تعزز الإشارات الحيوية الكهربائية المُقوّاة جميع حواس الجسد وتزيد من قوة العضلات. تلك المخيلة التي شكلتها ذكريات الطفولة تقلص الفجوة بين التحفيز والاستجابة، حتى غلف البرق جسد الرجل بالكامل.
في لحظة، تباطأ العالم من حوله.
وفي ذلك العالم البطيء، ضغط كايل على الأرض بقوة.
في اللحظة التالية، كان قد تجاوز الوحش بالفعل، مستديرًا بظهره نحوه. وبينما كان الوحش يلتفت يمينًا ويسارًا، غير مدرك لما حدث، انفجر سيل من الدم من عنقه. لا، لم يكن ذلك دمًا، بل تيارًا كهربائيًا. تسرب الضوء من جروحه، مما دفع الوحش إلى وضع يده على رقبته غريزيًا. ثم تأخر صراخه قبل أن ينفجر فجأة.
"كواااااااااااه!"
صرخة مليئة بالغضب والألم. استدار الوحش إلى الخلف. لكن حينها، كان كايل قد قطع بالفعل فخذه بسيفه.
فتح الوحش فمه وهو يترنح، لكنه لم يكن يصرخ أو يزأر، بل كان يستعد للهجوم. من فمه المفترس، تجمع الضوء شيئًا فشيئًا، ثم تحول إلى صاعقة صغيرة وانطلقت بوميض مفاجئ.
كانت سرعتها مذهلة، مكافئة لسهم مُطلق من قوس مستعرض على مسافة قريبة.
لكن كايل لم يتراجع. في عالم السرعة الذي دخل فيه، كان بإمكانه تحمل مثل هذا الهجوم. فلوّح بخنجره المصنوع من الميثريل في اللحظة الحاسمة، قاطعًا الصاعقة إلى نصفين. انفصل الضوء، مارًا بجانب أذنه، قبل أن ينفجر خلفه، مثيرًا سحابة ضخمة من التراب.
───!
في تلك اللحظة، انطلقت كومة التراب إلى الأمام مثل السهام، لتلتف بإحكام حول أطراف الوحش.
لم يهتم كايل لمعرفة ما الذي حدث بالضبط. لم يكن ذلك مهمًا. فكل ما يجري ما هو إلا امتداد للمعركة. واندفع جسده مرة أخرى.
"باززز!"
دوّى صوت البرق في السهل المفتوح.
تقدم كايل بسرعة، محاطًا بالبرق المتراقص، وأمسك خنجره بالمقلوب قبل أن يطعنه في قلب الوحش.
"كواااااااه!"
تلوى الوحش الذي فقد السيطرة على نفسه، محاولًا تمزيق القيود الترابية التي كانت تتكسر شيئًا فشيئًا، لكن كايل ضغط على سلاحه، مغرزه بعمق أكبر. صعد على جسد الوحش ليضع كل وزنه خلف الهجوم، مما جعلهما يتبادلان نظرات قريبة.
في عيني الوحش المتسعتين، رأى كايل الغضب واليأس... بل وحتى حنينًا عميقًا إلى الماضي البعيد الذي لم يعد يمكن الوصول إليه.
ربما لهذا السبب، عندما بدأت التشققات تظهر على وجه الوحش، متسربة منها أنوار باهتة، لم يحاول التراجع. سمع صراخًا من بعيد: "اهرب! تجنب ذلك!" لكنّه لم يفعل.
ابتسم قائلاً: "حسنًا، سأقبل دلعك هذا."
انحنت زوايا شفتيه بابتسامة هادئة. في اللحظة التالية، انتصبت خصلات شعره في الهواء، وعيناه الرماديتان تألقتا بوهج شفاف. انتشر الأورا الذي استُخرج بقوة إلى جسده بالكامل، باعثًا رائحة الاحتراق في الهواء. وفي اللحظة التي انفجرت فيها طاقة البرق، اندلع الوحش وانفجر.
─────────!
وسط السطوع الأبيض الذي غمر كل شيء.
رأى كايل رجلًا غريبًا.
كان يرتدي رداءً فضفاضًا، ويبدو ضعيفًا نوعًا ما، وقد جمع يديه معًا بينما كانت شفتاه ترتجفان. لم يكن حزينًا، بل بدا متأثرًا بشدة. وعندما فتح يديه بحذر، ظهرت نقطة ضوء صغيرة، بحجم ظفر الخنصر، تنبض بخفوت.
