رفع كايل إبريق الماء وقرّب فمه من فوهته. شرب جرعات كبيرة من الماء حتى خف وزنه، ثم مسح فمه الرطب بظهر يده وهو يتمتم:
"كدت أفقد أعصابي."
من كان يصدق أن إشاعة كونه يتقن استخدام عيدان الطعام كسيف قد تنتشر؟ استرجاع محاولاته المضنية للتظاهر بالبراءة جعل تنهيدة طويلة تفلت منه دون وعي.
"لو كنت أعلم مسبقًا... لكانت اللكمة كافية..."
لكنه ابتلع كلماته. فقد استغرب من نفسه وهو يتخيل بكل سهولة طريقة لقتل خصمه بيديه العاريتين.
هزّ رأسه لنفي الأفكار، ثم جلس على طرف السرير. كان الملمس الناعم للمكان يعجبه.
"ليس سيئًا."
الغرفة التي كان فيها كايل هي الأكبر والأكثر نظافة في القرية. تم بناؤها في الأصل كمقر إقامة لكبار المسؤولين الذين يزورون القرية مرة في السنة لجمع الضرائب.
حقيقة أن سكان القرية خصصوا هذه الغرفة له، رغم كونه غريبًا، أظهرت مدى امتنانهم له.
فهو بالنسبة لهم، كان المنقذ الذي حماهم جميعًا من سيف القاتل.
"هاه..."
نفخ كايل على الشمعة ليطفئها. ومع انطفاء الشعلة، غمر الظلام الغرفة بينما تسللت أشعة القمر بهدوء.
كان الضوء الباهت يُذكّره بسماء أحد الجبال التي أمضى أكثر من عشر سنوات يتأملها حد الاشمئزاز. منظر محفور في ذاكرته، لكنه ليس بعد ذكرى جميلة.
"هل يمكن أن تكون... نسر جبل فالت؟"
ضحك كايل بسخرية عندما استرجع تلك الكلمات.
في النهاية، كان تخمين صاحب الأنف الأحمر دقيقًا بنسبة نصف فقط.
فهو لم يعد "النسر" الآن.
نسر جبل فالت.
لقب يُطلق على نخبة الحراس من مملكة ديلفيونيل، الذين يحمون الجبل العظيم فالت.
لكن كايل تخلى عن ذلك اللقب وهرب.
"أراهن أن هناك أكثر من عشرة أشخاص يريدون قتلي الآن، أليس كذلك؟"
رغم أنه شعر ببعض التوتر عند التفكير في زملائه الذين قد يكونون يطاردونه الآن، إلا أنه لم يندم على قراره.
"أنا آسف يا رفاق. لا يمكنني العيش هكذا."
لطالما آمن بالمقولة: "حتى لو كان الشخص يعيش في الوحل، فإن البقاء على قيد الحياة أفضل."
عبارة كان يتردد صداها في ذهنه عندما كان في حياته السابقة يصارع سرطان البنكرياس.
"أريد أن أعيش... حتى لو كان المكان جحيمًا."
لكن رغبته الشديدة في الحياة لم تستطع التغلب على السرطان الذي انتشر في جسده. مع ذلك، حدث شيء غير متوقع.
روح الشاب، التي كانت تحمل أمانيًا لم تتحقق، عبرت الزمان والمكان لتتجسد في عالم آخر.
وجد نفسه في جسد مجند يخضع لتدريبات شاقة ليصبح نسرًا من نسور جبل فالت.
كان الأمر أشبه بقصة من وحي الخيال، لكنه لم يكن لديه خيار سوى تقبّل الواقع.
مرت سنوات طويلة منذ ذلك الحين، وأصبح كايل بالفعل نسرًا.
ثم قرر الهروب.
رغم أنه كان يعلم أن فرقة مطاردة قد تكون تسعى للإمساك به، إلا أنه لم يكن ينوي العودة أبدًا.
"كيف يمكنني أن أضيع فرصة الحياة الثانية هذه بالعيش كجندي محبوس في الجبال؟ لا، هذا ظلم لن أقبله..."
ارتجف كايل وهو يتذكر ذكريات جبل فالت كأنها شريط يمر أمام عينيه.
استلقى على السرير.
قتل رجل في حانة لم يكن ضمن خطته عندما قرر المبيت هناك، لكن النتيجة كانت إيجابية: استطاع النوم على سرير واسع ومريح.
"هذه هي متعة الحياة المدنية."
ابتسم قليلًا واندس تحت الأغطية.
كان أثر الشراب الذي لا يزال في جسده كافيًا ليغلق جفنيه بثقل.
