بعد أن توقف المطر الغزير، سطعت الشمس بقوة أشد، وأمطرت حرارة لاهبة. الأمطار الغزيرة التي هطلت في وقت مبكر من العام أزالت دفء الربيع، وجلبت معها صيفًا قائظًا.
لم يكن هناك طريق بين ميبروك وإجوشيم(أو إيجيشايم). لم يكن هناك سوى سهل واسع غير مزروع. في السهل الأخضر، كانت هناك أشجار شامخة هنا وهناك توفر الظل من الشمس، وكان هناك جدول يتدفق ببطء ليخفف من الحرارة.
بطبيعة الحال، كان الناس يعيشون هناك. كانوا يرعون الماشية في السهل أو يديرون نُزُلًا للمسافرين المارين.
كان بينتو من بين هؤلاء الأخيرين. كان صاحب نُزُل "المسافر الجائع"، وكان كعادته يزيل الأعشاب الضارة حول النزل، وكان يرفع رأسه بين الحين والآخر لينظر إلى السهل البعيد، وكأنه ينتظر شخصًا ما.
هل كان ذلك السبب؟ عندما رأى رجلين يقتربان من النزل على طول طريق وعر في منتصف النهار، استقبلهما بحماس.
"أهلاً بكما! لقد تعبتما من السفر الطويل."
أظهر الرجلان ردود فعل متباينة على حفاوة بينتو. عبس الرجل ذو الشعر الأسود، بينما ابتسم الرجل ذو الشعر البني المجعد.
"هاها! هل كنتم تنتظروننا؟"
"بالطبع، انتظرتكما بفارغ الصبر. لماذا..."
في ذلك الوقت، قاطع الرجل ذو الشعر الأسود الحديث.
"نحن هنا للمبيت."
"آه، نعم. فهمت."
أومأ بينتو برأسه وتقدم النزل. كان المتجر خاليًا بعد أن غادر جميع النزلاء هذا الصباح، وكانت هناك حالة من الصمت الغريب.
"هل تتناولان الغداء؟"
"نعم."
"اجلسا للحظة. سأحضره لكما قريبًا."
بعد أن قال ذلك، توجه بينتو إلى المطبخ. وبعد فترة، سمع صوت تقطيع شيء ما. نظر الرجل ذو الشعر المجعد، فابيير، إلى المطبخ وابتسم وقال:
"إنه شخص لطيف للغاية، أليس كذلك؟"
"أعتقد أن هناك سوء فهم ما."
قال كايل ذلك ومسح العرق الذي كان يتصبب على جبينه. كان الطقس اليوم، بعد ستة أيام من مغادرة ميبروك، مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل المغادرة. كان حقًا طقسًا صيفيًا مبكرًا.
مسح العرق ثم لوح بيده نحو فابيير الذي كان يبدو في حيرة، وكأنه يقول لا تقلق. ثم فتح فمه.
"هل أنت بخير؟ تبدو في حالة يرثى لها."
"هاه! لقد انتهيت بالفعل. إذا تركت ملابسي الداخلية تجف هكذا، فقد يتكون الملح عليها، أليس كذلك؟"
شمّ الموسيقي المتجول الذي كان جسده مبللاً من الشمس الحارقة كتفه. ثم ابتسم وقال:
"هل تريد أن تجرب؟"
"إذا كنت واثقًا من أنك لن تتعرض للضرب."
"تراجعت!"
عندما تظاهر كايل بتقصير أكمامه، لوح فابيير بيده ووافقه على مضض. كان يستمتع بهذا الوضع، وكان يضحك بلا مبالاة، ثم رفع رأسه فجأة وقال:
"هذا صحيح، كايل ."
رفع كايل ذقنه وكأنه يسأل لماذا تناديني، فقال بعد أن أصلح صوته:
"متى ستخبرني؟ لماذا تطارد عبدة الشيطان الذين يعملون في الخفاء في المملكة بينما تخفي هويتك قدر الإمكان؟"
"أعتقد أنني أخبرتك من قبل."
هز فابيير إصبعه يمينًا ويسارًا ردًا على الإجابة الفاترة.
"لقد شرحت ملابسات الحادث فقط، وعندما فكرت في الأمر، أدركت أن أهم شيء مفقود."
رفع كلتا يديه وأومأ بكتفيه.