ابتلع الرجل ريقه بصعوبة وقال:
"... مرحبًا؟"
عندها، تمايل الضوء على راحة يده كما لو كان يرد التحية. نظر الرجل إلى ذلك المشهد، وبدأت عيناه تحمرّان، ثم انهمرت دموعه الكبيرة على وجنتيه.
"... شكرًا لك، شكرًا لأنك استجبت لنداء شخص مثلي."
توقف الضوء عن التمايل للحظة، وكأنه مرتبك، ثم بدأ يحلق ببطء، يدور حول رأس الرجل كما لو كان يرسم دائرة.
"هاهاها."
مسح الرجل دموعه بكتفيه وضحك بسعادة، مما جعل الضوء يدور حوله بسرعة أكبر.
كان الرجل مستدعي أرواح غير موهوب. وكان ذلك الضوء روحًا ضعيفة استجابت له للمرة الأولى والأخيرة. مهما كان السبب، فقد التقيا بهذه الطريقة، وبدآ معًا رحلة بلا وجهة محددة.
لم يكن ذلك سعيًا وراء المجد أو المجد. كان مجرد مصير فرضته قلة موهبته، التي جعلت من المستحيل عليه الانضمام إلى أي أكاديمية.
لكن بوجود رفيقه الصغير إلى جانبه، لم يشعر الرجل أبدًا باليأس أو الحزن.
كانت قصة طفولية.
حكاية ساذجة عن صديقين يعتمدان على بعضهما البعض وينموان معًا. وكان كل من الرجل والروح ملتزمين تمامًا بهذا السيناريو.
مرت الأيام والسنوات.
تحول نضاله اليومي لكسب لقمة العيش إلى حماية أرواح الآخرين، لكن شيئًا واحدًا لم يتغير. كانا لا يزالان معًا.
بعد ذلك، بدأت المشاهد تمرّ أمام عينيه، مثل شريط فيلم قديم يتسارع تدريجيًا، حتى ظهرت صورة مألوفة.
كان سهلًا شاسعًا.
كان مغمورًا باللون القرمزي من انعكاس الغروب الكثيف، حيث استلقى الرجل على الأرض، يحدق في السماء. كانت أنفاسه المضطربة تتردد في صدره الصاعد والهابط. وبينما كان يلهث، استدار وتكلم.
"... اذهب."
أمامه، وقفت روح متجسدة على شكل إنسان، تنظر إليه. لقد كبرت الآن، وأصبحت قوية بما لا يقاس.
"ارجع إلى موطنك."
لكن رقبته كانت مليئة بأوردة سوداء نابضة، دليل على اللعنة التي أصابته أثناء قتاله مع مستحضر أرواح. تمكن من القضاء على خصمه، لكنه دفع الثمن غاليًا.
"أطعني هذه المرة."
هزّت الروح رأسها.
أطلق الرجل تنهيدة طويلة، ولم يكن لديه طاقة لقول المزيد. بعد لحظات، نهض بصعوبة، وبدأ يبحث في حقيبته حتى أخرج صندوقًا خشبيًا صغيرًا. فتحه، وسحب منه ورقة بردي ملفوفة، متأملًا إياها وهو يتمتم.
"لم أظن أنني سأستخدم تعويذة كسِجلٍّ أخير."
ثم فرد الورقة وبدأ يتمتم بكلمات غامضة، ما جعلها تتوهج بلون فضيّ خافت. ومن ثم، همس قائلًا:
"هذه الروح المسكينة... ترفض تقبل موتي... وترفض العودة إلى عالم الأرواح..."
كانت كلماته ضعيفة ومتقطعة، لكن الصمت المحيط جعلهما تتردد بوضوح.
"أرجو... لمن يجد... هذه الرسالة... أن يمنحها... فرصة جديدة..."
بعدما انتهى، أعاد الورقة إلى الصندوق وأغلقه.
"هاك."
تأملت الروح الصندوق للحظة، قبل أن تأخذه.
عندها، ارتسمت على شفتي الرجل ابتسامة باهتة.
"عنادك... لن أستطيع كسره أبدًا... لكن، لو كنت مكانك... لكنت فعلت الشيء نفسه..."
وبينما كان يتحدث، هوى جسده ببطء إلى الخلف، وسقط بلا قوة. سعل قليلًا، ثم سالت الدماء من فمه.
"أنا لست خائفًا... من موتي... لكن فكرة... أنك ستُترك وحيدًا... هي ما يُرعبني حقًا..."
وضعت يدٌ بيضاء نقية بهدوء فوق يد الرجل الذي كان يتمتم. ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتيه بسبب الدفء الذي شعر به. ثم قال لأول مرة بصوت غير مرتجف:
"لقد كنتُ محظوظًا بلقائك، ليو."
