأمواج. يبدو ناعمًا."
في ذلك الوقت، مدَّ الرجل يده. كانت كلماته وأفعاله تُشير بوضوح إلى أنه كان على وشك لمس شعر المرأة.
لكنه لم يتمكن من تحقيق ما أراد.
"···أه؟"
فتح الرجل عينيه على اتساعهما عندما اكتشف أن معصمه مُتدلٍّ بلا حول ولا قوة. وفي اللحظة التي بدأ فيها فمه ينفتح بسبب الألم الذي كان يتصاعد، أمسكت يد المرأة بمؤخرة رأس الرجل وضربت به الطاولة كما هو. مع صوتٍ مدوٍّ! اهتزت الأواني الموجودة على الطاولة في وقت واحد.
بعد ذلك، رفعت المرأة يدها عن الرجل الذي فقد وعيه واحتست رشفة من الحليب المتبقي. ثم حولت نظرها إلى جيف الواقف في الجهة المقابلة.
"لنستمر في الحديث الذي كنا نتحدث فيه."
شحب وجه جيف.
***
"كش ملك. انتهى الأمر، أيها الشيخ."
قال كايل ذلك وأسقط فارسًا على الطاولة. كان هناك ملكٌ أبيض في الاتجاه القطري.
"أحمم···"
عندئذٍ عبس شيخٌ سمينٌ جالسٌ في الجهة المقابلة.
لم يكن هناك سوى اتجاه واحد للهرب من الفارس، ولكن في اللحظة التي يضع فيها الملك هناك، كان من المُتوقع أن ينقض عليه بيدقٌ أسود موجودٌ على القطر. أي أنه كان ميتًا لا محالة.
"···إذا كان عليَّ أن أواجه نهايةً مُحتومةً، فمن الأفضل أن أموت على يد فارس."
قال الشيخ ذلك ورفع كلتا يديه بخفة. كانت تلك إشارةً إلى الاستسلام.
في تلك اللحظة، أطلق الأشخاص الذين كانوا يُحيطون بالشخصين صيحات إعجاب.
"يا له من شاب، لقد فاز مرة أخرى!"
"لم أكن أعرف أنه سيتمكن من الفوز حتى على الشيخ جيفري."
"كم عدد مرات الفوز المتتالية التي حققها الآن؟"
"أعتقد أنه فاز في أكثر من عشر مباريات على الأقل."
"هذا الشاب موهوب."
في خضم أحاديث الناس، ابتسم كايل ولوح بيده. قطب الشيخ جبينه بضيق ثم وضع عملة فضية على راحة يده.
في الوقت نفسه، ضغط كايل على أصابعه وأمسك بالعملة ثم سحب يده إلى الخلف بسرعة.
"كانت مباراةً جيدةً. أيها الشيخ."
"لعب جولةً أخرى."
"أنا مُتعبٌ بعض الشيء."
نهض كايل من مقعده. ثم ابتسم ابتسامةً خبيثةً وقال:
"عليك أن تُتدرب أكثر وتعود."
"أ، أيها الوغد···"
"إذًا."
تفادى كايل الشيخ الذي كان ينفخ أنفه بغضب وسار نحو طاولةٍ على شكل حرف دي، حيث كان صاحب المطعم يقف. كان يسمع من الخلف أصواتًا مثل، ماذا تنظرون، أيها الأوغاد، لا يوجد شيءٌ يستحق المشاهدة؟
"أطلب وجبة غداءٍ وكأسًا من البيرة."
ابتسمت صاحبة المطعم الشابة، التي كانت تُنظِّف الأطباق بمنشفةٍ جافةٍ، وهي تنظر إلى العملة الفضية الموضوعة على الطاولة.
"هل ستستخدمها على الفور؟"
"بالطبع. لا ينبغي ادخار المال الذي تم كسبه."
"يا إلهي، أخشى أن يُوبِّخني الشيخ."
تظاهرت صاحبة المطعم بالاستياء وأخذت العملة الفضية.
تم تجهيز الطعام بسرعة. أخذت المغرفة من القدر الذي كان يغلي فيه الحساء ووضعته في طبق، وفي طبق آخر، وضعت بيضًا مقليًا وخبزًا ولحمًا مُرتبةً بشكلٍ أنيقٍ وقدمتها ل كايل .
"سآكل جيدًا."
عندما أكل كايل لقمة من الحساء بعد أن نفخ فيه، قالت صاحبة المطعم وهي تُقدِّم له البيرة:
"لماذا أزعجت ذلك الشيخ؟ الشيخ جيفري لديه روح تنافسية شرسة، ستُعاني منه في المستقبل."
"لا يهمني. على أي حال، سأحصل على وجباتٍ لذيذةٍ مجانيةٍ مرة أخرى."