"إذن لماذا تطاردهم؟"
"هل هذا مهم؟"
"هذا سؤال بديهي. كلمات الأغنية تختلف اختلافًا كبيرًا اعتمادًا على الهدف. يمكن أن تكون قصة بطولية أو رحلة انتقامية. لكنني لا أعرف ذلك..."
أطلق كايل ضحكة مكتومة على صوت التنهيدة. في الأيام الماضية، كان فابيير يطرح أسئلة ودية، لكن في كل مرة كان يعطي إجابات رسمية مثل الأماكن التي زارها. يبدو أن هذا الموسيقي المتجول كان يشعر بالإحباط من ذلك.
لكن كايل لم يكن لديه نية لحل هذا الفضول في المستقبل. لم يكن يريد أن يتم تزيين أنانيته ببراعة في كلمات الأغنية. لم يكن ساعيًا للانتقام، وبالتأكيد لم يكن بطلاً. كان مجرد جندي هارب لم يتخلص تمامًا من شعوره بالمسؤولية.
على الأقل، هذا ما عرّف به كايل نفسه.
في ذلك الوقت.
"حسنًا، لقد انتظرتم طويلًا."
ظهر صاحب النزل من المطبخ وهو يحمل طبقًا كبيرًا ووضعه بعناية على الطاولة. كان الطبق عبارة عن أضلاع لحم بقرية تفوح منها رائحة لذيذة ويتصاعد منها البخار.
"يا له من طبق رائع!"
نظر فابيير إلى اللحم المشوي الشهي بعيون واسعة ونظر إلى المالك.
"هذا هو الغداء؟ هل تصنعونه هكذا دائمًا؟"
"ههه، ماذا سيتبقى لي إذن؟ عادةً ما أقدم الخبز أو الحساء مثل أي مكان آخر."
في هذه الأثناء، أخذ فابيير قضمة كبيرة من اللحم الملتصق بالعظم وابتسم.
"يبدو أن اليوم يوم خاص."
"هذا صحيح. أنتما..."
أغلق المالك فمه فجأة. نظر إلى كايل الذي كان ينظر إليه بهدوء، وإلى فابيير الذي كان يمضغ الأضلاع، بالتناوب.
"ما هو اسمي؟"
"هاه، لا أعرف. تود؟ جيفري؟ يانيك؟"
"بينتو..."
تمتم بينتو بلا حول ولا قوة.
"لم تكونا من المرتزقة."
بينما كان كايل ينظر إليه وهو يمسك جبينه بوجه شاحب، قال:
"يبدو أن هناك سوء فهم."
تساءل عما إذا كان مظهره المرحب بالضيوف مبالغًا فيه بعض الشيء، ثم أدرك أنه كان يظنهم مرتزقة. شعر فابيير أيضًا بشيء غريب وأمسك بضلع اللحم الذي كان يحمله.
"آه ها ها ... أنا آسف."
"لا عليك، يمكنك تناوله. لقد جعلت الأمر أكبر من اللازم، كان من الممكن أن أتأكد من ذلك مسبقًا. أنا آسف."
قال بينتو ذلك واعتذر، ثم تحرك ببطء وجلس في مكان بعيد.
"يا له من موقف غريب."
نظر إليه فابيير من زاوية عينه ووضع يده بجانب فمه وهمس:
"هل يجب أن نعطيه المزيد من المال مقابل الطعام؟ أو هل يجب أن أغني له أغنية؟"
"لا أعتقد أنه يفعل ذلك من أجل المال."
تمتم كايل بذلك ولوح بيده. لاحظ بينتو إشارته واستدار.
"هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"لا شيء من هذا القبيل، لكن إذا لم تمانع، هل تتناول معنا وجبة؟ أشعر بالغرابة بعض الشيء لتناول الطعام الذي قدمته مجانًا."
"أنا بخير-"
حاول بينتو أن يهز رأسه برفق، لكن فابيير أشار بحيوية قبل أن يفعل ذلك.
"أيها الشيخ، هل تتناول معنا؟ هاها. إنه لذيذ جدًا لدرجة أنني أشعر بالأسف لتناوله بمفردنا!"
"يا له من شيء غريب."
أطلق بينتو ضحكة خافتة ونهض من مكانه وتوجه إلى المطبخ. بعد فترة، عاد وهو يحمل ثلاثة أكواب من البيرة في كلتا يديه وقال:
"أنا لا أستطيع تناول الطعام بدون كحول."