في اللحظة التالية، وجد كايل نفسه واقفًا وسط الحقل. اجتاحته فجأة الأحاسيس التي كانت بعيدة عنه وكأنها موجة عاتية.
أشعة الشمس الحارقة، النسيم الذي يلامس جبينه، الغبار المتطاير أمامه، رائحة الدخان والدم في أنفه، والإحساس الدافئ في يده.
عندما فتح راحة يده بحذر، رأى ضوءًا واهنًا يتلألأ بلا حول ولا قوة. فسأل:
"هل هذه ذاكرتك؟"
لم يأتِه أي جواب. لم يكن هناك سوى الضوء الذي كان يومض بخفوت، وكأنه مصباح بفاصل كهربائي غير ثابت.
في تلك اللحظة—
"أ- أنت بخير؟!"
اقتربت ستيلا مهرولة وسألته بقلق، بينما تبعها تيروس بخطوات مترنحة ووجهه شاحب كالورق، مضيفًا:
"لماذا لم تتفادَ الضربة؟"
"فقط."
أجاب كايل بلا مبالاة، ثم نظر إلى ستيلا وسأل:
"هل أنتِ من ألقت التعويذة التي كبّلت الروح؟"
"لا، كان تيروس من فعل ذلك. بصراحة... كنتُ مصدومة جدًا ولم أتمكن من التفكير."
"أه، حسنًا."
خفض كايل نظره باتجاه تيروس وقال:
"كان من الأفضل لو كنتَ أكثر براعة."
"ماذا؟!"
انتفخت وجنتا الرجل القصير غاضبًا، لكنه فجأة شعر بغثيان شديد فتقيأ. ثم مسح فمه بظاهر يده وتمتم:
"لو لم أكن معتادًا على إحاطة نفسي بحاجز حماية، لكنتُ قد مت للتو..."
"هذه هي مشكلتك. بسبب ذلك، تستنزف طاقتك باستمرار وتصبح دائمًا متوترًا."
"ماذا سمعتِ للتو؟! هذا الحاجز هو ما أنقذني!"
رد تيروس بعصبية على ملاحظة ستيلا، ثم وجه بصره إلى كايل .
"أنا آسف. لدي طبع سيئ بعض الشيء..."
"لا بأس طالما أنك تدرك ذلك."
قال كايل ، ثم ربت كتف تيروس بمزاح، لكنه فعل ذلك بقوة كافية لجعل الرجل القصير يترنح ويسقط أرضًا. نهض الأخير بصعوبة، وهو يزفر أنفاسًا ساخنة، لكنه لم يعلق، مما يعني أن اعتذاره لم يكن مجرد كلام.
عندها، بلعت ستيلا ريقها وسألت:
"لكن كيف تمكنت من تحمّل ذلك؟"
"جعلتُ جسدي بمثابة القطب الموصِل."
بصق كايل الدم المتجمع في فمه وهو يقول ذلك. ثم مد يده اليمنى نحو المرتزقين اللذين كانا يحدّقان فيه بذهول.
"كيف يمكنني إنقاذه؟"
نظر الاثنان إلى الضوء الذي كان يبهت شيئًا فشيئًا في راحة يده، ثم أجابا معًا:
"في حالته الحالية، سيكون الأمر صعبًا للغاية..."
"عادة، الأرواح تعود إلى عالمها لاستعادة طاقتها، لكن هذه الروح لا تستطيع العودة الآن. ربما لو وفرنا لها بيئة مشابهة، قد يكون ذلك ممكنًا."
هذه المرة، كان رد تيروس أطول وأكثر وضوحًا، وخلافًا لذي قبل، لم يكن أسلوبه استفزازيًا بل كان مفيدًا بالفعل.
"حقًا؟"
تمتم كايل ، ثم وضع يده اليسرى فوق راحة يده اليمنى كغطاء، وبدأ بضخ طاقته الداخلية بكل قوته داخلها.
*فزززززز—!*
ارتفعت صواعق بيضاء كالبرق بين يديه المتشابكتين.
"م- مهلاً!"
"هل أنت بخير؟!"
تجاهل كايل الأصوات القلقة من حوله وركز كل انتباهه داخل يديه.
كان يعلم أن الطاقة التي خلقها مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة في عالم الأرواح، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لم يكن بوسعه الاستسلام دون المحاولة.
مر وقت غير معلوم.