قال كايل ذلك وهو يمضغ الخبز الذي غمسه في صفار البيض الذي انفجر.
"والحافز المناسب يُساعد على تحسين المهارات. سترى لاحقًا. سيُصبح هذا الشخص أفضل لاعب شطرنج في هذه المنطقة."
"أوه، هذا مُثيرٌ للاهتمام."
ابتسمت صاحبة المطعم ابتسامة خفيفة ثم عادت إلى عملها. بقي كايل وحيدًا، فأدخل قطعة لحم الخنزير في فمه ونظر خلسة إلى الخلف.
رأى الشيخ الغاضب وهو يُمسك بأحد المتفرجين القريبين ويُجلسه أمامه.
"هيا، اجلس هنا!"
"أ، لا يا شيخ. لماذا أنا؟"
"لنتدرب معًا."
عندئذٍ انفجرت ضحكات عالية من حولهما. كان المنظر المبهج يُثير إعجاب كايل فابتسم ابتسامة صغيرة.
بعد أيام قليلة من مغادرة كينز(المدينة السابقة). كان كايل ، الذي كان يتحرك حيثما قادته قدماه، قادرًا على اكتشاف قرية هادئة بالصدفة.
ومن المُثير للاهتمام أن بعض السكان قد تحدثوا إلى كايل ، الذي كان يتناول الطعام في الحانة، وسألوه عما إذا كان يعرف لعب الشطرنج، وعندما أجاب بنعم، ابتهجوا بحماس واندفعوا نحوه مطالبين بلعب جولة.
علم لاحقًا أن هواية سكان هذه المنطقة المُشتركة هي الشطرنج. كانوا يشعرون بالملل من لعب المباريات فيما بينهم كل يوم، لذلك لم يكن هناك شخصٌ أكثر ترحيبًا من أجنبي يعرف لعب الشطرنج.
ونتيجة لذلك، لم يتمكن السكان من هزيمة كايل . ولا حتى في جولة واحدة.
في الواقع، كان كايل شخصًا تدرب على الشطرنج بجدية كبيرة خلال السنوات العشر الماضية. في الجبال حيث لم يكن هناك ما يفعله، كان الشطرنج أحد هوايات النسور القليلة، وكان أيضًا شكلًا من أشكال المنافسة. لقد أحب هذه اللعبة لدرجة أنه عندما كان مُنغمسًا فيها، كان يُمارس الشطرنج لفترة أطول من قتال السكاكين.
أعاد كايل رأسه وأكمل طعامه ثم شرب البيرة كمنعش. لم تكن فوارة(تحتوي على الغازات)، وكانت دافئة بسبب درجة حرارة الغرفة، لكنها كانت كافية لترطيب حلقه بشكلٍ مناسب.
في ذلك الحين، شعر فجأة بألمٍ في العضلات، فوضع الكأس وبدأ يُدلك ذراعه. كان جسده، الذي تعرض لمحفزات مُفرطة في المعركة الأخيرة، لا يزال يؤلمه. وبشكلٍ طبيعي، تذكر خصمه.
الرجل الذي قدم نفسه على أنه جايجو.
مرت الكلمات الأخيرة للرجل، الذي كان يُمارس السحر والعديد من التعويذات مع الوحش الموجود في الطابق السفلي، في ذهنه.
"أولئك الذين لا يحملون راية···"
تمتم كايل بصوتٍ خافتٍ وشرب رشفة أخرى من البيرة. في الوقت الحالي، كانت المعلومات المُعطاة له هي كل شيء، ويبدو أن إجراء تحقيق إضافي أمرٌ لا مفر منه من أجل فهم الحقيقة. المشكلة هي أن نطاق حركته ضيق بسبب هويته، لكن لم يكن هناك خيار سوى توخي الحذر.
"يا له من جندي هارب في هذا العالم."
أفرغ ما تبقى من البيرة مع تذمرٍ خافتٍ ثم نادى على صاحب المطعم.
"أطلب كأسًا آخر من البيرة."
"إذن ستكون قيمتها بالضبط عملة فضية واحدة. لا داعي لإعطائي باقي المبلغ."
أخذ صاحب المطعم الكأس الفارغ كما لو كان سعيدًا بذلك ثم عاد به مملوءًا قريبًا. مباشرةً بعد ذلك، فتح كايل فمه بعد أن استلم الكأس.
"لو سمحت."
"هل تحتاج شيئًا آخر؟"
"لا يتعلق الأمر بذلك، هل يُمكنني أن أسألكَ سؤالاً واحدًا فقط؟"
"لا مانع."
هز صاحب المطعم كتفيه وتوقف عن المشي. سأله كايل وهو ينظر إليه.