"أوه! هل البيرة مجانية أيضًا؟"
"هذا عليك أن تدفع ثمنه."
قال بينتو ذلك وانضم إليهما بشكل طبيعي. عندما رأى بينتو يأكل ضلع اللحم الذي صنعه، مد كايل يده إلى الطعام. كان الطعام لذيذًا للغاية، سواء كان ذلك بسبب جودة اللحم أو مهارة الطاهي. لفترة من الوقت، لم يُسمع على الطاولة سوى صوت مضغ اللحم وشرب البيرة.
أثناء تناول الطعام، كان كايل يراقب بينتو الذي كان ينظر بين الحين والآخر إلى مدخل النزل. كان من الواضح أنه كان ينتظر شخصًا ما.
قال كايل :
"يبدو أنك تقدمت بطلب للحصول على مساعدة."
"صحيح."
أومأ بينتو برأسه وشرب البيرة. ثم أصدر صوتًا كما يفعل كبار السن عادةً وقال:
"لقد تلقيت وعدًا بزيارة من مرتزقة هذا الصباح، لكن لم يصلني أي خبر حتى الآن."
تدخل فابيير بلطف.
"إذا كانوا مرتزقة، فهل سيكونون من ميبروك؟"
"صحيح. لا يوجد مكان آخر في هذه المنطقة يمكنك الوثوق به وطلب المساعدة منه مثل ذلك المكان."
"لقد بذلت جهدًا كبيرًا للذهاب إلى هناك. إنها مسافة لا بأس بها."
ابتسم بينتو. تجعدت التجاعيد القديمة على طول زاوية فمه.
"يا هذا الرجل، عمري الآن يتجاوز الستين عامًا، هل كنت سأذهب بنفسي إلى مكان يستغرق ثلاثة أيام بالحصان؟ بالطبع استخدمت حمام زاجل."
مدّ بينتو إصبعه إلى الجانب. حيث أشار إصبعه، كان هناك قفص طيور معلق بجوار نافذة مفتوحة، وفي داخله حمامة بيضاء تغط في نومها.
"ميبروك ليست عبثًا تُسمى مدينة المرتزقة. إنهم يبيعون حمامًا مُدرَّبًا كهذا حتى يتمكنوا من التعامل مع الطلبات التي تحدث خارج المدينة. حتى رؤساء القرى في المناطق المجاورة لميبروك لديهم واحدٌ منهم، أليس كذلك؟ إنهم يرسلونها في حالات الطوارئ. إنها أسرع بكثير من الخيول. في بعض الأحيان يتم أكلها من قبل الصقور ... ولكن بعد ذلك عليك شرائها مرة أخرى."
بعد كلمات بينتو، أعجب كايل بذلك سرًا. إن بيع الحمام الزاجل بشكل منفصل للتعامل مع الأمور التي تحدث داخل وخارج المدينة هو أمرٌ مثيرٌ للإعجاب. لا أعرف من هو الحاكم، لكن من المؤكد أنه رجلٌ يتمتع بحسٍ تجاريٍّ رائع.
لكنه لم يكن يعلم بوجود مثل هذا الشيء لأنه مكث في ميبروك لفترة قصيرة جدًا وغادر دون أن يعرف ذلك.
'في المرة القادمة التي نلتقي فيها، اشرب والعب معي! كن حذرًا دائمًا.'
تذكر كايل مظهر ديريك وهو يلوح بيده بمرح قبل المغادرة، ففتح فمه.
"هل يمكنني أن أعرف ما هو الطلب؟"
"هذا ..."
توقف بينتو عن الكلام للحظة ثم قال:
"هل تتذكر قبل عشرة أيام؟ يوم هطل فيه المطر الغزير وكأن ثقبًا قد فُتح في السماء؟"
"بالطبع. كانت هناك عواصف رعدية وبرق شديد. لقد كان يومًا مميزًا حقًا."
قال فابيير ذلك وغمز كايل سرًا. تجاهله كايل .
"نعم، في ذلك اليوم. ضرب البرق هذا السهل أيضًا. كان صوتًا مرعبًا حقًا."
كان هذا أمرًا ممكنًا تمامًا. ليس من غير المألوف أن يضرب البرق أرضًا خالية. لكن كلمات بينتو اللاحقة جعلت كايل وفابيير يُضيِّقان أعينهما دون تردد.
"... يبدو أن البرق أيقظ شيئًا ما."