في الفجر الباكر الذي حتى دجاج الفجر كان نائمًا، استيقظ كايل في الغرفة المملوءة بالضوء الأزرق الخفيف. قام بتمديد جسده، مريحًا عضلاته المتصلبة من النوم طوال الليل.
بعد ترتيب سريره، بدأ في أداء تمارين الضغط على الرغم من أنه لم يطلب منه أحد فعل ذلك.
عشرة، مئة، مئتين...
كانت التمارين الصباحية التي أصبحت عادة له مستمرة حتى بدأ الضوء الفجر يظهر من النافذة.
"دق، دق، دق."
مضت فترة من الزمن، وعند سماع صوت الطرق على الباب، توقف كايل وهو يقف على يديه فقط، وأدار جسده بسرعة. مشى باتجاه الباب وفتحه، ليخرج فجأة صرخة.
"آه!"
كانت صاحبة الصرخة هي إيما، النادلة التي رآها في الحانة أمس.
"آ... آ... آسفة! لم أتوقع أن يفتح الباب فجأة... كنت أظن أنك ما زلت نائمًا."
استمرت إيما في التحدث بتردد، بينما كان كايل ينظر إليها بصمت، ثم فتح فمه ليقول:
"ماذا هناك؟"
"لقد جئت لإيصال رسالة من رئيس القرية. إذا كان الأمر مناسبًا لك، يود أن يتناول الإفطار معك..."
"رئيس القرية؟"
"نعم."
تردد كايل للحظة، ثم أومأ برأسه.
"حسنًا، سنفعل ذلك."
مسح العرق عن وجهه باستخدام المنشفة الموضوعة، وارتدى قميصه بسرعة ثم خرج من الغرفة.
"أ... ألا تذهب؟"
فوجئت إيما بعضلاته البارزة التي ظهرت من تحت قميصه الرقيق، لكن سرعان ما تداركت نفسها وأومأت سريعًا.
"أ... نعم! نعم!"
بينما كان الجو في القرية قاتمًا، كانت السماء في الخارج تعكس مزاجًا ثقيلًا. ففي الليلة السابقة، قتل جاران تربيا سوية، على يد قاتل مجنون، لذا كان الحزن يخيم على الأجواء.
حينما مر كايل بجانب مجموعة من الرجال الذين كانوا يتبادلون الحديث بشكل جاد وهم يحملون المجارف والمعاول، أشاروا له بتحية عميقة.
رد عليهم كايل بتحية مشابهة بينما تحدثت إيما قائلة:
"إنهم أعضاء في الحرس. يبدو أنهم ذهبوا لدفن الشخصين اللذين توفيا البارحة."
لم يرد كايل بكلمات على تعليقها، فقد كان يعلم أنه إذا استفاق من سكرته في وقت أبكر، لربما كانت تلك الحادثة لن تحدث، ولكن ذلك يبقى مجرد تأملات بعد حدوث الأمر.
"لقد وصلنا."
توقفت إيما أمام كوخ كبير مبني من جذوع الأشجار.
"تفضل بالدخول."
أشارت برأسها نحو الباب، وعندما تبعها كايل، انبعثت رائحة شهية من الداخل.
في المطبخ، كان هناك شيخ مسن يسكب الحساء باستخدام ملعقة كبيرة. وعندما التقى نظره بنظر كايل، وضع الصحون على الطاولة ومد يده له.
"تشرفت بلقائك. اسمي جيل."
"كايل."
بعد تبادل كلمات الترحيب، أشار رئيس القرية إلى طاولة الطعام قائلاً:
"لقد انتهينا من تحضير الطعام. تفضل بالجلوس حيثما تشاء."
جلس كايل على الكرسي القريب، بينما جلس رئيس القرية إيما على المقعد المقابل.
"هل كانت ابنتي تزعجك أو تتسبب في أي إزعاج؟"
"أبي!"
نظرت إيما إليه بعيون غاضبة وضربت كتفه. يبدو أن النادلة في الحانة هي ابنة رئيس القرية.
أجاب كايل مبتسمًا:
"لم يكن هناك أي إزعاج، لكنني جائع."
"هههه، أظنني أطلت الكلام قبل الطعام. تفضل وتناول طعامك."
كان طعام رئيس القرية ممتازًا.
بداية مع الخبز المحمص والحساء اللذيذ لفتح الشهية، ثم اللحم الضأن الذي أملأ معدته بشكل جيد، استمر الثلاثة في تناول الطعام بصمت.