"هل هناك أي مكان في مكان قريب يُمكن فيه شراء وبيع المعلومات؟"
"يا للأسف. لم أكن أتوقع هذا السؤال."
"توقع؟ ماذا؟"
"كنتُ أعتقد أنكَ ستسألني عما إذا كنتُ متزوجة. للعلم، لم أتزوج بعد. وليس لديّ صديق."
ابتسم صاحب المطعم بمرحٍ وقطب أنفه. ثم خرج صوت "همم-" من فمها وهي تُفكر.
"مكان لشراء وبيع المعلومات··· لقد ولدتُ وترعرعتُ في هذه المنطقة، لذلك لم أذهب إلى أي مكان كهذا من قبل. ومع ذلك، أعرف مكانًا مُشابهًا."
"أين هو؟"
"ميبروك. أليس من المُمكن فعل ذلك في مدينة المرتزقة؟"
أومأ كايل برأسه عند سماع ذلك.
"ميبروك. فهمت."
"آمل أن يكون ذلك مُفيدًا."
في ذلك الوقت.
"هاهاها، أيها السادة! إنه يوم غداءٍ سعيد."
دخل رجلٌ إلى الحانة بصوتٍ مفعمٍ بالحيوية. كان ملحوظًا بعيونه اللامعة ولحيته المُهذَّبة، وكان يحمل في يده آلة تشبه الجيتار، قيثارة.
كان كايل ، الذي كان يعتقد بطبيعة الحال أنه أحد السكان المحليين بسبب تحيته المُبهجة، قادرًا على إدراك أنه أجنبي بسبب تعابير وجه الناس من حوله.
"يا إلهي، إنكم تلعبون الشطرنج. يا لها من لعبة مُمتعة. أن تُصبح قائدًا وتحريك القطع بيدي. مُنافسةٌ ذهنيةٌ تحبس الأنفاس تجري داخل أربعة وستين مربعًا! يا له من أمرٍ رومانسي!"
تحدث أحد السكان ببطء ردًا على كلمات الرجل.
"هل تعرف لعب الشطرنج؟"
"لم ألعبها قط!"
ضحك الرجل بصوتٍ عالٍ كما كان دائمًا، وتجاوز رقعة الشطرنج وسار نحو صاحب المطعم. ثم جلس بجوار كايل وقال:
"يا سيدتي، هل يُمكنني طلب الغداء؟"
"نعم، يُمكنك ذلك."
أومأت صاحبة المطعم برأسها بشكلٍ مُحرجٍ من الكلمات المُبتذلة، ثم نقر الرجل بأصبعه.
"إذًا من فضلك."
غادرت صاحبة المطعم على عجل إلى المطبخ.
في هذه الأثناء، أدار الرجل رأسه ونظر إلى كايل وهو يُدندن لحنًا.
"الطقس جميلٌ حقًا. أليس كذلك؟"
أدار كايل رأسه ببطء ردًا على كلماته. أومأ برأسه نحو أشعة الشمس الذهبية التي كانت تتساقط عبر النافذة.
"إنه جميلٌ حقًا."
عندئذٍ ابتسم الرجل بابتسامةٍ مُشرقةٍ دون أي علامةٍ على التجهم.
"في مثل هذه الأوقات، أشعر أن الأفكار الموسيقية تتدفق بشكلٍ طبيعي في رأسي. تتراقص النوتات فوق المدرج بينما تُغني فيما بينها. همم··· لا ينبغي أن أفعل هذا، يجب أن أعزف على الفور."
ثم مرر أصابعه بلطف على أوتار القيثارة. ومع صوت "ديرِنج-" جذبت الأنظار بشكلٍ طبيعي.
بعد ذلك، بدأت الألحان الجميلة تتدفق من بين يديه. كان إيقاعًا مُبهجًا ومُناسبًا للطقس. بدأ الناس، الذين كانوا يتخذون تعابير وجهٍ مُتذمرةٍ في البداية، بالنقر بأقدامهم والاستجابة للإيقاع في وقتٍ قريب.
وفي ذلك الوقت، كان كايل يُحدِّق في الرجل بتعبيرٍ مُندهش.
في اللحظة التي نقر فيها الرجل على أوتار القيثارة. شعر أن ألم العضلات الذي كان يؤلمه قد أصبح أخف بكثير. لم يكن الأمر أن الأغنية كانت جيدة جدًا لدرجة أنه لم يكن لديه وقتٌ للألم.
كانت هناك قوةٌ في اللحن الذي ملأ الحانة. قوةٌ تُهدئ العقل والجسم المُتعبين. لقد كانت طاقة الأورا التي تم إطلاقها عبر قناةٍ أخرى.
────────────────────────────────────