"ماذا؟"
سأل فابيير بعيونه الفضولية المعتادة. عندئذٍ، خفض بينتو صوته، وكأنه لا يُسمعه أحد.
"بعد أن ضرب البرق، سمعت صوت شيءٍ يزمجر. أسرعتُ بوجهي إلى النافذة، ويا للعجب، كان هناك وحشٌ ضخمٌ يقف منتصبًا في السهل بعد أن أصابه البرق؟ ويا لسوء الحظ، لم يكن لدي أي نزلاء في ذلك اليوم، لذا شعرتُ بخوفٍ شديدٍ بمفردي ..."
عند هذه النقطة، ظهرت علامات اهتمام خافتة على وجه كايل الذي كان بلا تعابير. دفع كرسيه إلى الأمام وجلس وسأل:
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"هذا كل شيء."
عند الإجابة غير المتوقعة، كان كايل على وشك أن يقول شيئًا، لكن بينتو أطلق تنهيدة عميقة وتابع:
"بقي الوحش واقفًا هناك لفترة طويلة. ثم اختفى فجأة مثل السراب. خشيتُ أن يكون الأمر حقيقيًا، وعندما حلَّ النهار وذهبتُ إلى المكان الذي كان فيه الوحش، يا للعجب، كانت هناك صخرة منقسمة إلى نصفين، وفي داخلها شاهدٌ صغير."
"كان هناك شاهدٌ داخل الصخرة؟"
"هذا صحيح."
سأل فابيير وأجاب بينتو بالإيجاب.
استمر الشرح.
"أعتقد أن الشاهد هو عش الوحش. خشيتُ أن أعبث به دون داعٍ، لذلك اتخذت قرارًا جريئًا بتقديم طلب للحصول على مساعدة. قلت لهم: هذا وهذا، حطموا الشاهد من أجلي."
أومأ فابيير برأسه لكلامه، وفتح كايل فمه ببطء.
"هل هناك ضرورة لذلك؟ الوحش لم يُلحق أي ضرر مباشر."
"... بالطبع، صحيح أن الوحش لم يفعل شيئًا. لكن ماذا لو لم يكن لديه نية سيئة تجاهي لأنه ببساطة لم يرني؟ لا أريد حتى التفكير في الأمر."
قال بينتو وهو يرتجف.
"وبغض النظر عن كل شيء، فكرة وجود وحش كهذا بالقرب من متجري مخيفة. ستكون هناك أيامٌ أخرى كثيرة ستضرب فيها الصواعق، وإذا ظهر هكذا في كل مرة، فربما لن أموت ميتة طبيعية."
في تلك اللحظة، سُمِع صوت حوافر الخيول يصدر ضجيجًا خارج النزل. ثم سمع صوت يقول: "توقف، توقف-"، فنهض بينتو فجأة.
"لقد وصلوا!"
قبل أن يخرج لاستقبالهم، انفتح باب النزل ودخل شخصان. كان الشخص الذي دخل أولاً رجلاً قصير القامة يمكن وصفه بأنه نحيل، والشخص الذي تبعه كان امرأة طويلة القامة.
كان مظهرهم، الذين كانوا يرتدون عباءات بنية حمراء بدون قلنسوة على أكتافهم، يُظهر نوعًا من التناسق. حتى لو لم يعرفهم أحد، كان من الواضح أنهم ينتمون إلى نفس المجموعة.
عندئذٍ، فتحت المرأة فمها.
"هل أنت بينتو؟"
"أوه، نعم. أنا بينتو."
بعد أن تأكدت المرأة من اسم صاحب الطلب، عرّفت عن نفسها.
"نحن مرتزقة من "سفينة الشفق الشراعية" الذين تم تعيينهم لهذه المهمة."
كان كايل يستمع إلى محادثتهم وهو يحتسي ما تبقى من البيرة، فأطلق ضحكة خافتة. كان يفكر في أنه حقًا توجد نقابات مختلفة وغريبة. وتذكر أن اسم نقابة ديريك كان "المطرقة والسندان".
بينما كان يفكر في ذلك، فتحت المرأة فمها مرة أخرى بعد أن أنهت التعريف الموجز.
"إذن أين يوجد هذا "الروح" بالضبط؟"
عند كلماتها، استدار وجه كايل إلى الجانب. كان لديه تعبيرٌ مُسَلٍّ.