لكن بينما كان كايل يستمتع بطعامه، كانت إيما تأكل بشكل غير حيوي، وكأن الصور الدموية من اليوم السابق ما زالت في ذهنها، مما جعلها تضع ملعقتها ببطء بعد تناول القليل من اللحم. نظر إليها رئيس القرية بحزن لكنه التفت بعيدًا.
بعد أن انتهى كايل من طعامه ونظف طبقًا بماء، قال:
"كان الطعام لذيذًا. مهارتك في الطهي رائعة."
"أنا سعيد لأنه أعجبك."
ابتسم رئيس القرية برقة، ثم عاد ليتحدث جديًا:
"أشعر بالخجل لأنني لم أتمكن من تقديم أي شيء يليق بك، منقذ القرية."
"إنني نمت جيدًا وتناولت طعامًا جيدًا، لا أريد أكثر من ذلك."
أجاب كايل ببساطة، وأصبح الجو هادئًا.
في تلك اللحظة، بدأت إيما بالضغط على شفتيها بقلق، ثم فجأة فتحت فمها وقالت:
"السبب الذي دعانا لدعوتك هو أن هناك أمرًا نود سؤالك عنه..."
"إيما ، توقف."
قطع رئيس القرية حديث إيما بسرعة، لكن إيما هزت رأسها برفض.
"إذا كنت ستديرين الحديث، كان من الأفضل ألا تتحدثين على الإطلاق."
ثم نظرت إلى كايل وطلبت الإذن.
"هل يمكنني الاستمرار؟"
"بالطبع."
أومأ كايل برأسه بموافقة، فتنفست إيما بعمق وواصلت حديثها.
"هل تعرف من كان الشخص الذي قتلته بالأمس؟"
"لا."
"آه..."
"هل هذا مهم؟"
ترددت إيما لفترة قصيرة ثم أجابت:
"اسمه هارلان، كان مجرمًا سيئ السمعة مؤخرًا. كانت جريمته فظيعة لدرجة أن المكافأة على رأسه وصلت إلى عشرة قطع من الذهب..."
راقبت إيما رد فعل كايل عندما ذكرت المكافأة، لكنه اكتفى بشرب الماء ولم يظهر أي رد فعل خاص.
"على أي حال، بعد أن غادرت بالأمس، بدأ أفراد الحرس في تنظيف مكان الحادث، ووجدوا شيئًا داخل جثة ذلك الشخص."
رفعت إيما شيئًا من تحت الكرسي ووضعته على الطاولة. كان كيسًا جلديًا ناعمًا. أومأت إما بعينيها، مما جعل كايل يفتح الكيس بسرعة. فورًا تساقطت محتويات الكيس على الطاولة.
نظر كايل إلى الأشياء المتناثرة على الطاولة. كانت عبارة عن بضع سجائر، وشعلة لإشعال النار، وبعض القطع النقدية، لكن كانت هناك أيضًا دُفعة صغيرة من الأوراق التي تغير لونها بسبب الزمن، والتي بدت غير عادية.
سحب كايل هذا الكتيب بسرعة وفتح الغلاف البالي، ليظهر داخله كتابًا مكتوبًا بخط صغير جدًا.
[قتلت شخصًا. أول جريمة قتل، شعرت بالسعادة...]
[ضربت الرئة مما جعل الضحية يعاني من صعوبة في التنفس...]
[قمت بنزع الجلد ثم قطعت الأوتار.]
أخذ كايل يقلب الصفحات بسرعة، وهو يشعر بشيء من القلق على وجهه بسبب الكتابة السيئة، والتي كانت تتضمن تفاصيل مروعة عن الجريمة وحالة القاتل النفسية.
بينما كان يقرأ بسرعة، وجد نفسه في النهاية أمام الصفحة الأخيرة.
"هل رأيت؟"
سألت إما بصوت مرتجف. رفع كايل نظره من الكتاب وألقى نظرة على وجه الفتاة التي شحب لونها، ثم نظر إلى وجه رئيس القرية، ثم عاد ليخفض نظره مرة أخرى.
أومأ برأسه.
"لقد تأكدت."
في الصفحة الأخيرة، لم تكن هناك كلمات، بل كان هناك بصمة يد حمراء على شكل راحة يد، كما لو أنها تمثل علامة تجارية.
اليد الحمراء.
كانت تلك العلامة التي تمثل مجموعة القتلة التي تحدث عنها الفلاحون في اليوم السابق.
"ماذا لو كان هارلان عضوًا في مجموعة اليد الحمراء؟ ماذا يجب علينا فعله؟ سمعت أنهم لا ينسون أبدًا من يعتدي عليهم..."