عندما لاحظت ستيلا الدم يسيل من أنفه وفمه، أصيبت بالذعر ومدت يدها لإيقافه، لكن تيروس أوقفها بسرعة. بلع الأخير ريقه وقال بصوت خافت:
"...إنه يستيقظ."
في تلك اللحظة، انفجرت موجة من الضوء تفوق أي شيء سبق، ثم خمدت تدريجيًا.
عندما فتح المرتزقان أعينهما المتأثرة بالوهج، كان كايل قد أنهى تدفق طاقته ببطء وبدأ بفتح راحة يده بحذر.
*بييب—*
صدر صوت صغير.
ظهر مخلوق أبيض كالثلج، برأس مستدير ومنقار صغير. حرّك جناحيه الصغيرين بخفة، ثم دلك رأسه المستدير بإبهام كايل ، متدللًا.
"يا إلهي، لقد أنقذته؟ كيف يمكن أن يحدث هذا…"
اقتربت ستيلا بوجه مصدوم، وهي تحدق في الطائر الصغير الذي كان يرفرف في راحة يد كايل، ثم تمتمت بذلك. استلم تيروس الحديث وهو يقف على أطراف أصابعه.
"…إنه لطيف."
شعر كايل بالملمس الناعم على أطراف أصابعه، فالتفت وسأل:
"هل تعرفان لماذا تحول إلى طائر فجأة؟"
أجابت ستيلا، وهي تبقي نظرها مثبتًا على الطائر الصغير:
"عادةً ما يتأثر الروحاني كثيرًا بحالة سيده النفسية. إنه يغير شكله بشكل طبيعي من خلال التفاعل الحسي. لم تأتِ مقولة 'يمكن معرفة الروحاني من خلال روحانيه' من فراغ."
مدت يدها دون وعي نحو الطائر، لكنه نقرها بمنقاره بسرعة مدهشة، مما جعلها تتراجع فورًا.
"آه!"
راحت تدلك أصابعها التي شعرت بوخز طفيف، ثم تابعت الحديث بخجل.
"على الأرجح، شكله هذا تأثر بشكل كبير بحالتك النفسية. ليس الأمر غريبًا، فأنت من أنقذه بنفسك."
"يبدو أنك مهتم جدًا بالطيور، أليس كذلك؟"
عند سماع سؤال تيروس ، نظر كايل إلى الطائر في راحة يده بوجه بدا عليه شيء من الارتباك، وهو أمر نادر بالنسبة له.
"لا يبدو كأنه نسر."
رمش تيروس بعينيه وحك خده قبل أن يهمس:
"…ربما هو مجرد فرخ طائر."
ساد الصمت بين الثلاثة للحظات.
على أي حال، انتهت المهمة.
كان بينتو، الذي كان جالسًا القرفصاء في المطبخ ويرتجف من الأصوات الهادرة القادمة من بعيد، قد تنفس الصعداء أخيرًا عندما رأى الثلاثة يعودون.
"الحمد لله، لقد نجحتم!"
عندما أكد له تيروس أنهم دمروا النصب الحجري وأبادوا الروحانية غير المستقرة، ابتسم بينتو وهو يخرج كيسًا ثقيلًا من العملات المعدنية.
"لن يكون ذلك قليلًا! بل… لا، بدلاً من هذا، عليَّ أن أعد لكم عشاءً على الأقل. انتظروا لحظة."
دخل المطبخ بخطوات خفيفة، وكأنه تخلص من هموم استمرت لعشر سنوات. سرعان ما بدأ صوت الأواني في القرع داخل المطبخ.
"يبدو أنه كان قلقًا للغاية."
تمتم تيروس بصوت منخفض قبل أن يستدير، ثم وضع كيس النقود على الطاولة ودفعه بقوة إلى الأمام. انزلق الكيس بثقل إلى أن توقف أمام كايل، الذي كان يجلس في الجهة المقابلة.
"بما أنك من حل المشكلة، فهو لك. في الأساس، نحن لم نُرسل إلى هنا لخوض معركة مجنونة مثل هذه، بل بهدف عقد اتفاق مع أي روحانية تائهة."
ثم التفت تيروس إلى ستيلا التي كانت تجلس بجانبه.
"ليس لديك اعتراض، أليس كذلك؟"
"ليس لدي. بالأصل، نحن مدينون له بحياتنا."
"إذن الأمر محسوم."
نظر كايل إلى المرتزقين الاثنين بالتناوب، ثم فتح كيس النقود دون أي تعليق. بعد ذلك، أخذ حفنة من الفضة، ثم دفع الكيس مرة أخرى باتجاههما.