بينما كانت إما تعبر عن قلقها، أغلق كايل الكتيب بإحكام، وأحس برائحة الورق القديم تملأ الجو بينما تحدث.
"لن يكون ذلك."
"ماذا؟"
"شخص مجنون يقتل أشخاصًا لا يعرفهم لرفع المكافأة على رأسه لن يكون عضوًا في مجموعة اليد الحمراء."
ثم رمى كايل الكتيب بقوة على الطاولة.
"وإذا كان حقيقيًا، لما مات على يد شخص تافه مثلي."
هل يمكن لشخص تافه أن يقتل إنسانًا بعودين؟
في اللحظة التي كانت إيما على وشك أن تتفوه بالأسئلة التي كانت تملأ رأسها حتى أذنيها، أمسك رئيس القرية بمعصمها بهدوء. ثم تحدث نيابة عن ابنته التي أطبقت فمها بذكاء.
"لقد مررنا بحدث كبير، وكثير من الناس لا يستطيعون النوم بسبب القلق البسيط. لكن بما أنك قلت ذلك، أشعر بالاطمئنان."
أجاب كايل وهو يضع محتويات الحقيبة الجلدية واحدة تلو الأخرى.
"على الأرجح، كان تابعًا سعى لدخول المجموعة من خلال تعزيز سمعة سيده الشريرة. لا تقلقوا كثيرًا."
قام بربط فتحة الحقيبة بحبل ونهض.
"شكرًا على الوجبة اللذيذة."
"هل ستغادر؟"
"نعم، يجب أن أفعل."
أومأ كايل برأسه وخرج من منزل رئيس القرية متجهًا إلى مكان إقامته.
بعد ذلك، ارتدى حزامًا مع عدة جيوب وعباءة رقيقة لإخفاء مظهره، ثم خرج.
بدأ يمشي باتجاه خارج القرية دون تردد، وكان الجميع ينظرون إليه من بعيد دون أن يتجرأ أحد على إيقافه. عندما وصل كايل إلى أطراف القرية حيث كانت الأعشاب متفرقة، سمع صوت خطوات متسرعة وصوتًا يصرخ من خلفه:
"انتظر لحظة!"
عندما توقف كايل وأدار رأسه، رأى إيما وهي تلهث، تمسك ركبتيها براحة يدها.
"هذا أيضًا... يجب أن تأخذه..."
نظر كايل إلى الحقيبة الجلدية التي قدمتها وهز كتفيه.
"لقد جمعت أغراضي بالفعل."
"هذا رأس ذلك الرجل، ألم تنسَ المكافأة؟ عشر قطع ذهبية."
ألقت إيما، التي استعادت أنفاسها، الحقيبة نحو كايل .
"خذها. وشكرًا لك."
حدق كايل في المرأة التي كانت تودعه، ثم مد ذراعه. اعتقدت إيما أنه سيأخذ الحقيبة، لكنها فوجئت عندما دفعها بيده بعيدًا. ثم قال لها:
"دعوا أهل القرية يتولون استلام المكافأة. من الأفضل تقسيمها بين عائلتي الرجلين القتيلين، لكن الأمر يعود لكم."
"ماذا؟"
تلك الكلمات غير المتوقعة جعلت إيما تتلعثم.
"لماذا...؟"
"لأن استلام المكافأة يتطلب الكشف عن الهوية، وهذا غير مناسب لي."
ابتسم كايل بخفة.
"وكما قلت سابقًا، النوم الجيد والطعام الجيد كافيان بالنسبة لي."
ثم استدار وابتعد دون انتظار رد إيما. بينما كانت تشاهد شكله يبتعد تدريجيًا، وقف رئيس القرية بجانبها.
"ماذا عن الرأس؟"
"قال إنه لن يأخذه. المكافأة يجب أن تذهب لعائلات الرجلين القتيلين... وقال إن النوم الجيد والطعام الجيد كافيان له..."
رئيس القرية نظر إلى ابنته التي كانت تتمتم كأنها في غيبوبة وضحك بخفة.
"هو شخص غامض حقًا."
التفتت إيما وسألت:
"إنه شخص غير عادي بالتأكيد، أليس كذلك؟ من يكون؟ هل هو حقًا من جبال...؟"
"لا أعتقد أن هذا مهم الآن."
كان رئيس القرية يحدق بصعوبة في كايل ، الذي أصبح الآن مجرد نقطة صغيرة في الأفق.
لرجل عجوز لم يغادر هذه القرية الصغيرة طوال حياته، بدا ذلك الشكل في الأفق وكأنه رمز للحرية المطلقة.