رغم أن حجمه تقلص قليلًا، إلا أن الكيس لا يزال يحتوي على مبلغ لا يُستهان به، مما دفع تيروس إلى التساؤل:
"لماذا تعيد لنا هذا؟"
"لا شيء."
ربما شعر كايل أن إجابته كانت غير كافية، فرفع كتفيه وأردف:
"لقد حصلت على بعض المعلومات، فلنعتبرها معادلة للأمر."
عندها، انفجر تيروس ضاحكًا بصوت عالٍ، ثم ضرب جبهته بيده وقال:
"كم مرة عليَّ أن أُفاجأ اليوم؟"
"هل ترفض أخذه؟"
"ليس هذا ما قصدته…"
في تلك اللحظة، وبينما كان تيروس يجمع الكيس، انفتح أحد جيوب حمالة الصدر الخاصة بكايل من تلقاء نفسه، وأطل منه الطائر الصغير.
"بييب—"
نظرت ستيلا إلى الطائر الذي أسند منقاره على حافة الجيب وقالت:
"لا يزال الأمر مذهلًا، حتى بعد رؤيته عدة مرات. روحانية كانت قد فقدت جسدها وكادت تتلاشى، لكنها وُلدت من جديد…"
"أتفق معك. لهذا السبب، دعني أسألك… من أنت بالضبط؟ إنك تستخدم فن السيف ببراعة مذهلة، وتتحكم بقوة البرق… من المستحيل أن يكون شخص بقدراتك بلا انتماء."
لم يرد كايل على سؤال تيروس ، بل اكتفى بمسح جبين الطائر داخل جيبه بلطف.
منذ اللحظة التي قرر فيها الطائر مغادرة النصب الحجري المحطم والعودة إلى كايل، لم يبتعد عنه أبدًا. وكايل، بدوره، لم يكن ينوي إبعاده. في النهاية، كان هذا الطائر حياة أنقذها بنفسه.
عندها، دوى صوت قادم من الدرج.
"ما هذا؟!"
ظهر فابيير، وهو يفرك عينيه النعستان، ثم ركض متدحرجًا على الدرج وقفز نحو الطاولة.
تراجع تيروس قليلاً إلى الخلف بذهول وقال:
"م-ما الأمر؟"
"متى أصبحتم أصدقاء من دوني؟!"
انطلق الشاعر المتجول نحو كايل وجلس بجانبه، ثم فتح ذراعيه على مصراعيهما.
"سررت بلقائكم. أنا فابيير، المسافر الذي يسير على نغمات الموسيقى، الباحث عن الرومانسية المنعزلة."
مد يده إلى المرتزقين الاثنين، اللذين تبادلا نظرات الحيرة قبل أن يردا بالمثل، وكأنهما مسحوران.
"…ستيلا."
"ت-تيروس ."
"أسماء رائعة!"
أخذ فابيير يلوح بذراعيه كما لو كان في أداء مسرحي، وبينما كان على وشك فتح فمه مجددًا، وصل بينتو حاملاً الأطباق ووضعها على الطاولة.
"هاكم، ضلوع مشوية ودجاج مقلي! لن أطلب منكم الدفع، فتناولوا طعامكم براحة."
ثم سحب كرسيًا وجلس على طرف الطاولة.
"بما أنه مجاني، هل يمكنني الانضمام إليكم؟"
"بالطبع، تفضل."
هز فابيير رأسه بحماس، رغم أنه لم يكن يعرف السبب الذي جعل بينتو يعاملهم بهذه الكرم.
بدأت وجبة العشاء الفوضوية.
في البداية، بدا أن المجموعة غير متناسقة على الإطلاق، وكانوا يتبادلون الحديث بتحفظ، لكن فابيير استمر في إضفاء أجواء مرحة، وبمساعدة البيرة المجانية التي قدمها بينتو، سرعان ما تحولت الأجواء إلى حيوية ودافئة.
اقترحت ستيلا على كايل الانضمام إلى 'سفينة الشفق'،
في حين شارك تيروس قصة عن حادثة كاد يموت فيها بسبب سهم طائش، مما جعله يطور عادة إحاطة نفسه بحاجز غير مرئي طوال الوقت،
أما فابيير، فقد ظل يضحك ويغني بلا هدف.
شعر بينتو بسعادة غامرة، فاستمر في تقديم أطباق لذيذة.
أما كايل، فقد جلس في قلب هذا التجمع، يبتسم ويرد ببساطة.
وهكذا، مرّت ليلة أخرى في نزل 'المسافر الجائع'.
وفي صباح اليوم التالي، غادر كايل النزل وهو يجرّ خلفه فابيير المتثاقل.